Bằng một giọng thì thầm chỉ đủ để Tiến sĩ Shouko và Kugi nghe thấy, tôi nói: "Tôi cứ nghĩ sẽ mất nhiều thời gian hơn chứ."
Lúc này, chúng tôi chỉ còn cách Inagawa Technologies một quãng ngắn. Dù ông Dixon có chì chiết tôi một chút về thói trăng hoa, ông ấy cũng không cố ngăn cản Tiến sĩ Shouko rời đi.
"Giấy tờ của tôi đã hoàn tất cả rồi, và tôi cũng đã bàn giao hết mọi nhiệm vụ cho người khác khi chuyển sang quân đội," Tiến sĩ Shouko giải thích. "Hồ sơ của tôi cũng là một yếu tố. Đáng ngạc nhiên là Đế chế lại tỏ ra thấu hiểu—hoặc có lẽ là thông cảm—cho hoàn cảnh của tôi. Nói chung, họ đối xử khá tốt. Về cơ bản, tôi được đảm bảo quyền tự do quyết định nơi mình muốn làm việc."
"Điều đó thật sự đáng ngạc nhiên."
"Hơn nữa, họ cũng chẳng được lợi gì khi ép tôi ở một nơi mình không muốn. Thậm chí, nếu họ ép buộc và tính cách của tôi vì thế mà trở nên lệch lạc thì còn bất lợi cho họ. Giả sử não bộ của tôi vẫn hoạt động như bình thường, tôi có thể sẽ trốn thoát và tham gia vào vài nghiên cứu mờ ám mà họ chẳng đời nào muốn thấy."
"Ra vậy…" tôi đáp, giọng không chắc chắn. "Có vô số cách để ép người khác làm theo ý mình mà…"
Vì người ta có thể cường hóa cơ thể vật lý để vượt qua giới hạn thông thường, chắc cũng có thể điều khiển người khác thông qua cấy ghép não hay thứ gì đó tương tự.
"Phải—nhưng có cách làm thì cũng có cách hóa giải và lẩn tránh, và những người như tôi đặc biệt giỏi tìm ra những cách đó."
"Họ nhắm đến lòng trung thành thay vì sự khuất phục, nhỉ?"
"Đúng vậy. Dù thế, cũng không phải Đế chế hoàn toàn để mặc tôi. Có một thời gian họ cử người giám sát, và tôi phải tham gia các buổi kiểm tra sức khỏe tâm thần bắt buộc."
"Kiểm tra sức khỏe tâm thần?"
"Cứ coi chúng như các cuộc khảo sát tinh thần. Họ đưa tôi vào một căn phòng và tiến hành phân tích tâm lý. Họ đặt một thiết bị điều tra chuyên dụng trong phòng khiến tôi không thể nhận thức được quá trình phân tích, và thông qua đó, họ có thể có được một cái nhìn chính xác về những gì đang diễn ra trong đầu tôi."
"Ghê thật…" Thế còn tự do tư tưởng thì sao? Và nếu họ phát hiện ra điều gì đó không ổn, chuyện gì sẽ xảy ra?
Rùng rợn… "Nhân tiện đang nói về chuyện này," tôi hỏi, "cô biết rất nhiều về công nghệ và bí mật nội bộ của Inagawa Technologies đúng không? Liệu có vấn đề gì không?"
"Tất cả các thiết bị chứa thông tin nhạy cảm tôi đều đã trả lại. Họ không thể làm gì với những thứ trong đầu tôi, nhưng đó là lý do các thỏa thuận bảo mật tồn tại."
"Vậy xem ra, ít nhất thì việc thao túng ký ức vẫn còn là một thứ quá xa vời."
"Chuyện đó không phải là không thể, nhưng nhân cách của chúng ta gắn liền với ký ức, cho nên…"
"Dừng lại đi. Tôi thấy lạnh gáy rồi." Vậy là… can thiệp vào não của ai đó, ví dụ như xóa ký ức, sẽ ảnh hưởng đến nhân cách của họ? Trong một số trường hợp, nó có thể biến họ thành một người hoàn toàn khác…? Thật kinh khủng.
"Thần hiểu rồi," Kugi nói. "Thì ra mọi chuyện là như vậy."
"Ở quê hương cô, mọi thứ có khác không, Kugi?"
"Thưa, thần có nghe nói rằng một số phương pháp nhất định có thể được sử dụng ở quê hương thần để phong ấn ký ức của một người."
"Ồ? Công nghệ psionic mở ra những khả năng mới, và đây hẳn là một trong số chúng," Tiến sĩ Shouko đáp lời.
"Phong ấn chứ không phải xóa bỏ… Nó giống như thôi miên à?"
Kugi chỉ mỉm cười, không trả lời câu hỏi, điều này gần như có nghĩa là Tiến sĩ Shouko đã đoán không sai. Kugi là người sử dụng Ma thuật bậc hai—năng lực psionic ảnh hưởng đến tâm trí—nên có lẽ cô ấy có hiểu biết sâu sắc về các kỹ thuật như vậy, hoặc thậm chí có khả năng sử dụng chúng.
"Woa—đáng sợ quá! Hiro, cậu tuyệt đối không được làm Kugi giận, rõ chưa?"
"Ừ. Chuyện xưa rồi." Tôi đã tự mình trải nghiệm sức mạnh Ma thuật bậc hai của Kugi đáng sợ đến mức nào. Tôi không có hứng thú bị cô ấy phơi bày thêm bất kỳ ký ức xấu hổ nào nữa.
"Vậy giờ chúng ta nên làm gì?" Tiến sĩ Shouko hỏi. "Tập hợp lại với Mei, như kế hoạch chứ?"
"Cứ làm vậy đi. Ý kiến của cô có thể sẽ vô giá trong việc thiết kế các trang thiết bị y tế và nghiên cứu—" Tôi khựng lại giữa chừng, cẩn thận quan sát xung quanh.
Tôi không rõ vì sao, nhưng một cơn ớn lạnh đột ngột chạy dọc sống lưng, gáy tôi cũng ran lên. Cảm giác này y hệt như khi bị một phi công sừng sỏ bám đuôi và khóa mục tiêu.
Đây là sát khí. Không thể nhầm được—mình có thể cảm nhận rõ ràng những luồng suy nghĩ mang ý định giết chóc. Mình cũng cảm nhận được kẻ phát ra những luồng suy nghĩ đó cực kỳ lão luyện.
"Hiro?"
"Có vẻ như có kẻ nào đó đặc biệt nguy hiểm đang nhắm vào tôi…"
"Sát khí… Cũng khá mãnh liệt." Kugi hẳn đã cảm nhận được những cảm xúc giống tôi. Đôi tai cô bé vểnh lên vểnh xuống khi cũng quan sát xung quanh.
"Sát khí à?" Tiến sĩ Shouko lặp lại. "Nhưng gây thù chuốc oán chẳng phải là chuyện thường tình trong đời lính đánh thuê sao?"
"Chà, tôi là một người khá biết điều đấy chứ? Tôi thật sự chưa làm gì đáng để nhận mức độ thù địch này, trừ khi nó đến từ một tên cướp biển không gian nào đó." Cũng có khả năng kẻ thù địch là một quý tộc. Tại thủ đô, tôi đã bị buộc phải tham gia một giải đấu, và trong sự kiện đó tôi đã cho vài tên quý tộc và kỵ sĩ một trận. Một trong những đối thủ đó có thể vẫn còn cay cú tôi. Chuyện này cũng có thể liên quan đến gia tộc Dalenwald.
"Chúng ta nên làm gì đây?"
"Những lúc thế này, tốt nhất là nên chuồn đi… nhưng hãy tập hợp với Mei trước đã. Chúng ta cần có Mei ở bên trong những tình huống có thể dẫn đến cận chiến."
Sẽ là lý tưởng nhất nếu trú ẩn bên trong một con tàu có khiên chắn, nhưng Hắc Liên sắp được nâng cấp, và chúng ta không thể nhét toàn bộ phi hành đoàn lên chiếc Krishna được. Thực ra, có thể sẽ được nếu chúng ta nhồi nhét mọi người vào, nhưng chỉ nên làm vậy trong trường hợp xấu nhất.
"Tiến sĩ Shouko, nhắn tin cho Mimi và những người khác. Nói với họ rằng một kẻ thù không xác định có thể đang nhắm vào chúng ta, nên họ cần ngừng mua sắm và tập hợp với Mei ngay lập tức."
"Okie-dokie."
Trong khi Tiến sĩ Shouko lấy thiết bị đầu cuối ra khỏi túi để liên lạc với Mimi, tôi nâng cao cảnh giác, sẵn sàng rút thanh kiếm hoặc súng laser ở thắt lưng bất cứ lúc nào. Tôi nghi ngờ rằng kẻ này sẽ tấn công giữa một thành phố đông đúc, nhưng không có gì đảm bảo rằng hắn sẽ không làm vậy.
★
Tôi tặc lưỡi khi thấy gã đàn ông và cô gái trẻ với đôi tai cáo màu trắng—có lẽ là một công dân của Verthalz—đột nhiên nhìn quanh, quét mắt khắp xung quanh.
"Tch… giác quan của chúng tốt thật. Sẽ khó đây."
Ta chỉ lỡ để lộ sát khí trong thoáng chốc, vậy mà chúng lại phản ứng và cảnh giác ngay lập tức, thật không bình thường chút nào. Ngay cả những quý tộc được cường hóa kỹ càng cũng sẽ không nhận ra sự sơ hở trong thoáng chốc của ta ở khoảng cách xa như vậy.
"Bọn chúng là siêu năng lực gia à? Phiền phức thật…"
Vũ trụ này rộng lớn, nhưng không nhiều người đã thức tỉnh được sức mạnh psionic. Một số chủng tộc như elf sở hữu sức mạnh đó một cách tự nhiên, nhưng chỉ một số ít người trong toàn vũ trụ có thể phát hiện kẻ thù ở khoảng cách xa như vậy.
"Hắn ta hóa ra lại là một nhân vật lớn hơn ta tưởng…"
Ta đã tìm kiếm xung quanh với giả định rằng gã này chỉ là một con tép riu, nhưng có vẻ hắn thực sự là một tay to. Lẽ ra ta nên hỏi hội lính đánh thuê ngay từ đầu. Hắn ta có lẽ là một kẻ nào đó thuộc dạng ở ẩn, vì hiếm khi thấy hắn xuất hiện trước công chúng.
"Việc bắt đầu muộn đang bắt đầu gây khó chịu thật…"
Ta đã đi hơi xa một chút, nhưng ta vẫn chưa bao giờ mơ rằng nhiều thứ lại thay đổi chỉ trong vài năm. Đúng là nơi này không hoàn toàn an toàn, nhưng với hoàn cảnh của ta, một nơi nào đó gần trung tâm hơn sẽ không tiện lợi. Thêm vào đó, những người liên quan đã bị thanh trừng một cách có hệ thống, nên việc lần theo các manh mối đã mất thời gian.
"Thuyền trưởng, Mục tiêu Alpha đã bắt đầu di chuyển."
"Tiếp tục theo dõi chúng. Đừng để chúng phát hiện ra ngươi. Tên cướp đó có thể là một siêu năng lực gia, vì vậy hãy triển khai thiết bị chống psionic trong khi theo dõi."
"Phiền phức thật… Nhưng tôi sẽ lấy một ít từ tàu."
"Cứ làm đi. Nhưng bây giờ, hãy dùng tạm mũ bảo hiểm gây nhiễu sóng não."
Không rõ hắn có những năng lực gì, nhưng vì hắn có thể phát hiện sát khí từ khoảng cách xa như vậy, hắn có lẽ là một nhà ngoại cảm. Trong trường hợp đó, thiết bị gây nhiễu sóng não sẽ giúp chúng ta không bị phát hiện, và nó cũng sẽ hạn chế khả năng hắn ảnh hưởng đến chúng ta bằng ngoại cảm.
"Ngươi sẽ không thoát được đâu… Ta đảm bảo sẽ giải quyết sòng phẳng các món nợ của mình," ta thì thầm khi quan sát mục tiêu đang cảnh giác—Thuyền trưởng Hiro—từ xa.
Đừng lo. Gran đang đến cứu con đây.
★
Kẻ mang sát khí dường như đã lùi lại, vì vậy chúng tôi vội vã đến xưởng tàu gần cảng, nơi Mei và Wiska đang ở. Hệ Arein Tertius không tập trung nhiều vào việc sản xuất tàu vũ trụ, nhưng nó sản xuất và bán các mô-đun công nghệ cao cho các loại tàu đó. Kết quả là, ngành công nghiệp đóng tàu cũng phát triển mạnh, dẫn đến việc Arein Tertius tự hào có một xưởng tàu lớn. Một xưởng tàu như vậy tự nhiên thu hút các đại lý tàu, và Mei cùng Wiska đã quyết định đến đó trước để thu thập thông tin về các cơ sở đáp ứng nhu cầu của chúng tôi.
"Tại sao lại có người nhắm vào tôi vậy?" Kugi hỏi.
"Tôi cũng không biết. Nhưng tôi cũng có vài phỏng đoán."
"Tôi tưởng hành vi của cậu với tư cách một lính đánh thuê là không thể chê vào đâu được chứ?" Tiến sĩ Shouko trêu tôi.
"Chính vì hành vi của tôi không thể chê vào đâu được nên những kẻ đáng chê trách mới ghét tôi."
Ít nhất, kẻ đang nhắm vào tôi không phải là thành viên của một tổ chức có uy tín. Nhưng tôi không biết liệu họ là cướp biển không gian, một quý tộc ngang ngược, hay một thành viên của một nhóm thứ ba nào đó.
Hmm… về mặt kỹ thuật thì chúng ta đã xong việc cần làm ở đây rồi. Chúng ta không nhất thiết phải tân trang Hắc Liên tại đây. Có thể sẽ đắt hơn một chút, nhưng chúng ta có thể có được những trang thiết bị tương đương hoặc thậm chí vượt trội hơn từ Hệ Wyndas. Nhưng Wyndas lại hơi gần thủ đô—và nếu tên hoàng đế khốn kiếp đáng kính đó biết tôi lại lảng vảng quanh đó, không biết lão sẽ quyết định làm gì nữa.
"Trước mắt, mọi người hãy cảnh giác," tôi chỉ thị. "Tôi có thể cảm nhận được rằng chúng sẽ ra tay vào một lúc nào đó."
"Ồ? Cậu có thể biết được chừng đó bằng sức mạnh psionic của mình à?"
"Chà, tôi đã cải thiện sức mạnh của mình đến mức ngay cả Giáo sư Kugi cũng đã đóng dấu chứng nhận rồi. Tôi không thể xử lý các chi tiết tinh vi bằng cô ấy, nhưng về sức mạnh thô và độ nhạy psionic, tôi đã khá giỏi rồi."
Vì Tiến sĩ Shouko có vẻ khá hứng thú với chủ đề này, tôi đã giải thích cặn kẽ cho cô ấy. Những "chi tiết tinh vi" mà tôi đã đề cập thực ra rất quan trọng khi nói đến Ma thuật bậc hai. Nếu tôi mà thử kết nối thẳng vào tâm trí người khác như Kugi, có lẽ tôi sẽ khiến não họ nổ tung mất.
"Vậy là gần như chắc chắn rồi, phải không?"
"Tốt nhất là nên hành động dựa trên giả định đó. Cô đồng ý chứ, Kugi?"
"Vâng, thưa Chúa công," Kugi đáp với vẻ mặt nghiêm túc. "Đó rõ ràng là sát khí nhắm vào ngài."
Tôi đã đoán ra điều đó rồi, và Kugi dường như cũng nghĩ vậy.
Trong lúc chúng tôi trò chuyện, chúng tôi đã đến khu cảng. Nơi này vẫn tối như thường lệ, nhưng những ánh đèn rực rỡ chiếu sáng khu vực nơi các đại lý tàu tụ tập. Ánh sáng đó là nhân tạo nhiều hơn tự nhiên, nhưng chắc chắn là rất rực rỡ.
"Mei và những người khác… đang ghé thăm đại lý đằng kia."
Sau khi liếc nhìn xung quanh, tôi đã phát hiện ra họ tại một đại lý có cửa hàng đặc biệt lớn ngay cả trong số các đại lý khác có mặt ở đó. Không gian trong các thuộc địa rất hạn chế, vì vậy quy mô của một cửa hàng là một thước đo tốt cho sự thành công của nó. Rốt cuộc, việc duy trì một cơ sở lớn hơn sẽ tốn kém hơn.
"Cô có biết gì về cửa hàng đó không?" tôi hỏi Tiến sĩ Shouko.
"Tôi có thể là người địa phương, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi biết gì về những cửa hàng mà tôi chưa từng ghé qua. Cậu biết đấy, tôi là một người khá khép kín mà…?"
"Ra vậy." Cũng hợp lý. Tôi từng đi xe đạp, nhưng không phải là tôi biết tất cả các đại lý xe đạp ở nơi tôi sống.
"Chúng ta vào thôi, thưa Chúa công."
"Được rồi."
Thật đáng ngạc nhiên, Kugi không phải là kiểu người sẽ e dè khi lần đầu bước vào một cửa hàng. Mặc dù cô bé hành xử khá kín đáo, cô bé lại chủ động khám phá các cửa hàng mới. Dựa vào chuyển động của đôi tai và những chiếc đuôi, cô bé có vẻ rất thích thú với trải nghiệm này. Em ấy là một khối tò mò với khả năng tự chủ mạnh mẽ.
"Wow."
"Ồ, ấn tượng thật."
Bước vào cửa hàng, chúng tôi nhìn quanh. Ngay trước mặt chúng tôi là một quầy có nhân viên, bên trái là một xưởng kính, và bên phải trông giống như một phòng trưng bày. Người đàn ông đứng sau quầy đang nhìn về phía chúng tôi, nên chúng tôi tiến về phía ông ta.
"Chào mừng quý khách," ông ta nói.
"Chào ông. Đồng đội của chúng tôi—một Maidroid và một nữ người lùn—lẽ ra đã đến đây trước chúng tôi. Ông có thể dẫn chúng tôi đến chỗ họ không? Họ là thành viên phi hành đoàn của tôi."
"Đã hiểu. Xin vui lòng đợi trong khi tôi xác nhận." Người đàn ông cúi đầu nhanh trước khi thao tác trên thiết bị đầu cuối holo của quầy.
Không lâu sau, ông ta gật đầu và quay lại với chúng tôi. "Tôi đã nhận được xác nhận. Đồng đội của ngài đang ở phía trong bên trái của phòng trưng bày bên phải, trong Phòng họp B. Họ hiện đang thảo luận với một trong những đại lý của chúng tôi. Tôi sẽ đưa ngài…"
"Không cần đâu. Phòng họp B à? Nơi này đâu phải là mê cung, phải không?"
"Ờm—chà, không, không phải ạ."
"Vậy thì chúng tôi không cần làm phiền ông. Ồ—ba thành viên nữa trong nhóm của chúng tôi sẽ đến đây. Một con người, một elf, và một người lùn—tất cả đều là phụ nữ. Hãy cho họ biết chúng tôi đang ở đâu."
"Đã hiểu."
Tôi vẫy tay đáp lại người nhân viên đang cúi chào, rồi cùng Tiến sĩ Shouko và Kugi đi đến phòng trưng bày.
"Ồ—mẫu mới nhất của chúng ta cũng ở đây này."
"Hm? Để xem nào… Woa. To vãi chưởng."
Tiến sĩ Shouko đang chỉ vào một khoang y tế được trưng bày trong phòng. Đó là một mẫu đầy đủ tính năng, không phải là một khoang cơ bản. Các khoang y tế trên Krishna và Hắc Liên không lớn hơn giường là bao; mẫu trước mặt chúng tôi lớn hơn khoảng ba lần. Hmm… chiều ngang thì cũng tương đương. Chủ yếu là nó cao hơn. Nó sẽ không chiếm nhiều diện tích hơn, nên chúng ta thực sự có thể lắp một cái như thế này.
"Chiều dài và chiều rộng của nó tương đương với các khoang mà các cậu đang có, vì vậy mặc dù nó sẽ che khuất tầm nhìn, việc lắp đặt cũng không quá khó," Tiến sĩ Shouko nhận xét. "Tôi rất đề cử mẫu này… Chỉ nói vậy thôi."
"Nhưng nó đắt, phải không?"
"Chà, đúng vậy." Tiến sĩ Shouko liếc đi chỗ khác.
Chà, nếu cô ấy nghĩ chúng ta cần mẫu này, tôi cũng không ngại mua nó. Ngay cả khi nó hơi tốn kém, chắc cũng không đến mức quá đắt. Thực ra, thiết bị y tế được cho là đắt kinh khủng, phải không? Hoặc có lẽ không. Giá cả của mọi thứ trong vũ trụ này không nhất thiết tuân theo logic giống như trên Trái Đất. Ví dụ, thiết bị chính xác khá rẻ, nhờ có máy tái tạo.
"Chúng ta có thể bàn thêm sau. Dù sao thì chúng ta cũng có một ngân sách khá lớn để làm việc. Và nếu có bất cứ thứ gì thu hút sự chú ý của cô, Kugi, cứ tự nhiên lên tiếng nhé."
"Vâng, thưa Chúa công."
Tôi không bao giờ chán vẻ dễ thương của Kugi khi cô ấy ngước nhìn tôi với những chiếc đuôi vẫy vẫy. Tôi thực sự muốn gắn một chiếc đuôi dễ thương cho Tiến sĩ Shouko để xem—chà, tôi đoán điều đó hơi… Thực ra, tôi hoàn toàn có thể hình dung được. Không tệ. Tôi có chút hứng thú đấy. Và tôi thực sự tò mò không biết cô ấy sẽ thể hiện bản thân như thế nào khi đeo đuôi và tai thú.
Hmm? Lẽ ra mình phải đang cảnh giác trước một cuộc phục kích tiềm tàng của kẻ thù chứ nhỉ? Chà, chúng ta đang ở giữa thành phố, và có rất nhiều người ở đó; tôi nghi ngờ chúng ta đang gặp nguy hiểm vào lúc này. Và vì Elma có một cái đầu nhạy bén, tôi chắc chắn rằng cô ấy đang trên đường đến bằng một tuyến đường dài hơn một chút nhưng an toàn hơn.
Nghĩ về tương lai đúng là đau đầu thật. Mình phải giải quyết vấn đề này như thế nào đây…? Ugh.
★
Khi chúng tôi đến gần phòng họp, cánh cửa đột nhiên tự mở, và Mei bước ra chào chúng tôi.
"Chào cô, Mei. Mọi chuyện thế nào rồi?"
"Chào Chủ nhân. Tôi đã thông báo cho họ về các yêu cầu của chúng ta và hiện đang trong quá trình lựa chọn các ứng viên đáp ứng nhu cầu của chúng ta."
"Tôi hiểu rồi. Vậy hãy giải quyết các công việc ở đây trước đã."
"Vâng, thưa Chủ nhân."
Nếu sự thù địch hay sát khí đó chỉ nhắm vào cá nhân mình, sẽ có rất nhiều cách để đối phó, nên tôi quyết định không suy nghĩ quá lâu về nó lúc này. Sao nào? Có rất nhiều giải pháp cho các vấn đề. Người ta nói tiền không thể mua được hạnh phúc, nhưng nó chắc chắn có thể giải quyết hầu hết các vấn đề trong cuộc sống của bạn.
"Cảm ơn ngài đã chọn chúng tôi," một đại diện của cửa hàng nói. "Tôi là Terada của Tập đoàn Thương mại Okamoto."
"Rất vui được gặp ông. Nhưng hai người này mới là người chọn các ông."
Tôi hoàn toàn không tham gia vào việc lựa chọn công ty mà chúng tôi sẽ hợp tác, vì vậy việc được cảm ơn vì đã chọn Tập đoàn Thương mại Okamoto cảm thấy thật kỳ quặc. Tôi nhận danh thiếp holo của ông Terada bằng thiết bị đầu cuối của mình, rồi ngồi xuống theo lời mời của Mei.
Terada của Tập đoàn Thương mại Okamoto, nhỉ? Tên ở Arein Tertius nghe giống tên tiếng Nhật một cách kỳ lạ. Tên của Tiến sĩ Shouko nghe cũng khá Nhật; "Inagawa Technologies" cũng vậy. Có lý do gì cho việc đó không nhỉ?
"Các chuyên gia chính sẽ thực sự sử dụng các cơ sở này là Wiska ở kia và Tiến sĩ Shouko ở đây, vì vậy hãy tập trung vào việc đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào của họ. Về ngân sách, tôi sẽ để Mei toàn quyền quyết định."
"Đã hiểu," Terada nói.
"Vâng, thưa Chủ nhân."
Chúng tôi đã tiết kiệm được một khoản tiền khá lớn. Giữa những gì chúng tôi kiếm được từ việc săn cướp biển trong các chuyến đi, và qua các khoản phí giữ chân từ các công việc như nhiệm vụ quân sự trước đó, chúng tôi hiện đang có khoảng năm mươi triệu Ener. Thu nhập từ việc buôn bán của Mimi cũng là một con số không hề nhỏ, và còn có cả thu nhập từ việc bán chiến lợi phẩm mà cặp song sinh thu lượm được.
Ờ… chà, đúng là những gì chúng tôi làm không khác gì công việc của bọn cướp đường. Chỉ là mục tiêu của chúng tôi là cướp biển chứ không phải người thường. Nhưng sự khác biệt đó rất quan trọng! Vì chúng tôi nhắm vào cướp biển, hành động của chúng tôi là chính đáng! Ừ—chắc chắn là vậy!
"Có một trong những máy quét khoang của Shun Dimetric chắc chắn sẽ hữu ích."
"Chúng tôi đang tìm một máy tái tạo có thể xử lý các vật thể lớn hơn…"
"Tôi tin rằng quý vị sẽ thấy sản phẩm này hợp ý mình."
"Hãy sửa đổi căn phòng ở đây như thế này."
"Ồ, các vị cũng có một trong những—ý tôi là, của Inagawa Technology—khoang y tế mới nhất, phải không?"
Nhà nghiên cứu, kỹ sư, nhân viên công ty và Maidroid đã tập trung quanh mô hình holo của Hắc Liên, cũng như các màn hình holo hiển thị nhiều thứ giống như danh mục sản phẩm, để thảo luận về việc nâng cấp. Kugi và tôi ngồi xem trong khi thưởng thức trà được rót bởi một gynoid đồng hành của đại lý, có thể là một Maidroid do Orient Industries sản xuất hoặc không.
"Trà này khá ngon, thưa Chúa công," Kugi nhận xét.
"Trà và bánh đều ngon."
Tôi không chắc Mei và Wiska đã mô tả chúng tôi như thế nào sau khi liên hệ với nơi này, nhưng Tập đoàn Thương mại Okamoto hẳn đã xem chúng tôi là khách hàng VIP. Tôi không thể biết được liệu trà này có được pha từ lá trà tự nhiên thật hay không, nhưng chúng rất thơm và chắc chắn không phải là loại chất lượng thấp. Trong khi đó, các loại bánh kẹo họ phục vụ chúng tôi trông giống như rakugan; đây là lần đầu tiên tôi thấy những món giải khát như vậy kể từ khi đến vũ trụ này. Trước đây tôi không thích chúng lắm, nhưng chúng lại khá hợp với trà nóng.
"Cô có nghĩ nhóm của Elma có gặp nguy hiểm không?"
"Họ sẽ đến sớm thôi."
Ngay khi Kugi hỏi tôi câu đó, một tin nhắn từ Elma đã đến thiết bị đầu cuối của tôi. Khi Mimi và những người khác đến đây, đã đến lúc bắt tay vào việc. Hy vọng những người này có tồn tại và không quá khó để thuê…
★
Tôi chào Elma và nhóm của cô ấy, những người vừa đến doanh nghiệp chúng tôi đang ghé thăm, Tập đoàn Thương mại Okamoto.
"Thật tốt khi thấy cô an toàn."
"Tất nhiên là tôi an toàn rồi; đây là một thuộc địa cực kỳ an toàn mà," Elma đáp, giọng cô đầy vẻ mỉa mai. "Chỉ có người như cậu mới gặp rắc rối ở đây thôi."
"Elma, làm ơn đừng…" Cô ấy đã đâm trúng chỗ đau của tôi.
"Ngài có sao không, Master Hiro?"
Ngược lại, Mimi ở đây lại đang lo lắng cho tôi. Cô bé là một thiên thần—một thiên thần thực sự. Nhưng tôi có thể nói rằng Elma cũng lo lắng cho tôi, ngay cả khi lời nói của cô ấy không thể hiện điều đó.
Còn Tina… Sau một lời chào vội vã, cô ấy lao đến tham gia nhóm đang thảo luận về việc nâng cấp.
"Tôi không sao… Tôi không thực sự bị tấn công. Hy vọng tôi chỉ đang hoang tưởng thôi," tôi nói, liếc nhìn Kugi.
Cô bé nhìn xuống và lắc đầu. Ừ. Biết ngay mà. Mình không phải đang lo bò trắng răng; thực sự có người đang nhắm vào mình.
"Vậy kế hoạch là gì?" Elma hỏi. "Tôi ủng hộ việc cứ thế cúp đuôi chạy đi."
"Chà, đúng là vậy—nhưng chúng ta không nên xác định kẻ đang nhắm vào mình trước sao?" tôi đáp.
Sẽ rất khó để đưa ra quyết định phù hợp nếu không xác định chính xác mức độ mối đe dọa mà chúng tôi phải đối mặt. Nếu tôi chỉ cảm nhận được một vài tên du côn địa phương có thù oán với mình, thì đây chỉ là một trò hề. Nhưng tôi nghi ngờ rằng những tên cướp biển không gian hay du côn thông thường có thể tạo ra năng lượng sát khí đó.
"Cậu có kế hoạch gì không?" Elma hỏi tiếp. "Chuyện này có thể đang trở nên khá nguy hiểm đấy."
"Tôi có. Chúng ta chỉ cần thuê người khác để xử lý các khía cạnh nguy hiểm cho chúng ta," tôi trả lời, cho cô ấy và Mimi xem thiết bị đầu cuối của mình. Màn hình của nó hiển thị thông tin về các công ty an ninh hoạt động trên Arein Tertius.
"Ồ, tôi hiểu rồi," Elma nói. "Cách đó có thể hiệu quả, nhưng sẽ không rẻ đâu… Chúng ta có đủ khả năng không?"
"Chi phí không phải là vấn đề. Chúng ta luôn có thể kiếm thêm tiền nếu cần."
Đây là một hệ sao công nghệ cao, vì vậy một số sản phẩm tiên tiến ở đây thực sự đắt tiền. Điều đó có nghĩa là có rất nhiều cướp biển ở gần đây nhắm vào những sản phẩm đắt tiền đó. Thêm vào đó, những người đi lại trong hệ sao này có xu hướng tương đối khá giả, tạo ra một ngành kinh doanh béo bở cho những kẻ bắt cóc. Tất cả những điều đó khiến nơi đây trở thành một khu săn mồi hoàn hảo cho một người như tôi.
"Trong trường hợp đó, em sẽ bắt tay vào việc tìm một công ty phù hợp với nhu cầu của chúng ta!"
Mimi tình nguyện, "Ngài có yêu cầu gì cụ thể không ạ?"
"Đắt cũng không sao, nhưng lý tưởng nhất là chúng ta muốn một công ty có thể phát động một cuộc phản công chống lại kẻ đang nhắm vào chúng ta. Chúng ta muốn một người sẵn sàng hoạt động với giả định rằng chúng ta thực sự đang bị nhắm đến, và có thể hoặc là săn lùng thủ phạm hoặc giăng một lưới rộng để bắt chúng."
"Em hiểu rồi. Em sẽ bắt đầu tìm kiếm," Mimi nói, lấy máy tính bảng ra khỏi túi cá nhân của mình.
Tốt nhất là nên giao nhiệm vụ này cho cô bé, và có Mei kiểm tra lại thông tin mà cô bé thu thập được sẽ là điều tuyệt vời nhất.
★
Để Mimi và Elma tìm và chọn công ty an ninh, Kugi và tôi quay lại nhóm đang thảo luận về việc nâng cấp cấu trúc của Hắc Liên.
"Có vẻ như mọi người sắp xong rồi," tôi nhận xét.
"Ừ," Tina nói. "Em cũng không có nhiều ý kiến để thêm vào."
Tôi cùng cô ấy xem lại Hắc Liên sẽ trông như thế nào sau khi cải tiến. Họ sẽ thay đổi khoảng một nửa khu dân cư trước đây hầu như trống rỗng thành một khu vực nghiên cứu. Điều đó vẫn sẽ để lại một số phòng trống có thể chứa thêm người. Tuy nhiên, sẽ không còn đủ chỗ để chứa nhân viên của bốn công ty truyền thông cùng một lúc nữa; sẽ có đủ chỗ cho một, hoặc có lẽ là hai nếu chúng tôi nhồi nhét họ vào.
"Một máy phát điện phụ chuyên dụng cho các cơ sở nghiên cứu…? Công suất của máy phát điện của Hắc Liên không đủ à?"
Tôi hỏi, nhíu mày khi nhận thấy máy phát điện nhỏ mới được đặt trong khu vực nghiên cứu. Đương nhiên, tôi lo lắng vì lý do an toàn. Ngay cả khi đó chỉ là một máy phát điện phụ nhỏ, nó vẫn là một máy phát điện; nếu nó bị trúng đạn trực tiếp trong trận chiến, nó có thể phát nổ, kéo theo cả Hắc Liên. Tàu vũ trụ không được chế tạo để xử lý các vụ nổ bên trong.
"Mối lo ngại của Chủ nhân là hợp lý," Mei thừa nhận. "Tuy nhiên, các cơ sở nghiên cứu yêu cầu một nguồn năng lượng độc lập. Để giảm thiểu rủi ro, máy phát điện sẽ được đặt ở khu vực được bọc giáp dày nhất có thể, và ở nơi có vẻ ít có khả năng bị trúng hỏa lực của kẻ thù nhất."
"Máy phát điện phụ không phải để giải quyết vấn đề về công suất… Nó là một biện pháp phòng ngừa cho các trường hợp xấu nhất," Tiến sĩ Shouko giải thích. "Nếu không có nó, ví dụ, một sự cố nào đó có thể xảy ra và tiêu thụ rất nhiều năng lượng, làm đoản mạch máy phát điện ngay lập tức."
"Nếu điều đó xảy ra với máy phát điện chính của chúng ta trong khi đang di chuyển FTL, khiên của chúng ta có thể đột ngột tắt," Wiska nói thêm. "Điều đó sẽ biến chúng ta thành một đống sắt vụn. Hoặc động cơ siêu quang tốc của chúng ta có thể tắt giữa chuyến du hành giữa các vì sao và đưa chúng ta đến một nơi không ai biết… Và, chà, một máy phát điện phụ nói chung không quá rủi ro, nên là…"
"Tôi nghe đủ rồi. Tôi cho phép." Tôi không thích ý tưởng thêm một điểm yếu chí mạng vào Hắc Liên, nhưng nếu nó được thực hiện để ngăn chặn các tai nạn thảm khốc tiềm tàng, thì mọi chuyện đã khác. "Tôi không thể cấm các cô chỉ nghiên cứu những thứ không thể dẫn đến những loại tai nạn đó được."
"Thật tốt khi có một thuyền trưởng thấu hiểu như vậy," Tiến sĩ Shouko nói.
Tôi không biết cô ấy dự định tiến hành loại nghiên cứu nào, nhưng chắc chắn sẽ khó thực hiện đúng cách dưới những giới hạn năng lượng nghiêm ngặt. Vì vậy, một máy phát điện phụ sẽ là cần thiết nếu tôi muốn cô ấy có thể nghiên cứu thỏa thích. Đó là một cái giá thấp để trả cho một bác sĩ tàu lành nghề như Tiến sĩ Shouko.
Khoan đã… Cái giá đó thật sự không thấp chút nào. Ờ-ờm… tôi chắc rằng nghiên cứu của cô ấy sẽ mang lại lợi ích cho chúng ta theo cách này hay cách khác vào một lúc nào đó, nên cuối cùng nó có lẽ sẽ hữu ích thôi! Ừ. Bên cạnh đó, tất cả những điều này sẽ không thành vấn đề miễn là chúng ta không để hỏa lực của kẻ thù bắn trúng Hắc Liên. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ làm cho nó ổn.
"Tôi biết tốt nhất là cứ để những vấn đề như thế này cho các chuyên gia, trong khi sếp là người chịu trách nhiệm, nhưng…" Tôi liếc nhìn Tina.
"Hửm?" Tina thường hay lông bông; tuy nhiên, khi nói đến những việc quan trọng, cô ấy biết khi nào nên dừng lại.
"Cô phụ trách bộ phận kỹ thuật của chúng ta, Tina, vì vậy hãy đảm bảo kiểm soát mọi người và không để họ làm bất cứ điều gì quá điên rồ."
"Anh, anh đang nghiêm túc đấy à?" cô ấy phản đối ngay lập tức.
Tôi cắt lời cô ấy một cách tàn nhẫn. "Và, với tư cách là người đứng đầu bộ phận kỹ thuật, phần thưởng của cô sẽ là được ưu tiên chọn bất kỳ loại rượu ngon nào chúng ta có."
"Không được nuốt lời đâu đấy! Nếu em phát hiện ra anh nói dối, em sẽ bứt nó ra."
"Tôi không nghĩ là tôi muốn biết cô đang nói đến cái gì, nên tôi sẽ không hỏi."
Dù cô ấy có ý nói đến một trong những chi của tôi, tóc của tôi, hay thứ tượng trưng cho sự nam tính của tôi, không có khả năng nào mang lại sự an ủi. Với sức mạnh của Tina, cô ấy thực sự có thể làm được điều đó. Nhưng, trước khi bứt thứ gì đó ra, cô ấy có lẽ sẽ nghiền nát tôi trước.
"Vậy là đã giải quyết xong các vấn đề liên quan đến máy phát điện và quản lý nhân sự," tôi tuyên bố. "Tuy nhiên… tôi thực sự không hiểu cái này. Thiết kế có hai phòng nghiên cứu à?"
"Chúng tôi tách nghiên cứu công nghệ nano và công nghệ sinh học ra một phòng khác với các nghiên cứu khác. Cả hai đều cần phòng sạch, nhưng việc ngăn chặn rò rỉ sẽ đặc biệt quan trọng khi nghiên cứu công nghệ nano và công nghệ sinh học."
"Rò rỉ? Tôi nghĩ mình vừa nghe thấy điều gì đó đáng sợ, nhưng tôi sẽ giả vờ như không nghe thấy. Tôi sẽ không yêu cầu các cô tự giới hạn mình trong các nghiên cứu có lợi cho chúng ta, nhưng hãy biết chừng mực, được chứ?"
"Tôi sẽ cố gắng hết sức."
"Tôi sẽ cố gắng hết sức."
Tiến sĩ Shouko và Wiska đã trả lời với những nụ cười rạng rỡ nhưng không đáng tin. Tuy nhiên, tôi không đầu tư vào các cơ sở này vì tôi mong đợi những kết quả nhất định, vì vậy tốt hơn là tôi không nên tiếp tục chủ đề này.
"Chúng ta sẽ thảo luận kỹ lưỡng về các triển vọng trong tương lai sau…" tôi nói. "Tôi thấy phòng y tế cũng sẽ lớn hơn rất nhiều."
"Vâng, thưa Chủ nhân," Mei xác nhận. "Vì một bác sĩ có kỹ năng chuyên môn đang tham gia cùng chúng ta, tôi đã nhân cơ hội này để mở rộng cơ sở vật chất."
"Dù có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong các cậu, miễn là các cậu trở về còn sống, tôi đảm bảo sẽ phục hồi sức khỏe cho các cậu," Tiến sĩ Shouko tuyên thệ. "Tất nhiên, sẽ tốt hơn nếu kỹ năng của tôi không bao giờ cần thiết theo cách đó."
"Nghe thật yên tâm." Với công nghệ có sẵn trong vũ trụ này, Tiến sĩ Shouko có lẽ có thể thực hiện được lời hứa đó. Cô ấy thực sự có thể không phóng đại khả năng của mình. "Vậy những nâng cấp này có nằm trong ngân sách của chúng ta không?"
"Có," Mei đáp. "Vừa đủ, nhưng có."
"Thật sao…?"
Tôi đã nói với họ rằng họ có thể chi tiêu tới ba mươi triệu Ener. Với việc chúng tôi là một khách hàng lớn sẵn sàng chi tiêu đến mức đó, không có gì lạ khi đại lý này đã dốc toàn lực. Việc mời chúng tôi loại trà và đồ giải khát tốt nhất họ có thể chỉ là điều tự nhiên.
Tôi vẫn không biết liệu những cải tiến này là tương đối đắt hay rẻ, vì giá cả của mọi thứ trong vũ trụ này rất khác nhau. Tôi lờ mờ nhớ rằng một chiếc kính hiển vi điện tử duy nhất có giá bảy hoặc tám con số tính bằng yên ở quê nhà. Khoan—hay là chín con số? Tôi thực sự không nhớ nữa.
Hy vọng việc thuê công ty an ninh sẽ không tốn quá nhiều. Dù sao đi nữa, tôi nghi ngờ họ sẽ khiến chúng ta tốn hơn mười triệu Ener. Không phải là tôi biết giá thị trường là bao nhiêu.
"Chà, miễn là chúng nằm trong ngân sách của chúng ta, tôi đoán chúng ổn thôi. Dù sao thì chúng ta cũng có thể mơ cao mà."
"Ừ… Thực ra, nếu ngân sách của chúng ta không giới hạn, chúng ta có thể nhắm đến một chút cao hơn những gì chúng ta đang chốt."
"Tha cho tôi đi. Ngay cả đối với lính đánh thuê, đây cũng là một khoản chi tiêu khá lớn."
"Bây giờ khi tôi đã nhìn rõ chi phí thực tế, tôi bắt đầu thấy chùn chân rồi…" Wiska nói, nụ cười của cô ấy tắt dần.
Tốt. Tốt nhất là cô nên thừa nhận thực tế về hành động của chính mình. Tuy nhiên, một phần số tiền chúng tôi chi tiêu hôm nay là kết quả từ máu, mồ hôi và nước mắt mà Wiska và Tina đã đổ vào công việc của họ, vì vậy họ không cần phải cảm thấy tồi tệ về điều đó. Ngoài ra, ông Terada, sự hoảng loạn đột ngột đó cực kỳ rõ ràng. Đừng lo; chúng tôi không có kế hoạch nuốt lời thỏa thuận này đâu.
★
Chúng tôi để lại giấy tờ nâng cấp và việc sắp xếp cập bến cho ông Terada, rồi quay trở lại khách sạn. Kế hoạch là sắp xếp sự bảo vệ của một công ty an ninh, sau đó nghỉ ngơi trong phần còn lại của ngày.
"Một khi chúng ta đã sắp xếp được một đội an ninh, chúng ta có thể đi mua sắm và khám phá," tôi nói.
"Ý hay đó!" Mimi nói. "Chúng ta đã ở đây một lần rồi, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm chúng ta chưa ghé thăm mà em nghĩ sẽ đáng để xem."
"Tôi chắc chắn muốn đưa Tina và những người khác đến đó nữa."
"Đó?" Wiska hỏi.
"Đó là một nơi vui vẻ."
"Em không nghĩ là em tin được cái vẻ mặt đó của anh đâu, anh à…"
Thô lỗ. Tôi chỉ muốn mở rộng tầm mắt của các cô bằng cách đưa các cô đi tham quan nhà máy thịt nhân tạo thôi mà…
"A—em nhớ rồi. Ý anh là chỗ đó, phải không? Nhà máy thịt nhân tạo? Không hứng thú."
"Tch! Tôi đã kể cho cô nghe rồi à?" Đúng là một sai lầm.
Nghĩ lại thì, tôi có lờ mờ nhớ đã đề cập đến trải nghiệm của chúng tôi khi đến thăm nhà máy thịt nhân tạo của Arein Tertius. Tôi đã kể cho Tina và những người khác khá nhiều về các cuộc phiêu lưu của chúng tôi trước khi gặp họ. Nó là một chủ đề hay để trò chuyện trên giường.
"Nhà máy thịt nhân tạo ạ?" Kugi hỏi, tỏ vẻ hứng thú.
Ồ, phải rồi—mình chưa kể cho Kugi nghe câu chuyện đó. "Đó là một nhà máy làm thịt."
"Một nhà máy làm thịt?! Thần nóng lòng muốn xem quá!" cô bé kêu lên trong sự mong đợi đầy phấn khích.
"Nhưng tôi đã đến đó một lần rồi, nên tôi đoán tôi sẽ bỏ qua việc ghé lại."
"Ra vậy…" Kugi đáp. Cô bé rõ ràng đã xìu xuống; đôi tai và những chiếc đuôi của cô bé rũ xuống.
Này, như vậy là không công bằng… Mặc dù tôi nghi ngờ cô bé cố tình làm vậy.
"Chà, có lẽ nếu có cơ hội. …Không, chúng ta hãy dành thời gian để ghé thăm."
Khi Kugi nhận ra rằng tôi sắp đưa ra một lời hứa không chắc chắn, cô bé dường như còn thất vọng hơn, nên cuối cùng tôi đã đồng ý chắc chắn sẽ đi cùng cô bé.
Tina đang cười nhếch mép một cách thích thú bên cạnh tôi, nên tôi nắm lấy tay cô ấy.
"Tất nhiên, Tina và Wiska cũng sẽ đi cùng chúng ta. Dù sao thì họ cũng chưa được trải nghiệm nhà máy trực tiếp."
"Hả? Khoan đã—"
"Tôi nữa sao?!"
Tôi đã lôi Wiska vào làm thiệt hại ngoài dự kiến, mặc kệ vẻ mặt kinh ngạc của cô ấy. Nếu tôi phải chịu khổ, mọi người sẽ cùng chịu khổ với tôi! Mục tiêu của tôi ngay từ đầu là để cặp đôi đó trải nghiệm nhà máy mà.
"Tôi xin kiếu," Tiến sĩ Shouko nói. "Tôi có lẽ biết nhiều về quy trình đó hơn cậu đấy, Hiro."
"Hợp lý."
Tôi không chắc liệu Inagawa Technologies có liên kết với các nhà máy thịt đó hay không, nhưng Tiến sĩ Shouko có lẽ đã nghiên cứu kỹ lưỡng cách các cơ sở đó hoạt động trong quá trình điều tra và phân tích những con quái vật trắng đã xuất hiện lần trước chúng tôi ở đây. Có lý do để tin rằng cô ấy biết nhiều về chủ đề này hơn tôi.
"Bây giờ chúng ta hãy về phòng đã," tôi đề nghị.
"Ừ, làm vậy đi," Elma đáp một cách uể oải, rõ ràng đã chán ngấy chủ đề này.
Tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng Kugi sẽ quên mất cuộc trò chuyện này đã xảy ra.
★
Cố gắng đi trên những con đường đông đúc nhất có thể, chúng tôi trở về phòng suite của khách sạn. Sau khi thay quần áo thoải mái hơn, chúng tôi tập trung lại trong phòng khách khổng lồ, nơi có một chiếc ghế sofa mềm và một bộ bàn ghế trông cổ kính. Bộ bàn ghế sau có vẻ bằng gỗ, mặc dù theo Mei, vật liệu không phải là gỗ thật—chỉ là thứ gì đó bắt chước vẻ ngoài và cảm giác của nó. Tại sao ai đó lại sử dụng công nghệ tiên tiến như vậy để tạo ra gỗ giả thì tôi không thể hiểu nổi.
"Vậy, ờ… có người đang nhắm vào cậu hay sao đó, phải không?" Elma hỏi. Cô ấy đã thay một chiếc áo ba lỗ và quần short và hiện đang mở một lon bia không ga.
"Ừ. Hy vọng đó chỉ là trí tưởng tượng của tôi, nhưng không may, có lẽ không phải vậy."
"Thần cũng cảm thấy sự thù địch đó, vì vậy đó không chỉ là trí tưởng tượng của ngài. Tuy nhiên…" Kugi ngập ngừng.
Tôi thúc giục cô bé tiếp tục. "Tuy nhiên…?"
"Thay vì nhắm vào chúng ta như một nhóm, thần tin rằng sự thù địch đó được nhắm cụ thể vào ngài, thưa Chúa công."
"Ồ. Điều đó có thể đúng. Cảm giác đúng là nhắm vào cá nhân mình."
Dù vậy, tôi vẫn không biết tại sao lại như vậy. Tất nhiên, xét đến những hành động của tôi cho đến nay, tôi chắc chắn rằng bọn cướp biển không gian có một mối hận thù khá lớn đối với tôi. Tuy nhiên, tôi không cảm thấy như mình đang bị một tên cướp biển không gian nhắm đến. Tôi không thể diễn tả rõ ràng điều này, nhưng kẻ đang nhắm vào tôi cảm thấy nguy hiểm hơn thế rất nhiều.
"Có lẽ một nhóm nào đó định giết tôi để nổi danh?"
"Tôi nghi là không phải vậy," Elma đáp. "Ít nhất, tôi nghi ngờ bất kỳ lính đánh thuê, quý tộc, hay tổ chức chính thức nào lại thử làm một việc như vậy. Tôi có thể hình dung họ thách đấu cậu và công khai cố gắng hạ gục cậu, nhưng họ sẽ không cố gắng ám sát cậu giữa một thành phố."
"Ra vậy. Vậy thì phải là một loại cướp biển không gian nào đó, hoặc một người muốn giết tôi bất chấp danh tiếng của họ có thể bị ảnh hưởng. Cả hai lựa chọn đều không có nhiều ý nghĩa…"
"Tại sao không?" Tina hỏi.
"Nguồn gốc của sự thù địch đó đã nhắm cảm giác đó vào tôi ngay khi chúng tìm thấy tôi. Mức độ ám ảnh đó không bình thường."
Sự thù địch đó bắt nguồn từ bên ngoài phạm vi phát hiện của cả Kugi và tôi, điều đó có nghĩa là kẻ thù đã chuẩn bị một phương pháp theo dõi chúng tôi từ một khoảng cách khá xa.
"Chúng ta vừa đến thuộc địa này hôm nay, nên chúng phải đã chuẩn bị cho sự xuất hiện của chúng ta từ trước. Tôi nghi ngờ chúng có thể chuẩn bị mọi thứ trong thời gian ngắn kể từ khi chúng ta đến Arein Tertius. Tuy nhiên, chúng ta chỉ quyết định đến đây sau khi chúng ta đến thăm vùng rìa ngoài cùng đó, và chúng ta đã di chuyển bằng cổng dịch chuyển. Làm thế nào chúng có thể biết chúng ta sẽ đến đây, và chuẩn bị trước, trừ khi chúng đã theo dõi chúng ta kể từ khi chúng ta rời khỏi vùng rìa ngoài cùng?"
"Ý cậu là có một gián điệp trong số chúng ta…?" Elma nói, lông mày cô ấy nhíu lại.
Tôi lắc đầu. "Không. Khả năng đó gần như bằng không." Tôi không có hứng thú dù chỉ là xem xét ý tưởng đó. Bên cạnh đó, không ai trong nhóm của chúng ta có cách nào để liên lạc bên ngoài mà qua mặt được sự phát hiện của Mei, vì cô ấy gần như là toàn tri trên Hắc Liên.
"Điều tôi đang cố nói là bất cứ ai đang nhắm vào tôi đã chuẩn bị cho điều đó từ trước ở đây trên Arein Tertius."
"Em hiểu… em hiểu rồi," Mimi nói một cách không chắc chắn.
Không rõ liệu cô bé có hiểu ý của tôi không, và những cô gái khác cũng có vẻ bối rối.
"Vậy ai đang nhắm vào chúng ta?" Tiến sĩ Shouko hỏi.
"Đó mới là vấn đề; tôi không biết. Tuy nhiên, bất kể là ai, họ không phải là cướp biển bình thường. Tôi nghi ngờ chúng ta sẽ đoán ra danh tính của họ bằng các phương tiện logic; có khả năng đó là một người hoàn toàn nằm ngoài những phán đoán đó."
Về mặt logic, những người duy nhất có thể có thù oán với mình là các lính đánh thuê khác, một số quý tộc, hoặc cướp biển không gian, nhưng mình không nghĩ đó là một trong những nhóm đó. Có lẽ đó là một nhóm hoặc cá nhân hoàn toàn khác.
"Vậy ý anh là chúng ta không có manh mối nào về kẻ đang theo dõi anh," Tina nói.
"Gần như là vậy. Tôi chỉ muốn nói rõ rằng, bất kể là ai, họ không phải là một kẻ thù bình thường."
Tôi hy vọng rằng bằng cách giả định rằng chúng tôi không thể xác định kẻ đang nhắm vào mình bằng các phương tiện logic, chúng tôi sẽ tự bảo vệ mình trước các cuộc tấn công khó lường. Ngoài ra, tất cả những gì tôi có thể làm là cầu nguyện rằng kẻ đó sẽ không đủ điên để sử dụng vũ khí plasma hoặc vũ khí phản ứng giữa ban ngày ban mặt mà không quan tâm đến thiệt hại ngoài dự kiến.
"Hãy ghi nhớ điều đó trong khi các cô quyết định chọn một công ty an ninh," tôi nói thêm.
"Rõ ạ. Chúng em đã thu hẹp các lựa chọn xuống còn hai công ty."
Mimi sử dụng máy tính bảng của mình để chiếu thông tin lên màn hình holo tích hợp của bàn trong trung tâm phòng khách.
"An ninh Iga và Dịch vụ Koga."
"Tôi cảm thấy như mình sắp hét lên một tiếng kỳ lạ và tè ra quần," tôi pha trò.
Cả hai công ty chắc chắn đều do ninja điều hành. Tôi thậm chí còn chưa nhìn vào màn hình, nhưng tôi có thể biết chỉ từ tên của họ. Họ chắc chắn là ninja. Tôi sẽ cược một thùng cola không ga vào điều đó. Tôi cũng tin rằng hai công ty này hẳn phải ghét nhau.
"An ninh Iga chủ yếu phục vụ các công ty công nghệ sinh học, trong khi Dịch vụ Koga làm việc chủ yếu với các doanh nghiệp điều khiển học. Cả hai đều có vẻ cung cấp dịch vụ chất lượng cao, nhưng với giá cả tương xứng với chất lượng đó."
"Inagawa Technologies đã có hợp đồng với An ninh Iga," Tiến sĩ Shouko xen vào. "Tôi có thể biết một vài người làm việc ở đó. Trong khi tôi làm việc cho Inagawa, việc có một vệ sĩ từ Iga đi cùng là chuyện khá bình thường."
"Vậy thì hãy liên lạc với An ninh Iga," tôi nói.
Nếu không rõ công ty nào tốt hơn, thì tốt nhất là chỉ cần chọn công ty nào mà chúng tôi có một mối liên hệ sẵn có, dù là nhỏ. Vì Tiến sĩ Shouko đã sử dụng dịch vụ của họ một thời gian, cô ấy có thể quen thuộc với cách họ hoạt động.
"Tuy nhiên, nhìn vào các dịch vụ họ cung cấp, họ có thực sự chỉ là một công ty an ninh không…?"
Ngoài việc bảo vệ cá nhân tiêu chuẩn, An ninh Iga còn cung cấp các dịch vụ nghe có vẻ bạo lực như phản gián và thu hồi tài sản. Tuy nhiên, họ không cung cấp bất cứ thứ gì giống như ám sát công khai.
"Tôi không quen thuộc lắm với cách ngành này hoạt động, vì vậy tất cả những gì tôi có thể nói là mọi thứ nó là như vậy," Tiến sĩ Shouko nhận xét.
"Ra vậy…" tôi đáp. "Chà, bây giờ hãy liên lạc với họ."
"Chắc chắn rồi. Như người ta nói, sinh con thực ra dễ hơn là lo lắng về nó."
Tôi không chắc liệu câu nói đó có thực sự phù hợp với tình hình không, nhưng đúng là chúng tôi không có lý do gì để trì hoãn. Không có ích gì khi phải lo lắng về việc chọn công ty nào, vì vậy thực sự tốt nhất là cứ tiếp tục và liên lạc với một công ty.
★
Chúng tôi liên lạc với An ninh Iga, và họ ngay lập tức nói rằng họ sẽ cử một đại diện đến khách sạn của chúng tôi.
"Tôi không ngờ họ lại cử người đến trực tiếp," tôi nhận xét. "Tôi cứ nghĩ truyền tin holo và tin nhắn là đủ rồi."
"Giao tiếp công nghệ thấp vẫn là an toàn nhất," Tiến sĩ Shouko trả lời. "Các đường truyền có thể bị chặn, và những kẻ tấn công đôi khi có thể hack trực tiếp vào các thiết bị liên lạc."
"Giờ cô nói tôi mới nhớ, hồi chúng tôi cố gắng gửi tin nhắn holo của Chris cho Bá tước Dalenwald, Elma đã giao trực tiếp bản ghi cho người chuyển phát nhanh."
Vậy là cô ấy làm vậy vì lý do an ninh. Ra vậy. Gửi tin nhắn kỹ thuật số có thể dẫn đến việc nó bị chặn hoặc sửa đổi.
"Đúng là chuyện cũ rồi…" Elma trầm ngâm. "Hồi đó cậu dễ thương hơn nhiều."
"Em nhớ rồi!" Mimi reo lên.
Elma nhếch mép cười, và một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Mimi. Tại sao ấn tượng họ mang lại cho mình lại khác nhau như vậy, dù cả hai đều đang cười? Đúng là một bí ẩn.
"Ồ? Ồ? Kể đi, kể đi!" Tina nói.
"Em cũng muốn biết!" Wiska xen vào.
"T-thần cũng muốn biết…"
Phản ứng của Tina và Wiska không làm tôi ngạc nhiên, nhưng tôi không ngờ Kugi cũng tham gia. Tiến sĩ Shouko cũng đang cười nhếch mép.
Không ai trong phòng này đứng về phía mình… Có lẽ Mei? Không, Mei sẽ không ngăn họ lại. Chuyện này không đủ để cô ấy hành động. Và dù mình không thể đọc được biểu cảm của cô ấy, mình vẫn có thể nói rằng cô ấy cũng đang tò mò.
"Được rồi, dừng lại! Chúng ta kết thúc chủ đề đó! Chúng ta có thể nói về nó sau! Đại diện của An ninh Iga sẽ đến sớm thôi."
"Vâng, thưa Chủ nhân. Tôi sẽ hỏi chi tiết cô Elma và cô Mimi sau."
"…Cứ tự nhiên."
Có lẽ tôi nên bỏ qua phần "nói về nó sau". Ngay cả khi những người còn lại trong phi hành đoàn quên, Mei chắc chắn sẽ nhớ và nhắc lại. Thôi kệ. Không có ích gì khi khóc lóc vì sữa đã đổ. Mình chỉ cần chấp nhận điều này và bước tiếp. Mình đã phản ứng hơi thái quá vì lo lắng, nhưng mình không làm gì đáng xấu hổ cả.
Trong khi tôi đang chìm trong suy nghĩ, chúng tôi nhận được một thông báo từ sảnh cho biết có khách đã đến. Chúng tôi đã yêu cầu sảnh xác nhận xem khách có phải là đại diện của An ninh Iga hay không, sau đó cho phép họ vào phòng suite của chúng tôi.
"Vậy là họ cử các đại diện, chứ không phải một đại diện."
"Hửm? Họ hoạt động theo cặp phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra à?" Tiến sĩ Shouko hỏi.
"Có lẽ một người chịu trách nhiệm quản lý, trong khi người kia là vệ sĩ thực thụ?" Mimi gợi ý.
"Tôi nghĩ có lẽ là cả hai," Elma trả lời.
Trong khi Elma, Mimi và Tiến sĩ Shouko trò chuyện sôi nổi, Tina và Wiska lùi lại ngồi lặng lẽ ở một góc. Kugi lặng lẽ đứng cạnh họ. Cặp song sinh thường không tham gia vào các vấn đề có thể liên quan đến bạo lực, và khi chúng tôi tiếp xúc với người ngoài, Kugi cũng thường giữ im lặng.
Cặp song sinh có lẽ chỉ muốn quan sát lặng lẽ, nhưng Kugi có lẽ đã lùi vào trong để có thể chủ động sử dụng thần giao cách cảm để thăm dò ý định của người ngoài. Tôi bắt đầu nghĩ rằng cô ấy thực sự có thể là thành viên nguy hiểm nhất trong nhóm của chúng ta.
Ánh mắt chúng tôi gặp nhau. Kugi vẫy đuôi, đáp lại cái nhìn của tôi bằng một nụ cười rạng rỡ. Cứ như thể cô ấy đang nói, "Cứ để cho thần, thưa Chúa công! Nếu những người ngoài này có bất kỳ ý đồ xấu nào, thần sẽ tìm ra!" Thật đáng tin cậy.
Mei tiến đến cửa phòng và mở nó. "Chào mừng. Mời vào."
"Cảm ơn cô. Xin lỗi đã làm phiền."
"…Cảm ơn."
Hai người bước vào. Một người là một người đàn ông gầy, cao trung bình mặc một bộ vest công sở. Người đàn ông còn lại, to lớn, cũng mặc một bộ vest công sở. To lớn, ý tôi là to lớn. Cánh tay, bắp chân và đùi của anh ta cơ bắp đến mức bộ vest của anh ta gần như sắp bung ra.
Bộ vest đó trông không vừa. Các nút áo của anh ta có thể bung ra bất cứ lúc nào. "Tôi là Thuyền trưởng Hiro, một lính đánh thuê."
"Tôi là Ota của An ninh Iga. Đây là Killam."
"..."
Người đàn ông gầy đã lịch sự tự giới thiệu trước khi giới thiệu người đàn ông trông cơ bắp bên cạnh. Người đồng hành vạm vỡ của ông ta sở hữu một đặc điểm độc đáo khác: không có khuôn mặt. Chà, không phải là anh ta không có mặt. Chỉ là khuôn mặt của anh ta không có đường nét. Cứ như thể tôi đang nhìn vào một chiếc mũ bảo hiểm.
Nhận thấy ánh mắt của tôi, Ota giải thích, "Killam đã thay thế tất cả các bộ phận cơ thể của mình bằng các cơ quan nhân tạo."
"Ra vậy. Anh ta trông khá mạnh."
"…Tôi không biết về điều đó," Killam nói, dường như đang nhìn về phía Mei.
Nhưng vì khuôn mặt của anh ta đen tuyền và hoàn toàn không có đường nét, thực sự không thể biết anh ta đang nhìn đi đâu. Có lẽ thứ có vẻ là khuôn mặt của anh ta chỉ là một chiếc mặt nạ, và bên dưới nó là một loại ống kính cơ học nào đó.
"Killam," Ota nói với giọng cảnh cáo.
Cơ thể Killam giật nảy. Cuối cùng anh ta đáp, "Tôi không thể thắng được người đàn ông này, cũng như Maidroid đó."
Cái giật nảy đó có lẽ là anh ta nhún vai. "Trong một trận chiến thực sự, điều đó có thể đúng, nhưng đó không phải là lý do chúng tôi thuê các ông."
Câu nói đó đã khởi đầu mọi chuyện, và tôi giải thích những gì tôi muốn từ họ.
"Tóm lại, có khả năng ai đó hiện đang nhắm vào chúng tôi—hoặc, cụ thể hơn, là tôi. Chúng tôi dự định ở lại thuộc địa này một thời gian để tân trang lại tàu của mình, vì vậy trong khi chúng tôi ở đây, tôi muốn các ông làm vệ sĩ cho chúng tôi."
"Một nhiệm vụ vệ sĩ khá đơn giản."
"Đúng vậy. Tuy nhiên, có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra. Chúng tôi mới đến đây hôm nay."
"Ồ…?" Biểu cảm của Ota chuyển sang vẻ nghi ngờ.
Ừ, tất nhiên rồi. Yêu cầu dịch vụ của một công ty an ninh ngay trong ngày bạn đến một thuộc địa chắc chắn là bất thường.
"Ừ hử. Tôi chắc rằng ông có những nghi ngờ về việc liệu tôi có thực sự bị nhắm đến hay không, nhưng tôi muốn ông hoạt động với giả định rằng có khả năng cao ai đó thực sự đang theo dõi tôi."
Tôi không giải thích chính xác tại sao tôi tin rằng mình đang bị nhắm đến, vì tôi không có ý định chia sẻ chi tiết về sức mạnh psionic của Kugi hay của chính tôi. Tôi là một lính đánh thuê hạng bạch kim nổi tiếng, vì vậy sẽ không có gì lạ nếu tôi có nguồn thông tin của riêng mình; hy vọng Ota và Killam sẽ đi đến giả định tiện lợi đó.
"Ngài có biết ai có thể đang theo dõi ngài không?"
"Nếu tôi biết đó là ai, tôi đã tự mình xử lý họ rồi. Tôi thực sự không có manh mối nào cả. Chà, tôi biết một số người có thể có thù oán với tôi, nhưng chúng tôi đến đây bằng cổng dịch chuyển từ một vùng rìa ngoài cùng. Tôi nghi ngờ bất kỳ người nào tôi đang nghĩ đến có ảnh hưởng có thể vươn xa đến đây. Đó là lý do tại sao tôi đang bế tắc."
Ota dừng lại, rồi hỏi với vẻ mặt nghiêm nghị, "Kẻ đang nhắm vào ngài mạnh đến mức nào?"
Mạnh đến mức nào, nhỉ? Mạnh đến mức nào… "Tôi không có bằng chứng, nhưng tôi cho rằng họ là những chuyên gia mà tôi không thể nương tay. Tuy nhiên, nếu họ chỉ là những tên côn đồ địa phương hoặc một tổ chức địa phương, ông có thể cười vào mặt tôi và gọi tôi là một kẻ hoang tưởng nhát gan."
Kẻ hoặc những kẻ theo dõi tôi đã có thể tìm thấy tôi ngay lập tức và nhanh chóng chuẩn bị một phương pháp giám sát từ xa, vì vậy việc cho rằng họ là những chuyên gia thực thụ là điều tự nhiên.
"Về cách bảo vệ tôi, tôi sẽ để các ông quyết định, vì các ông là chuyên gia," tôi tiếp tục. "Tuy nhiên, thay vì chỉ để các ông bảo vệ tôi, tôi muốn bằng cách nào đó dụ kẻ thù ra ngoài để chúng ta có thể phản công lại chúng—giả sử ông sẵn sàng chấp nhận yêu cầu của tôi."
"…Việc đó sẽ không rẻ."
"Tôi có tiền. Miễn là các ông ngăn chúng tấn công chúng tôi trực tiếp—ý tôi là khi chúng tôi vẫn còn ở trong thuộc địa—tôi sẽ hài lòng."
Sẽ là đủ đối với tôi nếu kẻ thù từ bỏ việc tấn công chúng tôi bằng xương bằng thịt. Nếu chúng tôi có thể buộc chúng phải chiến đấu với tàu của chúng tôi trong không gian, chúng tôi sẽ đánh bại chúng.
★
"Ít nhất thì đó có lẽ là những gì hắn đang nghĩ."
"Phản ứng của hắn không phải là không có cơ sở, xét đến mục tiêu của chúng ta."
Đó là sự thật. Ta không muốn đưa cuộc chiến ra ngoài không gian.
"Chúng ta nên làm gì?"
"An ninh Iga… Chúng không dễ đối phó. Nhưng nếu ta nhớ không lầm, chúng có một đối thủ cạnh tranh."
"Dịch vụ Koga. Có lẽ để chúng đấu đá lẫn nhau?"
"Nhóm của hắn không phải là những người duy nhất có tiền. Hãy chờ cơ hội."
Nếu mục tiêu của chúng ta đã trốn đến một nơi nào đó gần thủ đô, điều đó sẽ thực sự phiền phức, nhưng không có cách nào để hắn biết được điều đó. Tuy nhiên, hắn đã quyết định ở lại đây, điều đó thật tiện lợi; có vẻ như vận may của ta cũng không tệ lắm.
"Bà chủ ơi, sao không thử liên lạc một cách bìiình thườoòng?"
"Chuyện này liên quan đến con bé, vì vậy đó không phải là một canh bạc mà ta sẵn sàng chấp nhận. Và ta không muốn chúng bỏ trốn—đó sẽ là kịch bản tồi tệ nhất. Ngươi đã điều tra xong lai lịch của hắn chưa?"
"Tôi không tìm thấy gì cảaa. Hắn lần đầu tiên xuất hiện ở Hệ Tarmein, nhưng ngay cả hội lính đánh thuê cũng không biết nguồn gốc hay người chống lưng của hắn là ai."
"Ngươi đang bảo ta tin rằng hắn tình cờ xuất hiện ngay tại Tarmein và tình cờ gặp con bé, sau đó đưa nó lên tàu của mình, thăng từ hạng đồng lên hạng bạch kim trong vòng vài tháng, và được hoàng đế ưu ái à? Có điều gì đó chắc chắn mờ ám về hắn."
"Vâââng, nhưng tôi thực sự không thể tìm thấy gì cả! Cục tình báo của Đế chế dường như cũng đang điều tra hắn, và tôi không muốn làm hỏng chuyện và bị họ tóm đượccc."
Lại thế nữa rồi—rên rỉ, rên rỉ, rên rỉ. Tại sao lúc nào nó cũng như vậy?
"Ta chắc chắn ngươi có thể xử lý được. Cố gắng hết sức đi."
"Oaaa! Mụ già độc ác…!"
"Ồ—ngươi nhớ nắm đấm của ta à?" Nếu việc xắn tay áo lên là đủ để ngươi im miệng, thì ngay từ đầu ngươi không nên nói gì cả.
Gã đàn ông đó thật khó đoán… Ta đã cho rằng hắn là kiểu người nóng nảy, quá tự tin. Chà, sao cũng được. Ta sẽ cứ tiến hành như thường lệ. Hắn sẽ không thoát được đâu.
★
"Được rồi, vậy thì… Năm mươi nghìn Ener mỗi ngày."
"Vâng, chúng ta sẽ chốt như vậy."
Chi phí hàng ngày cho một đội mười hai người thực hiện nhiệm vụ vệ sĩ và trinh sát, là năm mươi nghìn Ener, tương đương với khoảng bốn nghìn hai trăm Ener mỗi người một ngày.
Rẻ hay đắt đây…? Nếu mình nhớ không lầm, một Chuẩn úy Hạng nhất trong Hạm đội Đế chế kiếm được mức lương hàng tháng khoảng bốn nghìn Ener. Những kỹ sư lành nghề như Tina và Wiska còn được trả ít hơn thế tại Space Dwergr. Điều đó không có nghĩa là mỗi người trong số mười hai người làm việc cho mình sẽ nhận được bốn nghìn hai trăm Ener mỗi ngày, nhưng mình vẫn sẽ trả một khoản tương đương với lương tháng của một chuyên gia tay nghề cao cho một ngày làm việc của họ, vì vậy dịch vụ của họ chắc chắn không hề rẻ.
"Có vấn đề gì không ạ?"
"Không, đừng lo. Thời gian chúng tôi cần các ông sẽ phụ thuộc vào việc đại tu mất bao lâu. Tôi dự kiến những việc đó sẽ hoàn thành trong vòng hai tuần là nhiều nhất, vậy tôi thuê các ông trong mười bốn ngày trước thì sao?"
"Chúng tôi không có vấn đề gì với điều đó. Nếu cần gia hạn, chúng ta có thể thương lượng lại."
"Được rồi, vậy thì. Mười bốn ngày có nghĩa là bảy trăm nghìn Ener. Tôi sẽ thanh toán trực tiếp, vì vậy hãy để người của ông gửi cho tôi một hóa đơn."
"Vâng, chúng tôi sẽ làm vậy… Lính đánh thuê hạng bạch kim quả là giàu có."
"Tôi cũng sống khá ổn. Chuẩn bị người của ông càng nhanh càng tốt."
"Cứ để cho tôi."
Ota lịch sự cúi đầu một lần nữa, sau đó là Killam cũng cúi đầu. Bây giờ, hy vọng điều này sẽ răn đe hiệu quả kẻ đang theo dõi mình.
★
"Hôm nay nhiều chuyện thật."
"Đúng vậy," Tina nói.
"Yup," Wiska lặp lại.
Ota và Killam đã rời đi, vì vậy chúng tôi đã thay phiên nhau tắm vòi sen và tắm bồn, và hiện đang thư giãn trên chiếc ghế sofa trong phòng khách. Tôi đã tắm xong nhanh chóng, trong khi Tina và Wiska—những người đã thắng oẳn tù tì—là những người đầu tiên tắm bồn. Phòng suite này—giống một nơi ở hơn—có nhiều phòng tắm vòi sen, phòng tắm và nhà vệ sinh, điều này rất tiện lợi cho các nhóm lớn.
"Này anh, khi nào chúng ta tổ chức tiệc chào mừng cho cô bác sĩ tốt bụng vậy?"
"Hmm… tôi đang nghĩ chúng ta sẽ tổ chức nó trong nhà ăn của Hắc Liên sau khi việc nâng cấp hoàn tất."
"Ồ…" Tina uể oải tựa vào tôi.
Tôi đoán cô ấy buồn vì tối nay sẽ không được uống rượu.
Cùng với Tina, Wiska cũng uể oải tựa vào tôi. Hai cô đang làm gì vậy?
"Em cảm thấy sảng khoái!" Mimi tuyên bố.
"Vâng, thần cũng cảm thấy tốt hơn nhiều," Kugi đồng ý.
Có vẻ như họ cũng đã tắm cùng nhau. Elma đi sau họ.
"Tiến sĩ Shouko là người cuối cùng tắm à?"
"Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ tắm từ từ," Elma nói với tôi.
"Á!"
Elma đã nhấc bổng Tina một cách dễ dàng, ném cô ấy sang một bên, rồi ngồi xuống cạnh tôi. Tina nhỏ người, nhưng vẫn khá nặng do mật độ xương và cơ, nhưng Elma đã ném cô ấy sang một bên như không có gì.
"Em có thể ngồi đây, Mimi," Wiska mời.
"Em có chắc không?"
"Bọn chị đã chiếm anh ấy trước khi em đến mà."
Tự nguyện nhường chỗ, Wiska tiến về phía Kugi và bắt đầu nhẹ nhàng chải đuôi cho cô bé bằng một chiếc lược mà cô ấy lấy ra từ đâu không biết.
"Xin lỗi, Wiska. Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?"
"Tôi làm việc này vì tôi thích," Wiska nói với Kugi khi cô ấy làm phồng những chiếc đuôi của cô bé.
Ra vậy—Wiska là một người đam mê lông xù. Có lẽ mình nên sắm một chiếc lược riêng. Mình muốn tự mình thử làm phồng những chiếc đuôi bông xù đó.
"Chúng ta có kế hoạch gì cho ngày mai không, Master Hiro?"
"Hmm… Chúng ta không thể lái Hắc Liên, nhưng chúng ta vẫn có thể sử dụng Krishna và Antlion, vì vậy chúng ta có thể đi săn cướp biển nhẹ nhàng một chuyến. Gần đây chúng ta đã tiêu khá nhiều tiền, nên kiếm thêm trong một chuyến đi nhanh quanh khu vực cũng không tệ."
"Đúng là một chuyến đi bạo lực cậu đang hình dung… Mặc dù nó sẽ hợp với chúng ta." Elma có vẻ không phản đối viễn cảnh đó.
Mimi có vẻ phấn khích với điều đó. "Một chuyến đi kiểu lính đánh thuê!"
"Hửm? Vội gì chứ? Chúng ta không thể cứ lười biếng trong khách sạn à?" Tina hỏi.
"Nghe cũng hay đấy," Elma trầm ngâm.
"Nghỉ ngơi khi có cơ hội là điều quan trọng," Wiska nói.
Lời nhận xét của cô ấy có phần hợp lý, nhưng Tina và kẻ phản bội Elma đó chắc chắn chỉ muốn lười biếng và uống rượu cả ngày.
"Thần muốn đến thăm nhà máy thịt đó," Kugi nói.
"Nhà máy thịt…? Ừm… trong hoàn cảnh này…"
"Aw…" đôi tai cô bé rũ xuống.
Đúng là tôi không thực sự muốn lảng vảng quanh thuộc địa do kẻ thù bí ẩn đang theo dõi chúng tôi. Tuy nhiên, ngay cả khi không phải vậy, tôi cũng thực sự không muốn quay lại nhà máy đó. Sau lần thăm đầu tiên, tôi có lẽ đã có chút sức đề kháng; tuy nhiên, đó không phải là điều tôi muốn trải nghiệm lần thứ hai.
"Aah… tuyệt thật. Tắm là nhất."
"Mgh!"
Tiến sĩ Shouko hẳn vừa tắm xong; cô ấy bước vào phòng khách trong bộ dạng gần như không mặc gì ngoài chiếc quần lót. Cô ấy cũng quàng một chiếc khăn quanh vai, giống như một ông già lôi thôi, nhưng toàn bộ phần trên của cô ấy đều để trần, mặc dù cô ấy có mặc quần lót.
Những-thứ-bạn-biết-là-gì-đấy của cô ấy rất là nảy nảy.
"Bác sĩ… tôi nghĩ sẽ là một ý hay nếu cô chú ý hơn một chút đến ngoại hình của mình," Wiska nói.
Tiến sĩ Shouko nhún vai. "Hửm? Có gì to tát đâu? Tất cả chúng ta ở đây đều thân thiết như chị em, và cũng chẳng có lý do gì phải che đậy trước mặt cậu, Hiro."
Nảy. Lắc lư.
Tuyệt vời. Tinh xảo. Thật đáng khen ngợi—! Trong khi tôi đang thầm tán thưởng tài sản của Tiến sĩ Shouko, Mimi quỳ xuống, nắm lấy đầu tôi và kéo nó vào giữa ngực cô bé, che khuất tầm nhìn của tôi.
Cái quái gì thế này…? Mình đã đến thiên đường rồi sao? Mình sẽ sống ở đây từ bây giờ.
"Ôi, trời ạ. Tóc của cô mới khô được một nửa," Elma nói với Tiến sĩ Shouko. "Cô có mái tóc dài đẹp, nên cô nên chăm sóc nó tốt hơn. Wiska, đến giúp tôi."
"Tới ngay."
"Hửm? Không có gì to tát đâu—đợi đã! Hả? Hai người khỏe thật đấy! Á!"
Elma và Wiska kéo Tiến sĩ Shouko đi, và không lâu sau, tôi bị trục xuất khỏi thiên đường. A! Lạy Chúa… Mình đã làm gì để phải chịu cảnh này?
Nhìn xuống bộ ngực phẳng của mình, Tina lẩm bẩm, "Cuối cùng thì, ngực vẫn là về kích cỡ, nhỉ…?"
Không đúng! Ngực là ngực, dù nhỏ đến đâu. Tôi đã muốn hét lên, phản đối "Mọi bộ ngực đều bình đẳng!" Nhưng điều đó chỉ khiến tôi nghe như một kẻ lập dị, nên tôi quyết định giữ im lặng. Đề cập đến chủ đề đó chỉ là tự rước họa vào thân.
"Trời ạ… tôi không phải là trẻ con," Tiến sĩ Shouko phàn nàn.
"Điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Ít nhất hãy mặc quần áo cho đàng hoàng."
"Cái gì? Tôi cứ nghĩ lính đánh thuê sống một cuộc sống phóng khoáng, tự do chứ."
"Đó có thể là trường hợp của các lính đánh thuê khác, nhưng không phải chúng tôi."
Không lâu sau, Elma và Wiska quay lại cùng Tiến sĩ Shouko. Cô ấy bây giờ mặc một chiếc váy ngủ giản dị, tóc đã được sấy khô đúng cách.
"Ồ, cô có đồ ngủ à," tôi nhận xét.
"Cái đó là của Mei," Elma nói.
"Phần ngực hơi chật," Tiến sĩ Shouko phàn nàn, kéo phần thân trên của chiếc váy ngủ.
Nó thực sự đang ôm sát vào cô. Cảnh tượng đó là một món quà khác từ các vị thần.
"Anh, ngày mai chúng ta đi mua quần áo cho Tiến sĩ Shouko đi."
"Eh…? Thật phiền phức. Tôi không cần quần áo mới."
"Cô hoàn toàn cần quần áo mới. Cô chỉ có hai bộ đồ giống hệt nhau."
Tiến sĩ Shouko rõ ràng không có nhiều quần áo. Theo cô ấy, cô ấy có thể giặt một bộ trong khi tắm bồn hoặc tắm vòi sen. Nó sẽ sạch vào lúc cô ấy tắm xong, vì vậy cô ấy không cần thêm quần áo, vì dường như cô ấy cũng ngủ nude.
"Đây không thực sự là thời điểm thích hợp để đi mua sắm…" cô ấy nói.
"Cô cần quần áo mới."
"Cô chắc chắn cần."
"Tôi cần thật à?"
Mọi người ngoài Tiến sĩ Shouko đều kiên quyết về sự cần thiết phải mua sắm cho cô ấy. Có lẽ sẽ là một ý hay nếu thông báo cho Ota về lịch trình của chúng tôi vào ngày mai, để chúng tôi có thể thảo luận về kế hoạch bảo vệ của ông ta. Mua sắm chắc chắn sẽ là một rủi ro… nhưng nó cũng có thể là một cơ hội để dụ kẻ thù ra ngoài. Tốt hơn hết là nên tích cực…
★
"Chào ông."
"Chào buổi sáng."
Sau khi hoàn thành các công việc buổi sáng vào ngày hôm sau, chúng tôi rời phòng và đi xuống sảnh khách sạn. Ở đó, Ota và các nhân viên khác của An ninh Iga đang đợi chúng tôi. Tôi đã gửi cho họ một kế hoạch hành động vào tối hôm trước, và họ đã ngay lập tức sắp xếp một đội đi cùng chúng tôi vào sáng nay. Rất tốt.
"Xin lỗi vì đã thông báo gấp," tôi nói với họ.
"Đây là công việc của chúng tôi."
Hôm nay, Ota mặc đồ công sở. Thay vì bộ vest công sở ông ta mặc ngày hôm trước, ông ta mặc một bộ trang phục khiến người ta thấy rõ ông ta là an ninh cá nhân—cụ thể là giáp chiến đấu hạng nhẹ và mũ bảo hiểm.
Thiết kế của bộ giáp chiến đấu và mũ bảo hiểm đó trông… Làm sao để diễn tả đây nhỉ…? Giống một cách kỳ lạ với những thứ mà một ninja sẽ mặc. Vùng miệng của mũ bảo hiểm thậm chí còn trông giống như mặt nạ của ninja… Mấy người này thực sự là ninja, phải không?
"Bốn vệ sĩ sẽ bảo vệ ngài trực tiếp," Ota nói với tôi. "Bốn người nữa sẽ ở gần đó để dự phòng trong trường hợp có chuyện gì xảy ra."
"Còn bốn người cuối cùng thì sao?"
"Nhiệm vụ của họ sẽ là phản công kẻ tấn công ngài."
Ra vậy. Trong tổng số mười hai vệ sĩ, tám người được giao nhiệm vụ phòng thủ, trong khi bốn người tấn công. Tôi không biết liệu sự phân bổ đó có phù hợp không, nhưng tốt nhất là nên để những việc như thế này cho các chuyên gia.
"Tôi phải nói rằng," ông ta nói thêm, "nhìn thấy phi hành đoàn của ngài xếp hàng như thế này… thật là một cảnh tượng."
"Làm ơn đừng." Ota, tôi biết ông muốn nói gì. Mimi, Elma, Mei, Tina, Wiska, Kugi, và Tiến sĩ Shouko… Họ là một tập hợp những phụ nữ trẻ đẹp theo cách riêng của họ.
"Tất cả những gì tôi sẽ nói là ngài là một người đàn ông đáng được tôn trọng."
"Bây giờ tôi chỉ cần cảm ơn ông thôi à?"
Nhờ sự hỗ trợ của mọi người, tôi thực sự đã xoay xở được. Nếu không có họ, tôi có lẽ đã gục ngã vì căng thẳng rồi. Có lẽ nhờ Mei chủ động xử lý tình hình mà mọi việc bằng cách nào đó đã ổn thỏa. Tôi thực sự nợ cô ấy.
Tôi không có cách nào biết chắc, vì mũ bảo hiểm của họ che mặt, nhưng cảm giác như tất cả nhân viên của An ninh Iga đều đang nhìn tôi một cách tò mò. Thành thật mà nói, vì sự hiện diện của họ, mọi người trong sảnh khách sạn đều đang nhìn tôi. Nhóm của tôi bây giờ sẽ có tổng cộng mười hai người, bao gồm cả tôi, và bốn nhân viên của An ninh Iga trong số chúng tôi ăn mặc rất độc đáo. Việc chúng tôi nổi bật là điều tự nhiên.
"Ở lại đây lâu hơn cũng chẳng có gì tốt, nên chúng ta đi thôi," tôi nói.
"Rất tốt," Ota đáp. "Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài từ một khoảng cách ngắn."
Nhóm của ông ta dẫn đường, rời sảnh trước. Họ sẽ bảo vệ chúng ta từ một khoảng cách ngắn, nhỉ? Chà, chúng ta cũng sẽ cảnh giác. Và vì ông ta sẽ có hai nhóm bốn người theo dõi chúng ta, đó sẽ là tám chiến binh bổ sung. Điều đó chắc chắn sẽ khiến kẻ thù khó hành động hơn.
"Nếu cuối cùng đây chỉ là sự hoang tưởng của cậu, nó sẽ trở thành một câu chuyện vui đấy," Tiến sĩ Shouko trêu.
"Cậu ấy thuê tất cả những vệ sĩ này vì cậu ấy tin rằng có chuyện gì đó sắp xảy ra," Elma nói.
"Có lẽ sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Trực giác của Master Hiro chính xác đến đáng sợ," Mimi khẳng định.
Hai người đã ở bên tôi lâu nhất dường như đã bỏ cuộc một nửa rồi. Họ đã cho rằng thực sự có người đang theo dõi chúng tôi.
"Vậy tại sao chúng ta không ở trong phòng của mình đi?" Tiến sĩ Shouko đề nghị.
"Bọn tôi không phải là kiểu người hay cầu kỳ về quần áo, nhưng Bác sĩ, chị thực sự cần phải sửa lại tủ đồ của mình," Tina nói.
"Nếu Tina nói chị cần phải sửa lại tủ đồ của mình, điều đó có nghĩa là chị thực sự cần," Wiska nói thêm.
Cô ấy và Tina đang kéo Tiến sĩ Shouko đang khom người ở hai bên. Cảnh tượng đó khá dễ thương, nếu bạn bỏ qua sự thật rằng người lùn thực sự rất mạnh, và không có khả năng ai đó có thể chống lại hai người lùn đang kéo họ đi đâu đó. Ngay cả những quý tộc được cường hóa thể chất cũng sẽ phải vật lộn để thoát ra.
"Hửm? Kugi đi đâu rồi?"
"Em nghĩ cô ấy đã ra ngoài rồi," Mimi nói với tôi.
Tôi liếc về phía cô bé đang nhìn và thấy Kugi ở bên ngoài lối vào khách sạn. Đôi tai cô bé vểnh lên, và cô bé dường như đang quan sát xung quanh. Mei đang ở cùng cô bé.
"Họ đang do thám đường cho chúng ta à…? Chúng ta cũng di chuyển thôi."
"Vâng!"
Tôi liếc nhìn Tina và Wiska một cái nhìn có nghĩa là "Kéo—ý tôi là, hộ tống—Tiến sĩ Shouko," và chúng tôi rời khách sạn.
"Hmm… hôm nay không có động tĩnh gì bất thường à?" tôi hỏi Kugi.
"Không có, thưa Chúa công. Thần có phát hiện những người đang quan sát chúng ta, nhưng đó không phải là điều gì bất thường."
"Đúng vậy." Chúng tôi nổi bật. Rất nhiều. Ngay cả khi tôi trông tương đối bình thường, những cô gái trong nhóm của tôi chắc chắn thu hút sự chú ý—đặc biệt là Kugi. Ở đây và đó, bạn có thể thấy những thú nhân thực sự—ví dụ, những con hổ và sư tử đi bằng hai chân. Nhưng những "thú nhân" như Kugi, trông giống con người có tai và đuôi động vật, lại cực kỳ hiếm. Những đặc điểm đó có lẽ là độc nhất đối với công dân của Verthalz. Thực ra, có lẽ những người như Kugi chỉ hiếm ở Đế chế Grakkan, và hoàn toàn bình thường ở các quốc gia khác?
"Vì mọi chuyện đã đến nước này, Hiro, chúng ta hãy giải quyết cho xong càng nhanh càng tốt," Tiến sĩ Shouko nói. "Nếu không thể tránh khỏi, thì càng sớm giải quyết càng tốt."
"Tôi nghi ngờ chuyện này sẽ kết thúc nhanh chóng."
Mặc dù Tiến sĩ Shouko dường như đã cam chịu số phận của mình, tôi vẫn hoài nghi rằng mọi việc sẽ diễn ra như cô ấy muốn. Lần trước khi tôi đi mua sắm với Mimi, Elma và Chris, việc chọn một bộ trang phục duy nhất cho tôi đã khiến họ mất một lúc. Hôm nay còn có nhiều người hơn đi cùng chúng tôi, và chúng tôi sẽ đến một trung tâm mua sắm khổng lồ đầy ắp các cửa hàng quần áo.
Không có khả năng Tiến sĩ Shouko sẽ được như ý… Nhưng nếu mình thẳng thừng chỉ ra điều đó, cô ấy có thể sẽ nổi cơn thịnh nộ, nên mình giữ suy nghĩ đó cho riêng mình. Rốt cuộc, cửa hàng đó cũng nằm ở đây.
"Chúng ta không muốn để họ đợi. Lên đường thôi," tôi nói.
"Vâng! Em sẽ dẫn đường," Mimi đáp.
Tay cầm máy tính bảng, cô bé bắt đầu bước đi. Đội hình của chúng tôi bao gồm Mimi đi đầu, sau đó là tôi và Kugi, Elma, Tiến sĩ Shouko với Tina và Wiska bám vào tay cô ấy, và cuối cùng là Mei ở phía sau.
"Các vệ sĩ của chúng ta đang giữ một khoảng cách không quá xa, nhưng cũng không quá gần."
"Ừ."
Giao thông khiến họ khó nhìn thấy, nhưng tôi cảm nhận được một bộ tứ gần đó đang quan sát chúng tôi, và hai cặp người nữa ở xa hơn cũng làm tương tự. Những cặp đó phải di chuyển khá nhiều để theo kịp chúng tôi mỗi khi chúng tôi băng qua đường. Chắc hẳn là rất khó khăn.
"Công việc vất vả."
"Ừ."
Mặc dù các vệ sĩ đó phải di chuyển nhanh chóng để theo kịp, họ đã làm được điều đó mà không gây ra một cảnh tượng nào. Họ thực sự là ninja, phải không? Tôi nghĩ, đi theo Mimi.