Bảy tiếng sau, phi thuyền Krishna thoát khỏi siêu không gian. Chúng tôi đã đến được Hệ Vlad.
Qua lớp kính buồng lái, ánh sáng từ Vlad, ngôi sao loại G của hệ này—còn được biết đến với cái tên sao lùn vàng—tràn ngập khắp không gian. Tôi biết cái tên "sao loại G" chẳng gợi hình cho lắm, nó chắc chắn không vẽ nên được bức tranh nào trong đầu tôi cả. Nói đơn giản, nó là một ngôi sao tương tự như mặt trời.
"Xưởng tàu chính hẳn là ở Vlad Prime, phải không?" tôi hỏi.
"Vâng," Mei xác nhận. "Vlad Secundus và Tertius có vẻ tập trung hơn vào các hoạt động khai khoáng. Tôi tin rằng chúng ta nên đến Prime."
"Vậy thì cứ đặt lộ trình đến—"
Tôi chưa kịp dứt lời, một tiếng cảnh báo đã vang lên. Đó không phải là hồi chuông báo động inh ỏi khi bị tấn công hay khóa mục tiêu, mà là âm thanh báo hiệu chúng tôi đang bị quét.
Tôi liếc nhìn radar và phát hiện một con tàu duy nhất đang hướng về phía Krishna.
"Bọn chúng đang quét chúng ta," Elma nói, một sự thật hiển nhiên.
"Chắc không sao đâu, nhỉ? Tôi ghét bị nghi ngờ vô cớ, nhưng cũng chẳng có lý do gì để bực bội. Mimi, đặt lộ trình đến—" Lại một cảnh báo nữa. Lần này cũng không phải bị phục kích, chỉ là có thêm tàu đang quét chúng tôi. Không biết từ lúc nào, hai chiếc nữa đã nhập bọn với chiếc đầu tiên.
"..."
"Ừm… em đã đặt định vị rồi ạ," Mimi lên tiếng.
"Mọi người bám chắc vào. Tôi sẽ nhấn ga cắt đuôi bọn chúng."
Nói rồi, tôi đạp lút ga, thậm chí kích hoạt cả bộ đốt sau để bỏ lại những người bạn mới. Trên radar, chúng đang cố hết sức để bám theo, nhưng tôi chẳng quan tâm.
"Elma, bắt đầu nạp năng lượng cho động cơ FTL đi."
"Rồi, rồi, bắt đầu đây. Đếm ngược: năm, bốn, ba, hai, một… Khởi động động cơ siêu quang tốc."
Krishna gầm lên khi tăng tốc vượt ngưỡng ánh sáng.
"Chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi không thích—"
Tôi lại bị ngắt lời bởi tiếng chuông cảnh báo thứ ba. Vừa kích hoạt cảm biến siêu không gian, tôi đã phát hiện thêm bảy… không, tám con tàu nữa đang vừa quét vừa bám đuôi Krishna. Và con số đó vẫn đang tăng lên mỗi giây. Chúng tôi đang kéo theo cả một đoàn tàu lạ hoắc trong không gian, dài như đuôi của một thiên thạch.
"Ok, cái quái gì thế này!"
Ngày càng có nhiều tàu tăng tốc đuổi theo, như thể tuyệt vọng muốn bắt kịp. Rốt cuộc bọn họ là ai cơ chứ?! Tôi hoàn toàn không hiểu, và tôi ghét cái cảm giác này.
"Có lẽ họ chưa từng thấy một con tàu nào như thế này chăng?" Mei gợi ý, đồng thời hiển thị thông tin của những con tàu bám đuôi lên màn hình chính trước mặt tôi.
Tất cả chúng đều là các nguyên mẫu và tàu tuần tra của Space Dwergr. Chúng mang những mã định danh như "Phòng Phát triển Vũ khí", "Phòng Thiết kế Thân tàu", "Phòng Phát triển Lực đẩy", và nhiều nữa, nhưng rõ ràng tất cả đều thuộc Space Dwergr.
"Đột nhiên tôi không còn muốn đi thẳng đến thuộc địa nữa rồi." Tất cả đều sặc mùi rắc rối.
Mà nói cho công bằng, tôi biết ngày này sớm muộn cũng sẽ đến. Krishna là độc nhất vô nhị. Tôi sẽ phải giải quyết vấn đề này ở đâu đó, dù việc này cũng không ngăn được những kẻ tọc mạch trong tương lai. Thôi thì cứ đối mặt với nó ngay bây giờ để còn biết đường chuẩn bị cho những lần sau.
Cuối cùng chúng tôi cũng đến được Vlad Prime, tôi liền vô hiệu hóa động cơ FTL. Tiếng nổ siêu thanh đặc trưng từ Krishna được đáp lại bởi vô số tiếng nổ khác khi những con tàu bám đuôi cũng làm điều tương tự. Và ý tôi là vô số thật đấy.
"Mimi, xin phép cập cảng."
"Vâng, Master Hiro."
Những tiếng cảnh báo inh ỏi bắt đầu gây khó chịu. Tôi đã suýt bắn một phát cảnh cáo để đuổi chúng đi, nhưng mất bình tĩnh lúc này cũng chẳng giải quyết được gì.
"Cậu có muốn tôi thả mồi bẫy không?" Elma cũng bực mình không kém gì tôi.
Nếu bị một cơ quan công quyền như cảnh sát thiên hà quét thì đã đỡ khó chịu, đằng này lại là tàu tư nhân mà cứ dai dẳng một cách thô lỗ. Việc quét người khác tùy tiện không vi phạm luật lệ nào, nhưng thường thì hành động này ám chỉ bạn đang bị nghi ngờ vận chuyển hàng cấm hoặc có lệnh truy nã. Nó giống như đang nói: "Anh có làm gì mờ ám không? Trông anh đáng ngờ lắm." Thử tưởng tượng một người lạ nào đó cứ vỗ vào người bạn rồi lục lọi túi xách của bạn mà xem.
"Thôi khỏi. Dù không thích nhưng chúng ta có thể gửi khiếu nại chính thức sau. Mei, ghi lại ID của những con tàu đó đi."
"Vâng, đừng lo ạ, tôi đã ghi lại chúng rồi."
"Tốt." Có thể nó không bất hợp pháp, nhưng quét người khác như vậy là cực kỳ mất lịch sự. Việc quá nhiều tàu của một công ty lại có hành vi thô lỗ với khách hàng như vậy không phải là một hình ảnh tốt đẹp gì.
"Họ đã cho phép chúng ta cập cảng," Mimi nói.
"Tuyệt vời. Tiến hành thôi. Kích hoạt máy tính cập cảng tự động."
"Đang kích hoạt, Thuyền trưởng." Máy tính nắm quyền kiểm soát, và Krishna bắt đầu tự động hướng vào nhà chứa máy bay.
Vlad Prime có hình dạng vòng xuyến tiêu chuẩn, về cơ bản là một chiếc bánh donut, giống hệt Tarmein Prime nơi tôi đã gặp Mimi và Elma. Tuy nhiên, Vlad Prime lớn hơn hầu hết các thuộc địa cùng loại. Phần trung tâm ở trục của trạm đặc biệt khổng lồ, với toàn bộ các nhà máy đóng tàu được xây dựng trên đó.
Tôi tự hỏi liệu kiểu xây dựng này có hợp pháp không, nhưng vì đây là thuộc địa do nhà sản xuất tàu nổi tiếng nhất thiên hà quản lý, nên chắc là không sao.
Dường như cũng đã gửi yêu cầu cập cảng, cả đoàn tàu bám đuôi chúng tôi lần lượt vào bến.
"Lạy Chúa," tôi rên rỉ. "Tôi mà không ngạc nhiên nếu chúng xông thẳng lên tàu của chúng ta."
"Đúng vậy…" Elma thở dài.
Thật tình là tôi đã chán ngấy rồi. Tốt nhất là nên dựng khiên lên ngay khi chúng tôi rời tàu. Tôi cá là nếu không thì chúng sẽ tìm cách lẻn vào cho bằng được.
★
Sau khi cập cảng suôn sẻ, chúng tôi giải quyết các thủ tục đỗ tàu rồi quyết định đi thẳng vào thuộc địa. Mimi, Elma, Mei và tôi sẽ cùng nhau đến phòng trưng bày của Space Dwergr. Chúng tôi đã tạm chốt mẫu Skithblathnir, nhưng vẫn muốn mọi người có mặt để cùng cân nhắc về nội thất, thiết bị và các tùy chọn tiên tiến khác.
Sẵn sàng lên đường, chúng tôi mở cửa hầm.
"Giờ lại chuyện gì nữa đây?" Elma gắt.
Hơn một chục kỹ sư và nhà khoa học đang đợi sẵn bên ngoài. Trông họ không giống nhân viên Cảng vụ chút nào. Họ tranh cãi sôi nổi với nhau trong khi chĩa máy ảnh và đủ thứ thiết bị kỳ lạ về phía Krishna.
Này, cái gã với cái thang xếp kia! Bỏ tay khỏi tàu của tôi ra!
"Ừm, chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?" Mimi há hốc miệng.
"Hiro?"
"Để tôi." Tôi rút thiết bị đầu cuối ra khỏi túi và gọi cho Cảng vụ.
"Xin chào. Ngài đã kết nối với Cảng vụ Vlad Prime. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"
"Đây là Thuyền trưởng Hiro, nhà chứa máy bay ba mươi tư. Chúng tôi đang cố gắng xuống tàu, nhưng một đám người điên đang chặn đường. Họ dùng những thiết bị kỳ lạ để săm soi tàu của tôi, một gã còn đang đứng trên thang xếp để sờ vào nó nữa. Các người có thể cử ai đó đến đây dẹp loạn được không?"
"Ồ… tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ cử người đến ngay lập tức. Xin lỗi vì sự bất tiện này."
"Chết tiệt, dĩ nhiên là bất tiện rồi. Chúng tôi đến đây để thực hiện một thương vụ hai mươi triệu Ener, nên các người tốt nhất là khẩn trương lên."
Số tiền khổng lồ đó dường như là một lời đe dọa hiệu quả. Không lâu sau, vài chiếc xe chở đầy nhân viên an ninh từ Cảng vụ lao tới, khống chế những kẻ lập dị kia rồi lôi họ đi.
Khi khu vực đã quang đãng, chúng tôi trèo xuống thang và kích hoạt khiên của Krishna.
"Tạm thời như vậy là ổn rồi," tôi nói, thở dài một tiếng mệt mỏi. "Nhưng chết tiệt, chuyện này làm tôi lo lắng về tương lai quá."
"Đúng là vậy thật," Elma đồng tình.
"Ừm..."
"Thật vậy." Ngay cả Mei cũng đồng ý với tôi.
Mấy gã đó thật đáng sợ, mắt gã nào gã nấy cũng đỏ ngầu. Hay là họ đang cố chạy cho kịp chỉ tiêu phát triển nào đó? Chẳng lẽ Space Dwergr thực sự là một tập đoàn tham nhũng, phản địa đàng sao?
"Có lẽ chúng ta nên lấy thứ mình cần rồi biến khỏi đây càng sớm càng tốt," tôi lẩm bẩm.
Nhưng những lời càu nhàu của tôi chẳng được ai để tâm.
★
Sau khi được giải thoát khỏi đám nhà khoa học đáng ngờ, chúng tôi rời khu cảng và đi thang máy đến khu thương mại. Bốn chúng tôi cùng nhau dạo bước trên phố.
"Chỉ mình tôi thấy thế, hay là thuộc địa này quá chật chội?" tôi phàn nàn.
"Trần nhà khá thấp ạ," Mimi nhận xét, ngước nhìn lên.
Nghĩ lại thì, Tarmein Prime và Sierra Prime có trần nhà cao hơn nhiều so với trạm này. Nơi này cứ cho tôi cảm giác như nó đang sập xuống đầu mình vậy.
"Đó là vì người lùn thì thấp," Elma giải thích. "Họ không bận tâm đến trần nhà thấp."
"Người lùn?" Giống như mấy ông già lùn tịt tròn vo đó sao? Vậy là vũ trụ này có cả elf và người lùn à?
"Phải, trời ạ. Ngay trong cái tên đó: Space Dwergr. ‘Dwergr’ là một từ khác để chỉ người lùn."
"Ồ!" Tôi đã thấy từ Dwergr có vẻ rất quen thuộc. Nghĩ lại thì, hình như tôi từng đọc về nó trong thần thoại Bắc Âu ở thế giới cũ của mình. Skithblathnir cũng nghe như một cái tên mà họ sẽ nghĩ ra. Tôi thậm chí có thể đã thấy nó ở đâu đó, dù không biết ý nghĩa của nó. Nghe như tên một con tàu hay con vật nào đó được các vị thần cưỡi.
"Trông cậu đột nhiên tin hẳn nhỉ," Elma trầm ngâm.
"Xin lỗi. Tôi nghĩ mình đã nghe về họ từ thần thoại Bắc Âu. Giờ thì hoàn toàn hợp lý rồi."
Nhớ lại thì, trong đám người kỳ quặc lúc nãy hình như có vài người đàn ông thấp, vạm vỡ. Điều đó hợp lý; một thuộc địa do người lùn xây dựng sẽ được thiết kế dựa trên tầm vóc của họ. Có lẽ họ đã cố gắng làm cho thuộc địa này vừa đủ cao cho người bình thường, thành ra mới có cái không gian lưng chừng gây ngột ngạt này.
"Thần thoại Bắc Âu, hả? Mà này, cậu đã biết về elf khi chúng ta mới gặp nhau."
"Hửm? Ồ, phải." Elf và người lùn là những chủng tộc phổ biến trong game và mấy thứ tương tự. Dĩ nhiên là tôi quen thuộc với họ rồi.
"Thật là lạ, phải không?" Mimi xen vào. "Anh ấy đến từ một nơi khác, nhưng lại biết về elf và người lùn—từ thần thoại! Chẳng phải elf và người lùn đạt được khả năng du hành không gian sau con người sao?"
"Đúng vậy, Mimi. Hiro đến từ một nơi thậm chí còn không có công nghệ du hành giữa các vì sao. Làm sao cậu ta lại biết về elf và người lùn chứ?"
Tôi nhướn mày. "Nếu đã nói đến đó, cô không nghĩ sẽ kỳ lạ hơn khi tôi biết về cả vũ trụ này từ một trò chơi điện tử sao?"
"Ừm… phải, đúng là vậy. Tôi sẽ nghĩ rằng việc cậu đến từ vũ trụ này nhưng bị một tai nạn nào đó làm xáo trộn ký ức sẽ hợp lý hơn."
"Vậy là tôi chỉ tưởng mình đến từ một thế giới khác? Thật là xấu hổ… Nhưng khoan đã. Điều đó không giải thích được tại sao tôi không có thứ đó trong đầu. Và còn về bộ gen dị thường của tôi thì sao?"
Tôi gõ vào thái dương trong khi Elma cau mày suy nghĩ.
"Đúng là vậy… Hử. Ừ, tôi chịu."
"Một bí ẩn thực sự."
Tôi không có thiết bị cấy ghép dịch thuật phổ biến của vũ trụ này trong não. Nó dường như được cấp cho tất cả mọi người bất kể hoàn cảnh, ngay cả những người nghèo khổ nhất. Hầu như ai ở đây cũng có một cái. Lạ hơn nữa là tôi không cần nó. Tôi có thể hiểu mọi ngôn ngữ mình từng gặp. Tôi là một bí ẩn; ngay cả bác sĩ đã kiểm tra cho tôi cũng phải bối rối. Dữ liệu di truyền của tôi cũng không giống bất cứ thứ gì trong vũ trụ này, khiến nó cực kỳ quý giá. Mimi, Elma, và tôi không hề biết chính xác thì nó hiếm ở điểm nào hay tại sao nó lại có giá trị như vậy.
Nghĩ lại thì, không biết việc phân tích đang tiến triển đến đâu rồi? Chúng ta nên quay lại Hệ Arein để gặp lại Bác sĩ Shouko khi rảnh rỗi.
"Chúng ta đã đến nơi," Mei thông báo.
Khi chúng tôi vừa kết thúc cuộc trò chuyện về người lùn và bí ẩn về chính sự tồn tại của tôi thì cũng là lúc chúng tôi đến đích. Đó là một phòng trưng bày khổng lồ, với tấm biển hiệu phía trước khắc họa một người đàn ông râu trắng trong bộ đồ không gian đang cưỡi một tên lửa mang phong cách tương lai hoài cổ. Cây búa khoa học viễn tưởng mà ông ta vác trên vai trông đặc biệt sến sẩm.
"Tôi có cảm giác tấm biển hiệu này lợi bất cập hại," tôi trầm ngâm.
"Đó là truyền thống," Elma đáp, nhún vai. "Nghe nói họ đã dùng cùng một logo suốt mấy trăm năm rồi."
"Hmm… Không phải gu của em," Mimi nói thêm, tung một đòn chí mạng.
Không phải gu của em, hử? Bên ngoài trông em ấy ngọt ngào, nhưng gu thời trang lại hoàn toàn là punk. Nhưng thôi, mỗi người một sở thích. Hơn nữa, thuộc địa này là của người lùn Space Dwergr. Ai đến đây cũng là để giao dịch với họ, nên việc họ thiết kế theo sở thích của mình cũng là điều tự nhiên.
Cứ đứng nhìn tấm biển hiệu thì cũng chẳng có được tàu mới, nên tất cả chúng tôi chen vào bên trong.
Một quầy lễ tân khổng lồ trải dài phía trước sảnh, với cả một đội ngũ nhân viên tiếp tân. Tất cả họ đều có các bộ phận máy móc bên tai, cho thấy họ là Maidroid, chứ không phải con người.
"Ở đây đông quá."
Mimi đã đúng; sảnh đợi rộng rãi chứa một lượng người đáng ngạc nhiên. Có những gã lính đánh thuê trông thô kệch, những thương gia có vẻ hiền lành hơn, và những người lùn nam chắc nịch có vẻ là nhà thầu phụ.
"Sản phẩm của Space Dwergr có thể không đẹp, nhưng chúng bền và đáng tin cậy," Elma nói. "Chúng rất được các thương gia và lính đánh thuê ưa chuộng, những người vốn coi trọng sự bền bỉ của tàu bè."
"Ra vậy."
Chúng tôi phát hiện một chỗ trống ở quầy và cùng nhau đi đến.
"Chào mừng đến với Space Dwergr!" Cô nhân viên tiếp tân nở một nụ cười Maidroid đã được luyện tập và cúi chào. Ồ. Mái tóc bob xanh đen với phần mái bằng. Không biết ai đã thiết kế cô ấy, nhưng gu thẩm mỹ của họ thật tuyệt vời.
"Quý khách đến văn phòng của chúng tôi hôm nay có việc gì ạ?"
"Chúng tôi đang tìm mua một tàu mẹ, nên đến để bàn chuyện làm ăn. Hiện tại, chúng tôi đang xem xét chiếc Skithblathnir, nhưng cũng sẵn sàng thảo luận về các lựa chọn khác."
Tôi lấy thiết bị đầu cuối cầm tay của mình ra. Cô Maidroid gật đầu và chạm mu bàn tay của mình vào nó. Hẳn là cô ấy có chức năng đọc trong lòng bàn tay.
"Lính đánh thuê hạng Vàng, Thuyền trưởng Hiro," cô xác nhận. "Đã hiểu. Xin vui lòng đi theo robot hướng dẫn của chúng tôi."
"Được thôi."
Một tấm panel dưới quầy trượt mở, nhả ra một quả cầu to bằng quả bóng bowling. Chúng tôi cũng từng thấy thứ này ở Inagawa Technologies. Trông nó có vẻ chắc chắn; không lẽ nó được làm để không bị vỡ nếu ai đó vô tình đá phải? Chắc chắn có những cách dễ dàng hơn để giải quyết vấn đề đó mà…
"Mời ngài đi lối này."
"Ờ-được thôi."
Nó phát sáng khi lăn về phía trước, dẫn chúng tôi đến phòng đàm phán. Nó di chuyển trong sảnh một cách nhanh nhẹn, tránh mọi va chạm khi dẫn chúng tôi đến đích.
"Sao cậu cứ nhìn chằm chằm vào con robot hướng dẫn đó vậy?" Elma hỏi, giọng có vẻ khó chịu.
"Nó chỉ làm tôi thấy hơi lo thôi."
"Em hiểu cảm giác của anh." Mimi dường như đồng ý với tôi. Rõ ràng Elma mới là người kỳ lạ vì không nhìn chằm chằm vào nó.
Chúng tôi mở cửa vào phòng của mình và bắt gặp một cô bé cỡ tuổi tiểu học đang mặc một bộ vest trang trọng.
"Ừm…?" Tôi đóng sầm cửa lại và nhìn con robot hướng dẫn, nghĩ rằng chúng tôi đã nhầm phòng. Rõ ràng nó đã đưa chúng tôi đến phòng này mà, phải không?
"Có chuyện gì vậy?" Elma hỏi.
"Ý tôi là, trong đó chỉ có một cô bé mặc vest."
"Ý cậu là… một phụ nữ người lùn?"
"Hả?!"
Tất cả phụ nữ người lùn đều là mấy nhóc lùn dễ thương hết sao? Chẳng phải họ được cho là có thân hình thùng phuy và mũi hếch à? Tôi đoán là phụ nữ người lùn dễ thương đã trở nên phổ biến hơn trong những năm gần đây, nhưng trời ạ, thật sao?
Cánh cửa bật mở. Ối, cô ấy nổi giận rồi.
"Xin mời vào trong, thưa ngài." Cô gái mặc vest nở một nụ cười toe toét—cô ấy chắc chắn đã nghe thấy những bình luận của tôi—và dẫn chúng tôi vào phòng. Cô ấy hướng dẫn chúng tôi đến chỗ ngồi, sau đó ngồi vào ghế của mình ngay đối diện tôi với một câu "Xin thất lễ" ngắn gọn.
"Cảm ơn quý khách đã ghé thăm văn phòng Space Dwergr tại Vlad Prime ngày hôm nay. Tên tôi là Sara, và tôi sẽ là người hỗ trợ quý khách. Rất hân hạnh được gặp mặt."
Nói rồi, cô ấy nở một nụ cười dịch vụ khách hàng không chê vào đâu được.