Ngày hôm sau, tôi thực sự rã rời.
Một lúc phải chiều tất cả mọi người thì đúng là hơi quá sức, kể cả với mình…
Nằm sát rạt bên cạnh, Bác sĩ Shouko thì thầm vào tai anh, "Anh có cần ít steroid không?"
"Làm ơn tha cho anh… Mọi người định giết anh đấy à."
Mặc dù tôi kiệt sức vô cùng, các cô gái, bao gồm cả Bác sĩ Shouko, lại trông rạng rỡ lạ thường.
Màn "trừng phạt" mà Wiska đề xuất đêm qua quả là một cơn ác mộng. Mà thôi, thật ra cũng không đến nỗi tệ.
Về cơ bản thì nó chỉ là vài trận đấu vật giả chuyên nghiệp trong không khí thân mật… nhưng dù không có Mei tham gia, việc phải đối mặt với sáu người liên tiếp cũng chẳng dễ dàng gì.
Nó gần như là bất khả thi. Nếu Mei mà tham chiến… chà, một cỗ máy thông minh thì không biết mệt hay ngất xỉu, nên một con người chẳng có cửa nào thắng được.
Tha cho tôi đi mà!
"Việc giao lưu trong tình trạng không mảnh vải che thân đúng là có ý nghĩa sâu sắc thật," Bác sĩ Shouko trầm ngâm.
"Người ta nói thế là về việc tắm chung, chứ không phải cái mớ hỗn loạn điên rồ tối qua đâu," tôi phản bác.
"Chẳng phải anh đã rất vui sao?"
"Phải nói là tuyệt vời," tôi đáp ngay tắp lự.
Bác sĩ Shouko nhếch mép cười. Hơi bất ngờ, nhưng khi đụng đến mấy chuyện này, cô ấy hóa ra lại là người chủ động nhất nhóm.
"Thì tôi có bao giờ có gia đình đâu," cô ấy chỉ ra.
"Chắc là tôi đã say trong hơi ấm của người khác mất rồi."
Nụ cười mỉm của cô khi nói câu này khiến tôi không tài nào biết được cô đang đùa hay thật.
Dù sao đi nữa, sự kiện này đã giúp cả phi hành đoàn thêm gắn kết, nên—dù có hơi dị—suy cho cùng nó vẫn là một điều tốt.
Dù không thể nói đây là một kiểu gắn kết lành mạnh cho lắm…
"Rất vui khi nghe cô đã tận hưởng. Tôi cũng vậy," tôi nói.
"Đôi bên cùng có lợi cả. Nhưng mà, cũng đến lúc chúng ta rời giường rồi đấy," Bác sĩ Shouko đáp.
"Ừm."
Các cô gái khác đã dậy cả rồi, có lẽ họ đã tắm buổi sáng xong xuôi.
Vẫn còn một chút thời gian trước cuộc gặp với bà lão kia, nhưng đã đến lúc sửa soạn và lót dạ rồi.
"Hiro, bế em đi," Bác sĩ Shouko nài nỉ, giang rộng vòng tay.
"Hả…? Thôi được."
Tôi bế bổng cô ấy lên và đưa vào phòng tắm. Bụng tôi đang réo lên vì đói, nhưng trước khi ăn, tôi cần chuẩn bị sẵn sàng cho ngày mới đã.
★
Sau khi sửa soạn, tôi ăn một bữa lửng rồi về phòng thư giãn một lát.
Khi đến giờ hẹn, cả nhóm chúng tôi cùng di chuyển đến sảnh khách sạn.
"Xem ra họ cũng vừa mới tới," tôi nhận xét.
"Là họ sao?"
"Phải. Không thể nhầm được."
Cùng lúc chúng tôi bước vào sảnh, bà lão từ tối hôm trước cũng đi vào cùng một thanh niên và một phụ nữ, cả hai đều vận trang phục lính đánh thuê.
Theo sau là ba nhân viên của Dịch vụ Koga. Họ mặc đồng phục in tên và huy hiệu công ty nên có thể nhận ra ngay.
Nhìn nhóm người đó, Mimi nghiêng đầu bối rối. "Hửm? Người phụ nữ đó… Em có cảm giác mình đã gặp ở đâu rồi."
Cô bé đang nhìn chằm chằm vào bà lão mà tôi đã giao đấu tối qua.
Ồ, đùa chắc. Ra là vậy sao? Vậy bà lão đó là…? Chết tiệt. Thảo nào bà ta lại có kỹ năng điêu luyện đến thế.
"Có lẽ là người em quen đấy, Mimi."
"Hửm?"
Lời nói của tôi dường như chỉ khiến cô bé thêm hoang mang. Rõ ràng là em ấy đang cố hết sức để nhớ lại, nhưng dường như chẳng có kết quả.
Tuy nhiên, Elma có vẻ đã hiểu ý tôi; cô ấy bắt đầu so sánh khuôn mặt của Mimi và bà lão.
"Em sẽ nhớ ra ngay khi chúng ta bắt đầu nói chuyện thôi," tôi bảo Mimi.
"Vâng…"
Tôi kéo Mimi đang mải mê suy nghĩ vào sảnh, và bà lão chỉ tay về phía một bộ bàn ghế sofa.
"Chỗ đó được chứ?" bà ta hỏi.
"Được thôi. Mimi, Elma, đi cùng tôi. Những người còn lại, ngồi vào mấy chiếc ghế đằng kia để tiện nghe ngóng nhé. Mei, ở lại sau lưng tôi."
"Rõ ạ," Tina đáp.
Cô bé đi về phía những chiếc ghế tôi chỉ; Wiska và Bác sĩ Shouko theo sau.
Tuy nhiên, Kugi lại tiến đến và thì thầm với tôi.
"Họ gần như không để lộ chút sóng suy nghĩ nào, thưa Chúa công. Có lẽ họ đang đeo một loại thiết bị chuyên dụng."
"Có vẻ vậy. Nếu có biến, anh trông cậy vào em đấy."
Kugi gật đầu rồi lặng lẽ đi về phía Tina và những người khác.
Bà lão và nhóm của bà ta im lặng quan sát—à thì, cậu thanh niên thì đang liếc nhìn từng cô gái một với vẻ mặt kích động.
"Rất vui được gặp lại bà. Tôi là Thuyền trưởng Hiro."
"Ta biết cậu là ai rồi," bà lão đáp. "Ta đã tốn không ít công sức điều tra về cậu, nên ta chán ngấy cái mặt cậu rồi."
"Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng bà chỉ cần hỏi thẳng tôi là được mà. Tôi sẽ trả lời những gì có thể. Vậy bà có phiền cho tôi biết tên không? Dù tôi đã nắm được đại khái tình hình rồi…"
"Haiz…" bà lão thở dài thất vọng. Có vẻ bà ta đã mong chờ được làm tôi bất ngờ.
"Được thôi, ta sẽ cho cậu biết tên… sau khi cậu trả lời câu hỏi của ta."
"Bà… Được rồi. Tôi biết phép tắc kính trên nhường dưới. Mời bà hỏi."
Rốt cuộc, mình chỉ muốn biết mục tiêu của họ là gì.
Miễn là có thể giải quyết vấn đề và khiến họ không tìm đến chúng ta nữa, thế là đủ rồi.
Nếu cần nhượng bộ một chút để đạt được điều đó thì cũng chẳng sao.
"Vậy thì ta không khách sáo đâu. Cậu là ai?" bà ta hỏi thẳng.
"Tôi là ai ư…? Một câu hỏi không dễ trả lời chút nào. Bà đã điều tra tôi rồi, phải không? Tôi là một lính đánh thuê hạng bạch kim của hiệp hội, và nhờ một cú ăn may, tôi được trao tặng sao vàng và trở thành tử tước danh dự của Đế chế Grakkan. Tóm lại chỉ là một gã bình thường thôi."
Tina ở phía xa xua tay phản đối, nhưng tôi lờ đi. Mình là một gã bình thường mà.
"Ta không hứng thú với mấy thông tin bề nổi đó. Cậu sinh ra ở đâu, lớn lên thế nào, làm cách nào có được con tàu đó, và tại sao lại đột ngột xuất hiện ở Hệ Tarmein? Đó mới là những điều ta muốn biết."
Nghe những câu hỏi đó, tôi chết lặng. Chà, đúng là những câu hỏi hóc búa.
Bà lão này nhắm thẳng vào những điểm chí mạng. "Đó không phải là những câu trả lời mà tôi sẵn lòng tiết lộ. Ai mà chẳng có bí mật về quá khứ, phải không? Với lại, nói thật thì chính tôi cũng không chắc chắn về câu trả lời cho những câu hỏi đó nữa."
"Cái gì?"
"Tôi không biết làm thế nào mình lại đến được Tarmein. Một ngày nọ, tôi tỉnh dậy trong buồng lái của Krishna—con tàu của tôi—và thấy các máy phát điện đã ngừng hoạt động. Tôi khởi động lại chúng, rồi bị cướp không gian tấn công. Tôi đã đánh bại chúng và trục vớt dữ liệu từ tàu của chúng, qua đó tìm được tọa độ của Tarmein Prime. Khi đến nơi, tôi bị quân đội hệ sao thẩm vấn. Sau khi trở lại tàu, tôi cố gắng điều tra xem chuyện gì đang xảy ra nhưng vẫn không tìm ra được gì, nên tôi quyết định trở thành lính đánh thuê. May mắn là cơ thể tôi vẫn nhớ cách điều khiển một con tàu."
Elma nói đỡ, "Khi cậu ta đến Tarmein Prime, Hiro chẳng khác nào một đứa trẻ đi lạc, ngơ ngác không biết gì. Tôi có thể làm chứng cho điều đó."
Cô ấy nhún vai. "Mà nói thật, bây giờ cậu ta cũng chẳng khá hơn là bao."
Bà lão sắc sảo nhướn mày nghi ngờ, ngẫm nghĩ về những gì tôi vừa nói.
"Một câu chuyện khó tin. Cậu muốn ta tin rằng một kẻ không rõ lai lịch lại có thể leo lên hạng bạch kim sao? Đế chế khoan dung đến thế từ bao giờ?"
"Đừng hỏi tôi. Có thể những kẻ tai to mặt lớn đã ngấm ngầm quyết định, hoặc có thể tôi chỉ gặp may thôi. Dù thế nào đi nữa, hiện tại tôi đang sống một cuộc đời tự do tự tại trong Đế chế với tư cách là một lính đánh thuê. Mà sao bà lại muốn biết những chuyện này? Tôi vẫn chưa hiểu mục đích của bà là gì."
"Những câu trả lời đó rất quan trọng với ta. Nhưng thôi, chắc ta cũng đang nói hơi vòng vo. Ta sẽ hỏi thẳng."
"Mời bà."
"Động cơ của cậu khi tiếp cận Mimi là gì? Cậu làm việc cho ai? Nếu nói dối, ta sẽ chặt đầu cậu."
Giọng điệu sắc như dao và đầy vẻ đe dọa của bà lão quả thực rất ấn tượng. Nhưng phản ứng của Mimi và tôi thì…
"Sao hai người cứ nhìn nhau thế hả? Trả lời ta!"
"À thì… lúc gặp cô ấy tôi không làm việc cho ai cả. Còn về động cơ… Chà, chúng tôi gặp nhau hoàn toàn tình cờ. Và nếu phải đưa ra lý do để cứu cô ấy… tôi đoán là vì tôi không thể làm ngơ được. Dù sao thì Mimi cũng dễ thương mà."
"Đó là định mệnh ạ!" Mimi nói với một nụ cười, ôm chầm lấy cánh tay tôi.
Tuyệt vời. Cảm giác này không bao giờ chán được. Nếu rơi vào hoàn cảnh đó một lần nữa, chắc chắn mình vẫn sẽ làm y như vậy—dù sao cũng phải tự khen bản thân trong quá khứ một câu mới được.
"Cho ta một câu trả lời nghiêm túc."
"Đó là một câu trả lời nghiêm túc mà… Nếu một đám côn đồ đang lôi một cô gái dễ thương như Mimi vào hẻm, bất kỳ gã đàn ông bình thường nào cũng sẽ cố gắng cứu cô ấy, bất kể nguy hiểm."
"Đúng vậy. Khoan nói đến việc gã đó có đủ nhanh nhạy để quyết định và hành động hay không, nhưng về mặt lý thuyết thì đúng là thế," người đàn ông trong nhóm kia đồng tình.
Nãy giờ anh ta chỉ im lặng lắng nghe.
"Phải không? Tôi thừa nhận có thể mình cũng có chút tư lợi—kiểu như nghĩ rằng nếu cứu cô ấy thì có thể sẽ thân thiết hơn. Nhưng nếu phải phân tích rạch ròi, tôi sẽ nói rằng tôi giúp cô ấy 30% vì bất bình, 30% vì sợ sẽ hối hận nếu không làm gì, và 40% là tư lợi."
"Cậu đang nói phét phải không? Động cơ tư lợi của cậu chiếm 50 hay 60% nghe còn hợp lý hơn."
"Chà, cũng có thể. Bà nói có thể đúng. Nhưng phản ứng tức thời của tôi lúc đó chủ yếu là do phẫn nộ và không muốn cảm thấy áy náy vì đã bỏ mặc cô ấy."
Tôi liếc sang Elma, cô ấy lúng túng nhìn đi chỗ khác. Hồi đó, tôi chưa phải là người hùng như bây giờ, và Elma chỉ coi tôi là một gã quèn có tàu riêng.
Vì thế, cô ấy đã khuyên tôi không nên xía vào chuyện của người khác.
Khi đó chúng tôi vẫn là người dưng, nên phản ứng của cô ấy là hoàn toàn bình thường, nhưng việc đã từng ủng hộ chuyện bỏ mặc Mimi có lẽ khiến cô ấy cảm thấy không thoải mái khi nghĩ lại.
"Vậy ý cậu là cậu không có động cơ đặc biệt nào, cũng không làm việc cho ai cả; cậu thực sự chỉ tình cờ gặp Mimi. Cậu cứu cô ấy, rồi đưa lên tàu…?"
"Vâng. Lúc đó, tôi thậm chí còn không biết về cái tục lệ liên quan đến phụ nữ khi lên tàu của đàn ông. Tôi chỉ nghe về nó sau khi đã hoàn tất thủ tục để đưa cô ấy đi cùng, và tôi đã sốc toàn tập."
Mimi hơi đỏ mặt xấu hổ. "Ehehe… Thật hoài niệm." Cuộc trò chuyện này đúng là có hơi nhạy cảm.
"Bà hài lòng chưa?" tôi hỏi.
"Khoan đã. Ta đang suy nghĩ."
Bà lão đặt tay lên trán như thể đang đau đầu, rồi cúi gằm mặt với vẻ chua chát.
Bà ta đã nghĩ rằng một gã khả nghi đang lợi dụng cháu gái mình, nên đã tìm đến để dạy cho hắn một bài học, để rồi phát hiện ra gã đó chẳng có gì sai trái cả, và cháu gái bà ở bên hắn là hoàn toàn tự nguyện.
Chà… đúng là một viên thuốc đắng khó nuốt.
"Master Hiro, rốt cuộc người này là ai vậy ạ?" Mimi hỏi.
"Em không nhận ra sao? Nếu sắp xếp lại tất cả các dữ kiện, câu trả lời đã quá rõ ràng rồi."
"Sắp xếp lại các dữ kiện…?"
"Bà ấy rõ ràng là một lính đánh thuê, một lính đánh thuê kỳ cựu nữa là đằng khác. Bà ấy biết em là ai và rất coi trọng em. Bà ấy dùng kiếm, và đã trải qua cường hóa thể chất trên diện rộng. Nhưng bà ấy trông trẻ hơn tuổi thật, điều đó có thể gây ra nhầm lẫn."
"Ta sẽ giết cậu," bà lão đe dọa, vẫn không ngẩng đầu lên.
Mình có nói bà ta cố tình cưa sừng làm nghé đâu.
Thôi thì, tuổi tác của phụ nữ vẫn là chủ đề nên tránh thì hơn.
Dường như đã thông suốt, bà lão ngẩng đầu lên. "Haiz… ta đã tưởng là gã đó cử cậu đi."
Gã đó, có lẽ bà ta đang nói đến hoàng đế.
"Không hề. Nếu được, tôi còn chẳng muốn dính dáng gì đến ông ta. Đó là lý do tôi luôn cố tránh xa thủ đô… À—tôi hiểu rồi. Vậy ra đó là lý do bà đợi ở đây?"
Không phải là những kẻ truy đuổi mình có một mạng lưới rộng lớn đến tận Hệ Arein,
mà là họ không thể giăng lưới cho đến khi đã ở xa thủ đô như Hệ Arein.
Họ không muốn đến quá gần trung tâm của Đế chế Grakkan, vì sợ bị hoàng đế phát hiện.
"Đúng là vậy," bà ta xác nhận. "Ở đây có nhiều việc để làm, và tuy là vùng ven, cậu vẫn có thể tìm thấy công nghệ tiên tiến. Đây không phải là một nơi tồi để chờ đợi."
Rồi, bà lão đáng nguyền rủa ấy cởi tấm che mặt ra và nhìn Mimi.
Đúng là có thể thấy vài nét của Mimi trên khuôn mặt bà ấy. Không, khoan đã.
Phải nói ngược lại mới đúng: có thể thấy vài nét của bà lão trên khuôn mặt Mimi.
"Chúng ta đã không gặp nhau hơn mười năm rồi nhỉ, Mimi. Ta là Celestia." Phu nhân Celestia mỉm cười.
"Ta là mẹ của cha con, Folto."
★
"Xem ra ta không cần phải giải thích thân phận của mình với cậu nữa," Celestia nói với tôi.
"Không cần đâu. Chúng tôi có một người hâm mộ cuồng nhiệt—ưm!"
Elma đã thúc cùi chỏ vào sườn tôi với một tốc độ kinh hoàng, một đòn trúng đích gọn gàng. Đau điếng—không đùa đâu.
Hy vọng là không bị rạn xương sườn.
"T-Tôi không rành về câu chuyện của bà lắm," tôi nói lại, "nhưng tôi biết bà có xuất thân quý tộc, và Mimi cũng vậy. Chúng tôi đã biết chuyện đó khi đến thủ đô."
Mimi đang nhìn bà mình với một biểu cảm hết sức phức tạp.
"Bây giờ cháu nhớ ra rồi. Cháu chỉ gặp bà một lần duy nhất khi còn nhỏ. Lúc đó, bà nói bà là một người dì họ xa…"
"Như con thấy đấy, ta không trông giống tuổi thật của mình. Đó là lý do ta nói vậy với con khi con còn nhỏ. Ta không muốn can thiệp quá sâu vào cuộc sống của Folto."
Tôi nhớ "Folto" là tên của bố Mimi.
Cô bé thỉnh thoảng có kể cho tôi nghe về quá khứ của mình, và tôi nghĩ em ấy đã nhắc đến cái tên đó. Hửm?
Khi nào nhỉ? À, trên giường, dĩ nhiên rồi. Chúng tôi đôi khi vẫn tâm sự về bản thân sau khi xong việc.
"Tôi nghĩ bà không muốn người ngoài nghe cuộc trò chuyện này, vậy chúng ta có nên chuyển đến một nơi khác không?" tôi gợi ý.
"Ta định rời khỏi Đế chế rồi, nên chuyện đó chẳng quan trọng nữa," Celestia đáp.
"Nhưng nó sẽ gây khó khăn cho cậu ở đây, hay là chúng ta lên phòng của cậu đi?"
"Ở đó có lẽ đủ an toàn, nhưng…" Chúng tôi vẫn phải quyết định xem nên làm gì với các vệ sĩ đã thuê từ An ninh Iga và Dịch vụ Koga.
Tôi cũng không chắc liệu mình có được phép mời khách không đăng ký vào phòng suite hay không.
"Mei, kiểm tra với lễ tân đi."
"Vâng, thưa Chủ nhân."
Sau khi ra lệnh cho Mei, tôi gọi Ota lại. "Chuyện là… tôi muốn có một cuộc nói chuyện riêng tư."
"Chúng tôi không chịu trách nhiệm cho bất cứ điều gì xảy ra khi chúng tôi không có mặt," Ota cảnh báo.
"Đừng lo. Tôi không có ý định đổ lỗi cho các anh. Nhưng bà ấy có vẻ không muốn giết tôi nữa… dù tôi vẫn không thể lơ là cảnh giác."
Tôi vẫn không hiểu tại sao ngay từ đầu Celestia lại muốn giết mình.
Tuy nhiên, vì bà ta có vẻ không muốn giải thích ở nơi công cộng, tôi đành phải liều mình vào hang cọp thôi.
Dù sao đi nữa, ít nhất là nhìn bề ngoài, Celestia dường như là người duy nhất trong nhóm của bà ta giỏi cận chiến.
Ngược lại, tôi có Mei và Elma ở bên; nếu có xảy ra ẩu đả, chúng tôi sẽ không phải là bên yếu thế.
Sau một hồi thương lượng, chúng tôi đã được cả khách sạn và các công ty an ninh đồng ý.
Các vệ sĩ sẽ túc trực ở sảnh, còn chúng tôi sẽ lên phòng suite đã đặt.
Vừa đến nơi, Celestia đã nhận xét, "Hừ. Phòng cho quý tộc ở đâu cũng như nhau."
"Chúng ta vào được thật không đấấấy?" người phụ nữ đi cùng bà ta hỏi. "Trông chỗ này siêêu cấp đắt đỏ luôôn!"
"Ha… phòng suite đẹp thật," người đàn ông nói thêm. "Một ngày nào đó, mình cũng muốn đưa các cô gái đến những căn phòng như thế này."
Nhóm người bắt đầu bàn tán về phòng suite của chúng tôi ngay khi vừa bước ra khỏi thang máy.
Đội của Celestia có vẻ khá gần gũi. Đây là sắp đặt có chủ đích sao?
"Mọi người cứ tự nhiên như ở nhà," tôi nói. "Mei, lấy cho chúng ta chút đồ uống đi."
"Vâng, thưa Chủ nhân."
Sau khi mọi người đã yên vị trên ghế sofa và cảm thấy thoải mái, tôi tiếp tục câu chuyện còn dang dở ở tầng dưới.
"Chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?"
"Người phụ nữ bí ẩn theo dõi chúng ta thực chất là bà của Mimi," Elma nói. "Chúng ta đã dừng ở đó."
"À, phải rồi." Tôi quay sang Celestia. "Lý do bà lo lắng về lai lịch của tôi là vì sợ rằng tôi nhắm vào Mimi vì dòng dõi của cô ấy, phải không?"
Việc thảo luận về dòng dõi của Mimi đòi hỏi phải nói về thân thế của Celestia. Chuyện này thực ra không phức tạp lắm: bà của Mimi từng là một thành viên của hoàng tộc Đế chế Grakkan, nhưng đã bỏ nhà đi.
Hoàng đế hiện tại chính là anh trai của bà.
Bà Celestia là em gái của tên hoàng đế khốn kiếp đó, và Mimi là cháu gái của bà.
Điều đó có nghĩa Mimi là cháu gái gọi hoàng đế bằng ông bác. Vì vậy, cô bé là một thành viên hợp pháp của hoàng tộc—dù chỉ là trên danh nghĩa.
"Tôi hiểu rồi," Bác sĩ Shouko nói. "Tôi từng xem ảnh holo của Công chúa Luciada, và vì cô ấy và Mimi trông như hai giọt nước, tôi đã nghĩ Mimi có thể là con riêng của hoàng đế. Hóa ra cô ấy là cháu gái của Celestia."
Bác sĩ Shouko là thành viên mới nhất của phi hành đoàn, và một phần lý do tôi giải thích cặn kẽ là để cập nhật cho cô ấy.
Bà Celestia không lên tiếng, nghĩa là những thông tin này phần lớn là chính xác, hoặc ít nhất bà ta không phản đối việc mọi người coi nó là chính xác.
Dù sao thì chúng tôi cũng đã xét nghiệm DNA ở thủ đô, nên hầu như không còn gì để nghi ngờ.
"Trở lại vấn đề chính, tại sao bà lại muốn giết tôi đến vậy? Tôi rõ ràng cảm nhận được sát khí và ác ý nhắm vào mình."
"Chà, ta trở về thăm gia đình Folto lần đầu tiên sau nhiều năm, để rồi phát hiện ra họ đã qua đời trong một tai nạn, còn Mimi thì mất tích. Ta thu thập thông tin và biết được một tên lính đánh thuê khả nghi với lai lịch mờ ám đã đưa con bé đi. Tên đó sau đó đã đến thủ đô và được hoàng đế ưu ái. Ta đã cho rằng cậu là một tên khốn nạn đã lợi dụng Mimi để tiếp cận hoàng đế."
"…Tôi hiểu. Thông tin từ hiệp hội lính đánh thuê không thể cho bà biết con người thật của tôi. Tôi đâu phải quý tộc."
Không, tôi không phải một quý tộc mưu mô. Tôi rất bực mình khi Celestia nghĩ rằng tôi cứu Mimi để dùng cô bé làm bàn đạp tiến thân, nhưng bà ta cũng không có cách nào khác để biết sự thật.
Việc lai lịch của tôi trước khi xuất hiện ở Hệ Tarmein là một trang giấy trắng, dù có điều tra thế nào cũng không ra, càng khiến mọi chuyện thêm rắc rối.
Từ góc nhìn của bà Celestia, một lý lịch trống trơn như vậy có nghĩa là tôi có những mối quan hệ đủ mạnh để xóa sạch mọi dấu vết của mình—những mối quan hệ mà chỉ một quý tộc đế quốc cấp cao mới có được.
Từ đó, không khó để suy luận rằng tôi là người được hoàng tộc chống lưng, và được cử đi thực hiện nhiệm vụ ám sát Folto và gia đình ông ấy.
Sau đó, khi không còn nơi nương tựa, Mimi sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào tôi.
"Ta cũng chỉ là đang dồn nén quá nhiều cơn giận," Celestia nói thêm.
"Những tên khốn đã hãm hại Folto và Myna, khiến Mimi phải chịu khổ, đều đã bị dọn dẹp sạch sẽ mà ta chẳng cần động tay. Mục tiêu duy nhất còn lại để ta trút giận chính là cậu."
"Myna" là tên của mẹ Mimi, mặc dù bà Celestia chủ yếu nhắc đến Folto, vì—như kết quả DNA đã chỉ ra—con trai bà là cha của Mimi.
"Chỉ vì thế mà ra nông nỗi này sao? Tha cho tôi đi…"
"Mọi chuyện bung bét như vậy là do cậu phản ứng thái quá," Celestia vặn lại.
"Một người bình thường sẽ không cảm nhận được sát khí từ khoảng cách xa như thế."
"Vậy là lỗi của tôi à?" Tôi nhíu mày.
Trước khi tôi kịp nói thêm, Mimi đã lên tiếng. "Ừm… Celestia… Phu nhân Celestia."
"Sao thế? Con là cháu gái ta, không cần phải gọi 'phu nhân' đâu."
"Vâng ạ. Ừm… tại sao ạ?" Câu hỏi "tại sao" đó chất chứa vô vàn cảm xúc phức tạp: bối rối, hoang mang, và một chút giận hờn.
Nó hẳn đã giáng một đòn nặng nề vào Celestia.
"Tại sao ư…? Đúng là tại sao nhỉ? Chà, Folto là một người đàn ông độc lập, và ta đã chọn tôn trọng điều đó. Chỉ vậy thôi. Không may là, may mắn đã không mỉm cười với nó. Cũng như với Myna, hay với con."
"May mắn… không mỉm cười với chúng cháu ạ?"
"Đúng vậy. Không hề. Và cũng không mỉm cười với ta. Nếu ta trở về thuộc địa trước khi Folto và Myna qua đời—hoặc ít nhất là ngay sau đó—con đã không phải chịu khổ nhiều như vậy. Nhưng không may, ta lại ở cách đó ba quốc gia và hàng ngàn năm ánh sáng. Tin tức về cái chết của họ chỉ đến tai ta một tháng trước."
Bà Celestia nhún vai.
Bà ta nghe được tin dữ dù ở xa như vậy, chứng tỏ bà ta đã sắp đặt một hệ thống nào đó để cảnh báo nếu có chuyện bất thường xảy ra.
Hoàn cảnh của Celestia khiến bà khó có thể tự do hành động trong Đế chế, và Folto có lẽ cũng có lý do riêng để muốn sống độc lập trên Tarmein Prime, thay vì dưới sự bảo bọc của Celestia.
Xét những yếu tố đó, việc bà ta nói rằng "may mắn không mỉm cười với họ" có lẽ là cách diễn đạt phù hợp nhất.
"Cháu… hiểu rồi…" Mimi nói.
"Đôi khi cuộc đời là vậy đấy, con ạ. Những lúc thế này, người ở lại chẳng thể làm gì nhiều. Chỉ có thể giải quyết hậu quả hoặc thanh toán nợ nần."
"Giải quyết hậu quả… hoặc thanh toán nợ nần."
"Con giải quyết hậu quả bằng cách chăm lo cho những gì người đã khuất để lại. Con thanh toán nợ nần bằng cách trả thù cho họ."
"Chuyển chủ đề nhanh một cách bạo lực thật đấy," tôi trêu. Đáp lại, bà lão lườm tôi một cái cháy mặt.
Cái nhìn đó không thực sự làm mình sợ, nhưng phải công nhận là nó rất đáng gờm.
"Dù sao đi nữa, có vẻ hoàng đế đã thanh toán nợ nần thay ta, vì một cuộc thanh trừng đã diễn ra trên Tarmein Prime trước khi chúng ta đến. Những tên khốn đã lừa Folto, cùng một số quan chức khác, đã bị xử tử hoặc đày đến các thuộc địa nhà tù. Bá tước quản lý hệ sao đó cũng bị quy trách nhiệm và mất chức. Thuộc địa giờ đây có vẻ an toàn hơn nhiều rồi."
"Tôi đoán đó là một đặc quyền của hoàng đế, nhưng… đó không phải là lạm dụng quyền lực một cách trắng trợn sao?"
Celestia nhún vai. "Hắn là hoàng đế mà. Ai mà kiềm chế được hắn."
Cũng đúng. Và nếu không có sai phạm thực sự, ông ta cũng chẳng có cớ để thanh trừng.
Nếu có người bị thanh trừng, nghĩa là họ đã vi phạm pháp luật theo cách nào đó.
Khu ổ chuột ở Quận Ba đúng là một nơi vô pháp.
Nơi đó đầy rẫy những kẻ thất nghiệp, cùng khổ, nên việc người đứng đầu bị đổ lỗi và cách chức cũng là điều dễ hiểu.
Dù sao thì đó cũng là vùng biên giới của đất nước.
Celestia tiếp tục, "Sau khi xác nhận tình hình ở Tarmein Prime, chúng ta đã lần theo dấu vết của cậu, đến thuộc địa này và giăng lưới giám sát. Rồi các cậu xuất hiện."
"Bà ấy đã xắn tay áo lên, sẵn sàng dần cho những kẻ đã hãm hại cháu gái mình một trận, để rồi phát hiện ra hoàng đế đã nhanh tay hơn một bước!" cậu thanh niên chen vào. "Và rồi ai xuất hiện chứ, chính là anh bạn—đang ve vãn chính cô cháu gái đó!"
"Thế là bà trút giận lên tôi sao? Cái quái gì vậy?"
"Chẳng phải ta đã nói ngay từ đầu rồi sao? Dù vậy, ta khá hài lòng với kết quả này, vì ta đã có thể xác nhận được thực lực của cậu," Celestia đáp, nhếch mép cười.
Bà ta tao nhã nhấp một ngụm trà do Mei pha.
Bà già chết tiệt này! Đúng là em gái của tên hoàng đế chết tiệt đó mà!
★
"Mệt thật."
Trong khi nghe bà già chết tiệt đó nói, tôi ngả người ra ghế sofa, xung quanh là Mimi, Elma và cặp song sinh thợ máy.
Cuộc thảo luận về cơ bản đã xong, nên Bác sĩ Shouko đang ngồi một góc tự nghịch máy tính bảng.
Cô ấy đúng là luôn sống theo nhịp độ của riêng mình.
"Đuôi của em luôn sẵn sàng phục vụ ngài, thưa Chúa công."
Kugi ngồi xuống bên cạnh, và tôi bắt đầu vuốt ve những chiếc đuôi bông xù của cô bé.
"A… cảm giác mọi lo âu tan biến hết…" Đuôi của cô bé vừa mềm mại vừa thơm; tôi muốn hít hà chúng mãi không thôi.
Về phần các ninja của Iga và Koga, chúng tôi đã liên lạc với họ và cho phép họ rút quân, chỉ cần để lại một vài người tối thiểu để giám sát.
Celestia và tôi đã tạm thời đình chiến, nên có lẽ sẽ không có thêm bạo lực nào nữa.
"Để em xoa bóp vai cho Master nhé."
"Cảm ơn em. A! Đúng rồi. Chỗ đó. Ôi!"
Chàng trai và cô gái trong đội của bà lão đang nhìn tôi chằm chằm.
"…Một ngày nào đó mình cũng sẽ phất lên."
"Phất lên như annh ta á? Anh không đặt mục tiêu hơi caao sao?"
Nghĩ lại thì, tôi vẫn chưa biết tên họ là gì.
"Xin lỗi… Tôi mải tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi một mối đe dọa lớn mà quên chưa hỏi tên các bạn."
"Ồ, tôi là Nicholas. Celes đã cưu mang tôi, giờ tôi làm mấy việc lặt vặt liên quan đến máy móc cho bà ấy."
"Tôi là Laaattis. Tôi cũng được Celes cưu mang, và làm hoa tiêêu cho cô ââấy."
Nicholas và Lattis trông đều là người bình thường. Nicholas là một anh chàng có vẻ hiền lành trong bộ đồ lính đánh thuê và kiểu tóc faux-hawk.
Lattis là một phụ nữ có vẻ ngoài kín đáo với vòng một cỡ trung bình.
Cô ấy có đường nét khuôn mặt ưa nhìn, nhưng không quá nổi bật.
Cả hai đều không có vóc dáng cơ bắp, nên có lẽ họ không giỏi cận chiến.
"Tôi có cảm giác như mình vừa bị soi mói."
"Anh nhìn đi đâu thì rõ quá rồi còòn gì."
"Xin lỗi, bệnh nghề nghiệp. Dù sao thì tôi cũng không giỏi đánh giá kỹ năng của thợ máy hay hoa tiêu."
"Ồ, thành thật mà nói, tôi cũng tầm thường thôi," Nicholas nói. "Nhưng Lattis thì giỏi lắm đấy."
"Cũng không hẳẳn. Tôi không nghĩ mình thắng được cô Maidroid kia đââu."
"Một con người mà có thể thắng được Mei trong trận tay đôi thì thành thật mà nói, không còn là người nữa rồi. Ngoài chiến đấu không gian hay cận chiến ra thì tôi cũng không thể nào hơn được cô ấy."
Tôi thực sự đã từng đối đầu với Mei trong trình mô phỏng.
Chúng tôi đấu đối kháng, cả hai đều dùng cùng một loại tàu.
Mei di chuyển một cách hoàn hảo và chính xác—đúng như những gì bạn mong đợi ở một cỗ máy—nhưng chính điều đó lại khiến cô ấy dễ đoán.
Cô ấy luôn chọn nước đi tối ưu, nên chỉ cần bạn có cách khắc chế, việc đánh bại cô ấy không quá khó.
Về cận chiến, giờ đây tôi có thể hạ gục cô ấy nếu dùng năng lực psionic.
Ngay cả Mei cũng không thể chống lại những đòn tấn công đòi hỏi phản ứng phi vật lý.
"Cáái gì? Cô ấy là một AI được lắp não positron cỡ nhỏ, phải không?"
"Ừ…?"
Không hiểu sao Lattis lại lùi ra xa tôi. "Anh thực sự có thể thắắng được thứ đó sao? Trong một trận chiến không gian mô phỏỏng?!"
"Tôi đã thắng cả mười hai trận."
"Đúng vậy," Mei xác nhận. "Tôi đã thua cả mười hai trận."
"Anh đùa ààà!" Lattis giờ đã tỏ rõ vẻ e dè.
Tôi không hiểu tại sao. "Chuyện đó điên rồ đến vậy sao?"
"Dùng số đông để áp đảo trí tuệ nhân tạo thì còn khả thi chứuu, nhưng chỉ có một tên dị hợm chính hiệu mới hạ được nó trong một trận đối kháng đồng hạng. Chuyện đó chẳng khác nào phá đảo một trong mấy cái game rác rưởi siêu khó, lại còn liên tục biến đổi mà không mắc một lỗi nào ngay từ lần chơi đầu tiêêên."
"Eo ôi. Cái quái gì thế…?" Nicholas xen vào. "Nó còn khó hơn cả bài kiểm tra hạng vàng nữa à?"
"Ồ, đánh bại Mei khó hơn nhiều. Bài kiểm tra đó chỉ là trò trẻ con thôi."
Khi tôi đăng ký vào hiệp hội lính đánh thuê lúc mới đến vũ trụ này, tôi đã phải làm bài kiểm tra đó.
Tôi nhớ nó vừa nhàm chán vừa dễ đến mức ngớ ngẩn.
"Hiểu rồồồi. Anh đúng là một kẻ dị hợm chuyên nghiệệp," Lattis nói.
"Kẻ dị hợm chuyên nghiệp. Cụm từ hay đấy," Nicholas nhận xét.
"Bị con gái gọi thế thì tôi không phiền, nhưng nghe một gã đàn ông nói thì bực mình thật."
Bị một cô gái gọi là kẻ dị hợm cũng có phần kích thích đấy chứ. Hửm? Không nên thấy thế sao?
Khoan đã—Kugi, Mei, sao trông hai người như vừa giác ngộ ra chân lý gì vậy? Tôi không có cái gu đó đâu…
"Anh bạn, làm sao để tôi được như anh? Tôi cũng muốn tán tỉnh nhiều cô gái."
"Tôi không phải 'anh bạn' của cậu. Nhưng để được như tôi à… tôi đoán là cần may mắn và đúng thời điểm?"
"Lời khuyên vô dụng!" Tôi đã trả lời rất nghiêm túc câu hỏi nghiêm túc của anh ta, nhưng có vẻ anh ta không hài lòng.
"Tôi không hề cố tình để có được ngày hôm nay," tôi giải thích thêm.
"Nhưng cậu cần có can đảm để bước đi bước đầu tiên, và tự tin để hành động theo niềm tin của mình. Cậu đã nghe chuyện tôi gặp Mimi lúc nãy rồi, phải không?"
"Nghe rồi."
"Một cô gái ngây thơ được một lính đáánh thuê cứu khỏi bọn du côn. Gã lính đánh thuê mời cô lên tààu, rồi ép buộộc… Tóm lại là cuối cùng họ nảy sinh tình cảảm. Nghe như cốt truyệện tiểu thuyết holo vậậy," Lattis bình luận.
"Tôi không hề ép buộc cô ấy, được chưa? Tôi mới là người bị bất ngờ sau khi mời cô ấy lên tàu. Dù sao thì, tình huống với Mimi chính là ví dụ cho việc cần có can đảm và tự tin. Còn với Elma… tôi cũng đã giúp cô ấy khi cô ấy gặp rắc rối."
"Anh phải làm gì để liên tục gặp được những tình huống có thể cứu các cô gái dễ thương và phụ nữ xinh đẹp như vậy?"
"Ờ… chắc là do may mắn?"
"Tôi có điều khiển được may mắn đâu!"
Những cuộc gặp gỡ đó có lẽ là do khả năng thao túng số phận của mình—hay Kugi gọi nó là gì đó—tác động.
Nhưng đó không phải là thứ mình có thể chủ động kiểm soát, nên đành phải gọi nó là may mắn thôi.
"Dù sao thì, việc giúp Elma lúc đó gần như đã khiến tôi vét sạch tiền tiết kiệm. Một ví dụ nữa về lòng can đảm."
"Và cả tiềm lực tài chíính nữa."
"Cuối cùng thì thế giới vẫn vận hành bằng tiền," Nicholas nhận xét.
"Đúng là tiền có thể giải quyết hầu hết các vấn đề," tôi đồng ý.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó giải quyết được mọi vấn đề. Nếu bạn đối phó với một người không màng đến tiền bạc hay vật chất, nó sẽ trở nên vô dụng.
"Tôi biết là vận may của mình hoạt động khác xa người thường, nhưng không phải lúc nào cũng tốt. Tôi gần như là một thỏi nam châm hút rắc rối."
"Mắt anh vừa đờ ra ngay lập tức kìa," Nicholas chỉ ra.
"Một nữ sĩ quan quân đội để mắt đến tôi và bám theo đòi tôi làm cấp dưới. Sau khi phá hủy một căn cứ cướp biển, tôi trở về thuộc địa và thấy nó bị một đám quái vật bí ẩn xâm chiếm, biến thành địa ngục trần gian. Rồi tôi lại dính vào một âm mưu chính trị liên quan đến một quý tộc đế quốc đã cố chém tôi. Đúng lúc đó, viên sĩ quan kia lại xuất hiện và lôi tôi đổ bộ lên một hành tinh đang được cải tạo, nơi tôi phải chiến đấu với những vũ khí sinh học cao hàng chục mét. Nghe đáng ghen tị không? Muốn đổi chỗ không?"
Nicholas từ chối lời đề nghị của tôi với vẻ mặt nghiêm nghị. "Không đời nào. Tôi không có đủ mạng để phung phí vào mấy chuyện đó đâu."
Đoán được mà. Nếu là anh ta, mình cũng từ chối thôi.
"Cậu còn một mình lao qua một bầy sinh vật tinh thể nữa."
"Chuyện đó không nguy hiểm lắm."
"Nhiều lúc anh nói chuyện chẳng logic gì cả," Nicholas nói.
"Không phải tự nhiên mà người ta gọi anh ta là 'Gã Điên'."
"Lâu lắm rồi mới nghe lại biệt danh đó. Nghĩ kỹ thì, đó chẳng phải là một lời xúc phạm sao?"
Tôi hỏi, nhìn sang Lattis trong khi đang vùi mặt vào đuôi của Kugi. Này, sao cô lại nhìn đi chỗ khác thế? Chắc chắn là cô cũng nghĩ vậy rồi.
Thế nên mới tránh ánh mắt của mình.
"Aaa… phải rồi. Ừm… còn chuyện gặp cô ấy thì sao? Hình như tên cô ấy là… Kugi?"
"Đánh trống lảng rõ ràng luôn. Về Kugi à… Ừm… nói thế nào nhỉ…?"
"Đó là định mệnh," Kugi nói.
"Đó là cách cô ấy nhìn nhận," tôi nói thêm.
"Lại một lời khuyên vô dụng nữa. Vậy còn hai cô người lùn kia thì sao?"
"Tôi đến kiểm tra tàu trong lúc nó đang được bảo trì, thì cô chị song sinh đột nhiên phóng thẳng cô em vào người tôi như một quả ngư lôi."
"Khoan, cái gì? Xin lỗi, anh có thể nói lại được không?"
"Tôi đến kiểm tra tàu trong lúc nó đang được bảo trì, thì cô chị song sinh đột nhiên phóng thẳng cô em vào người tôi như một quả ngư lôi. Chuyện này chuyện kia xảy ra, và cuối cùng xưởng đóng tàu cử họ đến làm thợ máy biệt phái cho tôi."
"'Chuyện này chuyện kia'?"
"Tôi sẽ không kể chi tiết để giữ hình tượng cho họ, nhưng đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Cuối cùng, nó cũng quy về tiền bạc."
"Tiền bạc?"
"Thợ máy tàu lành nghề kiếm được bộn tiền, phải không?"
"Thế à? Chà, tôi đoán là họ kiếm được nhiều hơn những người làm cho công ty. Nghe nói thợ máy công ty một tháng còn chẳng kiếm nổi năm nghìn."
Là một thợ máy tàu, Nicholas hẳn biết rõ mức lương của thợ máy trên các tàu lính đánh thuê.
Tôi không chắc trang thiết bị trên tàu của anh ta hiện đại đến mức nào.
Nhưng dù không có cơ sở vật chất ngang tầm nhà chứa máy bay của Hắc Liên, một thợ máy vẫn có thể kiếm được kha khá bằng cách sửa chữa các bộ phận trục vớt từ tàu cướp biển, miễn là có đủ dụng cụ tối thiểu.
Sự có mặt của một thợ máy ảnh hưởng rất lớn đến doanh thu của một tàu lính đánh thuê.
"Nhưng tiền không phải là tất cả. Cuối cùng thì may mắn và sự tương hợp vẫn quan trọng hơn," tôi nói.
"Vậy sao…?" Nicholas đáp.
Xin lỗi. Tôi không nghĩ mình có thể cho cậu lời khuyên nào hữu ích đâu.
Dù sao thì, tôi khuyên cậu nên bắt đầu bằng việc trân trọng những người đang ở bên cạnh mình.
Tôi chỉ có thể nói đến thế thôi.
★
"Gặp lại cháu sau, Mimi. Nếu nó làm cháu khóc, cứ gọi cho bà. Bà sẽ xử lý nó."
"A ha ha… Cháu sẽ ổn thôi ạ. Hiro rất tốt bụng."
"Hừ… ta thực sự muốn đưa cháu đi cùng. Nhưng…" Celestia lườm tôi.
Tôi xua tay, ra hiệu cho bà ta đi nhanh lên.
Sau khi nói chuyện với phi hành đoàn của tôi—chủ yếu là Mimi—bà lão có vẻ đã hài lòng và chuẩn bị rời đi.
Chúng tôi đã xuống sảnh để tiễn bà ta.
Đã mất công tiễn rồi thì bà đi cho nhanh giùm cái được không?
Mong muốn của tôi dường như đã được truyền đến bà ta, vì bà ta quay người về phía lối ra…
"À, phải rồi."
…chỉ để đột ngột quay lại đối mặt với tôi.
"Vẫn còn những con chuột khác đang lén lút điều tra các cậu đấy. Cẩn thận vào."
"Cái gì? Tha cho tôi đi mà…"
Vừa mới nghĩ đã thoát được một kiếp nạn, tôi lại nghe tin đây chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.
Thật là một trò đùa, một trò đùa không vui chút nào.
"Thuộc địa này trước giờ vẫn luôn nguy hiểm thế này sao?" tôi hỏi.
"Xét theo cấp độ an ninh thì nó phải khá an toàn chứ…" Bác sĩ Shouko trả lời với một nụ cười gượng.
Cô cười cái gì chứ? Chết tiệt. Thôi thì, mình sẽ phải tìm hiểu xem tại sao những kẻ đó lại điều tra chúng ta rồi xử lý chúng sau.
Đúng lúc chúng tôi quyết định ở lại một thuộc địa dài ngày thì chuyện này lại xảy ra.
Một trong những con tàu của chúng tôi lại đang không thể sử dụng. Tuy nhiên, nếu ở trên Hắc Liên, chúng tôi chỉ cần cảnh giác mỗi khi ra ngoài.
Trong trường hợp xấu nhất, chỉ cần ở trên tàu và bật lá chắn năng lượng thấp là có thể đối phó với hầu hết các mối đe dọa.
Kể cả khi có kẻ tấn công đột nhập được vào, Hắc Liên vẫn được trang bị sẵn các robot chiến đấu.
"Thôi thì, cũng chẳng cần phải thay đổi gì nhiều," tôi nói.
"Chúng ta đã ký hợp đồng với An ninh Iga cho đến khi Hắc Liên nâng cấp xong, và an ninh của khách sạn này chắc cũng tương xứng với giá tiền của nó."
"Cậu quá sơ suất rồi đấy," Celestia nói. "Ít nhất cậu cũng nên tự mình bỏ công ra để lôi cổ những kẻ bám đuôi đó ra và xử lý chúng đi."
"Tại sao tôi phải làm đến mức đó? Tôi đâu phải kẻ điên khát máu. Với lại, tôi cũng không có nhiều thời gian rảnh."
"Cậu chỉ muốn nằm ườn ra để một đám con gái vây quanh hầu hạ thôi."
"Đó rõ ràng là một cách sử dụng thời gian hiệu quả hơn nhiều so với việc đâm đầu vào lửa. Tôi đã có đủ rắc rối rồi. Chính sách tốt nhất là chỉ cần xử lý những tàn lửa bay đến chỗ mình thôi."
Bản thân tôi đã là một thỏi nam châm hút rắc rối, nên chẳng có lý do gì phải tự đi tìm thêm; đằng nào thì rắc rối cũng sẽ tìm đến tôi thôi. Dù vậy, tôi không phải loại người chủ động tìm kiếm nó. Chà, được rồi, có lẽ tôi… Thôi bỏ đi.
Không nói đến chủ đề này nữa.
"Nhát gan. Mimi… cháu có chắc về gã này không đấy?" Celestia hỏi.
"Cứ đà này thì số lượng con gái chỉ có tăng lên thôi."
"Cháu chắc chắn ạ." Mimi trả lời. "Cháu tin là mọi người sẽ hòa thuận với nhau!"
"Đấy, cậu nghe rồi chứ. Làm con bé buồn một chút thì được—nhưng đừng bao giờ làm nó khóc thật, nghe chưa? Ta sẽ cắt phăng 'của quý' của cậu rồi dùng súng laser nướng chín nó đấy."
"Bà nói những điều đáng sợ thật đấy, bà già… Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để tránh chuyện đó."
"Hừ. Đi thôi, hai đứa."
"Vâng. Gặp lại sau nhé, anh bạn."
"Tạm biệệệt."
Nicholas gật đầu với tôi, còn Lattis thì vẫy tay chào tạm biệt khi họ rời đi cùng Celestia.
Liệu chúng ta có gặp lại nhau không? Không hiểu sao mình có cảm giác là sẽ có.
Bà già này cùng một giuộc với tên hoàng đế khốn kiếp kia, nhưng bà ta ít bị ràng buộc hơn—hành động cũng linh hoạt hơn nhiều.
Chắc chắn một ngày nào đó bà ta sẽ gây rắc rối cho mình.
★
"Phù! Cuối cùng thì không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, mọi thứ đều được giải quyết trong hòa bình!" Tina nói.
"Em nói 'giải quyết trong hòa bình' là sao?" tôi vặn lại.
Tina mặc một bộ đồ thường phục, tay cầm một lon bia.
Nhìn quanh, tôi thấy những người khác cũng đang mặc đồ ở nhà.
"Chúng ta định dành cả ngày còn lại để xả hơi trong phòng suite này thật à?"
"Chúng ta biết có kẻ đang theo dõi mình ngoài kia. Tại sao lại phải rời khỏi khách sạn chứ?"
Elma hỏi, đưa cho tôi một chai nước ngọt.
Cô ấy nói cũng có lý. Nếu có thể tránh được rắc rối bằng cách chỉ ở yên trong này, thì đó là quyết định đúng đắn.
May mắn thay, với môi trường sống trước đây của tôi, việc bị nhốt trong nhà không thành vấn đề.
Tôi đoán điều đó cũng đúng với tất cả những người đã sống trong các thuộc địa và các khu vực ngoài không gian khác trong vũ trụ này.
"Hoan hô! Cùng uống và xem phim holo đi nào," Tina nói.
"Dành thời gian nghỉ ngơi cũng quan trọng mà, Hiro," Wiska nói với tôi. "Lúc nào cũng căng như dây đàn sẽ khiến anh kiệt sức đấy."
"Anh cứ có cảm giác là các em đang lèo lái anh để thỏa mãn ham muốn uống rượu cả ngày của mình thì phải."
"Đó chỉ là trí tưởng tượng của cậu thôi," Elma nói, gần như là ấn tôi ngồi xuống ghế sofa trước khi chính cô ấy ngồi xuống bên cạnh.
Wiska ngồi ở phía bên kia của Elma, còn Tina thì yên vị trên đùi tôi. Thôi rồi. Mình đã bị hội bợm nhậu bao vây.
"Lát nữa đổi chỗ đấy nhé, chị," Wiska nói.
"Ừ, nếu chị nhớ," Tina đáp.
"Trời ạ…"
Wiska và Tina bắt đầu cãi vã. Trông như hai đứa trẻ đang tranh giành, nhưng thực chất họ đều là những người lớn đang cầm đồ uống.
Cẩn thận đừng làm đổ đấy…
"Kugi, chúng ta chơi game đi!"
"Được thôi, Mimi."
Thật tốt khi Kugi và Mimi ngày càng thân thiết. Cả hai đều lấy máy tính bảng ra; có lẽ họ định chơi một game đối kháng nào đó.
"Ồ, cái này trông hay này," Tina nói.
"Gì thế?" tôi hỏi.
"Một bộ phim về một nhân viên bán thời gian phải theo dõi một con robot linh vật ăn thịt người vào ban đêm qua camera an ninh của một quán ăn nhanh," Tina trả lời.
"Anh đoán đây là phim kinh dị?" tôi hỏi.
"Tại sao họ không tháo dỡ con linh vật đó ra luôn đi?" Wiska thắc mắc.
"Chị ơi, thế thì còn gì là phim nữa…"
"Một công ty bình thường sẽ không sản xuất một con robot linh vật như vậy, nên đó chắc chắn là sản phẩm của một thợ máy hạng bét không có giấy phép. Có lẽ là một tên cướp biển?"
Wiska đưa ra một kết luận kỳ lạ sau khi xem đoạn giới thiệu phim trên màn hình holo.
Theo giả thuyết của cô bé, bộ phim sẽ chỉ là quá trình giám sát 24/7 một con robot được sản xuất trái phép.
Vì chúng tôi đã trả tiền cho dịch vụ của An ninh Iga, tôi nghĩ cứ thư giãn trong khi họ đi săn lùng kẻ đang theo dõi chúng tôi là được rồi.
Lần này là ai đây? Mình vẫn không có manh mối nào.
Họ có liên quan đến nhóm đã tạo ra Bác sĩ Shouko không? Chắc là không, chuyện đó đã xảy ra quá lâu rồi.
Vậy rốt cuộc là ai…?
★
Chúng tôi dành vài ngày tiếp theo để thư giãn trong phòng suite.
Có lẽ nhờ chiến lược án binh bất động này mà không có chuyện gì đáng kể xảy ra.
Chúng tôi yêu cầu An ninh Iga chỉ để lại một đội bảo vệ tối thiểu, còn các nhân viên khác được giao nhiệm vụ săn lùng những "con chuột" đang nhòm ngó chúng tôi.
Rồi hai ngày trước khi việc nâng cấp Hắc Liên dự kiến hoàn thành, Ota đến phòng của chúng tôi vào buổi sáng và báo cáo những gì anh ta tìm được.
"Tàn dư của Hiệp hội Bảo vệ Sự sống Nhân tạo?"
"Vâng. Họ, à… về cơ bản chỉ là bọn tép riu thôi."
Theo Ota, người của anh ta đã phát hiện ra những kẻ khả nghi ngay ngày đầu tiên bắt đầu tìm kiếm.
Sau đó, họ đã dùng nhiều biện pháp khác nhau—mà anh ta không tiện tiết lộ—để theo dõi và điều tra lai lịch của chúng.
Tối qua, họ đã tìm ra được cả tổ chức đứng sau và căn cứ của chúng, đó là lý do anh ta đến đây hôm nay.
Đi cùng anh ta vẫn là Killam, người đàn ông với nội tạng nhân tạo, trong bộ vest công sở vẫn căng như sắp rách như mọi khi.
"Vậy ngài muốn xử lý chúng thế nào?" Ota hỏi.
"Xử lý thế nào à…? Họ cùng một nhóm khủng bố đã gây ra vụ tấn công sinh học lần trước, phải không?"
Tôi mơ hồ nhớ lại Hiệp hội Bảo vệ Sự sống Nhân tạo chính là thủ phạm của vụ việc những con quái vật trắng hoành hành trong thuộc địa này lần trước chúng tôi ghé qua.
"Vâng. Cảnh sát đang truy nã các thành viên của chúng vì tội khủng bố."
"Vậy thì báo cho cảnh sát để họ xử lý đi. Tôi là lính đánh thuê, nhưng việc đụng độ với những kẻ như vậy không phải chuyên môn của tôi, trừ khi được yêu cầu."
"Hả? Không phải sao?" Tina hỏi.
"Thật ạ?" Wiska hỏi.
"Phải, thật đấy."
Cặp song sinh có vẻ nghi ngờ, nhưng tôi vẫn giữ vững lập trường. Nếu một thành viên trong phi hành đoàn của tôi bị bắt cóc, thì câu chuyện đã khác, nhưng đây không phải trường hợp đó.
Nếu là cướp không gian thì cũng khác, nhưng đây chỉ là những người bình thường.
Khoan đã—nếu họ là khủng bố, thì có lẽ không bình thường. Chắc cũng có thể xếp chung loại với cướp biển.
"Vậy chúng tôi sẽ báo cho cảnh sát."
"Cứ làm vậy đi."
Tôi phẩy tay tiễn Ota và Killam. Thế là xong chuyện rồi nhỉ?
"Mà tại sao bọn chúng lại theo dõi chúng ta?" tôi tự hỏi. "Chúng có thù oán gì với tôi vì đã mặc giáp trợ lực bảo vệ thành phố lần trước sao?"
"Hừm… ai biết được?" Bác sĩ Shouko nói. "Nhưng nếu chúng vẫn còn ghim thù, thì có lẽ là thù tôi vì đã tạo ra những con nanomachine diệt trừ đó. À—hoặc có lẽ sự thật tôi là một đứa trẻ được thiết kế đã bị lộ ra ngoài?"
"Khả năng đó có thật không?"
"Không phải là không thể. Ít nhất thì rất nhiều người ở công ty cũ của tôi biết chuyện đó."
Vì đây là thành viên của Hiệp hội Bảo vệ Sự sống Nhân tạo, liệu chúng có đang tìm cơ hội để "bảo vệ" Bác sĩ Shouko bằng cách bắt cóc cô ấy không?
Nếu vậy, chúng định bảo vệ cô ấy khỏi cái gì? Chẳng có ai đang đe dọa cô ấy cả.
"Ai quan tâm làm gì?" Elma nói. "Cứ để cho lực lượng công an của thuộc địa hoặc quân đội hệ sao lo liệu là được."
"Cũng đúng." Tôi gật đầu với lời của cô ấy. "Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta vẫn sẽ cố thủ trong khách sạn này cho đến khi Hắc Liên sẵn sàng."
Lúc đó, Mimi và Kugi nhìn sang. Hửm?
"Ừm… không phải là chúng ta đã có thể ra ngoài an toàn rồi sao ạ?" Mimi hỏi.
"An ninh Iga có thể báo cho chính quyền, nhưng không có nghĩa là họ sẽ hành động ngay. Chúng ta nên ở yên ít nhất cho đến khi có tin các thành viên của nhóm đó bị bắt."
"Em hiểu rồi… Tiếc thật." Tai của Kugi cụp xuống vì thất vọng.
Nhìn cô bé ủ rũ như vậy thật đau lòng. Nhưng bọn khủng bố thì không hành động theo logic, nên không biết chúng sẽ làm gì.
Ở một khía cạnh nào đó, chúng còn nguy hiểm hơn cả bà Celestia.
Tôi chắc chắn không từ chối ra khỏi phòng để tránh phải thực hiện lời hứa đưa Kugi đến nhà máy thịt nuôi cấy đâu.
Chắc chắn không. Thật đấy. "Chỉ hai ngày nữa là việc nâng cấp sẽ hoàn tất, và chúng ta có thể nói lời tạm biệt với cuộc sống tù túng này. Cố gắng lên nhé."
"Vâng, thưa Chúa công." Tai của Kugi lại vểnh lên khi cô bé gật đầu.
Vẻ mặt của cô bé đã nói lên tất cả, rằng cô bé tin chắc tôi sẽ đưa cô đến nhà máy khi tàu của chúng tôi sẵn sàng—điều đó khiến tôi nhói lòng.
Làm ơn đừng nhìn anh bằng đôi mắt lấp lánh như thế. Chỉ cần tưởng tượng ánh sáng trong đôi mắt đó sẽ vụt tắt khi chúng ta thực sự đến nơi cũng đủ đau lòng rồi.
★
Mọi chuyện trôi qua một cách yên bình, và ngày Hắc Liên hoàn thành việc đại tu cuối cùng cũng đã đến.
Còn các thành viên của tổ chức khủng bố kia thì sao? Cảnh sát đã bắt giữ chúng mà không gặp trở ngại nào.
Tôi không chắc họ có tóm được hết cả ổ không, nhưng tối hôm trước, kênh tin tức của thuộc địa đã dành một thời lượng đáng kể để đưa tin về vụ bắt giữ.
Bây giờ, chúng tôi đang ở sảnh khách sạn để làm thủ tục trả phòng.
Không hiểu sao, chúng tôi lại thấy bà Celestia đang đợi ở đó. Đương nhiên là Nicholas và Lattis cũng đi cùng.
"Đến lúc rồi đấy," Celestia nói. "Nhanh chân lên."
"Tại sao…?"
"Ta vẫn chưa đánh giá hết thực lực của cậu," bà ta nói với tôi.
"Ta đã thấy kỹ năng cận chiến của cậu rồi; giờ ta cần xem kỹ năng điều khiển tàu của cậu."
"Bà đang định làm gì…?"
Bà lão nhếch mép cười. "Lính đánh thuê chỉ có một cách để chứng tỏ kỹ năng của mình thôi. Bắt tay vào việc nào."
Mình có cảm giác déjà vu. Bà ta và hoàng đế đúng là anh em ruột, chết tiệt.
Nhìn lên trần nhà cao vút của sảnh, tôi thầm chửi thề.