Ngày 18 tháng Một, ngày GF Bunko tung ra thị trường những ấn bản trong tháng. Những hiệu sách trên khắp Nhật Bản sẽ chào đón sáu tựa sách mới được ra lò, trong đó có cả Tập 5 Toàn Thư Về Em Gái Tôi với phiên bản giới hạn gồm drama CD đi kèm.
Haruto hiện đang dừng chân tại khu phố Akihabara, thủ đô của giới otaku trên toàn thế giới, để lựa mua những sản phẩm mới của GF Bunko. Tất nhiên hiệu sách gần nhà cậu tại tỉnh Chiba cũng bán chúng, nhưng Haruto vẫn luôn đến Akihabara để mua những đầu sách của GF, xem đây như cơ hội để nghiên cứu thị trường. Dĩ nhiên là cậu vẫn có thể nắm bắt tốt các xu hướng thông qua Internet, cũng như đặt hàng những doujinshi và game tự phát hành ngay tại nhà, nhưng chẳng ai biết được bản thân sẽ vớ phải loại kho báu nào thông qua những cuốn doujinshi kém nổi trội cả, đồng thời, nhiều light novel và truyện tranh còn có phần quà kèm theo chỉ áp dụng tại hệ thống những cửa hàng, giúp thỏa mãn nhu cầu của những người yêu thích sách giấy.
Dẫu vậy, dù có đặt những điều trên sang một bên thì Haruto vẫn rất yêu thích khu phố Akihabara. Đâu đâu cũng là những cửa hàng dành cho otaku, những bảng hiệu khổng lồ quảng cáo những tựa anime và game nổi tiếng, những cô nàng cosplay hầu gái đang phát tờ rơi quảng cáo cho quán cà phê mình làm việc, dòng người tấp nập qua lại – những người giống cậu – tạo nên bầu không khí sầm uất. Nhiều người có thể cảm thấy ồn ào và khó chịu, nhưng Haruto lại vô cùng thoải mái, mang lại cho cậu cảm giác như thể bản thân là một otaku hạng nặng.
Itsuki, người anh em cây khế của cậu, lại không mấy mặn mà với mấy món tặng kèm tại hiệu sách hay doujinshi. Itsuki “chờ ê chê” việc đi đến Akihabara – có qua đông người ở đây – và hầu hết sách cậu mua đều là sách điện tử. Haruto cho rằng Itsuki không phải kiểu người hay có nhiều đồ đạc ở dạng “hiện vật”.
-Cái tên cuồng em gái chết tiệt suốt ngày luyên thuyên và hành xử như mấy thằng nhóc cấp hai chứ chẳng có điểm nào giống otaku cả. Nói rằng bản thân không quan tâm Comiket; lại có bạn gái; cũng chẳng còn trinh…
Một vệt suy nghĩ chán nản xẹt qua tâm trí Haruto trong lúc cậu bước vào cửa hàng dành cho otaku với đầy manga và light novel. Thực tế mà nói, toàn bộ tầng này đều được dành riêng cho light novel, và ở khu vực dành cho những tựa mới phát hành là tầng tầng những cuốn sách mới của GF Bunko. Tập 5 của Toàn Thư Về Em Gái Tôi chiếm ngay vị trí mặt tiền, với lượng lớn bản thường và bản đặc biệt được trưng bày ngay trung tâm, rõ ràng là cửa hàng này đã nhập về một lượng lớn bản in. Đây chắc chắn là thứ sẽ xảy ra khi series được chuyển thể anime. Thậm chí còn có một biển giới thiệu được nhân viên viết tay và đặt ngay cạnh quầy, “Lựa chọn hàng đầu trong số những siêu phẩm thể loại em gái cuối cùng cũng được chuyển thể anime!! Ai mà không đọc sẽ không bao giờ theo kịp cuốn light novel ‘em gái’ hot nhất năm!!!!” Trên đó thậm chí còn có vài hình vẽ dễ thương do nhân viên vẽ. Sách của Itsuki thường có xu hướng thu hút một lượng fan tuy không lớn nhưng lại vô cùng tận tâm, có vẻ như ai đó trong số họ hiện đang làm việc tại đây.
Vài hôm trước, chính Itsuki cũng đã đưa cho Haruto một bản in hoàn chỉnh của Toàn Thư 5 nên hôm nay mục tiêu của cậu là những tựa còn lại. Trong số năm đầu sách mới kia, có bốn cái là tập mới của những series đang phát hành và một cái là tựa hoàn toàn mới; có vẻ như cửa hàng đã nhập về cùng một lượng bản in ứng với mỗi loại sách. Tác phẩm hoàn toàn mới đó chính là Khi Thức Dậy, Tôi Trở Thành Ma Vương của Thế Giới Khác, và thế là Tôi Bắt Đầu Lập Harem của Ui Aioi, người giành được giải đặc biệt tại Cuộc Thi Tác Giả Mới GF Bunko lần thứ 15. Với tư cách là ban giám khảo cuộc thi, Haruto đã sớm nhận được một bản phác thảo từ nhà xuất bản, nhưng cậu vẫn muốn mua một bản thương mại – đây là thói quen cậu học hỏi từ người đàn anh giám khảo kiêm tiểu thuyết gia lâu năm Makina Kaizu.
Nhưng ngay khi cậu vừa cầm lấy một cuốn Tôi Trở Thành Ma Vương khi Thức Dậy từ kệ sách:
“Ah…!”
Cậu cảm giác bản thân đã nghe thấy tiếng ré lên vui sướng ở đâu đó:
“?”
Haruto từ từ quay sang hướng phát ra tiếng động một cách khó hiểu. Ở đó, cậu phát hiện ra một người phụ nữ đang nấp đằng sau bóng của kệ sách kế bên. Cô đang trùm mũ và mang kính, còn có cả một chiếc khẩu trang cỡ lớn che đi hơn nửa khuôn mặt cô, khiến cô trông khả nghi kinh khủng. Hơn nữa, dù đã được che đi bởi một lớp áo khoác mùa đông, cặp ngực đồ sộ của cô vẫn hiện ra vô cùng bắt mắt.
Khi bốn mắt chạm nhau, cô không khỏi bất ngờ.
“Haruto…?!”
Haruto cũng lờ mờ đoán rằng người này chính là cô, và phán đoán của cậu đã chuẩn xác. Đây chính là Ui Aioi, tác giả của cuốn sách Haruto đang cầm trên tay.
“Um, em đang làm gì ở đây vậy, Aioi?” Haruto vừa hỏi vừa tiến lại chỗ cô, cố giữ vẻ mặt điềm nhiên.
“Chuyện này, um… Là, em thấy lo lắng không biết sách của mình có bán được không, cho nên…” Mặt của cô đã đỏ bừng như trái đào chín, ấp úng đưa ra câu trả lời của mình.
“À, ra vậy,” Haruto mỉm cười.
“E-em xin lỗi… Xấu hổ quá đi. Em trông kỳ quặc lắm đúng không?” Ui ôm đầu xấu hổ.
“Không đâu, cũng không hẳn,” Haruto nhẹ nhàng đáp lại.
“Vâng?”
“Anh không nghĩ chuyện tác giả đến hiệu sách để thám thính tình hình khi sách của mình xuất bản là chuyện hiếm thấy đâu. Cả anh thi thoảng cũng vậy mà.”
“Anh cũng vậy ạ?”
“Tất nhiên.”
Bất ngờ tràn ngập khuôn mặt Ui trước cái gật đầu của Haruto. Điều cậu nói hoàn toàn là sự thật. Nếu các bạn bắt gặp ai đó ở gần quầy “mới phát hành” của khu vực light novel, liên tục ngó nghiêng một thời gian dài, thì chín mươi phần trăm đó chính là tác giả đang kiểm tra tình trạng sách của họ. Tất nhiên, tốc độ bán ra của sách có thể khác nhau tùy thuộc vào khoảng thời gian và lượng khách đến cửa hàng. Một tựa sách không bán được cuốn nào trong ngày đầu tiên cũng có thể bán được cả tấn vào ngày hôm sau không vì lý do rõ ràng nào cả, cho nên việc lập lờ tại chỉ một cửa hàng chỉ trong một ngày chẳng mang lại ý nghĩa gì lớn lao cả. Nhưng dù có vậy thì những vị tác giả này cũng không thể cưỡng lại việc đến đây. (Nên làm ơn đừng có báo cảnh sát tới hỏi thăm họ. Cảm ơn các bạn.)
“A, may thật… Có lẽ không phải mình em là kỳ quặc nhỉ?”
Haruto cười khúc khích trước nét mặt nhẹ nhõm hẳn đi của Ui. “Mà anh không nghĩ họ lại ăn mặc như em đâu. Em đang ngụy trang đấy à?”
“V-vâng. Em không muốn mọi người biết em là tác giả…”
“…Em có bao giờ để lộ mặt trên trang báo trực tuyến hay tạp chí nào không, Aioi?”
Haruto có hơi băn khoăn chuyện này. Có một số nhãn hiệu công bố ảnh chụp hoặc phỏng vấn tại các buổi lễ trao giải, cả trực tuyến lẫn báo in, nhưng cậu không nghĩ GF Bunko có làm vậy.
“Không, em không có… Ahh.”
Ui rên rỉ. Cuối cùng cô cũng nhận ra, nếu khuôn mặt cô không xuất hiện trên các phương tiện truyền thông thì chẳng cần giấu giếm thân phận để làm gì. Đôi má ửng đỏ và hai mắt ngấn nước hiện giờ khiến cô trở nên thu hút một cách đáng ngạc nhiên, làm trái tim Haruto đập nhanh hơn bao giờ hết.
“Vậy có ai mở hàng chưa?” hậu hỏi để làm dịu tâm trí mình.
Khuôn mặt Ui trở nên u ám. “Chưa ạ… Em đã canh ở đây nửa tiếng rồi, nhưng anh là người duy nhất đụng tới chúng đấy ạ. Em phấn khích đến mức bật ra thành tiếng luôn mà…”
“À… Dù sao hôm nay cũng là một ngày trong tuần mà, tầm giờ này cũng chẳng có bao nhiêu khách. Bài kiểm tra đích thực sẽ bắt đầu vào buổi tối, khi mọi người tan làm ấy.”
Haruto không cố gắng an ủi cô khi nói như vậy. Và đây là một sự lựa chọn đúng đắn.
“…Em thấy mọi người mua Toàn Thư Về Em Gái Tôi cùng mấy cuốn mới phát hành khác nữa…”
Cậu nở một nụ cười mơ hồ với Ui. “Thì, em biết đấy, series của em hoàn toàn mới, nó không giống với những series đã có sẵn một lượng fan ổn định. Nhiều người sẽ đợi review trước rồi mới quyết định có mua của em hay không.”
“Vậy hả anh…?”
Ui khẽ thở dài. Sau đó một khách hàng, một chàng trai cỡ tuổi sinh viên đi về quầy dành cho sách mới phát hành, cầm lấy một cuốn Tôi Trở Thành Ma Vương khi Thức Dậy.
““!!””
Haruto và Ui nhìn nhau, rồi lại nhìn sang vị khách. Chàng trai lướt nhanh qua cuốn sách, dừng lại ở phần minh họa màu. Hình ảnh ba nữ chính của câu chuyện, mặc những bộ quần áo kích thích, bị nhân vật chính dồn ép vào một góc – một cảnh tượng sexy. Cậu ta nhìn chằm chằm vào đó một lúc lâu. Sau đó, khi cảm nhận được ánh mắt chăm chú nhìn về phía mình, cậu quay sang nhìn Ui. Cậu đỏ mặt, rất đỏ và đặt cuốn sách xuống, rời khỏi tầng dành cho light novel.
“Ahh… Suýt nữa thì…”
“Không phải! Rõ ràng là lỗi của em còn gì!”
Haruto không thể không lên tiếng. Dán mắt vào mấy bức tranh dâm dục rồi phát hiện ra bản thân đang bị một cô gái xinh xắn theo dõi, ai mà chẳng xấu hổ đến mức bỏ chạy chứ.
“Nghe này, anh biết chuyện này quan trọng với em, nhưng có lẽ em nên tinh tế hơn trong việc quan sát mọi người ấy.”
“Um, em hiểu rồi… Em sẽ cố gắng hành xử không quá đáng nghi nữa,” Ui ngượng nghịu đáp, cầm lấy một cuốn sách từ kệ và bắt đầu giả vờ đọc, hai mắt vẫn không rời quầy mới phát hành.
Haruto lướt qua những gian hàng ở gần chỗ cô, quan sát những tựa đặt trên kệ. Các giá sách ở đây được lấp đầy bởi hàng ngàn cuốn light novel bìa mềm – dù là vậy thì số sách được xuất bản từ trước chỉ chiếm một phần nhỏ. Có hơn hàng trăm tập tiểu thuyết mới được xuất bản hằng tháng, và thậm chí một nơi có mức độ chọn lọc cao như cửa hàng này sẽ gửi trả lại những cuốn không bán được chỉ trong nháy mắt. Những series đó sẽ biến mất khỏi các nhà sách – và sau đó, là cả thị trường. Ngày càng nhiều light novel được bán ở quy mô lớn hơn, và nếu chịu khó tìm kiếm trên mạng, chúng ta có thể tìm thấy hàng loạt những tiểu thuyết hấp dẫn hoàn toàn miễn phí. Đối với Haruto, việc ai đó lướt qua vô số tựa sách và dừng chân lại trước sách của cậu rồi chọn mua nó đem đến cho cậu cảm giác vô cùng vui sướng – và thật sự nhìn thấy chuyện này diễn ra bằng chính đôi mắt mình thậm chí còn tuyệt vời hơn.
Và đó là lý do tại sao…
Hơn nửa giờ theo dõi cẩn thận trôi qua, cả hai đã nhìn thấy ba người cầm lấy bản in của Tôi Trở Thành Ma Vương khi Thức Dậy rồi lại đặt chúng xuống. Nhưng quá tam ba bận. Người thứ tư – một chàng trai khoảng hơn hai mươi – chọn Tôi Trở Thành Ma Vương khi Thức Dậy cùng một vài cuốn light novel khác và mang chúng đến quầy thanh toán.
“Ah, ah, ahhh…!”
Ui thốt lên khi chứng kiến, hai mắt rưng rưng. Nhìn thấy sách của mình được mua quả thật là một chuyện kỳ diệu. Đây là điều mà bất cứ ai may mắn được trải qua cũng sẽ cảm động đến rơi nước mắt.
“Chúc mừng nhé,” Haruto nói, vừa cảm thấy vui mừng, vừa thở ra một hơi nhẹ nhõm.
“Cảm ơn anh!” Ui mỉm cười rạng rỡ. Nụ cười này khác hẳn những biểu cảm trước đây cậu thấy ở cô, xinh đẹp hơn cả bộ ngực căng tràn mà cô sở hữu – và Haruto cảm thấy trái tim như vừa lãnh một phát súng.
****
Sau khi vị khách rời khỏi tầng, Haruto cũng mua cho mình một cuốn Tôi Trở Thành Ma Vương khi Thức Dậy, cùng với những ấn bản mới khác của GF Bunko và cùng Ui bước ra khỏi cửa hàng.
“Cảm ơn anh đã giúp đỡ em, Fuwa,” cô vừa mới vừa khẽ cúi đầu, khiến Haruto có chút xấu hổ.
“Gì đâu chứ, anh chỉ muốn xem giải đặc biệt làm được những gì thôi mà. Nhưng cảm giác rất tuyệt đúng không? Việc được thấy ai đó mua sách của mình ấy.”
Ui nở một nụ cười ngọt ngào với Haruto. “Vâng ạ!”
Giọng cậu chuyển sang trạng thái có phần nghiêm túc hơn. “Hãy nhớ rõ cảm giác đó, được chứ? Vì mỗi khi em cảm thấy trái tim mình như sắp tan vỡ, anh chắc chắn rằng em sẽ tìm thấy sự cứu rỗi từ chúng.”
Ui gật đầu cùng vẻ mặt kiên quyết. Những lời nói của Haruto đều ẩn chứa một cảm cảm xúc chân thực.
“Vâng. Cảm ơn anh. Em sẽ nhớ mãi khoảnh khắc hôm nay.”
“Tốt. Mà chắc anh phải đi rồi…”
Khi cậu vừa toan rời đi, Ui đã kéo cậu lại, đôi má ửng hồng.
“A, ừm, anh Fuwa! Nếu có thời gian, anh muốn đi uống trà hay gì đó không…?”
“Anh xin lỗi, hôm nay anh có kế hoạch trước rồi,” Haruto đáp, từ chối lời mời của cô. Đây là sự thật. Tối nay cậu sẽ đến căn hộ của Itsuki để mở tiệc chúc mừng sách mới phát hành và thông báo anime.
“Thế ạ…” Ui trông thất vọng, rồi lại nhanh chóng mỉm cười. “Haruto, lần nữa cảm ơn anh. Em rất mong được gặp lại anh đấy.”
“Ư-ừm. Gặp em sau.”
Sâu trong thâm tâm, Haruto cảm thấy mừng vì đã có kế hoạch trước – vì nếu dành thêm thời gian ở bên Ui, cậu lo sợ bản thân sẽ đổ trước cô mất.