Tập 12 - Chương 4 Săn Hải tặc ở Vùng Rìa

Sáng hôm sau, sau khi hoàn thành các công việc thường lệ, chúng tôi rời khỏi tàu Dauntless.

“Tôi mừng là cô đã tỉnh rượu rồi,” tôi nói với Kugi.

“Tôi xin lỗi về chuyện đó ạ…” cô đáp.

Ngồi trên ghế lái phụ, Kugi trông bơ phờ. Hôm qua cô đã nhập hội với một đám bợm nhậu, và chẳng bao lâu sau đã gục ngã. Cô ngủ một mạch cho đến sáng, để rồi bị một cơn nôn nao khủng khiếp hành hạ khi tỉnh giấc. Kugi thường là người dậy sớm nhất, nên khi không thấy cô rời khỏi phòng, Mimi đã đến kiểm tra. Cô bé thấy Kugi đang nằm rên rỉ trên giường và bằng cách nào đó đã dìu cô vào khoang y tế, nơi Kugi đã ở đó suốt buổi sáng.

“Tôi không bao giờ muốn uống rượu nữa.”

“Tôi mừng vì cuối cùng cũng gặp được người có tửu lượng kém giống mình.”

Mimi cũng không uống được nhiều, nhưng vẫn ở mức bình thường—trong khi Kugi, giống như tôi, có tửu lượng cực kỳ kém. Đó là một tin tuyệt vời, vì tôi đã bắt đầu cảm thấy hơi tự ti về đặc điểm này. Một lúc nào đó, tôi sẽ phải tìm cách lôi kéo cô ấy vào con đường nghiện nước ngọt có ga.

Còn về Konoha, khả năng uống rượu của cô ấy dường như ngang ngửa với hai chị em người lùn. Cô là người đầu tiên thức dậy sáng nay và không hề có dấu hiệu nôn nao. Đúng là khỏe như trâu.

Konoha hiện đang ở lại trên Hắc Liên. Về mặt kỹ thuật, cô ấy là một khách VIP từ một quốc gia khác và là người chúng tôi cần bảo vệ, nên dù chỉ phải đối mặt với cướp biển không gian, ban đầu tôi hoàn toàn không muốn đưa cô ấy đi cùng.

Tuy nhiên…

“Là một sĩ quan quân đội của Thánh Quốc Verthalz,” cô ấy đã tuyên bố, “một phần nhiệm vụ của tôi là quan sát các vấn đề quân sự của các quốc gia khác trong khả năng của mình. Đừng lo lắng; trong trường hợp không may cướp biển không gian lên được tàu này, tôi sẽ hỗ trợ các vị.”

…Cô ấy đã từ chối rời đi. Tôi không thể dùng vũ lực để đuổi cô ấy đi được, nên đành để mặc.

“Vậy kế hoạch hôm nay của chúng ta là gì?” Elma hỏi qua máy thu của tôi.

Tôi đã thống nhất kế hoạch với Mimi từ hôm qua. “Tuyến đường giữa cổng siêu quang tốc của Hệ Tescalope và tàu Dauntless nằm gần vành đai tiểu hành tinh. Chúng ta sẽ thiết lập chiến thuật phục kích quen thuộc ở đó. Tàu Antlion sẽ tắt nguồn và ẩn mình trong bóng của một tiểu hành tinh, và một khi bọn cướp biển sập bẫy, chúng ta sẽ phóng chiếc Krishna từ Hắc Liên. Khi thời cơ đến, tôi muốn cô kích hoạt Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực và tham chiến.”

“Rõ rồi,” Elma gật đầu đáp.

Hệ Tescalope là một trong hai hệ sao chưa được khám phá nằm cạnh Hệ Kensan. Nó vẫn chưa được thăm dò đầy đủ, nhưng một hành tinh khí có tiềm năng khai thác các tài nguyên dạng khí hữu ích đã được phát hiện. Các hệ sao xa hơn nữa cũng đã được đặt tên, nhưng chúng vẫn đang trong quá trình tìm kiếm.

“Chủ nhân, chúng ta đã nhận được sự cho phép phóng tàu. Chuẩn bị cất cánh.”

“Rõ. Bay an toàn nhé.”

Cẩn thận vẫn là hơn; các lính đánh thuê khác cũng đang lên đường, và có thể ai đó sẽ đủ vụng về để đâm vào chúng ta. Nếu có ai đó làm vậy thật, Hắc Liên không hẳn là con tàu tôi phải lo lắng, với lớp giáp và khiên của nó…

“Mei, tôi sẽ gửi cho cô tọa độ điểm đến.”

“Đã hiểu, Tiểu thư Mimi. Cảm ơn cô.”

Trong lúc Mei và Mimi trao đổi, tôi kiểm tra tình trạng của chiếc Krishna. Không phải là tôi nghi ngờ tay nghề của Tina và Wiska; tôi chỉ tin rằng tốt nhất là nên kiểm tra lại mọi thứ cho chắc ăn. Trở nên lười biếng và cứ cho rằng cả hai đã làm tốt rồi nên không có gì phải lo lắng có thể dẫn đến những tình huống bất ngờ.

“Kugi, chúng ta hãy kiểm tra lại lần cuối trước khi bay.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

Tôi hiển thị thông tin tàu lên màn hình chính và khởi động chương trình kiểm tra. Sau đó, hai chúng tôi rà soát danh sách, đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa.

Đây là một phần của việc đào tạo lái phụ. Có rất nhiều thứ cần kiểm tra, nhưng lái phụ phải đặc biệt chú ý đến hệ thống mồi bẫy, hệ thống pháo sáng, thiết bị làm mát khẩn cấp, các khối khiên, và sự phân bổ năng lượng của máy phát. Khi kiểm tra các hệ thống phụ, họ cũng cần xác định xem các hệ thống đó đã được nạp đầy đạn dược hay chưa. Nếu có thể, họ cũng nên kiểm tra lượng đạn còn lại của vũ khí đạn đạo và chức năng của từng động cơ đẩy.

“Tất nhiên, tôi cũng sẽ kiểm tra,” tôi nói, “và Tina cùng Wiska cũng sẽ kiểm tra trước tôi. Nhưng cô không được lười biếng với những việc như thế này. Trong trường hợp không may thực sự có vấn đề với một hệ thống phụ, máy phát, hoặc động cơ đẩy, việc không phát hiện kịp thời có thể khiến cô phải trả giá bằng mạng sống.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

Nếu vũ khí của bạn gặp trục trặc, bạn vẫn có thể thoát khỏi giao tranh miễn là các hệ thống phụ và hệ thống treo của bạn hoạt động. Tuy nhiên, bạn không thể nói rằng mình sẽ sống sót trong tình huống ngược lại. Các hệ thống phụ thường là cơ chế phòng thủ được sử dụng trong những thời điểm nguy hiểm; một hệ thống phụ không kích hoạt được có thể dễ dàng dẫn đến hậu quả chết người.

Tôi giải thích những chi tiết này cho Kugi, cô gật đầu hiểu ý. Ngồi cạnh cô, Mimi cũng gật đầu. Các vận hành viên hiểu quá rõ những vấn đề như vậy. Mọi người trong buồng lái đều thực hiện loại kiểm tra hệ thống cơ bản này lặp đi lặp lại. Vì đây là vấn đề sống còn, nên thời gian bỏ ra không phải là điều đáng bận tâm. Cho dù đã kiểm tra bao nhiêu lần, việc thực hiện thêm cũng không có hại gì.

Khi chúng tôi rà soát danh sách của mình, Hắc Liên cất cánh với chiếc Antlion—do Elma lái—đang đậu trên tàu.

“Chủ nhân, tôi sẽ bắt đầu điều hướng đến tọa độ đã chỉ định.”

“Rõ. Như thường lệ, hãy đặt radar bị động ở độ nhạy cao nhất, và nếu cô tình cờ nhận được bất kỳ cuộc gọi cầu cứu nào, hãy ưu tiên chúng.”

“Aye aye, thưa ngài.”

Hình thức săn cướp biển tích cực nhất mà tôi sử dụng là “câu cá”, nhưng nếu có ai đó ngoài kia đang giao chiến với cướp biển, việc truy lùng những tên cướp biển đó sẽ hiệu quả hơn. Chúng ta có thể đi câu cá bất cứ lúc nào, nhưng một cuộc gọi cầu cứu tình cờ là cơ hội chỉ có một lần; không có lý do gì để bỏ qua nó.

★

Chuyện xảy ra ngay khi chúng tôi sắp đến đích.

“Chủ nhân, chúng ta đã nhận được một cuộc gọi cầu cứu. Tên người gửi là ‘Screech Owls’. Dường như nó thuộc về một nhóm thám hiểm.”

“Ồ. Và chúng ta cũng vừa mới đến nơi. Được rồi, chuyển hướng về phía họ đi.”

“Đã hiểu. Chúng ta sẽ đến nơi trong khoảng 120 giây nữa.”

“Cô nghe rồi đấy. Sẵn sàng chưa?”

“Aye, thưa sếp,” Elma trả lời. “Đây sẽ là trận chiến đầu tiên của Antlion. Đến lúc tỏa sáng rồi.”

“Ừ. Chỉ cần đảm bảo cô không tỏa sáng theo cách tồi tệ là được,” tôi nói với cô, rồi nhìn sang Mimi và Kugi.

Đây cũng sẽ là trận chiến thực sự đầu tiên của Kugi, và cô ấy có vẻ khá căng thẳng, nhưng Mimi thì bình tĩnh.

“Chuyển máy phát sang chế độ chiến đấu. Kích hoạt hệ thống vũ khí.”

“Được rồi. Máy phát đã chuyển sang chế độ chiến đấu. Đang kích hoạt hệ thống vũ khí.” Theo chỉ dẫn của tôi, Kugi bắt đầu tỉ mỉ kích hoạt các hệ thống phụ.

Tốt. Dù chưa nhanh lắm nhưng thao tác của cô ấy rất chính xác. Mình không đòi hỏi gì phức tạp, nên sự cẩn thận này là một điểm cộng. Tốc độ rồi sẽ được cải thiện bằng kinh nghiệm thôi.

“Mimi, ra lệnh đánh giá rủi ro dựa trên hỏa lực.”

“Đã hiểu!”

Với sự hiện diện của Antlion, không cần phải lo lắng nhiều về việc các tàu nhanh hơn sẽ thoát khỏi chúng ta. Và việc có thể đánh giá mức độ đe dọa của một con tàu dựa trên hỏa lực của nó khiến mọi thứ trở nên tốt đẹp và dễ dàng.

“Chúng ta sắp bước vào giao tranh,” Mei báo cáo. “Tôi dự định sẽ phóng chiếc Krishna ngay lập tức. Đó là điều ngài muốn, phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Ngay khi tôi trả lời Mei, Hắc Liên trở lại không gian thường, một âm thanh vang dội khắp con tàu.

“Mở cửa khoang sau. Kích hoạt máy phóng. Phóng.”

“Được rồi. Chúng ta đi nào!”

“Vâng, thưa ngài!”

Cùng lúc Mimi và Kugi trả lời, máy phóng điện từ được kích hoạt, phóng chiếc Krishna từ nhà chứa của Hắc Liên vào không gian.

Cũng đã lâu rồi, ngón tay bóp cò của mình đang ngứa ngáy đây. Đến lúc xả láng rồi.

★

“Đây là Krishna của hội lính đánh thuê. Chúng tôi đến để hỗ trợ. Cố gắng lên.”

“Các cậu là cứu tinh!” một giọng đáp lại. “Chết tiệt. Lũ này dai như đỉa!”

Ngay khi rời khỏi nhà chứa, tôi đã bắt đầu lái tàu, hướng về khu vực giao tranh. Nhìn sơ qua, nhóm bị tấn công gồm hai tàu hạng trung và… ba hay bốn tàu nhỏ? Cuộc chiến đã biến thành một trận hỗn chiến, nên rất khó để xác định.

“Master Hiro, tôi đã nhận được tín hiệu phân biệt bạn thù. Tôi sẽ hiển thị chúng trên màn hình.”

“Rõ rồi.”

Lúc đó, những khung màu xanh lá cây bắt đầu làm nổi bật các con tàu thuộc nhóm thám hiểm, cho thấy chúng là đồng minh. Các khung màu đỏ làm nổi bật tất cả các con tàu khác, cho thấy chúng là kẻ thù.

“Hãy giảm bớt số lượng kẻ thù một chút và kéo một vài tên về phía chúng ta. Elma, hỗ trợ đi. Tôi để cô quyết định thời điểm dùng Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực. Ồ, và nếu cô thấy bất kỳ con tàu nào có thể xử lý được, cứ tự nhiên. Chúng ta gần như chắc chắn sẽ có lãi, và không cần lo lắng về việc bổ sung nguồn cung, nên không cần phải nương tay.”

“Aye aye, thưa sếp. Tôi đã chờ đợi điều này!” Elma trả lời, di chuyển ra xa chiếc Krishna.

Tôi đã định lao thẳng vào, nhưng có vẻ như cô ấy đã quyết định đi vòng ra phía sau. Cô ấy có lẽ định hạ gục bất kỳ tên cướp biển nào bắt đầu chạy trốn khỏi chiến trường khi chứng kiến hỏa lực của Krishna.

“Có rất nhiều tàu nhỏ,” tôi nhận xét.

“Hắc Liên, tham gia tấn công. Cẩn thận với bất kỳ tàu nào mang ngư lôi.”

“Vâng, thưa Chủ nhân.”

Hắc Liên có hỏa lực mạnh hơn đáng kể so với Krishna. Điều đó không có nghĩa là nó có thể đối đầu với một tàu chiến cùng cấp; tuy nhiên, nó có thể áp đảo các tàu nhỏ cấp thấp hơn. Trong những tình huống như thế này, tốt nhất là để Hắc Liên tham chiến để giúp loại bỏ kẻ thù nhanh hơn.

“Chúng ta đang tiến vào tầm bắn, thưa Chúa công.”

Sẽ mất một chút thời gian nữa trước khi Antlion hoặc Hắc Liên có thể tham gia, vì vậy đã đến lúc Krishna thể hiện.

“Được rồi. Chúng ta lao thẳng vào đây!”

Tôi lao vào chiến trường, nơi các tàu nhỏ của cả hai bên đang giao chiến ác liệt. Chẳng bao lâu, tôi nhận thấy một trong những tàu nhỏ của nhóm thám hiểm đang ở trong tình thế nguy hiểm. Ba tàu cướp biển đã bao vây nó, và nó đang phải hứng chịu hỏa lực tập trung. Nó có thể bị bắn hạ bất cứ lúc nào, vì vậy tôi quyết định giúp nó trước.

“Hah!”

“Oái!”

“Hả?!”

“Ép!”

“Oa!”

Không hề giảm tốc, tôi đã đâm thẳng chiếc Krishna vào một trong ba chiếc tàu nhỏ đang bắn pháo laser vào phía sau tàu của nhà thám hiểm. Cùng lúc đó, tôi bắn pháo laser hạng nặng và pháo phòng không vào một con tàu khác. Tôi không chỉ làm bọn cướp biển bất ngờ, mà cả Mimi và Kugi cũng la lên. Nghĩ lại thì, đây có thể là lần đầu tiên mình làm điều gì đó hung hãn như vậy trước mặt họ.

“Kích hoạt một khối khiên đi, Kugi. Mimi, tập trung vào.”

“V-vâng ạ!” Mimi lắp bắp.

“Đ-đã hiểu!” Kugi nói.

Mặc dù hoảng loạn, cả hai đã hành động theo chỉ dẫn của tôi. Cú va chạm của Krishna đã làm cạn kiệt hoàn toàn khiên của một tàu cướp biển, khiến nó bị phá hủy một nửa và không thể chiến đấu, trong khi con tàu cướp biển hứng chịu toàn bộ hỏa lực của Krishna thì đang cố gắng cầm cự. Con tàu cướp biển còn lại đang cố gắng chạy trốn, vì vậy tôi quyết định đuổi theo nó, bắn laser hạng nặng vào phía sau. Khiên của Krishna cũng khá thấp sau khi đâm vào một con tàu, nhưng chúng đang nhanh chóng hồi phục, và con tàu thám hiểm đang gặp nguy hiểm dường như đã kịp kích hoạt lại khiên của mình.

Ngay khi tôi chuẩn bị kết liễu con tàu cướp biển trước mặt, một thứ gì đó bay qua và đâm vào sườn nó, làm nó nổ tung.

“Xin lỗi—tôi nghĩ nó sẽ chạy mất, nên đã bắn vài quả tên lửa vào nó.”

“Đừng bận tâm. Cứ tiếp tục đi.”

Elma rõ ràng đã phóng tên lửa tầm nhiệt từ Antlion sớm hơn trong trận chiến. Ngay cả cô ấy cũng không thể đoán được rằng tôi sẽ đâm vào một trong những con tàu để hạ gục chúng. Bất cứ điều gì tôi chưa tiết lộ với Mimi, tôi cũng chưa tiết lộ với Elma.

“Vẫn còn nhiều mục tiêu. Hãy dọn dẹp tất cả bọn chúng.”

Khi bọn cướp biển tiếp tục tập trung tấn công nhóm thám hiểm, chúng tôi bắt đầu săn lùng chúng từng tên một. Mặc dù thông số kỹ thuật tàu của chúng tốt hơn so với cướp biển ở các khu vực khác, chúng vẫn chủ yếu là các tàu lai được lắp ráp từ các bộ phận thu lượm được. Một khi khiên của chúng bị hạ, các con tàu sẽ tan rã.

“Chết tiệt! Bọn kia vẫn chưa tới à?!” một tên cướp biển la lên qua bộ đàm.

“Có lẽ tất cả các ngươi sẽ chết trước khi quân tiếp viện đến,” tôi nói với hắn.

“Tên khốn kiêu ngạo!”

Bọn cướp biển bắt đầu tập trung tấn công vào Krishna. Ồ, không, các vị khách quý. Các vị không nên làm vậy. Thực sự không nên. Nếu các vị tập trung vào tôi, các vị sẽ tiêu đời hoàn toàn.

“Cảnh báo? Cái—?!”

“Gah! Nó từ đâu ra vậy?!”

“Ahh! Dừng lại! Dừ—!”

Một loạt tên lửa tầm nhiệt và pháo laser bay qua Krishna vào bọn cướp biển, gây ra một vụ nổ khổng lồ.

“Kẻ thù đã bị quét sạch.”

Khi tôi đang dẫn dụ các tàu cướp biển, Hắc Liên đã đến khu vực chiến đấu và về cơ bản đã quét sạch bọn cướp biển bằng một loạt đạn bắn mạn. Đúng là tàu lớn có hỏa lực mạnh thật.

“Master Hiro, có các tàu không xác định đang tiếp cận khu vực này. Sẽ không lâu nữa chúng sẽ nhảy vào vùng chiến sự.”

“Rõ. Có lẽ là quân tiếp viện của địch, nên hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

“Được rồi!”

“Aye aye, thưa sếp.”

Bùm! Với một tiếng gầm vang dội, nhiều con tàu đã nhảy vào khu vực. Mỗi chiếc đều độc đáo theo cách riêng của nó, và tất cả đều được trang trí bằng những vật trang trí mang tính tấn công, nhưng có vẻ thừa thãi. Hình đầu lâu và xương chéo cũng được sơn lên trên thân tàu vì một lý do nào đó. Ừm, tóm lại là bọn này chắc chắn là cướp biển. Chỉ có năm chiếc thôi.

“Đừng để chúng chạy thoát, Elma.”

“Cô nghĩ tôi là ai chứ? Kích hoạt Thiết bị Gây nhiễu Trọng lực.”

Một âm thanh trầm sâu vang lên, rung động trong lồng ngực tôi. Không có hiện tượng đáng chú ý nào khác, nhưng dường như có thứ gì đó đã làm gián đoạn việc kích hoạt động cơ FTL của bọn cướp biển. Các công tắc kích hoạt của chúng rõ ràng đã tắt ngấm, cho thấy chúng không thể sử dụng được, và khóa an toàn của chúng đã được kích hoạt.

“C-cái gì?!” một tên cướp biển kêu lên. “Tôi không thể kích hoạt FTL!”

“Khóa an toàn của tôi không tắt được! Argh—khốn kiếp! Tránh xa tao ra!”

“Ha ha ha! Các ngươi nghĩ mình đang đi đâu vậy?” tôi chế nhạo.

Các tàu cướp biển phân tán theo mọi hướng, nhưng tôi đã bám theo và hạ gục chúng từng chiếc một. Phi hành đoàn của tôi cuối cùng đã bắn hạ bốn chiếc, trong khi nhóm thám hiểm hạ được một chiếc.

“Ha ha! Chúng ta làm được rồi! Mẹ kiếp lũ rác rưởi khốn khổ đó!”

“Ch-chúng ta còn sống… Tôi đã nghĩ chúng ta tiêu rồi.”

Nhóm thám hiểm dao động giữa sự phấn khích và nhẹ nhõm. Về phần chúng tôi, đã đến lúc bắt đầu những việc thực sự quan trọng.

“Được rồi, Hắc Liên. Bắt đầu thu thập chiến lợi phẩm. Krishna và Antlion sẽ canh gác và giám sát khu vực.”

“Đã hiểu.”

“Aye aye, thưa sếp.”

Chúng tôi nhanh chóng bắt tay vào việc. Mình hơi mong có thêm cướp biển xuất hiện… Ồ, phải rồi. Mình không thể cứ quên nhóm thám hiểm được.

“Để tôi tự giới thiệu lại,” tôi nói với họ. “Tôi là Thuyền trưởng Hiro, một lính đánh thuê thuộc hội lính đánh thuê. Tôi tin rằng các vị được gọi là… Screech Owls?”

Tôi nhận được phản hồi từ một trong hai con tàu hạng trung. Đó là giọng của một người đàn ông; một người đàn ông lớn tuổi.

“Phải, đúng vậy. Cảm ơn đã giúp chúng tôi. Tôi là Thuyền trưởng Souls, và tôi đại diện cho cả nhóm. Nhưng về việc thanh toán cho việc cứu chúng tôi, tôi e rằng cậu sẽ phải đợi cho đến khi chúng ta trở lại Dauntless.”

“Tôi không có vấn đề gì với việc đó. Chúng tôi đã đến kịp thời—các vị khá may mắn đấy.”

“Bị tấn công bởi lũ rác rưởi đó thì ‘may mắn’ ở chỗ nào? Dù sao thì cũng may là các cậu đã xuất hiện.”

Thuyền trưởng Souls rõ ràng rất bực bội về cuộc tấn công. Chiếc tàu nhỏ mà bọn cướp biển tập trung tấn công đang lê lết một cách khó khăn, và việc sửa chữa nó sẽ không rẻ. Dù vậy, đó không phải là vấn đề của mình. Đen cho ông thôi.

“Chà, ông nên cố gắng hết sức để kiếm lại một ít tiền,” tôi gợi ý. “Những con tàu chúng tôi phá hủy thuộc về chúng tôi, và chúng tôi sẽ không tính phí hộ tống các vị trở lại Dauntless.”

“Lòng tốt của cậu đang làm ông già này rơi nước mắt đây. Làm thôi.” Ông ta bắt đầu nói với người khác. “Này—cho mấy con drone thu hồi di chuyển đi! Và nhanh chóng móc con tàu của Hector vào trước khi nó vỡ ra!”

Nhóm thám hiểm bắt đầu dọn dẹp phía chiến trường của họ, vì vậy đã đến lúc chúng tôi tập trung lại vào phía của mình. Không phải Elma và tôi sẽ tham gia—chúng tôi phải canh gác.

★

Một nhóm lính đánh thuê khác đã xuất hiện sau đó, nhưng khi thấy tất cả cướp biển đã được xử lý xong, họ nhanh chóng rời đi. Không có gì lạ về điều đó, và chúng tôi cũng sẽ làm như vậy nếu ở trong hoàn cảnh của họ. Ai đến trước thì được hưởng trước.

“Tôi hiểu rồi. Các vị bị kẹt trong vành đai tiểu hành tinh, và nó đã buộc các vị phải thoát khỏi hành trình FTL?”

“À, vâng. Nhưng cũng không hẳn là vậy. Tôi không mắc lỗi—chỉ là bản đồ của hệ sao này không chính xác lắm, cô thấy đấy.”

Mimi đang lắng nghe người vận hành của Screech Owls phàn nàn, mặc dù cô bé không thực sự chú ý. Người vận hành dường như mừng như điên khi có cơ hội nói chuyện với một cô gái trẻ. Tôi sẽ không đưa em ấy cho anh đâu. Em ấy là của tôi. “Tina, chúng ta sắp thu thập xong chiến lợi phẩm chưa?”

“Sắp xong rồi anh. Anh nói đúng—mấy bộ phận chúng dùng chất lượng không tệ, nhưng chúng không được bảo dưỡng đúng cách.”

“Dù thiết bị của họ có tốt đến đâu, cũng chẳng có nghĩa lý gì nếu họ không chăm sóc nó cẩn thận…”

“Vấn đề là, trừ khi chúng ta tự sửa chữa những bộ phận thu hồi được, chúng sẽ không bán được với giá gần bằng giá thị trường,” Elma lưu ý.

“Có lẽ cũng sẽ không có nhiều nhu cầu ngay từ đầu.”

“Chắc là không.” Tôi hoàn toàn đồng ý với cô ấy.

Thiết bị của bọn cướp biển khá tốt—chúng là hàng xa xỉ so với cả thiết bị cướp biển được bảo dưỡng đúng cách ở các hệ sao khác—nhưng những bộ phận thu lượm này vẫn sẽ không đủ cho các lính đánh thuê sẵn sàng đến các vùng rìa ngoài cùng, và các nhà thám hiểm ở đây đã có thiết bị tương đương. Đối với các tàu vận tải dân sự đến giao dịch với Dauntless, họ không có nhu cầu sử dụng loại thiết bị này ngay từ đầu. Chà, nếu họ có thêm không gian, tôi đoán họ có thể sẵn sàng chất thêm một ít đồ phế thải này miễn là nó có chất lượng đủ cao, ngay cả khi nó không được bảo dưỡng đúng cách. Tuy nhiên, chỉ có vậy thôi.

“Không. Mấy thứ này sẽ không bán chạy đâu,” Tina cũng có cùng suy nghĩ. “Tuy nhiên, chúng ta luôn có thể tự sửa chữa những bộ phận này, rồi mang chúng đến nơi khác để bán.”

“Anh để em quyết định việc đó. Bây giờ, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để đánh bóng tất cả những thiết bị gần như là phế thải này. Lần này anh không cần chúng ta vá một con tàu lại với nhau, phải không?”

“Không. Vô ích. Sẽ không ai ở quanh đây hứng thú mua một con tàu đâu.”

Trừ khi có những trường hợp đặc biệt làm tăng đáng kể nhu cầu đối với bất kỳ con tàu nào có khả năng vận chuyển tầm ngắn, việc bán một con tàu lai được làm từ phế liệu cướp biển là khá khó. Loại tàu đó có thể vận chuyển hàng hóa, nhưng việc lắp đặt hệ thống vũ khí và các hệ thống phụ lên tàu tốn rất nhiều công sức. Có thể gắn vũ khí một cách thô sơ lên tàu, nhưng chúng sẽ không đáng tin cậy. Các sự cố có thể xảy ra và ngăn cản việc sử dụng vũ khí vào những thời điểm quan trọng hoặc khiến các hệ thống phụ không kích hoạt được. Những con tàu có khiếm khuyết như vậy không thể được coi là tàu chiến đấu hoặc tàu thám hiểm. Đó là lý do tại sao chỉ có cướp biển và các thương nhân mới vào nghề mới sử dụng tàu lai, điều này ảnh hưởng lớn đến giá của chúng.

Chúng ta đang ở Hệ Kensan, một nơi không có các thương nhân mới vào nghề. Bất kỳ thương nhân nào hoạt động ở đây đều sẽ có vệ sĩ, hoặc tự trang bị vũ khí hạng nặng, giống như nhóm thám hiểm mà chúng ta vừa cứu. Ngoài các thương nhân, lính đánh thuê và nhà thám hiểm, những người duy nhất bạn tìm thấy ở đây là quân nhân, và quân đội không có nhu cầu sử dụng những con tàu lai được lắp ráp vội vàng.

“Rõ rồi. Tụi em sẽ dọn dẹp xong sớm thôi.”

“Được rồi. Xong thì liên lạc nhé.”

Tôi kết thúc cuộc gọi với Tina và những người khác và nhìn sang ghế lái phụ bên cạnh mình. Kugi ngồi đó trong trạng thái thiền định, mắt nhắm nghiền. Mặc dù trông như đang ngủ, cô ấy không ngủ; đôi tai trên đầu cô ấy giật giật. Nhìn chúng di chuyển như vậy làm mình muốn đưa tay ra chạm vào. Cô ấy đang làm gì vậy nhỉ? Hình dung mọi thứ sao?

Mải mê suy nghĩ khi nhìn vào đôi tai của Kugi, tôi đột nhiên bắt gặp ánh mắt của Mimi, người đã ló đầu ra từ phía sau Kugi. Rõ ràng cô bé đã kết thúc cuộc gọi với người vận hành của nhóm thám hiểm. Mimi dường như cũng tò mò về đôi tai của Kugi, vì vậy tôi quyết định chơi khăm một chút.

Di chuyển chậm rãi để không thu hút sự chú ý của Kugi, tôi đến gần cô và thổi nhẹ vào tai cô.

“Hyaaan!” Kugi hét lên một tiếng mà tôi chưa từng nghe thấy từ cô trước đây, lắc đầu qua lại.

Tai cô ấy chắc hẳn rất nhột. Vẫn còn xoa tai, cô nhìn tôi với khuôn mặt đỏ bừng. “Ch-Chúa công?”

“Xin lỗi. Cách tai cô giật giật trông dễ thương quá. Tôi đã để cảm xúc nhất thời lấn át.”

“Em nữa!” Mimi reo lên. “Em cũng muốn thử thổi vào tai chị ấy!”

“K-không! Xin đừng! Tai của tôi rất nhạy cảm!” Kugi rụt rè nhưng dứt khoát từ chối để Mimi đến gần.

Tai cô ấy thì không được đụng vào, nhưng còn đuôi thì sao?

Tôi đưa tay về phía một trong những chiếc đuôi của Kugi, nhưng nó ngay lập tức vẫy đi. Tôi đã nghĩ rằng Mimi đang làm cô ấy mất tập trung, nhưng cô ấy đã phản ứng với tay tôi với tốc độ siêu phàm.

“Đuôi của tôi cũng vậy…!” Kugi phản đối. “Ồ… thưa Chúa công… Nếu ngài thực sự muốn, thì…” Cô đưa đuôi của mình cho tôi, trong khi vẫn tiếp tục giữ Mimi lại.

“Ồ. Không… Xin lỗi,” tôi xin lỗi. “Nếu nó làm cô khó chịu, tôi không muốn làm vậy.”

Tôi đã không nhận ra rằng đó là một vấn đề lớn đối với cô ấy. Lẽ ra tôi không nên cố gắng chạm vào nó.

“Vậy tai và đuôi của cô là những bộ phận cơ thể rất nhạy cảm?”

“N-nhạy cảm…? À, vâng, chúng hơi nhạy cảm một chút… Tôi rùng mình khi chúng bị chạm vào.”

“Tôi vẫn muốn thử chạm vào chúng một lúc nào đó, nếu có thể. Chúng trông rất bông và mời gọi, khiến tôi tò mò.”

“Em cũng vậy! Em cũng muốn chạm vào chúng!” Mimi kêu lên.

“N-nếu ngài muốn, thì khi nào chúng ta có thời gian rảnh…”

Dường như Kugi sẽ cho tôi thử chạm vào chúng vào một lúc nào đó. Tuyệt. Nhưng mình không chắc cô ấy có nhận ra rằng về mặt kỹ thuật, cô ấy vừa hứa sẽ cho Mimi làm vậy không nữa. Đừng quá thất vọng nếu cuối cùng cô ấy từ chối em nhé, Mimi.

“Khi nào chúng ta dọn dẹp xong chiến trường, chúng ta sẽ hộ tống những người này trở lại Dauntless,” tôi tuyên bố. Cung cấp loại dịch vụ đó sau này là rất quan trọng.

Nếu Tina và những người khác thu được thành công các bộ nhớ dữ liệu từ các tàu cướp biển, chúng ta có thể để Mei phân tích chúng. Tùy thuộc vào những gì cô ấy tìm thấy, chúng ta có thể không phải ra khơi một lần nữa. Những thông tin hữu ích mà chúng ta có thể biết bao gồm các điểm phục kích, các địa điểm mà bọn cướp biển sử dụng để tập hợp lại, và thậm chí cả tọa độ căn cứ của chúng. Thông tin như vậy sẽ mở ra những con đường hiệu quả hơn nhiều để săn lùng cướp biển.

“Rõ rồi!”

“Vâng, thưa Chúa công!”

Dường như không có thêm cướp biển nào xuất hiện vào thời điểm này, vì vậy tất cả những gì chúng tôi có thể làm bây giờ là chờ đợi. Sẽ thật tuyệt vời nếu bọn cướp biển cứ tự dâng mình lên đĩa, đến hết tốp này đến tốp khác, nhưng thật không may, mọi thứ thường không diễn ra theo cách đó.

★

Sau khi chúng tôi hộ tống Screech Owls trở lại Dauntless, chúng tôi quyết định liên lạc với Đại tá Serena.

Giọng nói bực bội của cô ấy vang vọng khắp sảnh của Hắc Liên. “Cậu có thể lặp lại điều đó không…?”

“Chúng tôi đã thu hồi được nhiều bộ nhớ dữ liệu từ các tàu cướp biển mà chúng tôi đã hạ gục, có vẻ như chúng chứa tọa độ dẫn đến trụ sở của bọn cướp biển. Mei vẫn đang phân tích chúng, nhưng nếu cô muốn, chúng tôi có thể gửi cho cô dữ liệu mà chúng tôi chưa phân tích xong cùng với các khóa mã mà chúng tôi đã giải mã. Chúng tôi cũng có thể giao nộp các bộ nhớ dữ liệu ngay bây giờ.”

Sau khi cứu Screech Owls và cướp bóc xác tàu của những tên cướp biển mà chúng tôi đã đánh bại, chúng tôi đã thu hồi được một loạt thiết bị gần như là phế thải và nhiều bộ nhớ dữ liệu. Tôi đã để Mei bắt đầu phân tích chúng trên đường trở về và sau đó đã phát hiện ra những điều tôi vừa báo cáo cho Serena.

“Cậu mới bắt đầu săn cướp biển hôm nay, và trời còn chưa đến trưa, mà cậu đã mang về thông tin quan trọng như vậy? Cậu có hợp tác với chúng không đấy…?”

“Tất nhiên là không; điều đó thậm chí còn vô lý. Dù sao đi nữa, tôi không thể kiểm soát những gì tôi tìm thấy. Đó không phải là lỗi của tôi.”

Có thể là vận rủi và sức mạnh bí ẩn của định mệnh đã mang đến tình huống này, nhưng kiểu giải thích siêu nhiên đó không hợp với mình lắm. Tuy nhiên, với những sự kiện xảy ra xung quanh mình, mình không thể phủ nhận rằng rắc rối có khả năng tìm đến mình một cách kỳ lạ.

Serena thở dài. “Được rồi. Tiến triển nhanh là một điều tốt. Không có gì sai khi loại bỏ bọn cướp biển càng nhanh càng tốt.”

“Đại tá là nhất. Tôi biết cô sẽ hiểu mà.”

“Tôi sẽ cho chuyển tiếp một số hiệu cổng cho cậu. Vui lòng gửi cho chúng tôi các bộ nhớ dữ liệu.”

“Aye aye, thưa quý cô.” Tôi chào khi cuộc gọi kết thúc.

Chẳng bao lâu, một số hiệu cổng được sử dụng bởi hệ thống vận chuyển hàng hóa đã đến, tôi đã chuyển tiếp nó cho Mei. Mei giờ có thể gửi các bộ nhớ dữ liệu, bao gồm cả dữ liệu cô ấy vẫn đang xử lý, cho Đại tá Serena.

“Chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Sẽ không lâu nữa chúng ta sẽ nhận được yêu cầu tấn công căn cứ của bọn cướp biển,” tôi nói, “vì vậy chúng ta có thể chỉ cần chờ đợi cho đến lúc đó.”

“Chúng ta thực sự có thể ngồi yên được sao? Cô Serena sẽ không mắng ngài nếu ngài không làm việc chứ, thưa Chúa công?”

“Chúng ta đã vượt quá mong đợi bằng cách phát hiện và chuyển giao những bộ nhớ dữ liệu đó. Chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền từ việc hạ gục và tiền thưởng trong cuộc tấn công vào căn cứ, vì vậy không cần phải chạy đôn chạy đáo ngay bây giờ.”

Các thiết bị chúng tôi đã thu lượm sẽ khiến Tina và Wiska bận rộn một thời gian, và khoang chứa của Hắc Liên cũng khá đầy. Pháo laser và các thiết bị khác chiếm rất nhiều không gian.

“Làm việc nghiêm túc là quan trọng, nhưng không cần phải mạo hiểm không cần thiết. Cuối cùng, miễn là chúng ta kiếm được nhiều tiền, đó là tất cả những gì quan trọng.”

Chúng tôi không phải là những anh hùng chiến đấu chống lại cái ác; chúng tôi là những lính đánh thuê săn lùng cướp biển để lấy tiền thưởng. Thu nhập của chúng tôi mới là điều quan trọng. Chúng tôi không chiến đấu vì danh dự hay vì bất kỳ mục tiêu cụ thể nào, chúng tôi cũng không quan tâm đến các chiến công quân sự. Tôi đã đạt được hạng bạch kim, thứ hạng cao nhất mà hội lính đánh thuê cung cấp, vì vậy không có gì để đạt được bằng cách đóng góp thêm.

“Ngay cả khi chúng ta cố gắng tránh rủi ro, rủi ro sẽ tự tìm đến chúng ta,” Elma nói, dường như vừa mới ra khỏi phòng tắm của Hắc Liên.

“Đừng nói vậy. Dù sao đi nữa, mọi người làm tốt lắm,” tôi nói, đưa nắm đấm về phía cô ấy.

“Rồi, rồi. Cảm ơn,” Elma đáp lại, cụng tay với tôi trước khi ngồi xuống ghế sofa cùng chúng tôi.

Mimi đã ngồi bên trái tôi, với Kugi bên phải. Elma ngồi cạnh Kugi.

“Cũng đã lâu rồi cô mới chiến đấu một mình. Cảm giác thế nào?” tôi hỏi cô ấy.

“Ở trong buồng lái một mình có phần cô đơn, và tôi phải tự làm mọi thứ. Đó là rất nhiều việc. Tôi thấy mình gọi Mimi theo thói quen khi đang chiến đấu.”

“Hmm… Vậy Mimi nên bay cùng cô một thời gian không? Đó cũng sẽ là kinh nghiệm tốt cho em ấy.”

“Mm… Tôi xin kiếu. Bây giờ, tôi cần phải làm quen lại với việc lái tàu.”

“Được rồi. Nhưng vì đó sẽ là một khóa huấn luyện tốt cho Mimi, nên khi nào cô sẵn sàng thì cứ cho tôi biết.”

Đó sẽ là một bước cần thiết để Mimi tiến bộ, và tôi giả vờ lờ đi cái nhìn của Elma về phía Mimi. Tôi cũng giả vờ không cảm thấy ánh mắt mãnh liệt đang đâm vào mình từ bên trái.

Ngay lúc đó, thiết bị đầu cuối của tôi nhận được một cuộc gọi. Tôi thấy nó đến từ Screech Owls. Là Thuyền trưởng Souls sao? Chúng tôi đã trao đổi thông tin liên lạc khi nói chuyện lần cuối. “Hiro đây. Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Souls đây. Không. Tôi chỉ đưa người của mình đi ăn; có muốn tham gia không? Chúng tôi nợ phi hành đoàn của cậu một chầu vì đã cứu chúng tôi, vì vậy hãy để chúng tôi đãi.”

“Chắc chắn rồi. Nhưng mà, sẽ tốn kém đấy. Tôi không uống được rượu, nên tôi không uống, nhưng chúng tôi có ba—không, bốn—bợm nhậu trên tàu.”

“Không sao. Chỉ cần bán những thứ chúng tôi thu lượm được từ bọn cướp biển là quá đủ để trang trải. Chúng tôi cũng không về tay không sau chuyến thám hiểm đâu.”

Screech Owls mang về thứ gì đó từ hệ sao chưa được khám phá sao? Mình có cảm giác không lành. Hy vọng mình chỉ đang suy nghĩ quá nhiều. Bản năng của tôi hét lên rằng phải đưa Screech Owls ra khỏi chỗ hàng hóa mà họ đã lấy được.

“Vậy thì được. Chúng tôi sẽ nhận lòng tốt của ông. Chúng tôi có tám—không, bảy người. Một người không ăn.”

“Không ăn…? Được rồi. Tôi sẽ gửi cho cậu địa điểm gặp mặt.”

Souls chuyển tiếp thông tin về một trong những nhà hàng của Dauntless đến thiết bị đầu cuối của tôi. Hmm. Chà, bản thân nhà hàng có vẻ an toàn. Tuy nhiên, tốt nhất là nên cảnh giác; có thể những nhà thám hiểm chỉ giả vờ thân thiện và thực sự đang âm mưu điều gì đó. Là thuyền trưởng, trách nhiệm của tôi là đảm bảo an toàn cho phi hành đoàn của mình.

“Được rồi, chúng ta sẽ gặp ông ở đó. Chúng tôi sẽ lên đường khi sẵn sàng, có thể sẽ mất một chút thời gian.”

“Rõ. Gặp nhau trong một giờ nữa thì sao?”

“Cứ làm vậy đi.” Sau khi nói chuyện với Souls, tôi nói với phi hành đoàn của mình, “Vậy mọi người… như các bạn đã nghe, chúng ta sẽ đi ăn với Screech Owls.”

Mimi có vẻ miễn cưỡng. “Hmm… Em hơi lo lắng một chút.”

“Ừ, người vận hành của họ đã tán tỉnh em dữ dội, phải không? Cứ ở gần anh, em sẽ ổn thôi.”

“Nếu vậy, có lẽ tốt nhất là tất cả chúng ta nên ở gần Hiro,” Elma nói.

“Vậy thì hãy ở gần nhau nào!” Mimi nhanh nhảu. “Siêu gần! Chị Kugi nữa!”

“S-siêu gần? Như thế này sao?”

Mimi và Kugi ép sát vào tôi từ hai bên. Ừ, họ chắc chắn đang làm hơi quá. Mình không thể nói là mình không thích điều này, nhưng nếu chúng ta dính sát nhau như vậy, mọi người sẽ nhìn chằm chằm.

“Cậu có nhiều việc phải làm rồi đấy, Hiro. Cậu sẽ phải trông chừng cả tôi, Tina và Wiska trong khi bị kẹp như vậy. Ồ—vì cậu nói tám người, Konoha cũng đi nữa à? Điều đó sẽ còn khó khăn hơn cho cậu.”

“Tôi biết các cô muốn uống, nhưng cũng tự lo cho mình một chút, được không? Tự kiềm chế đi…” Mình đã lo lắng về cảm giác tồi tệ về hàng hóa của nhóm thám hiểm rồi, nên xin đừng thêm bất cứ điều gì để mình phải lo lắng nữa. Làm ơn.

★

“Yo. Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt trực tiếp… Phải nói rằng, cậu khá là ghê gớm đấy.”

Khi đối mặt với tôi—hay đúng hơn là chúng tôi—trực tiếp, không qua màn hình holo, khuôn mặt của Thuyền trưởng Souls cứng lại. Như họ đã nói, Mimi và Kugi đều bám vào một cánh tay của tôi, dính chặt như keo. Elma đi bên cạnh tôi một cách thản nhiên; Tina, Wiska, Konoha và Mei cũng đi cùng chúng tôi.

“Cậu đã hoàn thành giấc mơ của một người đàn ông, nhỉ?” Souls nhận xét. “Ấn tượng thật. Cậu đúng là một lính đánh thuê hạng bạch kim.”

Hả? Mình không nhớ đã chia sẻ thứ hạng của mình với nhóm thám hiểm… nhưng mình đoán không khó để tìm thấy thông tin đó. Có một hội lính đánh thuê trên Dauntless.

“Vậy tôi là Souls,” thuyền trưởng của nhóm thám hiểm tiếp tục. “Rất vui được gặp cậu và các quý cô của cậu.”

Tôi bảo Mimi và Kugi buông tay tôi ra để tôi có thể bắt tay với Souls. Ông ta là một người đàn ông đang ở độ tuổi sung sức, và còn là một người đẹp trai. Ông ta là kiểu người mà một số người sẽ mô tả là một người đàn ông trung niên hấp dẫn, mắt ông ta màu xám và mái tóc ngắn của ông ta cũng có màu tương tự. Quần áo của ông ta không có gì nổi bật, nhưng ông ta cao với một thân hình cân đối—không quá cơ bắp, nhưng cũng không mất dáng hay trông yếu đuối. Một cơ thể cân đối.

“Vào trong thôi. Tôi đã đặt chỗ rồi.”

Theo lời mời của Souls, chúng tôi vào nhà hàng cùng với phi hành đoàn của ông ta. Theo Mimi, nơi này không được đăng ký là một nhà hàng trên Dauntless, mà là một cơ sở giải trí; nó được cho là một loại quán bar nào đó. Cơ sở này được thiết kế để phục vụ các nhóm muốn gắn kết, và nó có thể phục vụ đồ ăn và thức uống cho hàng chục khách.

“Phi hành đoàn của chúng tôi có một người biết rất nhiều nơi như thế này. Anh ta khá phấn khích về cuộc gặp gỡ hôm nay, nhưng…” Souls liếc nhìn một thành viên trong phi hành đoàn của mình có biểu cảm hiện tại làm tôi nhớ đến một con cáo Tây Tạng. Chàng trai trẻ gần như toát ra sự chán nản. Anh ta có ổn không?

“Ha…! Hãy để đây là một bài học tốt cho tên ngốc đó,” Souls nói. “Hãy cho anh ta thấy thế nào là ở một đẳng cấp khác, được chứ?”

“Tôi không muốn phải đối phó với những rắc rối không cần thiết.”

Thuyền trưởng Souls vỗ mạnh vào lưng tôi khi chúng tôi ngồi vào chỗ.

Một điều bất thường về quán bar này là nó dường như hoạt động giống như một bữa tiệc buffet. Họ chuẩn bị rất nhiều thức ăn, và khách hàng tự chọn những gì và bao nhiêu họ muốn. Tùy họ quyết định ăn đứng hay ngồi tại một trong những khu vực được cung cấp. Rượu ở đây cũng là tự phục vụ sao? Không—có vẻ như bạn có thể tự rót đồ uống của mình, nhưng bạn cũng có thể gọi chúng qua robot phục vụ. Yêu cầu những người say rượu tự phục vụ sẽ nguy hiểm, xét cho cùng.

★

Thế là bữa tối của chúng tôi bắt đầu, và chẳng bao lâu sau mọi thứ… không trở nên tồi tệ hơn.

“Anh bạn, bất kỳ cảm giác ghen tị nào của chúng tôi đều đã quay ngược trở lại thành sự tôn trọng.”

“Phải, anh bạn. Kiểu như, làm sao để nói nhỉ…? Anh biết đấy… Hiro, cậu là một cái gì đó khác biệt.”

“Ồ-ồ.”

Vì một lý do nào đó, những chàng trai trẻ từ phi hành đoàn thám hiểm đã vây quanh tôi thay vì Mimi và Kugi. Tôi rõ ràng đã trở thành một tâm điểm của sự tôn trọng, vì sáu người phụ nữ—Mei là một Maidroid—đi theo tôi. Konoha không hẳn là một người theo chân tôi, nhưng các thành viên phi hành đoàn trẻ có lẽ không quan tâm đến lời giải thích của tôi.

“Đây là lần đầu tiên tôi thấy ai đó xây dựng được một hậu cung ấn tượng như vậy,” một người nói.

“Truyền thống đó—hay bất cứ thứ gì bạn gọi nó—khá là lỗi thời. Nó gần như đã phủ bụi rồi.”

“Tất cả những cô gái đó đều siêu dễ thương! Cậu đã làm thế nào? Dạy chúng tôi bí quyết của cậu đi!”

Tên ăn chơi đã tán tỉnh Mimi đã hồi phục và giờ đang hỏi tôi cùng với các thành viên phi hành đoàn còn lại.

“Bí quyết? Không có cái nào cả. Nó chỉ xảy ra thôi. Tôi chỉ đơn giản là thuận theo tự nhiên. Tất cả những gì tôi thực sự có thể nói là đừng để cơ hội vuột qua tay. Và bất kể kết quả cuối cùng là gì, nếu bạn tham gia vào một việc gì đó, hãy chuẩn bị sẵn sàng chịu trách nhiệm cho hành động của mình.”

Tôi không nói dối; người phụ nữ duy nhất mà tôi đã tích cực cố gắng đưa lên tàu của mình là Elma. Tôi đã cứu Mimi một cách bốc đồng, và các sự kiện sau đó tình cờ dẫn cô bé lên tàu của tôi. Vì vậy, một lần nữa, cô gái duy nhất tôi đưa lên tàu vì tôi muốn cô ấy làm thành viên phi hành đoàn là Elma.

“Điều làm tôi sốc là cậu đã có sáu cô gái dễ thương xung quanh mình, nhưng cậu vẫn đi mua thêm một Maidroid nữa. Và Maidroid đó trông như có thông số kỹ thuật điên rồ.”

Lần này, một cậu bé trông yếu ớt đeo kính đang nói với tôi. Cậu ta phù hợp với hình ảnh khuôn mẫu của một mọt sách. Tôi gọi thiết bị đeo mắt của cậu ta là “kính”, nhưng chúng trông có vẻ cơ khí, vì vậy chúng có lẽ là một loại máy tính đeo được nào đó.

“Đúng vậy,” tôi thừa nhận. “Nếu bạn muốn tạo một Maidroid có cùng thông số kỹ thuật như Mei, nó sẽ tốn hàng trăm ngàn Ener.”

“Hàng trăm ngàn?! Rẻ hơn một con tàu, nhưng… Làm sao để nói nhỉ…? Cậu có ‘xử’ được không?” cậu bé trông yếu ớt hỏi, đẩy hông.

“Chà… Tôi khá là vạm vỡ, và đầu bếp của chúng tôi rất tuyệt vời,” tôi trả lời.

Gồng cơ bụng, tôi đấm vào chúng vài cái. Máy nấu ăn tự động Steel Chef 5 mà chúng tôi sở hữu đã chuẩn bị bữa ăn cho tôi dựa trên lịch trình tập luyện của tôi, hoặc ít nhất, nó được cho là như vậy. Tôi nghe nói rằng, để xác định chất dinh dưỡng tôi cần, nó đã sử dụng dữ liệu được thu thập từ các lần quét trong khoang y tế, thiết bị đầu cuối của tôi, thiết bị của phòng tập, và thậm chí cả Mei. Nó quá là công nghệ cao.

“Nếu các cậu hàng ngày đấu súng với cướp biển, bị cuốn vào âm mưu của một quý tộc, lao vào bầy đàn sinh vật tinh thể, chiến đấu với vũ khí sống có và không có Giáp Trợ Lực, đụng độ với các quý tộc cố gắng giết mình bằng kiếm, và công nghệ trên không mang theo mình bị rơi, thì các cậu sẽ có những cơ hội giống như tôi, dù muốn hay không.”

“Ừm… Không.”

“Chúng tôi sẽ chết nếu làm bất kỳ điều nào trong số đó.”

“Chà, tôi đang ở trong tình huống hiện tại vì tất cả những rắc rối mà tôi bị lôi vào. Đừng bắt tôi phải nói rõ ra.”

Liệt kê những chuyện đã xảy ra như vậy thực sự làm rõ chúng điên rồ đến mức nào. Sao mình còn sống được nhỉ?

“Dù sao, nói về rắc rối—các cậu cũng không lạ gì chúng, với những gì các cậu đã gặp phải hôm nay, phải không?”

“Ôi, trời… Hôm nay tôi thực sự nghĩ rằng chúng tôi tiêu rồi.”

“Ít nhất, nếu cậu không đến, tôi đã chết rồi. Khiên của chúng tôi đã hết, và lớp giáp đã bị xuyên thủng. Tôi đã cam chịu cái chết.”

Ồ? Cậu bé trông mọt sách này rõ ràng đã lái chiếc tàu chiến nhỏ mà nhóm thám hiểm sử dụng làm tàu bảo vệ. Điều đó hơi bất ngờ, vì cậu ta trông như một mọt sách yếu ớt.

“Tôi nghĩ tôi hiểu rồi. Vậy cậu đang nói rằng gặp cậu hôm nay là một cơ hội cho chúng tôi?”

“Ồ, cậu đang thách thức tôi à?” tôi hỏi đùa. “Vậy cậu đã chọn cái chết?”

“Không. Tôi chỉ đùa thôi. Chúng tôi không thể đấu lại cậu đâu.”

“Tuy nhiên… một Maidroid… Tôi muốn một cô! Họ có thể hỗ trợ cậu khi chiến đấu, phải không?”

“Phải. Và nếu cậu tập trung chi tiêu vào bộ não positron của cô ấy và bỏ qua việc cài đặt các khả năng chiến đấu thực sự, cô ấy có lẽ sẽ có giá khoảng 100.000 Ener. Mức đó có thể chi trả được.”

“Mức đó phải chăng hơn… Hmm…” Anh chàng đeo kính—tôi tin tên cậu ta là Hector—chìm sâu vào suy nghĩ, hoàn toàn quên mất việc ăn uống.

Hỏi điều này bây giờ chắc là an toàn rồi, nhỉ? Mình sẽ thử một lần.

“Ồ, phải rồi. Thuyền trưởng của các cậu có đề cập đến việc đã tìm thấy một kho báu nào đó trong hệ sao chưa được khám phá?”

“Ồ, ông ấy nói với cậu à? Phải, chúng tôi đã tìm thấy! Nó khá là tuyệt vời—chờ đã. Tôi có được phép nói với cậu về nó không?”

“Tôi là một lính đánh thuê, không phải là một nhà thám hiểm. Tôi không quan tâm các cậu tìm thấy nó ở đâu; tôi chỉ tò mò vì ai mà không hứng thú với kho báu, cậu biết đấy?”

“Đúng vậy. Chuyện này chỉ giữa chúng ta thôi nhé? Nó trông giống thế này.”

Người thám hiểm lấy thiết bị đầu cuối của mình ra và cho tôi xem một hình ảnh hologram của một bộ Giáp Trợ Lực đa năng dành cho các nhà thám hiểm. Bên cạnh nó là một quả cầu.

“Nó là cái quả cầu này đây. Nó phản lại tia laser, và nó siêu cứng. Nó chắc chắn là do con người tạo ra, và nơi chúng tôi tìm thấy nó cũng vậy. Chúng tôi nghĩ nó có thể là một cổ vật, điều đó thực sự thú vị.”

“Ừ… Hợp lý. Nhân tiện, các cậu có để lại thành viên nào trên tàu không?”

“Không. Tất cả chúng tôi đều ở đây.” Người thành viên phi hành đoàn trẻ tuổi trông có vẻ phù phiếm quay lại quan sát phần còn lại của địa điểm.

Trong khi đó, Thuyền trưởng Souls đang uống rượu với các bợm nhậu trong phi hành đoàn của tôi. Mei trông chừng Mimi và Kugi khi họ nói chuyện với các thành viên lớn tuổi hơn một chút của nhóm thám hiểm.

“Xin lỗi một lát,” tôi nói.

“Không vấn đề gì.”

Tôi lấy thiết bị đầu cuối của mình ra, chọn Đại tá Serena trong danh bạ và gọi cho cô ấy. Chẳng bao lâu, cô ấy nhấc máy. “Có chuyện gì vậy? Nếu cậu lo lắng về các bộ nhớ dữ liệu, chúng đã đến nơi an toàn—”

“Đại tá, tôi đã tìm thấy một trong những quả cầu đó. Nó đang ở trên một con tàu của Screech Owls. Hiện tại không có thành viên nào của phi hành đoàn ở trên tàu với nó.”

Có một khoảng lặng.

“Ờ… Đại tá?”

“Im lặng một chút. Tôi đang phải dùng hết sự tập trung để kiểm soát cảm xúc của mình.”

Tôi dừng lại. “Cô có vẻ cực kỳ khó chịu, nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng đây không phải là lỗi của tôi. Thật đấy. Tôi thề có Chúa làm chứng.”

“Tôi biết, vậy cậu có thể im đi được không?”

“Được rồi.” Cô ấy chắc chắn đang tức giận! Sợ quá! Thực sự không phải lỗi của mình!

★

“Vậy Hiro. Thuyền trưởng Chết tiệt Hiro. Có thể giải thích xem cái quái gì đang diễn ra không?”

Ba mươi phút đã trôi qua kể từ khi tôi liên lạc—hay đúng hơn là, báo cáo Screech Owls cho—Đại tá Serena. Chúng tôi hiện đang tập trung bên ngoài khu vực cập cảng nơi Screech Owls đã neo tàu của họ. Hai chiếc tàu hạng trung đóng vai trò là tàu mẹ của họ đang bị các lính thủy quân lục chiến vây quanh tiến hành một cuộc khám xét bắt buộc. Các cửa hầm khổng lồ dẫn đến các không gian mà các con tàu vận chuyển hàng hóa đã mở toang; các lính thủy quân lục chiến liên tục mang các container ra từ bên trong.

“Nếu mắt tôi không lừa dối tôi, thì binh lính đang xông vào những con tàu quý giá của tôi và mang đi hàng hóa của chúng tôi. Cái quái gì đang xảy ra vậy? Cho tôi biết đi.”

Mặt Thuyền trưởng Souls đỏ bừng vì rượu, vì giận dữ, hoặc cả hai. Ông ta trông như sắp nổ tung.

Vậy thì… Làm thế nào để xử lý việc này đây? Nếu mình là một người hút thuốc, đây là lúc mình sẽ lấy ra và châm một điếu, nhưng thật không may, mình không uống rượu hay hút thuốc. Thuốc lá dù sao cũng bị cấm, vì nó gây ô nhiễm không khí quý giá trong các khu định cư và tàu vũ trụ. Không có nhiều người hút thuốc trong vũ trụ này. “Đó là một câu chuyện dài.”

“Nếu cậu không giải thích, tôi sẽ khoét một lỗ trên mặt cậu bằng khẩu súng laser này.”

Thuyền trưởng Souls chỉ vào vũ khí trên hông của mình. Dừng lại, dừng lại! Nếu ông hành động hung hăng ở khoảng cách gần như vậy, thì ngay cả khi tôi không phản ứng, Mei chắc chắn sẽ đánh ông một trận.

“Tôi chưa bao giờ nói tôi sẽ không giải thích, chỉ là nó là một câu chuyện dài. Nó bắt đầu ở Hệ Wyndas. Ông biết nó ở đâu, phải không?”

“Nó có xưởng đóng tàu lớn nhất trong Đế quốc. Thì sao?”

“Tôi có một số việc nhỏ cần giải quyết, vì vậy tôi đã cập cảng ở đó một thời gian. Khi tôi ở đó, tôi đã dính vào một sự cố. Tôi bị tấn công bởi những con robot giết người. May mắn thay, tôi có thể tự vệ trong chiến đấu và đã sống sót. Nhưng chúng đã chém một vài người thành từng mảnh trước khi chúng đến tìm tôi. Quân đội đã vào cuộc, và sự việc đã bùng nổ.”

“Tôi không hiểu. Tất cả những điều đó có liên quan gì đến việc quân đội Đế quốc khám xét tàu của tôi?”

Thuyền trưởng Souls khoanh tay, mặt vẫn còn đỏ bừng. Như bạn mong đợi ở một nhà thám hiểm kỳ cựu, ông ta đã kiềm chế được bản thân bất chấp tình hình. Hoặc có lẽ ông ta chỉ đơn giản nhận ra rằng đe dọa tôi bằng vũ lực sẽ không có tác dụng?

“Tôi đã nói với ông đó là một câu chuyện dài, phải không?” tôi lặp lại. “Vấn đề liên quan đến các nạn nhân và những con robot giết người đó. Các nạn nhân là một chủ cửa hàng bán hàng hiếm trên Wyndas Tertius và các khách hàng tình cờ có mặt trong cửa hàng của họ. Các con robot ban đầu trông giống như những quả cầu tròn—những quả cầu tròn bí ẩn. Sau khi điều tra, quân đội đã xác định rằng chúng được mang đến từ thế giới rìa này. Các vị có thể không biết điều này, nhưng không lâu sau khi Hạm đội Đế quốc và chúng tôi, những người lính đánh thuê, đến đây làm quân tiếp viện, quân đội đã tiến hành một cuộc khám xét các cửa hàng cổ vật trên Dauntless. Trong cuộc khám xét đó, họ đã phát hiện ra một trong những quả cầu đó, và nó đã gây ra một sự cố khác.”

Sẽ không có ích gì khi nói với ông ta rằng mình cũng tình cờ có mặt ở đó, vì vậy mình sẽ bỏ qua phần đó.

“Tôi không muốn chỉ lờ đi những gì tôi đã thấy, để rồi sáng mai phát hiện ra rằng ông và toàn bộ phi hành đoàn của ông đã bị chém thành từng mảnh. Đó là lý do tại sao tôi đã báo cáo nó. Tôi sẽ không tuyên bố rằng tôi có ý định tốt, nhưng ít nhất, tôi không làm điều đó vì ác ý.”

“Chúng tôi không phải là những kẻ nghiệp dư. Chúng tôi đã trải qua rất nhiều tình huống khó khăn.”

“Đây không phải là thứ ông có thể xử lý. Không chỉ những tia laser có khả năng gây chết người khác đều vô dụng trước những thứ đó, ngay cả một cú bắn trực diện từ một khẩu súng phóng plasma cũng chẳng làm được gì. Những người lính thủy quân lục chiến được trang bị vũ khí hạng nặng với Giáp Trợ Lực, súng phóng laser và súng phóng plasma đã phải vật lộn với chúng. Bản thân tôi cũng đã chết nếu tôi không biết cách sử dụng những thứ này.”

Khi tôi nói điều đó, tôi vỗ nhẹ vào chuôi của hai thanh kiếm bên hông. Để bảo vệ hình ảnh của lính thủy quân lục chiến, tôi đã bỏ qua phần họ đã sử dụng những cây chùy tự chế.

“Chết tiệt… Ngay cả khi tôi hiểu những gì cậu nói, điều đó không thay đổi sự thật rằng các lính thủy quân lục chiến đang làm bẩn tàu của tôi bằng đôi ủng bẩn thỉu của họ ngay bây giờ. Chết tiệt.”

“Ờ… Thuyền trưởng? Chuyện gì sẽ xảy ra với số tiền mà chúng ta đáng lẽ sẽ kiếm được?”

“Quân đội đang di dời tất cả hàng hóa của chúng ta, và chúng ta không thể làm gì được, vì vậy chúng ta sẽ phải bắt họ trả tiền cho nó. Họ cũng sẽ phải bồi thường cho chúng ta vì đã làm bẩn tàu của chúng ta bằng đôi ủng của họ. Đi thôi, các chàng trai.”

Phi hành đoàn Screech Owls đáp lại bằng một tiếng “Aye aye, thưa sếp!” khi họ theo Thuyền trưởng Souls về phía tàu của họ.

“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”

“Chúng ta đi cùng họ cũng vô ích, vậy hãy trở về tàu thôi,” tôi nói. “Ngay cả khi tôi không nói gì, Đại tá Serena chắc chắn sẽ liên lạc với chúng ta sau—”

Tôi đã cố gắng đề nghị chúng ta nên về nghỉ trong ngày, nhưng tôi bị một bợm nhậu say xỉn kéo tay làm gián đoạn.

“Anhhh! Em vẫn muốn uống!”

Ối. Em sắp xé rách tay anh rồi! Mặc dù Tina nhỏ bé, cô ấy khỏe kinh khủng. Wiska cũng đang kéo tay áo khoác của tôi. Ít nhất em ấy có vẻ dè dặt hơn một chút. Dễ thương.

“Em không thể uống khi chúng ta quay lại tàu được sao?”

“Cái quái gì?! Không giống nhau đâu! Uống rượu ở nhà và quẩy tưng bừng ở quán bar hoàn toàn không giống nhau!”

“Hả…?”

Tina giậm chân, gây ra một tiếng động khá lớn. Em có thể không giẫm lên chân anh khi làm vậy được không? Em có thể thực sự làm gãy xương đấy. Tôi lần lượt nhìn Wiska, Elma, Mimi, Kugi, và Konoha.

Hmm… Đúng là, vì mình đã báo cáo Screech Owls, nên hôm nay chúng ta đã xong việc sớm. Mọi người có thể cảm thấy hơi hụt hẫng.

“Mimi, em có thể tìm một nơi nào đó tốt hơn không? Giá cả không thành vấn đề.”

“Cứ để em lo!” Mimi mỉm cười và ưỡn ngực.

Tuyệt. Mình sẽ không nói rõ cái gì tuyệt, nhưng tuyệt. Nhìn Mimi thực sự làm mình vui lên. Nhưng em không cần phải xoa ngực với vẻ mặt nghiêm túc như vậy đâu, Kugi. Dù chúng lớn, nhỏ hay cỡ trung bình, tất cả các bộ ngực đều đáng được tôn trọng. Úi, mình nói rõ rồi. Thôi kệ.

“Chúng ta đi tăng hai nào—chỉ nhóm chúng ta thôi,” tôi đề nghị. “Anh chắc chắn rằng ngày mai chúng ta sẽ lại bị lôi vào một loạt những chuyện phiền phức, vì vậy hãy tận hưởng ngày hôm nay đi.”

Hành động như những người lính đánh thuê bình thường và chơi hết mình, như thể chúng ta không thể hết tiền, thỉnh thoảng cũng không hại gì. Và tôi đoán về mặt kỹ thuật, chúng ta không thể hết tiền. Ít nhất, không phải trong một ngày.

★

Ngày hôm sau, tôi nhận được một tin nhắn từ Đại tá Serena yêu cầu tôi đến cầu tàu của Dauntless. Một lệnh triệu tập.

“Về mặt kỹ thuật, cô ấy là người sử dụng lao động trực tiếp của chúng ta ngay bây giờ, vì chúng ta đang thực hiện một nhiệm vụ cho quân đội, vì vậy chúng ta không thể từ chối điều này.”

“Chuyện là vậy mà.” Kugi gật đầu.

Cô ấy chắc hẳn vẫn đang chú ý đến xung quanh khi chúng tôi đi, vì đôi tai của cô ấy cứ giật qua giật lại. Dễ thương.

“Dù vậy, những người lính đánh thuê bình thường sẽ không bao giờ nhận được lệnh triệu tập từ một đại tá hay trung tá,” Elma nhận xét với một cái nhún vai.

Cô ấy đi đối diện Kugi, kẹp tôi ở giữa.

“Đối với một người có tầm vóc như Ngài Hiro, những lệnh triệu tập như vậy có lẽ sẽ là chuyện thường tình,” Konoha nói.

Cô đi bên cạnh Kugi, với vẻ mặt hiểu biết. Sau trận chiến ngày hôm qua và sự cố với Screech Owls, tôi cảm thấy như Konoha đã bắt đầu tôn trọng tôi. Mình đã làm gì đó khiến trái tim cô ấy rung động sao?

Tôi đi cùng Elma, Kugi, và Konoha hôm nay, nhưng về mặt kỹ thuật, Konoha không hẳn là đi cùng tôi; cô ấy đi cùng với tư cách là một cố vấn liên quan đến các quả cầu, vốn là những con nhện kim loại bất động. Trong khi đó, Mimi và cặp song sinh sẽ cố gắng hết sức để bán một số chiến lợi phẩm của chúng tôi, cộng với việc bổ sung bất cứ thứ gì chúng tôi cần. Loại công việc đó chủ yếu được giao cho Mimi trong quá khứ, nhưng nếu Tina và Wiska có thể giúp cô bé, điều đó sẽ giải phóng cô bé cho những việc khác. Mimi đã tiến bộ đến mức cô bé có thể là người dạy người khác một số điều cơ bản của việc làm lính đánh thuê.

Về phần mình, Mei sẽ trông chừng họ. Cô ấy có thể đi cùng tôi, nhưng trong trường hợp không may một trong những quả cầu đó tấn công Hắc Liên, Mei có thể bảo vệ phi hành đoàn. Có lẽ mình chỉ đang quá cẩn thận; nhưng rồi, mình không nghĩ có thể quá cẩn thận một khi chúng ta bước vào giai đoạn “rắc rối gõ cửa”. Không thể biết nó sẽ đến từ đâu, vì vậy tốt nhất là luôn luôn cảnh giác.

“Thật ấn tượng như mọi khi, thưa Chúa công.”

“Tôi sẽ không gọi nó là ấn tượng. Lệnh triệu tập này cũng là rắc rối không mong muốn. Chắc chắn không phải là một vinh dự.”

“Gặp gỡ các nhân vật lớn và làm quen với họ không phải là một điều tồi tệ… nhưng nó cũng không phải lúc nào cũng là một điều tốt.”

“Nhưng đây là số phận của những người có quyền lực, đặc biệt là những người tạo ra kết quả.”

Tôi đã quen với việc Kugi khen ngợi tôi và Elma đồng ý với tôi, nhưng việc Konoha thông cảm với tôi là một điều mới mẻ. Elma chắc cũng thấy lạ, vì cô ấy đang làm một vẻ mặt kỳ quặc. Khoan đã—cô ấy đang nhìn mình.

“Tôi biết cô đang nghĩ gì, nhưng tôi vô tội,” tôi nói với cô ấy.

“Thật sao?” Elma đáp lại.

Kugi và Konoha đều có vẻ bối rối trước cuộc trò chuyện của chúng tôi. Không có gì quan trọng đâu. Đừng lo lắng về nó.

“Tôi sẽ chắc chắn hỏi sau,” Elma nói thêm. “Tôi sẽ hỏi cả hai người họ.”

“Cô muốn làm gì thì làm. Ồ—cổng an ninh.”

Chúng tôi đã đến cổng ngăn cách các khu vực bình thường với các khu vực hạn chế, vì vậy đã đến lúc tập trung. Không phải là sẽ có bất kỳ vấn đề gì khi vào trong, vì tôi có giấy tờ tùy thân hợp lệ, và tôi đã thông báo trước rằng sẽ có ba người đi cùng tôi.

Chúng tôi đi qua cổng được canh gác mà không gặp vấn đề gì, sau đó đi theo người hướng dẫn của chúng tôi—một người lính Đế quốc đóng trên Dauntless, không phải là một trong những cấp dưới của Đại tá Serena—đến cầu tàu.

“Wow. Nơi này lớn thật.”

“Đúng vậy.”

Sau khi đi bộ một chút, chúng tôi đến cầu tàu của Dauntless, và nó rất lớn. Khu vực buồng lái và cầu tàu của Hắc Liên cũng khá lớn, nhưng nó chẳng là gì so với không gian này. Nó có lẽ có diện tích tương đương với toàn bộ một tầng của một tòa nhà văn phòng lớn. Trung tâm của cầu tàu được nâng lên một bậc, và xung quanh nó là nhiều màn hình holo. Đó là trung tâm chỉ huy sao? Ồ, Đại tá Serena đang ở đằng kia, vậy có lẽ đúng. Cô ấy thực sự nổi bật, ngay cả từ xa.

“Ở đằng kia, phải không?”

“Vâng. Theo tôi.”

Một người lính mặc quân phục và trông cực kỳ cơ bắp dẫn chúng tôi đến trung tâm chỉ huy của cầu tàu. Khi chúng tôi đi qua các màn hình holo, tôi liếc nhìn thông tin chúng hiển thị, nhưng tôi chẳng hiểu gì cả. Dauntless là một con tàu khổng lồ cỡ một khu định cư; nó có lẽ xử lý thông tin hoàn toàn khác với một con tàu chiến như của tôi. Nếu tôi ngồi xuống, chú ý kỹ và được nghịch các màn hình holo một chút, tôi có thể đã hiểu ra, nhưng chỉ đọc một số dữ liệu khi đi ngang qua không đủ để tôi hiểu được gì.

“Cậu đến rồi.”

Thấy chúng tôi đến, Đại tá Serena nheo mắt. Cô ấy có vẻ hơi mệt mỏi, giọng nói thiếu đi năng lượng thường ngày.

“Tôi sẽ giới thiệu,” cô tiếp tục. “Đây là thuyền trưởng của tàu mẹ tiếp tế Dauntless, Thiếu tướng Anselm Esleben. Thiếu tướng Esleben, đây là Thuyền trưởng Hiro. Cậu ta là một lính đánh thuê hạng bạch kim trong hội lính đánh thuê, và cậu ta là kẻ gây rối đã tìm thấy thông tin quan trọng trong cả hai sự cố.”

“Đó là một lời giới thiệu khá thô lỗ,” tôi xen vào. “Rất vinh dự được gặp ngài, thưa Thiếu tướng. Tôi là Thuyền trưởng Hiro. Hai người này là thành viên phi hành đoàn của tôi, Elma và Kugi. Vị này là Tiểu thư Konoha, một sĩ quan quân đội của Thánh Quốc Verthalz. Cô ấy đang hoạt động với tư cách là một quan sát viên trong vấn đề liên quan đến các cổ vật.”

“Thiếu tướng Anselm Esleben,” Esleben đáp lại.

Ông ta đưa tay ra bắt tay, vì vậy tôi ngoan ngoãn chấp nhận. Ông ta là một người đàn ông trung niên với đôi mắt màu xám bạc sắc bén đặc trưng. Chúng có ánh bạc nhiều hơn so với của Thuyền trưởng Souls, và vẻ mặt sắc bén của Esleben khiến người ta lạnh gáy khi nhìn vào. Tóc ông ta có cùng màu xám bạc với mắt, và những lọn tóc hơi dài hơn được buộc sau đầu. Ông ta là một người đàn ông khá đẹp trai. Với dáng vẻ và thanh kiếm bên hông, ông ta có lẽ thuộc dòng dõi quý tộc.

“Vậy vì lý do gì mà hôm nay tôi được triệu tập đến đây?”

Nhìn tôi kỹ lưỡng, Esleben trả lời, “Cậu được triệu tập vì tôi đã yêu cầu được gặp cậu.”

Xong với tôi, ông ta nhìn sang Elma và Kugi. “Hmm…”

Elma đáp lại bằng một cái nhìn thách thức, trong khi Kugi chỉ mỉm cười.

“Thật khó để chấp nhận rằng sự tham gia của các vị vào những sự cố này chỉ đơn thuần là sự trùng hợp. Nhưng, như đại tá đã nói, không ai trong số các vị có vẻ có gì để che giấu.”

“Rất vui khi nghe điều đó.”

“Khoan đã—gì cơ? Làm sao ngài có thể biết được?” tôi hỏi. “Chờ đã—ngài đã nghi ngờ chúng tôi sao?”

“Đại tá không nghi ngờ cậu có hành vi sai trái nào. Có vẻ như cô ấy đã kiểm tra lý lịch của cậu rất kỹ. Tôi mới là người nghi ngờ cậu. Thật không may, nhưng tôi không có lý do gì để tin tưởng cậu.”

Đôi mắt màu xám bạc của Thiếu tướng lại nghiên cứu tôi. Cái gì vậy? Cứ như thể ông ta có thể nhìn thấu mọi thứ. Đôi mắt đó của ông ta là một loại máy phát hiện nói dối sao?

“Khi con người có điều gì đó để che giấu, họ sẽ phản ứng theo những cách nhất định, dù muốn hay không. Dù nó ảnh hưởng đến nhịp tim, huyết áp, hơi thở, hay cơ mặt của họ—bất kỳ một trong số nhiều thứ—sẽ có một loại phản ứng nào đó. Tôi không thể phát hiện bất kỳ phản ứng nào như vậy ở cậu hoặc phi hành đoàn của cậu. Chỉ có vậy thôi.”

“Hiểu rồi,” tôi nói. “Quý tộc thật đáng sợ.”

Thiếu tướng đang nói rằng ông ta có thể xác định xem chúng tôi có điều gì đó để che giấu chỉ bằng cách nhìn chúng tôi. Ông ta chắc hẳn đã tăng cường đáng kể các giác quan và tốc độ xử lý não của mình. Chắc hẳn là vất vả lắm.

“Đó không phải là điều đáng lo ngại. Tôi có thể bật và tắt nó theo ý muốn.”

“Tôi hiểu rồi… Khoan đã. Xin thứ lỗi?”

“Đó là một trong những điều tôi có thể phát hiện,” Thiếu tướng Esleben trả lời, nhún vai.

Ông ta đang nói rằng ông ta có thể đọc được cảm giác thông cảm của mình bằng cách nào đó sao? Thật đáng sợ.

“Bây giờ phần giới thiệu đã xong, chúng ta hãy vào việc chính. Đã đến lúc đối phó với bọn cướp biển đó,” Đại tá Serena nói, chuyển cuộc trò chuyện sang chủ đề tiếp theo như thể cô đã chờ đợi thời điểm thích hợp.

Ừ… cảm ơn. Khi nói đến quý tộc, bạn thực sự không thể biết giới hạn là gì. Mình cần phải cố gắng hết sức để tránh họ.

★

“Chúng tôi đã xác định được vị trí căn cứ của hải tặc nhờ vào kho dữ liệu mà các anh thu được từ chúng. Ngay tại đây, ở phía đối diện với ngôi sao trung tâm so với tàu Dauntless. Khu vực này nằm ở vành đai ngoài của hệ sao, gần lối ra của siêu hành lang dẫn đến một hệ chưa được khám phá.”

Đại tá Serena chỉ vào một điểm cụ thể trên bản đồ hệ sao đang hiển thị trên màn hình holo. Ra vậy. Vành đai tiểu hành tinh và ngôi sao trung tâm đã che khuất tầm nhìn, khiến tàu Dauntless khó lòng phát hiện ra chúng. Vị trí này cũng cho phép lũ hải tặc dễ dàng chặn bắt các nhà thám hiểm trên đường trở về từ hệ sao kế bên. Tôi không rõ liệu căn cứ hải tặc đã ở đó ngay từ đầu, hay chúng chỉ vội vã xây dựng sau khi thấy nơi tàu Dauntless đóng quân, nhưng vị trí hiện tại của chúng có vẻ đã được tính toán rất kỹ lưỡng.

“Các trinh sát của chúng tôi cũng đã cung cấp tọa độ chính xác của các hệ thống phòng thủ mà chúng ta sẽ phải đối mặt,” Thiếu tướng Esleben nói. “Lũ hải tặc đã chuẩn bị tẩu thoát rồi, nên chúng ta phải hành động nhanh chóng.”

Ánh sáng từ màn hình holo chiếu rọi những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt ông. Hm… Người đẹp trai đúng là có sức hút thật. Đây là khí chất của một vị tướng sao?

“Tôi hiểu rồi,” tôi đáp. “Chúng tôi sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Lực lượng còn lại của chúng ta thế nào?”

“Các chiến đấu cơ của Dauntless đã sẵn sàng xuất kích.”

“May mắn thay,” Đại tá Serena nói, “Đơn vị Săn Hải tặc cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát, vì chúng tôi đã hoàn tất việc bảo trì và bổ sung vật tư, dù đã bị gián đoạn ngay trước khi lên đường. Một vài lính đánh thuê đã ra ngoài đi săn rồi, nên chúng ta sẽ không có toàn bộ lực lượng. Tuy nhiên, đó sẽ không phải là vấn đề nếu có các chiến đấu cơ của Dauntless yểm trợ.”

Khi nhắc đến việc bị “gián đoạn”, Đại tá Serena đã liếc nhìn tôi. Xin lỗi mà, được chưa? Tôi có ác ý gì đâu.

“Nếu vậy,” tôi nói, “chúng ta nên xuất phát ngay bây giờ, tiêu diệt lũ hải tặc và kết thúc chuyện này cho nhanh. Dựa trên sức mạnh của các hạm tàu, đúng là chúng ta có thể nghiền nát chúng trong một đợt tấn công bằng hỏa lực thuần túy. Tuy nhiên, nếu muốn ngăn chúng tẩu thoát, tốt nhất là nên đặt hỏa lực chính của Đơn vị Săn Hải tặc ở vành đai ngoài của hệ sao, sau đó cử lính đánh thuê và chiến đấu cơ vào vành đai tiểu hành tinh để truy lùng hải tặc ở cự ly gần. Chúng ta cũng nên đặt các Máy Hãm Trọng Lực ở rìa trong của hệ sao cùng một vài tàu hộ vệ để chặn đường thoát thân của chúng.”

Vừa giải thích, tôi vừa điều chỉnh màn hình holo, mô phỏng thế trận gọng kìm mà chúng ta sẽ dùng để siết chặt căn cứ hải tặc. Nếu các chiến đấu cơ của Dauntless thiếu kinh nghiệm, thì việc chiến đấu trong vành đai tiểu hành tinh có thể sẽ nguy hiểm cho họ, nhưng đây chính là loại địa hình mà tàu của họ được thiết kế để tác chiến. Chiến đấu cơ nhỏ hơn các tàu cỡ nhỏ thông thường và có thể tận dụng tốc độ cùng số lượng để gây náo loạn trong một trận hỗn chiến như thế này. Nếu muốn tận dụng những đặc điểm đó, đây sẽ là một chiến lược tốt.

“Tôi định hỏi làm sao cậu biết về Máy Hãm Trọng Lực, nhưng rồi tôi nhớ ra cậu vừa mới mua một con tàu hạng trung từ Ideal Starways,” Serena nhận xét. “Vậy là cậu cũng có vài cái Máy Hãm Trọng Lực. Tôi đã đoán thế mà.” Tôi nhún vai. Mấy thứ đó có công dụng hạn chế thôi. Có lý do mà tôi và Elma đã nghĩ chúng có thể được dành cho cô đấy.

Mặc dù Máy Hãm Trọng Lực không quá đa dụng, chúng vẫn là thiết bị rất hiệu quả đối với quân đội của hệ sao và Đơn vị Săn Hải tặc. Các lực lượng đó có thể lao đến hiện trường một vụ tấn công của hải tặc, kích hoạt Máy Hãm Trọng Lực, và rồi ung dung quyết định nên bắn hạ hay bắt sống lũ hải tặc, vì chúng sẽ không còn khả năng tẩu thoát nữa.

“Chúng tôi sẽ xem xét chiến lược mà cậu đề xuất, Thuyền trưởng Hiro. Những chi tiết cụ thể hơn, chúng tôi sẽ tự mình lo liệu,” Thiếu tướng Esleben nói.

“Rõ, thưa ngài. Vậy thì các đồng đội và tôi sẽ quay về ngay bây giờ và chuẩn bị cho trận chiến.”

“Cứ làm vậy đi. Tôi nghĩ chắc mình không cần phải nhắc…”

“Vâng. Ngài không muốn tôi nói cho ai biết cho đến khi mệnh lệnh được ban hành. Tôi hiểu rồi.” Tôi quay sang những người khác. “Ba người, không được nói cho ai biết, rõ chưa?”

“Dĩ nhiên rồi.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

“Rất sẵn lòng.”

Elma, Kugi và Konoha đều gật đầu khi tôi nhìn sang. Kể cả khi thông tin này bị rò rỉ, nó cũng khó có thể thay đổi được gì; tuy nhiên, tốt hơn hết là không để kế hoạch bị lộ. Phải cẩn thận mới được.

“Ồ, phải rồi. Thưa Đại tá, có cập nhật gì về vụ việc với quả cầu không?”

“Chúng tôi đã tạm gác chuyện đó lại. Chúng tôi vẫn đang thẩm vấn và thương lượng với bên liên quan. Nhưng đối phó với lũ hải tặc là vấn đề cấp bách hơn. Hơn nữa, chúng tôi đã thu giữ được vật thể đó rồi.”

Tôi ngập ngừng. “Đừng để thứ đó thoát ra ngoài đấy, cô nghe rõ không?”

“Tôi không rõ cậu đang lo lắng về điều gì, nhưng chúng tôi hiện đang cất giữ nó trong một thùng chứa được che chắn và niêm phong bằng chất trám không cho phép quét xuyên qua. Ngay cả một robot chiến đấu cấp titan cũng không thể thoát ra trong điều kiện như vậy. Nó đang được một đội nghiên cứu tạm thời phân tích, và tôi cũng đã hy vọng có thể nhờ Tiểu thư Konoha xem qua một khi chúng tôi có tiến triển.”

“Tôi hiểu rồi,” Konoha nói. “Nếu ngài có ý định giao tiếp với sinh vật đó, tốt nhất là nên đưa cả Tiểu thư Kugi theo. Khi nói đến ma thuật bậc hai—thần giao cách cảm—Tiểu thư Kugi là chuyên gia.”

“Ra vậy. Thuyền trưởng Hiro?” Đại tá Serena nhìn tôi, nên tôi gật đầu và nhìn sang Kugi.

“Tôi không định giấu giếm bất cứ điều gì có thể giúp ích,” tôi nói. “Kugi, em thấy ổn với việc đó chứ?”

“Vâng, thưa Chúa công. Tôi sẽ hỗ trợ hết sức mình,” Kugi đáp, đôi tai cáo vểnh lên.

Thế là công việc của chúng tôi đã xong, và cuộc họp kết thúc. Bây giờ, sẽ thật tuyệt nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ… Một đội nghiên cứu tạm thời, hử? Tôi không biết Đại tá Serena có cấp dưới đủ khả năng tiến hành nghiên cứu. Hay cô ấy chỉ thuê tạm các nhà nghiên cứu? Tôi hơi tò mò đấy.

★

Khi chúng tôi rời khỏi khu vực hạn chế và trở về tàu của mình, chúng tôi vẫn giữ thái độ nghiêm túc. Chúng tôi không biết còn bao lâu nữa chiến dịch mới bắt đầu, nên lần này chúng tôi không đi đường vòng.

“Anh về rồi đây,” tôi thông báo.

“Mừng Master Hiro đã về. Nhanh thật đấy ạ.”

Khi trở lại tàu Hắc Liên, tôi thấy Mimi và hai chị em thợ máy đang ở trong khoang chứa tàu, nhìn xuống một chiếc máy tính bảng. Họ đang kiểm tra kho hàng của chúng ta à?

“Họ đưa ra quyết định nhanh chóng lắm,” tôi tuyên bố. “Theo nhiều nghĩa.”

Ngoài Đại tá Serena, người mà tôi đã có mối quan hệ lâu dài, Thiếu tướng Esleben cũng là người thẳng thắn và đi thẳng vào vấn đề. Ông ấy đã không mất nhiều thời gian để đặt một mức độ tin tưởng nhất định vào tôi.

“Chuẩn bị khởi hành đi,” tôi nói với những người khác. “Chúng ta có thể phải cất cánh khẩn cấp, nên nếu có thứ gì cần thời gian để chất lên, thì cứ hoàn tất việc mua hàng và thanh toán, nhưng cứ để chúng ở ngoài này đã.”

“Bất ngờ thật đấy,” Tina nhận xét. “Nhưng không vấn đề gì; chúng ta không cần bổ sung nhiều lắm, nên sẽ xong ngay thôi.”

“Vì chúng ta sắp ra ngoài lần nữa, có phải chúng ta sẽ đi săn hải tặc không ạ?” Mimi hỏi.

“Yup. Mấy kho dữ liệu chúng ta mang về đã phát huy tác dụng ngay lập tức.”

“Em hiểu rồi. Còn quả cầu thì sao ạ?”

“Vấn đề đó bị tạm gác lại rồi. Họ đã thu giữ được nó, nhưng họ định dành thời gian để thẩm vấn nhóm Screech Owls về nó. Miễn là vật thể đó nằm trong tay họ, thì đó không phải là tình huống khẩn cấp.”

“Cũng hợp lý. Anh nghĩ Đại tá Serena định làm gì với thứ đó?” Tina hỏi.

“Chị nghĩ mình biết mục tiêu của cô ấy có thể là gì. Dù vậy, chị không chắc kế hoạch của cô ấy là gì,” Wiska nói thêm.

“Yeah, anh cũng thế,” tôi đáp.

Cả ba chúng tôi đều bối rối. Tôi thực sự không biết Serena định giải quyết mọi chuyện như thế nào. Về mặt mục tiêu, việc bằng cách nào đó biến lớp vỏ của quả cầu thành một vật liệu có thể tự do sửa đổi và tái tạo, khiến nó có thể sử dụng được như lớp mạ tàu, sẽ là lý tưởng nhất.

Tuy nhiên, đơn vị của Đại tá Serena không hoàn toàn phù hợp để thực hiện điều đó. Hạm đội của cô ấy được thành lập để săn hải tặc; việc khám phá các hệ sao chưa được biết đến và nghiên cứu các vật liệu lạ không thuộc chuyên môn của họ. Tuy nhiên, một đội nghiên cứu tạm thời gần đây đã được chỉ định cho Đơn vị Săn Hải tặc. Tàu Lestarius là một con tàu lớn, nên có thể họ đã sửa đổi một phần của nó thành một bộ phận nghiên cứu.

“Dù sao đi nữa, rất có thể Đại tá Serena sẽ làm gì đó sau khi chúng ta xử lý xong lũ hải tặc. Và chúng ta sẽ bị lôi vào dù muốn hay không, nên cứ chuẩn bị tinh thần đi.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

“Sẵn sàng vẫn là tốt nhất.”

Cặp đôi đến từ Verthalz gật đầu đồng ý. Một khi hai người họ đã gia nhập tàu của tôi, việc bị kéo vào các sự cố liên quan đến những quả cầu đó—những con nhện sát thủ bằng kim loại—đã, như tôi đã nói, trở nên không thể tránh khỏi. Thay vì cố gắng một cách vô ích để chống lại số phận, việc chuẩn bị tinh thần cho điều không thể tránh khỏi có vẻ hợp lý hơn.

Nhưng không có nghĩa là tôi thích điều đó. Kịch bản tồi tệ nhất sẽ trông như thế nào? Có lẽ tôi sẽ phải đối phó với việc những quả cầu đó thay đổi hình dạng khi chúng tấn công tôi—và liệu tôi có cần phải hạ cánh xuống một hành tinh chưa được khám phá không? Quên đi—hạ cánh xuống một hành tinh như thế, nơi có những người ngoài hành tinh hung hăng hoặc những cỗ máy chiến đấu đang ẩn nấp sẽ giống hệt như một bộ phim kinh dị khoa học viễn tưởng.

“Hiện tại, hãy tập trung vào kẻ thù trước mắt đã,” tôi nói tiếp. “Tàu Hắc Liên có khả năng sẽ tham gia vào cuộc tấn công trực diện, tàu Krishna có lẽ sẽ tham gia vào cuộc hỗn chiến bên trong vành đai tiểu hành tinh, và tôi nghĩ tàu Antlion sẽ được bố trí ở rìa trong của hệ sao để cầm chân những tên hải tặc đang cố gắng tẩu thoát. Hãy cảnh giác. Rất có thể họ sẽ cử các tàu hộ vệ cho Antlion, và sẽ có những tàu khác được trang bị Máy Hãm Trọng Lực ở gần đó, nên cô sẽ không gặp quá nhiều nguy hiểm đâu, Elma. Dù vậy, tôi muốn cô phải đặc biệt cảnh giác. Rất có khả năng cô sẽ ở một nơi mà Krishna và Hắc Liên không thể hỗ trợ ngay lập tức. Đừng keo kiệt hỏa lực.”

“Đến lúc này thì cũng không có gì mới, Hiro, nhưng cậu đúng là bao bọc thái quá.”

“Tất nhiên rồi. Tôi không quan tâm nếu tàu của cô bị phá hủy, nhưng cô phải sống sót, rõ chưa? Miễn là cô còn sống, cô luôn có thể làm lại từ đầu.”

“Rồi, rồi, tôi hiểu. An toàn là trên hết, và không được keo kiệt.”

“Tôi mừng vì cô hiểu. Nói đi cũng phải nói lại, sự sắp xếp này sẽ không để Antlion kiếm được nhiều, nên tôi sẽ yêu cầu thanh toán thêm cho các dịch vụ đã cung cấp.”

Đơn vị của chúng tôi được xây dựng dựa trên ý tưởng Antlion và Krishna hoạt động cùng nhau. Và nếu chúng tôi yêu cầu tiền thưởng, không ai có thể trách chúng tôi được: Chúng tôi sẽ đóng góp việc sử dụng thiết bị đặc biệt và do đó làm được điều mà người khác không thể.

“Tham lam quá,” Tina xen vào. “Có gì thay đổi sao, anh?”

“Không có gì. Anh chỉ tin vào việc được đền bù xứng đáng cho các dịch vụ của chúng ta. Còn nhớ lần anh yêu cầu hai em phải được trả công xứng đáng khi mấy gã kia muốn mượn kỹ năng của hai em không?”

“À… cũng đúng.”

Ánh mắt của Wiska trở nên xa xăm. Chắc hẳn cô đang nhớ lại cảnh cô và Tina đã phải làm việc quần quật để sửa chữa tất cả các tàu lính đánh thuê bị hư hại hồi chúng tôi chiến đấu với các dạng sống pha lê. Tôi đã đảm bảo rằng chúng tôi được đền bù xứng đáng, vì chúng tôi đã cho các đồng minh mượn cơ sở vật chất của Hắc Liên và kỹ năng của phi hành đoàn. Lần này, tôi sẽ yêu cầu họ trả tiền cho chúng tôi vì đã cung cấp Máy Hãm Trọng Lực của Antlion như một tài sản chiến lược.

“Chuẩn bị khởi hành,” tôi chỉ thị. “Mọi người tập trung vào sự an toàn của bản thân. Rõ chưa?”

“Rõ, thưa thuyền trưởng,” cả phi hành đoàn đồng thanh đáp, dù Kugi có tham gia hơi trễ một chút.

Dễ thương thật. Mình có cần chuẩn bị gì không nhỉ? Chắc mình nên kiểm tra bộ giáp ninja của mình. Hôm nay có lẽ mình sẽ không cần dùng đến nó, nhưng chẳng bao lâu nữa, mình sẽ phải dùng. Dù mình thật sự không muốn…

★

Tàu mẹ Hậu cần Dauntless có thể bảo dưỡng và tiếp tế cho đủ loại tàu chiến, từ tàu cỡ nhỏ cho đến các tàu cỡ tuần dương hạm và chiến hạm. Do đó, nó thuộc về một lớp tàu đôi khi được gọi là tàu “chiến lược”. Tàu Dauntless được trang bị hệ thống phòng thủ đáng kể—ví dụ, vô số tháp pháo mà nó có thể dùng để nã đạn vào tàu địch.

Tuy nhiên, đáng sợ hơn nữa là các phi đội tiêm kích của nó. Các chiến đấu cơ của họ cực kỳ nhỏ, chỉ bằng khoảng một nửa—hoặc ít hơn—so với các tàu cỡ nhỏ mà lính đánh thuê sử dụng. Tuy nhiên, chúng sở hữu hỏa lực gần như tương đương và khả năng cơ động vượt trội đáng kể. Do kích thước nhỏ, những chiến đấu cơ đó không thể được trang bị máy phát khiên mạnh mẽ, và chúng cũng không có nhiều lớp mạ phòng thủ. Tuy nhiên, xét về sức mạnh chiến đấu thuần túy, chúng có thể sánh ngang với một tàu cỡ nhỏ. Một số lượng đáng kể các phi cơ như vậy được đóng quân trong Dauntless—dù tôi không biết chính xác là bao nhiêu.

“Có bao nhiêu tiêm kích vậy?”

“Ừm… em đếm được một trăm tám mươi chiếc.”

“Nhiều quá, thưa Chúa công. Có phải là tất cả không ạ?”

“Không đâu. Chắc là khoảng một nửa. Chắc chắn sẽ có một số ở lại để bảo vệ Dauntless.”

Vì chúng tôi xuất phát trước, chúng tôi có thể quan sát các chiến đấu cơ của Dauntless cất cánh từ tàu Krishna. Tàu Dauntless có sáu máy phóng—trông giống như các ống phóng hơn—dành riêng cho chiến đấu cơ, vì vậy sáu chiến đấu cơ cùng lúc bay ra liên tiếp. Đó là một cảnh tượng khá ngoạn mục. Phóng 180 chiếc tàu thậm chí không mất đến một phút; tốc độ nhanh đến mức nực cười.

“Tất cả lính đánh thuê dường như đều sử dụng tàu cỡ nhỏ. Tại sao họ không dùng chiến đấu cơ thay vào đó ạ?”

“Điều kiện sống và chức năng di chuyển giữa các vì sao kém hơn, không có khoang hàng để chứa chiến lợi phẩm, độ bền thấp hơn, không có chỗ chứa đạn cho các loại vũ khí đạn đạo như pháo đa nòng hay tên lửa tầm nhiệt… Có rất nhiều nhược điểm. Vận hành một chiếc cùng với một tàu mẹ như Hắc Liên sẽ giải quyết được nhiều vấn đề, nhưng tàu cỡ nhỏ đơn giản là tiện lợi hơn nhiều cho lính đánh thuê.”

“Tàu chiến đấu cơ được thiết kế để chiến đấu và không gì khác,” Mimi nói thêm. “Cảm biến của chúng cũng yếu hơn do kích thước nhỏ.”

Elma tham gia qua đường truyền liên lạc. “Chúng hơi thiếu sót nếu cô muốn kiếm sống bằng nghề lính đánh thuê.”

Trong trường hợp đó, việc di chuyển giữa các vì sao là bắt buộc. Con tàu của bạn về cơ bản cũng trở thành nhà của bạn. Tiền thưởng từ việc săn hải tặc là không đủ, nên bạn cũng phải thu thập chiến lợi phẩm từ các con tàu bị bắn hạ. Thêm vào đó, đôi khi bạn phải tham gia nhiều trận chiến dài liên tiếp, nên bạn cần một con tàu có thể chiến đấu trong thời gian dài. Đương nhiên, bạn cũng phải trở về an toàn; điều đó có nghĩa là khả năng phòng thủ và độ bền cũng là những yếu tố quan trọng.

Chiến đấu cơ được thiết kế để được gửi đến các khu vực sắp xảy ra hoặc đang diễn ra giao tranh. Chúng không giỏi trong việc tìm kiếm và truy lùng kẻ thù có thể ẩn nấp bất cứ đâu trong một hệ sao. Như Mimi đã nói, chúng chỉ giỏi chiến đấu mà thôi.

“Tôi hiểu rồi…” Sau khi nghe chúng tôi giải thích, Kugi chìm vào suy tư.

Hmm… Kugi đang nghĩ đến việc lái một chiếc chiến đấu cơ sao? Chúng ta có chỗ cho một chiếc tàu cỡ nhỏ khác trong khoang chứa của Hắc Liên, nên điều đó là có thể, nhưng—

Suy nghĩ của tôi bị cắt ngang bởi một tín hiệu truyền từ Dauntless. Đó không phải là một tin nhắn thoại, mà là một tin nhắn văn bản bao gồm thông tin về thời điểm bắt đầu chiến dịch và dữ liệu về tọa độ.

“Có vẻ như chúng ta sắp bắt đầu rồi.”

“Rõ, thưa thuyền trưởng. Đừng để bị bắn hạ đấy.”

“Cô cũng vậy.” Elma ngắt đường truyền liên lạc.

Đã đến lúc chúng tôi cũng phải hành động rồi. “Mimi, thiết lập hoa tiêu đi.”

“Vâng ạ. Em sẽ đặt cả thời gian đến nơi nữa.”

Mimi nhập thông tin vào hệ thống điều khiển bay tự động, lập trình cho chúng tôi nhảy vào siêu không gian đến tọa độ đã chỉ định cùng lúc với thời điểm chiến dịch dự kiến bắt đầu. Việc thoát khỏi hành trình FTL giải phóng một tín hiệu năng lượng mạnh, khiến việc phục kích ai đó sau đó mà không bị họ phát hiện là không thể. Đó là lý do tại sao, trong các cuộc phục kích—à, tấn công—quy mô lớn như thế này, các con tàu nhận được tọa độ và thời gian thoát khỏi siêu không gian cụ thể trước, để tất cả có thể xuất hiện gần kẻ thù đồng thời và ngay lập tức chuyển sang giao chiến.

Về mặt kỹ thuật, có thể thoát khỏi siêu không gian ngoài tầm bắn của kẻ thù, sau đó từ từ tiếp cận trong khi lẩn tránh bị phát hiện. Nhưng vì chúng tôi dự định nghiền nát chúng bằng số lượng và hỏa lực, chiến lược lén lút đó không phù hợp với nhu cầu của chúng tôi.

“Đi thôi,” tôi ra lệnh.

“Vâng!” Kugi và Mimi đáp lại đầy năng lượng.

Tôi kích hoạt hệ thống điều khiển bay tự động. Bắt đầu nào.

★

Những mũi tên ánh sáng lao vun vút phía sau chúng tôi, rồi đột ngột dừng lại, kèm theo âm thanh sấm sét của việc chúng tôi thoát khỏi siêu không gian.

“Chết tiệt! Một đám vừa xuất hiện sau lưng chúng ta!” một tên hải tặc hét lên.

“Đừng tiến vào vành đai trong của hệ sao—mày sẽ bị nghiền nát đấy!”

“Thế thì chúng ta phải làm gì?! Cứ bay mãi trong vành đai tiểu hành tinh à?! Chúng ta không thể trốn thoát như thế được!”

“Có vẻ kế hoạch của chúng ta đang hiệu quả,” tôi bình luận.

“Yep.”

Tàu Lestarius và các tàu khác từ Đơn vị Săn Hải tặc, cộng với tàu Hắc Liên, đã bắt đầu bắn phá căn cứ của hải tặc. Những tên hải tặc may mắn trốn thoát trước khi chúng tôi phá hủy các bệ phóng của chúng giờ đang ở trong vành đai tiểu hành tinh. Tất cả đều theo đúng kế hoạch.

“Đang liên kết dữ liệu… Chúng ta có thể thấy mọi thứ.”

“Các tàu trinh sát của Dauntless làm việc tốt thật.”

Radar của Krishna hiển thị rõ ràng tín hiệu của các tàu hải tặc khi chúng lạng lách trong bãi tiểu hành tinh. Rõ ràng, khi Dauntless cử các tàu trinh sát của họ ra đây làm nhiệm vụ do thám, những con tàu đó đã để lại một số vệ tinh với chức năng radar mạnh mẽ. Các vệ tinh đã được kích hoạt khi chiến dịch bắt đầu, cung cấp cho chúng tôi một cái nhìn tổng quan hoàn hảo về chiến trường.

“Các hệ thống phụ đã sẵn sàng, thưa Chúa công.”

“Được rồi. Chúng ta vào thôi.”

Tôi kích hoạt hệ thống vũ khí và lao vào vành đai tiểu hành tinh. Các chiến đấu cơ của Dauntless đã ở đó, giao chiến với hải tặc. Có vẻ mình hơi muộn…

“Chúng ta nên nhắm vào đâu ạ?”

“Chúng ta sẽ đi thẳng vào giữa. Xông lên nào.”

Tôi không chắc các chiến đấu cơ của Dauntless mạnh đến mức nào, nhưng tín hiệu radar cho thấy chúng đang xử lý gọn lũ hải tặc. Điều đó có nghĩa là tôi sẽ không kiếm được nhiều nếu tham gia cùng chúng và săn lùng ở rìa. Tốt hơn là cứ xông thẳng vào giữa trận chiến và tàn phá thay thế.

Tôi kích hoạt động cơ đẩy và luồn lách nhanh chóng qua các tiểu hành tinh trôi nổi với đủ kích cỡ khác nhau. Kugi đột nhiên im bặt. Tôi liếc sang để kiểm tra xem em ấy có ổn không, chỉ thấy mặt em ấy trắng bệch, tai rũ xuống. Mimi cũng phải mất một thời gian mới quen được với việc này.

“Kẻ địch đang đến gần,” Mimi báo cáo.

“Hiểu rồi,” tôi nói.

Lao ra từ phía sau một tiểu hành tinh lớn gấp ba lần Krishna, tôi nhắm bốn khẩu laser hạng nặng vào một trong bốn tàu hải tặc đang di chuyển với tốc độ thấp.

“Oái! Gì thế?!” một tên la lên.

Khiên của tên hải tặc cạn kiệt ngay lập tức, và một phần gần trung tâm con tàu phát nổ. Không bị phá hủy trong một đòn sao? Mấy gã này đúng là có trang bị khá tốt.

“Bị phục kích!” một tên hải tặc khác hét lên. “Tàu lính đánh thuê!”

“Chết tiệt! Xử nó đi!”

Chúng phản ứng nhanh hơn tôi tưởng. Ba con tàu hải tặc còn lại, mà tôi chưa gây thiệt hại đáng kể, bắt đầu phản công bằng các tháp pháo laser và pháo đa nòng.

“Hựp!”

Duy trì đà tấn công ban đầu, tôi lao thẳng qua giữa các tiểu hành tinh mà lũ hải tặc đã ẩn nấp, sau đó sử dụng một tiểu hành tinh khác làm lá chắn để chờ đợi đợt phản công của chúng. Hử? Vài phát đạn của chúng đã trúng mình. Nhưng không đủ để gây ảnh hưởng.

“Kugi, chuẩn bị pin khiên.”

“V-vâng ạ!”

Một lần nữa tôi lao ra khỏi chỗ nấp sau tiểu hành tinh, lần này lao thẳng vào lũ hải tặc trong khi bắn bốn khẩu laser hạng nặng và hai khẩu pháo phòng không. Vì tôi đang bay thẳng vào chúng, tôi không thể tránh bị trúng đạn, nhưng tôi định phá hủy lũ hải tặc trước khi khiên của mình cạn kiệt.

“Hỏa lực của gã này thật nực cười!” Tôi nghe thấy một tên hét lên.

“Gah!”

Hai loạt đạn từ bốn khẩu laser hạng nặng của tôi đã thổi bay một tên; các khẩu pháo phòng không tầm gần của tôi phá hủy buồng lái của một tên khác.

“Chờ đã, tôi đầu hà—”

“D-dừng lại! Tàu của tôi không thể di chuyển được nữ—”

Tôi không hề nương tay. Con tàu cuối cùng, vốn định tháo chạy sau khi chứng kiến đồng bọn bị hạ, cũng chung số phận. Con tàu bị hư hại từ đợt tấn công đầu tiên cũng không ngoại lệ. Xin lỗi, nhưng tôi không có lòng thương hại cho hải tặc, và bây giờ tôi đang cạnh tranh với phi đội chiến đấu cơ của Dauntless. Tôi không có thời gian để đối phó với những nỗ lực đầu hàng phiền phức của các người.

“Tiếp theo.”

“Vâng ạ!”

Con tàu cuối cùng đã ngừng bắn vào tôi khi nó cố gắng trốn thoát, nên tôi thậm chí không cần dùng đến pin khiên. Tôi liếc nhìn Kugi một lần nữa, nhưng em ấy vẫn còn tái nhợt với đôi tai rũ xuống. Anh biết là không dễ dàng, nhưng em sẽ phải làm quen với việc này thôi.

★

“Đừng có chạy tán loạn một mình nữa! Tập hợp lại! Chúng ta cần phải chọc thủng vòng vây của chúng!”

“Làm quái nào mà tập hợp được chứ?!”

“Chạy đi! Đừng giao chiến! Dùng các tiểu hành tinh làm lá chắn và chạy!”

Tôi vẫn có thể nghe thấy lũ hải tặc nói chuyện với nhau qua đường truyền. Hải tặc là những kẻ ngốc, nên chúng thường không dùng kênh mã hóa, nhưng lần này chúng thực sự đang dùng một đường truyền an toàn. Điều đó cho thấy bọn này được trang bị tốt hơn so với hải tặc ở các hệ sao khác. Tuy nhiên, độ mạnh mã hóa của chúng quá thấp, nên chúng tôi vẫn có thể nghe lén được.

“Master Hiro, cứ đà này, sẽ có khá nhiều tên thoát được đấy ạ.”

“Chúng ta không làm gì được. Kể cả khi chúng tập trung vào việc chạy trốn, chúng ta vẫn có thể hạ gục chúng bằng năng lực của anh và hỏa lực của Krishna. Tuy nhiên, dù chiến đấu cơ là tàu quân sự, hỏa lực của chúng không đủ để đảm bảo hạ gục. Vì vậy, các tàu hải tặc nhanh nhẹn với khiên mạnh có khả năng sẽ lọt qua.”

Chúng tôi đã lên kế hoạch cho đội hình này với ý nghĩ đó.

“Động cơ FTL của tôi không kích hoạt được! Khóa an toàn bị kẹt rồi!” một tên hải tặc hét lên.

“Là một cuộc phục kích! Auuugh!”

Những tên hải tặc nào trốn thoát được khỏi vành đai tiểu hành tinh đã bị các Máy Hãm Trọng Lực và các tàu hộ vệ của chúng tóm được. Nỗ lực truy đuổi hải tặc giữa các tiểu hành tinh của chúng tôi đã vô tình tạo ra một hiệu ứng sàng lọc, khiến hải tặc chỉ có thể lọt qua với số lượng nhỏ để vào vành đai trong của hệ sao. Nếu hai mươi tàu hải tặc cùng lúc lọt qua, các máy hãm và đội hộ vệ của chúng sẽ phải chật vật để ngăn chặn. Nhưng nếu hai mươi con tàu chỉ đi qua từng cặp một, việc chặn chúng sẽ dễ dàng.

“Này, có chuyện gì vậy?” Elma yêu cầu. “Cậu để lọt nhiều quá đấy.”

“Chúng đông hơn tôi tưởng,” tôi đáp. “Tôi đang cố hết sức rồi, được chưa? Bảo các chiến đấu cơ tăng tốc lên đi.”

“Yêu cầu họ đóng góp nhiều như cậu thì hơi quá đáng… Bùm. Thêm một đứa nữa.”

Có vẻ như Elma cũng đang bận rộn chiến đấu ở vành đai trong của hệ sao. Nếu Antlion đang tham gia chiến đấu, điều đó cho thấy đã có rất nhiều tàu địch lọt qua. Không… Elma có thể chỉ đang chủ động săn lùng chúng vì tiền thưởng.

“Dù sao đi nữa, mình cũng nên cố gắng hết sức để cải thiện tình hình,” tôi tuyên bố. “Chúng ta vào lại đây.”

“Vâng, thưa ngài!”

Tôi tiếp tục hạ gục từng tên hải tặc một, luồn lách giữa các tiểu hành tinh ở cự ly gần. Nếu một vài tên trong số này hợp sức lại để làm tiên phong cho những tên khác trốn thoát, điều đó sẽ khá phiền phức, nhưng khái niệm hy sinh bản thân không tồn tại trong giới hải tặc.

“Đây gần như không còn là một trận chiến nữa rồi,” tôi nhận xét. “Chúng ta chỉ đang bắn vào mông những tên hải tặc đang cố gắng bỏ chạy.”

“Khi nó quá một chiều như vậy, em cảm thấy hơi tội lỗi.”

“Cuối cùng thì chúng vẫn là hải tặc.” Không phải là tôi chưa bao giờ xem xét về mặt đạo đức của việc cho nổ tung tàu hải tặc. Tuy nhiên, không ai đã từng chứng kiến những việc làm của hải tặc lại cảm thấy dù chỉ một chút thương hại cho chúng.

“Chúng ta sắp ra khỏi vành đai tiểu hành tinh rồi, thưa Chúa công.”

“Yeah. Anh đoán là họ sẽ sớm cần quân tiếp viện thôi.”

Trong khi “cày” hải tặc, tôi cũng đã theo dõi dữ liệu radar mà các vệ tinh gửi về. Cuộc chiến trong vành đai tiểu hành tinh đang kết thúc; những tên hải tặc đã trốn thoát khỏi căn cứ đã đi qua vành đai tiểu hành tinh. Chúng hiện đang hội tụ về khu vực đặt các Máy Hãm Trọng Lực.

“Ồ, ở đây là một mớ hỗn độn,” Mimi nói.

“Chúng ta xông vào.”

Rời khỏi vành đai tiểu hành tinh, chúng tôi được chào đón bởi cảnh tượng hải tặc đối đầu trực diện với các tàu chiến đấu cơ được giao nhiệm vụ bảo vệ các máy hãm. Sẽ rất khó để tìm thấy Antlion trong một cuộc hỗn chiến như thế này chỉ bằng mắt thường.

“Chúng ta sẽ đến giúp Antlion. Thiết lập hoa tiêu đi.”

“Vâng ạ!”

“Kugi, chuẩn bị kích hoạt các hệ thống phụ khi cần thiết.”

“Vâng, thưa Chúa công.”

Những tên hải tặc tôi gặp trên đường đến chỗ Antlion, tôi đều phá hủy khi đi ngang qua. Các giá treo vũ khí dạng tay với phạm vi chuyển động rộng cực kỳ hữu ích trong những lúc như thế này. Nhiều tên hải tặc ăn một phát bắn trực diện từ các khẩu laser hạng nặng của Krishna có lẽ không biết thứ gì đã bắn trúng chúng.

“À. Kia rồi.”

Ở phía xa hơn, tôi thấy một con tàu hải tặc lóe sáng. Đó hẳn là do máy phát chùm tia laser công suất cao của Antlion đang nướng nó. Vũ khí đó về cơ bản chỉ xả năng lượng từ một tụ điện, nên nó gần như là một “chùm tia xả năng lượng”, dẫn đến việc nó được đặt biệt danh là gerobi.² Bị trúng một phát thực sự rất khó chịu; nó thậm chí có thể gây sát thương chí mạng ngay lập tức cho các tàu có khiên và lớp mạ yếu.

“Dừnnnnng! Tôi đầu hàng! Đầu hàng!”

Đó có lẽ là phi công của con tàu đang bị nung chảy, nhưng Elma đã lờ anh ta đi. Chùm tia của Antlion cuối cùng chắc đã đến được máy phát điện hoặc hệ thống hỗ trợ sự sống của tàu hải tặc, bởi vì lúc đó nó đã gây ra một vụ nổ.

“Không khoan nhượng nhỉ?”

“Ồ—cậu đến rồi. Có cần phải khoan nhượng với bọn này không?”

“Không hề. Phóng vài quả tên lửa tầm nhiệt để cầm chân chúng đi.”

“Rõ, thưa thuyền trưởng.”

Antlion bắt đầu bắn tên lửa tầm nhiệt từ hai bệ phóng tên lửa của nó. Những quả tên lửa đó sẽ khiến lũ hải tặc khó có thể chạy thoát theo một đường thẳng. Tàu hải tặc thường không thể chạy nhanh hơn một quả tên lửa tầm nhiệt chỉ bằng cách bay thẳng.

“Giữ nhịp độ đi,” tôi bảo cô ấy.

“Được thôi. Thi xem nào,” Elma đáp.

“Tôi không nghĩ cô sẽ trụ được đâu.”

“Khiêu chiến đấy à.”

Có một sự khác biệt đáng kể về khả năng cơ động và hỏa lực của tàu chúng tôi. Dù vậy, Elma có vẻ rất hăng hái. Cho tôi xem cô làm được gì nào!

★

Kế hoạch đang tiến triển một cách suôn sẻ. Các chiến đấu cơ của Dauntless đã bù đắp quá đủ cho sức mạnh chiến đấu mà chúng tôi đã mất vì một số lính đánh thuê đã lên đường trước, và chúng tôi đã có thể giành chiến thắng trong trận không chiến mà không gặp nhiều khó khăn. Tôi đã dự đoán rằng trận này sẽ khó khăn, vì đây là những tên hải tặc ở vùng rìa vũ trụ, nhưng cuối cùng chúng tôi không bị thiệt hại nhiều.

“Chúng ta đã chiếm được căn cứ chưa?”

“Chúng ta đã tiêu diệt xong lực lượng chính của địch, nhưng vẫn đang dọn dẹp một số ngóc ngách.”

“Chúng ta đã làm việc này nhiều lần rồi, nhưng phần này thực sự là một gánh nặng… Hãy chắc chắn kiểm tra sức khỏe tâm thần của lính thủy quân lục chiến sau đó.”

Hầu hết lính thủy quân lục chiến sẽ phải chứng kiến những điều mà họ không muốn thấy trong căn cứ của hải tặc. Các khu vực nghỉ ngơi có phần chịu được, nhưng chỉ cần nhớ lại các cơ sở “xử lý” và “lưu trữ” cũng đủ làm tâm trạng tôi chùng xuống.

“Thiết bị mới đang hoạt động tốt.”

“Vâng. Các chiến đấu cơ từ Dauntless đang có những đóng góp đáng kể, nhưng khả năng can thiệp vào việc kích hoạt động cơ FTL đặc biệt có lợi.”

Trong khi lắng nghe sĩ quan phụ tá của mình, Robertson, báo cáo, tôi kiểm tra chỉ số của Hiro. Đúng như dự đoán, cậu ta đang vượt trội hơn hẳn những người khác. Cô Elma cũng đang làm rất tốt. Thành tích của họ sẽ cho phép tôi có một chút tự do trong việc khen thưởng. Lòng kiêu hãnh của tôi sẽ không cho phép tôi thiên vị họ chỉ vì họ là người quen, nhưng không có vấn đề gì khi khen thưởng những người đã làm tốt công việc của họ.

“Nếu không có gì sai sót—”

“Có chuyện rồi, thưa Đại tá.”

“…Chuyện gì đã xảy ra?”

“Họ phát hiện ra một trong những quả cầu đó. Nó vẫn đang trong trạng thái bất hoạt, nhưng…”

“Phiền phức thật. Cử lực lượng dự bị và đội thu thập của chúng ta đến đó.”

Mọi chuyện không bao giờ diễn ra suôn sẻ. Có phải là vì cậu ta không? Không, mình đang suy nghĩ quá nhiều. Tuy nhiên, các sự kiện có xu hướng leo thang theo những cách không ngờ khi có cậu ta tham gia… và cậu ta có thể biết điều gì đó, vì cậu ta đã biết rất nhiều về Mẫu Tinh Thể. Mình nghĩ mình nên gặp trực tiếp cậu ta và tra hỏi—ờm, lịch sự hỏi han cậu ta.

★

“Không cần dài dòng nữa, hãy ăn mừng chiến thắng của chúng ta!”

“Cạn ly!”

Bốn tên say xỉn—không, năm, tính cả Đại tá Serena—nâng ly và nốc cạn đồ uống của họ. Đây có phải là lúc tôi nên nói “skål” không? Không, đó là những gì người Viking thường nói… Nó không thực sự phù hợp ở đây. Rốt cuộc, chúng ta ở phe hạ gục những kẻ cướp bóc.

“Có chuyện gì vậy, Thuyền trưởng Hiro? Cậu có vẻ không uống nhiều lắm.”

Đại tá Serena đã nhanh chóng uống cạn ly đầu tiên, rảnh rỗi để đến làm phiền tôi.

Chúng tôi hiện đang tổ chức một bữa tiệc ăn mừng. Chúng tôi đã phá hủy căn cứ của hải tặc một cách suôn sẻ, biến nhiều tên hải tặc thành rác vũ trụ, vì vậy vị đại tá năng nổ đã quyết định ăn mừng bằng cách cung cấp thức ăn và đồ uống cho tất cả những người đã tham gia chiến dịch. Đương nhiên, có quá nhiều người tham gia để có thể nhét vào một nhà hàng duy nhất, nên cô ấy đã thuê nhiều nhà hàng. Cô ấy cũng đã cho chuyển rượu và đồ giải khát đến các con tàu của Đơn vị Săn Hải tặc, sử dụng các con tàu làm nơi tụ tập tạm thời để tạo ra bữa tiệc ăn mừng hoành tráng mà chúng tôi hiện đang tham gia.

Tôi đã chết lặng trước khả năng quản lý của cô ấy. Tôi không khỏi tự hỏi liệu cô ấy có đang lãng phí những khả năng được ban cho với tư cách là một quý tộc không. Nhưng rồi, Đại tá Serena không bao giờ làm điều gì lãng phí. Cô ấy hẳn đã sắp xếp sự kiện này vì cô ấy cảm thấy nó là cần thiết.

“Cô có vẻ đang buông thả bản thân đấy. Nhưng hãy chắc chắn là cô không mất kiểm soát,” tôi đáp. “Nếu hôm nay cô gây rối, tôi không thể bao che cho cô được đâu.”

Phi hành đoàn của tôi và tôi đã được mời đến kỳ hạm của Đơn vị Săn Hải tặc, tàu Lestarius. Những người tham gia có đóng góp đáng kể cho chiến dịch được tập trung tại đây; toàn bộ phi hành đoàn của tôi đều nhận được lời mời.

Người đẹp tóc vàng, mắt đỏ trả lời với một câu “Tôi biết mà” hờn dỗi.

Khoan đã, cái gì? Cô ta muốn gì đây? Chắc chắn cô ta đang cố tình hờn dỗi. Cô ta đang có kế hoạch gì? Tôi ngay lập tức nâng mức cảnh giác lên hai bậc.

Tôi đã cố gắng từ chối lời mời. Tôi không muốn làm to chuyện, và tôi cảm thấy một bữa tiệc chỉ giới hạn trong phi hành đoàn của mình là đủ rồi. Nhưng Đại tá Serena đã nói rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến uy tín của cô ấy nếu người lính đánh thuê có đóng góp nhiều nhất không tham dự. Vì cô ấy gần như đã van nài, thật khó để từ chối. Tôi đã nhượng bộ, nên tôi mới ở đây, nhưng tôi không thể không cảm thấy có điều gì đó không ổn ở Serena.

“Tại sao tôi lại có cảm giác như cậu đang cảnh giác với tôi vậy?” cô ấy nói thêm.

“Thế à?” tôi hỏi, uống một ít trà ngọt (giả) qua ống hút. Mm… Đây là cái thứ gọi là “trà ngọt” phải không? Cái vị chanh hay cam quýt này khá ngon. Không phải là trái cây thật được sử dụng đâu.

“Các thuộc cấp của tôi hôm nay cũng ở đây. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu,” Serena nhấn mạnh. “Cậu không cần phải lo lắng.”

“Điều đó nghe có vẻ hợp lý, nhưng tôi tin rằng loại tình huống đó là rủi ro nhất. Cô đang âm mưu gì vậy?”

“Tôi không âm mưu gì cả. Cậu có hơi hoang tưởng không vậy?”

Cô có chắc không đấy? Tôi cảm thấy cô đang nói dối. Việc dùng quyền lực để ép tôi làm theo ý cô ấy sẽ không còn hiệu quả nữa. Dù vậy, trong khi Đại tá Serena có vẻ là người thuộc loại chiến lược, cô ấy thực ra lại thiên về vũ lực hơn. Nếu tôi không cẩn thận, tôi có thể thấy cô ấy dùng vũ lực để đạt được điều mình muốn.

“Được rồi, được thôi. Hãy tâm sự một chút. Tôi sẽ không nói dối, thưa Đại tá, và cô cũng vậy. Chúng ta sẽ chơi công bằng.”

“Cậu có đang nghe tôi nói không vậy?”

“Tôi có, nhưng cô chắc chắn đang âm mưu điều gì đó. Tôi không muốn chết, và tôi có trách nhiệm với phi hành đoàn của mình.”

“Chà, trước khi chúng ta nói về những gì tôi muốn biết, tôi cảm thấy chúng ta nên thảo luận về cách cậu nhìn nhận tôi.”

“Hãy để lúc khác đi. Vậy vấn đề của cô là gì?” tôi yêu cầu, lấy một miếng gà viên (giả). Vì đây là vị đại tá, chắc chắn nó sẽ liên quan đến hải tặc hoặc những quả cầu đó.

“Đến lúc này thì cũng là chuyện cũ rồi, nhưng bất cứ khi nào cậu dính líu vào chuyện gì đó, nó có xu hướng leo thang rất nhanh,” Serena nói với tôi. “Cậu không phải là người sắp đặt mọi thứ sau lưng đấy chứ?”

“Lũ hải tặc ở đây đã có mặt trong khu vực từ rất lâu trước khi tôi xuất hiện, và các nhà thám hiểm đã mang những quả cầu đó về từ các vùng chưa được khám phá. Làm thế quái nào mà tôi lại sắp đặt được tất cả những chuyện đó?”

“Điều đó đúng. Tôi hiểu rồi. Dù vậy, tôi vẫn phải hỏi. Đó chính là loại ảnh hưởng mà cậu có.”

“Theo Kugi, đó là một loại tài năng nào đó của tôi.”

“Ồ—cậu đang nói về câu chuyện nực cười lần trước à? Đúng là cậu là một nhân vật có một không hai.”

Đại tá Serena nhìn chằm chằm vào tôi. “Chà… hãy gác chuyện đó sang một bên đã. Tôi muốn hỏi về những quả cầu. Cậu có biết gì không?”

“Tôi có nên biết gì về chúng không? Lần đầu tiên tôi thấy một quả là khi nó đột nhiên tấn công tôi lúc tôi đến lấy bộ giáp trợ lực của mình. Tôi không biết gì hơn những gì tôi đã học được khi chiến đấu với chúng. Thực tế, các người có lẽ còn biết nhiều hơn tôi—các người đã phân tích chúng, phải không?”

Tại sao cô ấy lại nghĩ tôi biết điều gì đó về chúng? Ồ—vì tôi đã cung cấp cho cô ấy thông tin tình báo về Mẫu Tinh Thể, phải không? Chắc hẳn cô ấy nghi ngờ rằng tôi có một số thông tin quan trọng “không rõ nguồn gốc”.

“Không giống như với Mẫu Tinh Thể, lần này tôi thực sự không biết gì cả. Tôi đã gặp một quả hoàn toàn tình cờ.”

“Tình cờ, cậu nói…” Đại tá Serena nhìn tôi với vẻ nghi ngờ.

Trong sự cố với Mẫu Tinh Thể, tôi đã cung cấp thông tin từ trên trời rơi xuống mà không ai trong vũ trụ này biết. Do đó, việc Serena nghi ngờ rằng tôi có thể hiểu điều gì đó về những quả cầu bí ẩn biến thành những cỗ máy giết người này là điều tự nhiên.

“Tôi đang nói thật. Ồ… Nhưng tôi biết một vài người có thể có thông tin. Này, Kugi, Konoha, lại đây một lát.”

Khi tôi gọi Kugi và Konoha, Đại tá Serena căng thẳng thấy rõ. Tôi đoán, với tư cách là một người lính của quân đội Đế quốc, cô ấy không thể hoàn toàn tin tưởng người từ các đế chế khác.

“Vâng, thưa Chúa công. Chào mừng, thưa Excellency.”

“Được rồi, Ngài Hiro. Cảm ơn vì đã mời tôi đến bữa tiệc này, Đại tá Serena. Đó thực sự là một vinh dự.”

Kugi và Konoha đã đi đến chỗ chúng tôi và chào Serena bằng một cái cúi đầu. Nhìn họ, cô ấy che miệng bằng một tay. Phải không? Tai của họ dễ thương quá. Tôi cũng sẽ mỉm cười.

“Ngồi đi,” tôi bảo họ. “Đại tá Serena đã yêu cầu tôi chia sẻ tất cả thông tin tôi có về những quả cầu đó. Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng hai người có thể cho cô ấy biết những gì hai người biết được không?”

“Vâng, thưa Chúa công,” Kugi nói. “Tất cả những gì tôi có thể nói chắc chắn là những thứ đó chắc chắn là sinh vật sống, và chúng giao tiếp với nhau bằng ma thuật bậc hai, được gọi là ‘thần giao cách cảm’. Tuy nhiên, chúng không sử dụng ngôn ngữ để làm vậy. Thay vào đó, chúng giao tiếp thông qua các tín hiệu nguy hiểm và những cảm xúc như sợ hãi. Xin thứ lỗi cho những lời coi thường của tôi, nhưng những quả cầu đó khó có thể được ban cho trí tuệ bậc cao.”

“Cô nhắc đến thần giao cách cảm như thể đó là điều bình thường nhất trên đời… Có phải tất cả công dân của Thánh Quốc Verthalz đều có khả năng đọc suy nghĩ của người khác không?”

Đại tá Serena hỏi. Có vẻ bất an một cách bất thường, cô ấy lùi lại một chút khỏi Kugi. Hử? Cô đang giấu giếm điều gì à? Chà, tôi đoán hầu hết mọi người đều có ít nhất một hoặc hai điều mà họ không muốn người khác biết.

“Không ạ. Đọc suy nghĩ của người khác là một hành động có chủ ý. Nó đòi hỏi phải phá vỡ các rào cản tinh thần của đối phương hoặc tìm cách lọt qua và tiếp xúc trực tiếp với tâm trí của họ. Ngay cả ở Verthalz, chỉ có một số ít người có thể làm điều đó mà không báo động cho đối phương hoặc không cần chạm trực tiếp vào họ.”

“T-tôi hiểu rồi…”

Đại tá Serena có vẻ không hài lòng với lời giải thích của Kugi. Rốt cuộc, Kugi chỉ nói rằng rất ít người có thể làm điều đó, chứ không phải cô ấy không thể. Ngay cả tôi cũng đã nhận ra điều đó, nên Serena chắc chắn cũng đã nhận ra.

“Tất nhiên, tôi cũng không có sức mạnh như vậy, trừ khi tôi tiếp xúc trực tiếp với đối tượng, hoặc họ mở lòng với tôi,” Kugi làm rõ với một nụ cười rạng rỡ.

Yeah… Tôi tin cô ấy, tất nhiên rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là Đại tá Serena cũng vậy.

“Tôi nghĩ chúng ta có thể đang đi lạc đề,” Konoha xen vào.

“Uh-huh. Chúng ta ở đây để nói về những quả cầu đó. Cô có biết gì không, Konoha?”

“Hiện tại thì không. Đánh giá qua tình trạng của chúng, chúng phải khá cổ xưa; chúng có khả năng là di tích từ một nền văn minh giỏi về ma thuật. Nó không hoàn toàn giống nhau, nhưng tôi đã đọc trong các ghi chép được lưu giữ ở Verthalz về một nền văn minh cổ đại đã sử dụng các thiết bị đầu cuối sống tương tự.”

“Ồ…? Một ‘nền văn minh cổ đại’? Làm thế nào mà nó lại được gọi như vậy?” tôi hỏi.

Konoha lắc đầu. “Chúng tôi chưa bao giờ phát hiện ra bất kỳ bằng chứng kết luận nào, vì vậy không có nhiều điều chúng tôi có thể nói chắc chắn. Tuy nhiên, với việc không một xác chết nào từ nền văn minh đó được phát hiện, chúng tôi có thể suy ra rằng họ có khả năng đã gây rắc rối với một thực thể cấp cao hơn.”

“Rắc rối với một thực thể cấp cao hơn?” Đại tá Serena rõ ràng là bối rối.

Tôi có sự đồng cảm, nhưng rất nhiều tiểu văn hóa ở Trái Đất đã xem xét một khái niệm như vậy, nên tôi không hoàn toàn xa lạ với ý tưởng này. Tôi đã tận mắt chứng kiến siêu hành lang và các khả năng siêu năng lực được sử dụng trong thế giới này; điều đó khiến việc đơn giản là bác bỏ những gì Kugi và Konoha đang nói trở nên khó khăn.

“Cô đang nói rằng cô nghĩ thực thể cấp cao hơn này đã xóa sổ toàn bộ nền văn minh đó?” tôi hỏi.

“Vâng,” Konoha đáp. “Giả thuyết là nền văn minh đó đã ký một hợp đồng với thực thể nói trên. Hoặc họ đã bắt giữ thực thể đó, hoặc làm điều gì đó khác với nó, và nhờ đó có được một lượng năng lượng khổng lồ.”

“Cô đang cho rằng nền văn minh của họ đã bị phá hủy sau khi họ phá vỡ hợp đồng đó, hoặc khi bất cứ thứ gì họ đã bắt giữ được đã trốn thoát và trả thù?”

Đại tá Serena hỏi.

Konoha gật đầu đáp lại Serena, người sau đó nhìn sang tôi.

“Ý cậu là, trong trường hợp xấu nhất, chúng ta có thể tự mình gặp phải một thứ như vậy?” cô ấy hỏi.

“Chỉ trong trường hợp tồi tệ nhất của tồi tệ nhất thôi,” tôi đáp. “Nó có lẽ sẽ không xảy ra trừ khi chúng ta gieo phải mắt rắn ba hoặc bốn lần liên tiếp, có thể nói như vậy.”

“Vì có cậu tham gia, kết quả như vậy có vẻ không hề phi lý chút nào…”

Cô ấy đã đánh trúng điểm yếu của tôi, bởi vì cô ấy đã đúng. Tôi đúng là có xu hướng thu hút những vấn đề như vậy.

“Nếu một thứ như vậy thực sự xuất hiện, chúng ta chỉ cần bắn nó bằng đầu đạn phản ứng và laser khổng lồ.”

“…Đầu tôi bắt đầu đau như búa bổ rồi đây,” Serena đáp, ôm đầu.

Tôi có thể thông cảm. Cô ấy vừa đột ngột được cho biết rằng việc mắc sai lầm khi tương tác với di tích của những dạng sống ngoài hành tinh bí ẩn này có thể đơn giản là xóa sổ toàn bộ Đế quốc. Tôi có lẽ cũng sẽ phản ứng tương tự nếu ở vào vị trí của cô ấy.

“Dù sao đi nữa,” Konoha tiếp tục, “điều chúng ta nên tập trung vào bây giờ là sinh vật đang kiểm soát những quả cầu đó. Sinh vật đó có khả năng tự chủ và sở hữu trí tuệ bậc cao, vì vậy nó sẽ được đối xử như một dạng sống có trí tuệ theo luật thiên hà hiện hành.”

“Làm ơn dừng lại đi… Tôi có quá nhiều thứ phải suy nghĩ rồi.”

Serena nhìn xuống bàn và thở ra một hơi dài nặng như một lỗ đen. Tôi nghe nói rằng nếu một dạng sống có trí tuệ được phát hiện trong một hệ sao chưa được khám phá, mọi chuyện có thể nhanh chóng trở thành một mớ hỗn độn. Uống đi, Đại tá; ít nhất cô sẽ có thể tạm thời quên đi những lo lắng của mình.