Ngày hôm sau, tôi báo với Sara rằng chúng tôi đang cân nhắc việc đưa cặp song sinh lên tàu.
"Rất tốt. Vậy tôi sẽ tiến hành với giả định rằng họ sẽ đi cùng Quý khách."
"Vâng, cảm ơn cô. Việc trang bị phòng ốc của họ chúng tôi sẽ giao cho cô, nhưng chúng tôi muốn tự mình sắp xếp phần nội thất còn lại của con tàu một chút. Một khi quyết định xong, chúng tôi sẽ gửi dữ liệu qua. Về cơ bản, chúng tôi muốn nâng cấp mọi thứ. Xin hãy để mắt đến việc đó."
"Đã hiểu. Chúng tôi sẽ chờ thông tin từ ngài."
"Tuyệt." Tôi kết thúc cuộc nói chuyện với Sara và cúp máy.
Hôm nay nên làm gì đây nhỉ? Trong lúc tôi đang cân nhắc, một sức nặng đột ngột đè lên lưng mình.
Không cảm thấy gì mềm mại cả! Chắc là Elma rồi.
"Oá?!"
"Sao tôi có cảm giác như cậu đang có những suy nghĩ thô lỗ thế nhỉ?"
Tôi tuyệt vọng đập vào cánh tay đang siết cổ mình.
Đọc được suy nghĩ của người khác khi còn chẳng nhìn thấy mặt họ thì không hay chút nào đâu. Với lại, tôi sắp ngã rồi! Bỏ ra!
Làm thế nào mà cô nhét được nhiều sức mạnh vào một cánh tay nhỏ bé như vậy cơ chứ?!
"Haah, haah..." Tôi thở hổn hển. "Đây đúng là một cách chào buổi sáng đầy hiếu chiến."
"Nó được gọi là sự nồng nhiệt. Thế, hôm nay chúng ta lại ra ngoài nữa à?"
"Tôi cũng vừa tự hỏi điều đó. Sao cô hỏi vậy?"
"Cậu có bao giờ nghỉ ngơi không thế? Chúng ta đang ở trong một khách sạn tuyệt vời như vậy. Ngả lưng thư giãn hay làm gì đó đi chứ."
Elma thở dài, đi vòng qua và ngồi phịch xuống cạnh tôi.
Cô ấy kéo tôi lại, bắt tôi phải gối đầu lên đùi cô ấy. Đúng là một cái gối đùi đầy áp đặt.
"Chúng ta đang theo đúng nghĩa đen là trong một kỳ nghỉ bắt buộc, nên đừng có lăng xăng nữa mà hãy nghỉ ngơi đi. Một thuyền trưởng giỏi phải biết cách vun đắp tình cảm với thuyền viên của mình."
"Tôi không biết đó cũng là một phần công việc đấy, nhưng nếu cô đã nói vậy thì, chắc chắn rồi."
"Cậu bé ngoan."
Chẳng làm gì cả ngoài việc quanh quẩn với các cô gái cũng có thể được gọi là một sự xa xỉ.
Có lẽ cái nhu cầu phải khiến bản thân bận rộn mỗi khi rảnh rỗi là một suy nghĩ của kẻ hà tiện.
"Mimi sẽ làm gì?" tôi hỏi.
"Tôi là người đang cho cậu gối đầu lên đùi đây, mà cậu lại đi hỏi về con bé à?" Elma đảo mắt.
"Chậc, được rồi. Con bé định hôm nay sẽ đọc sách trong phòng. Món dwarvenyaki hôm qua chắc đã để lại ấn tượng mạnh với nó, vì bây giờ nó đang nghiên cứu tất cả các món ăn trong thuộc địa."
"Chà."
Không phải là con bé cần phải ru rú trong phòng để làm việc đó.
Em ấy có thể vào đây và tiệc tùng với chúng ta trong khi tra cứu đồ ăn trên mạng mà.
Sau một lúc do dự, Elma nói thêm, "...Tôi đoán là hôm nay em ấy nhường cậu cho tôi."
"Hử."
"Này!" Cô ấy ngừng xoa đùi tôi và tát vào đầu tôi. Nhưng cô ấy có vẻ không thực sự tức giận; khóe môi cô cong lên thành một nụ cười toe toét. Dường như chúng tôi đã quyết định được kế hoạch cho ngày hôm nay, nên đã đến lúc thư giãn và vui vẻ.
★
Sau khi "vui vẻ" với Elma cả ngày, ngày hôm sau được dành cho kế hoạch của Mimi—một tour càn quét ẩm thực từ sáng đến tối.
"Em đọc được rằng ẩm thực của người lùn nổi tiếng vì sự phức tạp," em ấy nói.
"Cũng hợp lý. Vị của món ăn có thể thay đổi rất nhiều dựa trên mức độ chế biến và cách nêm nếm gia vị, nên chắc họ cũng có những sở thích riêng."
"Anh có nghĩ vậy không?"
"Anh hoàn toàn nghĩ vậy." Trong lúc nói chuyện, chúng tôi đi đến một con phố đầy những quầy hàng ăn uống, gần con phố của các nghệ nhân mà chúng tôi đã ghé qua trong chuyến mua sắm lần trước.
"Whoooa. Đúng là một cảnh tượng."
"Trông vui quá!"
Con phố mang lại cảm giác như một lễ hội đang diễn ra sôi nổi. Nhiều quầy hàng bán những món ăn như thứ gì đó giống takoyaki và yakisoba, với những bộ bàn ghế rẻ tiền được kê đây đó cho mọi người ngồi ăn.
Cách thức ở đây cũng đơn giản: cứ việc mua đồ ăn vặt từ một quầy bất kỳ, tìm một bàn trống rồi ngồi xuống thưởng thức.
"Nhìn kìa, nhìn kìa! Chúng ta ăn món đó đi anh!" Mimi kéo tay tôi khi em ấy chỉ vào một quầy hàng có biển hiệu hình xiên thịt.
Hàng người xếp dài xuống tận cuối phố; rõ ràng là nó khá nổi tiếng.
"Chắc rồi. Chúng ta qua đó đi."
"Vâng!"
Chúng tôi đã mua một vài thứ để thử: một xiên thịt không rõ nguồn gốc, một món gì đó giống takoyaki, một món giống yakisoba, và nhiều hơn nữa.
Chúng tôi ngồi xuống một chiếc bàn còn trống cùng với chiến lợi phẩm của mình.
"Ăn thôi nào! Anh nói chúng ta nên bắt đầu với xiên thịt."
"Yaaay!"
Tôi mở gói hàng, có cảm giác như một tấm bìa cứng mỏng manh, và lấy một xiên thịt bí ẩn.
Bề mặt cháy xém đẹp mắt của nó được phủ đầy gia vị, khiến nó trông, ừm... cay.
"Cái này trông thực ra không tệ," tôi trầm ngâm.
"Ngon quá!"
Thịt dai một cách đáng ngạc nhiên. Nó có vẻ có gân, nhưng điều đó làm cho mỗi miếng cắn trở nên thỏa mãn hơn.
Nó là thịt, và nó đảm bảo rằng bạn biết điều đó.
Tôi chắc chắn thích món này hơn là thứ thịt mềm nhạt nhẽo.
"Ừ, anh thích nó. Đừng bao giờ đánh giá thấp đồ ăn của người lùn."
"Cái này cũng ngon nữa!"
Món ăn giống takoyaki có vị và kết cấu của bạch tuộc.
Tôi không chắc nó có thực sự là bạch tuộc không, nhưng chắc chắn nó là takoyaki.
Bản sao của yakisoba được đựng trong bao bì giấy hình chữ nhật. Sợi mì có vị chua xen lẫn mặn.
"Anh không thích món này lắm," tôi càu nhàu.
"Nhưng nó ngon mà," Mimi khăng khăng.
"Có thể, nhưng đồ ăn chua không thực sự hợp khẩu vị của anh." Sốt cà chua là giới hạn độ chua mà tôi có thể chịu được.
Giấm và các món ăn làm từ nó thì quá sức đối với tôi.
Món ăn giống yakisoba này có vị chanh đậm, hơi giống súp tom yum.
Tôi vẫn có thể ăn hết, vì nó không phải là một đĩa lớn. Lãng phí cũng chẳng ích gì.
"Em thích tất cả," Mimi tuyên bố.
"Mì thì không hợp khẩu vị của anh lắm, nhưng đồ ăn vẫn khá ngon. Có lẽ anh sẽ thử thêm vài món nữa."
"Em muốn ăn gì đó ngọt ngọt!"
Tôi mua một xiên thịt khác, trong khi Mimi tìm cho mình một chiếc bánh crêpe. Chúng tôi lại ngồi xuống và tiếp tục bữa tiệc.
Tôi để ý thấy nơi này có bố trí các thùng rác dành riêng cho bao bì thực phẩm.
Sau này tôi mới biết rác được thu gom dưới lòng đất, và sẽ được tự động phân loại, nghiền nát và tái chế.
Lại một sự lãng phí công nghệ nữa sao? Tôi sẽ nói là không. Có nguồn tài nguyên hạn chế trong không gian vũ trụ, vì vậy công nghệ này hẳn đã ra đời vì sự cần thiết.
Những chuyến đi càn quét ẩm thực với Mimi là một chuyện thường xuyên xảy ra. Mục tiêu của chúng tôi là tìm ra những món ăn nổi tiếng nhất ở mỗi thuộc địa chúng tôi ghé thăm và cùng nhau thưởng thức chúng.
Tham vọng của Mimi là nếm thử tất cả các món ăn trong thiên hà, vì vậy đây là một bước đi rõ ràng hướng tới giấc mơ háu ăn của em ấy.
"Em có đang tận hưởng cuộc sống mới của mình không, Mimi?" tôi hỏi.
"Vâng, em yêu nó. Chúng ta đi khắp thiên hà, ngắm nhìn những cảnh đẹp mới, và cùng nhau ăn đủ loại món ngon. Thật tuyệt vời."
"Thật sao? Rất vui khi nghe điều đó."
"Ồ và còn nữa... thực ra em đang tìm bà của mình."
"Bà của em?" Từ đó làm tôi ngạc nhiên.
"Vâng."
Bà của Mimi, hử? Nghĩ lại thì, mình chưa bao giờ thực sự hỏi về gia đình của em ấy.
Mình cũng chưa hỏi Elma về gia đình của cô ấy.
"Ý em là 'tìm' bà là sao?" tôi hỏi.
"Không phải bà là một trong những người trên thuộc địa của em sao? Em đã nói với anh rằng cha mẹ em qua đời trong một tai nạn và để lại em không còn người thân thích nào."
Cha mẹ của Mimi đã qua đời tại thuộc địa, và em đã mất quyền công dân chính thức do những thiệt hại mà em không thể trả nổi.
Thuộc địa đã bỏ rơi em. Chính lúc đó tôi tình cờ gặp và cứu mạng em.
Nếu em ấy có một người thân trưởng thành để dựa vào, chắc chắn điều đó đã không xảy ra với em.
"Không, bà em không phải là một trong những người thuộc địa. Em chỉ gặp bà một lần khi còn nhỏ, nhưng lúc đó bà trẻ đến nỗi khó có thể tưởng tượng bà là mẹ của cha em. Cha mẹ em không bao giờ kể cho em nhiều về bà."
"Và vì bà đã không xuất hiện sau khi cha mẹ em qua đời, em không có cách nào liên lạc được với bà," tôi phỏng đoán.
"Không phải là người thuộc địa, hử? Bà là một thương nhân du hành hay gì đó?"
"Hmm, em tự hỏi... Giờ nghĩ lại, bà có phần giống với chị Elma."
"Vậy em nghĩ bà là một lính đánh thuê sao? Bà của em ít nhất cũng phải năm mươi tuổi rồi, phải không? Nếu bà ấy trẻ như vậy... thực sự, điều đó có thể xảy ra trong vũ trụ này."
"Vâng, rất có thể," Mimi đồng ý.
Sự tiến bộ công nghệ của vũ trụ này thật điên rồ. Họ có các hệ thống hỗ trợ sự sống thích ứng, vì vậy có khả năng có rất nhiều cách để kéo dài tuổi thọ con người, bảo tồn vẻ ngoài trẻ trung, hoặc thậm chí duy trì trạng thái đỉnh cao của cơ thể trong một thời gian dài.
Thậm chí còn có cả android trông không thể phân biệt được với con người, vì vậy có lẽ có thể tạo ra một cơ thể máy móc hoàn toàn cho bộ não của một người.
Tôi có rất nhiều tiền, vì vậy hoàn toàn có khả năng một ngày nào đó tôi có thể dựa vào công nghệ như vậy.
"Điều đó hẳn có nghĩa là bà ấy giàu," tôi nhận xét.
"Em cũng nghĩ vậy. Dù sao thì, các bộ phận cơ thể nhân tạo và điều khiển học cũng tốn cả một gia tài. Điều đó khơi gợi sự tò mò của em, nên em đã làm một chút nghiên cứu. Em thực sự nghĩ bà là một lính đánh thuê. Nếu không, là một quý tộc sẽ là cách thực tế duy nhất để có được những bộ phận nhân tạo như vậy."
Tôi cũng đã làm một chút nghiên cứu theo hứng, nhưng tôi có thể xác nhận rằng việc trang bị cho mình những bộ phận nhân tạo và điều khiển học công nghệ cao để bảo tồn thời kỳ đỉnh cao của cơ thể sẽ tốn cả một gia tài.
Tất nhiên, nó không đắt bằng một con tàu lính đánh thuê, nhưng một thường dân không thể nào chi trả nổi.
Tôi có thể nói nó tốn ít nhất khoảng ba triệu Ener.
"Hợp lý. Nhưng nếu bà của em là quý tộc, thì việc cha mẹ em là những người dân thuộc địa bình thường sẽ khá kỳ lạ. Tương tự nếu bà là một thương nhân giàu có. Bằng phương pháp loại trừ, bà ấy phải là một lính đánh thuê."
"Đúng vậy, vì thế em đang tìm kiếm một người phù hợp với mô tả đó. Em đã hỏi các hiệp hội lính đánh thuê và sử dụng ID đế quốc của mình để truy tìm cây gia phả, nhưng vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào."
"Chà, giờ em đã làm anh tò mò rồi đấy. Anh không thực sự vội vã để đạt được mục tiêu của mình, và Elma dường như cũng không vội. Nếu em tìm ra bất cứ điều gì, chúng ta hoàn toàn có thể đi tìm bà ấy."
"Anh chắc chứ?" Mimi hỏi.
"Chắc chắn rồi. Anh cũng muốn gặp bà ấy. Chỉ cần cẩn thận đừng để bà hiểu lầm và đẩy anh vào tình thế khó xử. Bà có thể nghĩ rằng anh đã mua em hoặc bắt cóc em đấy!"
"A ha ha, em không nghĩ chúng ta phải lo lắng về điều đó đâu... E-Em hy vọng vậy." Sự thiếu tự tin của Mimi làm tôi lo lắng.
Liệu chúng ta có phải lo lắng về điều đó không? Nếu bà ấy thực sự là một lính đánh thuê, mình e rằng bà sẽ rút súng laser ra và bắt đầu bắn ngay khi nhìn thấy mình.
★
Sau khi ngấu nghiến hết đống đồ ăn đường phố, Mimi đã chia sẻ một vài kỷ niệm về cha mẹ và bà của mình khi chúng tôi đi tham quan các điểm nóng ẩm thực của Vlad Prime.
Chúng tôi đã đến một nơi có thể ăn món thực phẩm sống kỳ lạ mà Space Dwergr đã gửi cho chúng tôi như một lời xin lỗi, thịt nhân tạo và nuôi cấy, và thậm chí cả một quán ăn sang trọng nơi chúng tôi ăn thịt thật.
Ẩm thực của người lùn sâu sắc một cách đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, trên đường đi, chúng tôi đã quyết định sẽ không bao giờ ăn đồ sống nữa.
Nó thật kinh hoàng. Cảm giác như có ký sinh trùng trong người chúng tôi vậy.
Ý tôi là, chỉ cần tưởng tượng ăn một sinh vật mềm có kích thước bằng đầu tôm hùm gai khi nó đang quằn quại.
Tôi đã nhờ Mimi quay một đoạn video, và nó trông giống như một thứ gì đó từ một bộ phim kinh dị khoa học viễn tưởng.
Nếu phải nói, tôi đoán nó ăn ngon... nhưng tổn thương tinh thần gây ra cho tôi là không thể phục hồi.
Sau khi chúng tôi nếm thử xong mọi thứ, chúng tôi quay trở lại tàu và thảo luận về thiết kế nội thất cho tàu mẹ.
Mimi và tôi tất nhiên cũng đã đưa Elma và Mei vào cuộc trò chuyện.
Chúng tôi đã dự định sẽ dành phần lớn thời gian trên chiếc Krishna, vì vậy chúng tôi đã nghĩ rằng ban đầu có thể bỏ qua nội thất.
Nhưng chúng tôi có thể phải đưa khách lên tàu, và sẽ rất tuyệt nếu có một nơi để ở trong khi chiếc Krishna không thể sử dụng do bảo trì hoặc gì đó.
Vì vậy, sau khi suy nghĩ về nó, chúng tôi quyết định mua một số thứ cho tàu mẹ.
Cuối cùng nó đã tốn một khoản tiền khá lớn, nhưng ngay sau khi chúng tôi gửi những thay đổi đề xuất cho Space Dwergr, họ đã phản hồi bằng một đề nghị đối ứng dưới dạng một yêu cầu từ hiệp hội lính đánh thuê.
Sau khi nhận được yêu cầu, chúng tôi đã có một cuộc họp buổi sáng với Sara từ phòng khách sạn sang trọng của mình.
Căn phòng đắt tiền được trang bị một màn hình holo lớn có tính năng liên lạc.
Việc có thể tham gia các cuộc họp kinh doanh mà không cần rời khỏi phòng thật sự tiện lợi.
"Phi công thử nghiệm, hử?"
"Vâng!" Sara trả lời. "Có vẻ ngài là một phi công xuất sắc, vì vậy chúng tôi muốn ngài thử nghiệm một trong những nguyên mẫu của chúng tôi và cung cấp cho chúng tôi dữ liệu và, tất nhiên, cả suy nghĩ của ngài. Đây là một cơ hội hiếm có đối với chúng tôi."
"Tôi hiểu đó là một cơ hội hiếm có và tất cả những thứ khác, nhưng một phi công thử nghiệm duy nhất có thực sự đáng giá một triệu rưỡi Ener không?"
"Nó khá cao, nếu biết rằng tiền công giữ chân hàng ngày của một lính đánh thuê hạng vàng là khoảng tám mươi nghìn," Elma đồng ý.
Hợp đồng này đề nghị xóa bỏ chi phí nâng cấp nội thất để đổi lấy dịch vụ của tôi với tư cách là một phi công thử nghiệm trong năm ngày.
Tôi đánh giá cao điều đó, nhưng nó có vẻ gần như quá tốt để có thể là sự thật.
"Hãy coi đó là một biểu hiện thiện chí của chúng tôi sau những rắc rối mà chúng tôi đã gây ra cho ngài," Sara nói.
"Nó cũng bao gồm một khoản phí bảo mật để giữ bí mật công nghệ mới mà ngài sẽ sử dụng, vì vậy nó không phải là một số tiền khó tin nhất."
"Em hiểu rồi," Mimi đồng ý. "Bao gồm cả một khoản phí bịt miệng thì nghe có vẻ hợp lý."
Nó thực sự đẩy giá lên cao như vậy sao? Mình đoán lời xin lỗi của họ cho những rắc rối cũng là một phần lớn của tổng số tiền này.
"Được rồi, giờ chúng tôi đã hiểu lời đề nghị," tôi nói, chuyển cuộc trò chuyện sang hướng khác.
"Cô có thể cho chúng tôi biết chính xác tôi sẽ làm gì không?"
"Vâng. Ngài thấy đấy..." Tóm lại, tôi sẽ vận hành một vài con tàu nguyên mẫu sử dụng công nghệ thử nghiệm.
Họ sẽ lấy dữ liệu từ các chuyến bay thử nghiệm này, và tôi sẽ đưa ra ý kiến của mình về cách xử lý của nó.
Cô ấy tuyên bố rằng họ có thể đảm bảo an toàn cho tôi, nhưng tôi muốn hiểu rõ những rủi ro.
"Không phải là có nhiều điều cô có thể làm nếu nó cứ thế nổ tung bất thình lình," tôi trầm ngâm.
"Tàu của chúng tôi được đánh giá cao về độ an toàn và độ tin cậy, vì vậy ngài có thể tin tưởng chúng tôi về mặt đó."
Nụ cười tự tin của Sara thậm chí còn rộng hơn trên màn hình lớn.
Tuy nhiên, tôi vẫn cảnh giác với việc mất cảnh giác với các kỹ sư người lùn sau tất cả những gì tôi đã thấy ở đây.
Mình cũng nghe nói Wiska đã chế tạo ra một số động cơ đẩy điên rồ...?
"Tôi chắc chắn hy vọng vậy. Vậy, tôi cần chuẩn bị những gì, và tôi nên đến đâu?"
★
Khoảng một giờ sau, bị nhét vào một bộ đồ phi công chật chội khó chịu, tôi đi đến nhà chứa máy bay nguyên mẫu và nhận được một bài giảng từ các kỹ sư về những con tàu mà tôi sắp lái.
"Khi con tàu này được hoàn thành, nó sẽ là tàu mẹ nhanh nhất trong hạm đội của Space Dwergr," một kỹ sư giải thích.
"Ngoài sự chắc chắn và độ tin cậy thông thường của chúng tôi, nó còn được thiết kế để có khả năng cơ động như lông vũ."
"Cái gì cơ? Nó 'được thiết kế để'?" Tôi nhướng mày.
"Phi công thử nghiệm trước đó của chúng tôi không thể khai thác hết khả năng của nó. Dựa trên các thông số kỹ thuật được tính toán của chúng tôi, anh ta thậm chí còn không đạt được năm mươi phần trăm."
"Năm mươi phần trăm?" Đó là một con số khá đáng kinh ngạc. Nếu họ không thể sử dụng được một nửa thông số kỹ thuật như thiết kế, thì hoặc là phi công không có kỹ năng, có gì đó không ổn với cài đặt của con tàu, hoặc tính toán của họ hoàn toàn sai lệch.
Hoặc tôi đoán các nút điều khiển có thể quá phức tạp. "Chà, tôi đoán mình cứ thử rồi sẽ biết."
"Xin hãy làm vậy."
Các kỹ sư đưa cho tôi một chiếc mũ bảo hiểm có cài đặt HUD, và tôi đi ra sàn để tìm con tàu nguyên mẫu của ngày hôm nay.
Mimi và Elma đã đến trước tôi. Họ cũng đang mặc những bộ đồ phi công bó sát cơ thể.
Những bộ đồ này có thể theo dõi các chỉ số sinh tồn và những chuyển động nhỏ nhất của người mặc.
Họ hẳn đã đưa chúng cho chúng tôi để có thể thu thập thêm dữ liệu trong khi chúng tôi lái tàu.
"Chà, tuyệt vời," tôi há hốc mồm.
"Tuyệt vời là một từ để nói về nó," Elma đồng ý.
"C-cái này thật đáng xấu hổ..." Mimi đỏ mặt và dùng cả hai tay che ngực.
Bộ đồ bó sát rõ ràng đã làm nổi bật bộ ngực đầy đặn của Mimi. Các nhà nghiên cứu người lùn—chủ yếu là đàn ông—đang lén nhìn, mắt bị hút như nam châm vào cảnh tượng choáng ngợp đó.
Bỏ mắt ra! Em ấy là của tôi.
"C-chúng ta mau lên tàu thôi!" Mimi hối hả chúng tôi leo lên thang và lên tàu.
"Ừ, ừ."
Đây là một nguyên mẫu, vì vậy bên trong rất sơ sài.
Rõ ràng, không có nhu yếu phẩm hàng ngày mà bạn thường cất giữ trên tàu.
"Nếu chúng ta gặp tai nạn trong thứ này, chúng ta sẽ tiêu đời," tôi nhận xét.
"Ít nhất thì họ cũng có thức ăn và nước uống đủ cho một tuần trong khoang hàng," Elma nói.
"Một con tàu nguyên mẫu cũng sẽ có một đèn hiệu mạnh, vì vậy chúng ta không phải lo lắng."
Hợp lý. Nếu chúng ta đang thực hiện các bài kiểm tra gần thuộc địa, thì họ có thể cử người ra giúp đỡ ngay lập tức.
"Được rồi, chúng ta hãy bắt đầu kiểm tra trước khi bay," tôi thông báo. "Tuy nhiên, hãy cẩn thận; tôi chắc chắn nó sẽ khác với chiếc Krishna ở nhiều điểm."
"Tất nhiên."
"Vâng, thưa ngài!"
Tôi đội mũ bảo hiểm và bắt đầu làm quen với con tàu.
Tôi kiểm tra các nút điều khiển phi công, Elma kiểm tra hoạt động, và Mimi kiểm tra radar và liên lạc.
"Nó thực sự không thể nào sánh được với sức mạnh của Krishna, hử?" Elma lẩm bẩm.
"Đó là vì máy phát điện của Krishna là độc nhất vô nhị. Ngay cả các kỹ sư tại Space Dwergr cũng không thể phân tích được nó."
Máy phát điện độc đáo của Krishna là chìa khóa cho sự nhanh nhẹn, lá chắn mạnh mẽ, hỏa lực cấp tàu tuần dương hạng nặng với bốn khẩu laser hạng nặng, và nhiều hơn nữa.
Mặc dù đủ nhỏ gọn để vừa với một con tàu nhỏ, nó có công suất tương đương với máy phát điện của một tàu tuần dương hạng nặng.
Khi lần đầu tiên tôi nhận được Krishna trong Stella Online, tôi đã phải nhìn đi nhìn lại ba lần khi thấy công suất điên rồ của máy phát điện của nó.
Về nỗ lực của Space Dwergr để phân tích nó, tôi đã nói với họ rằng họ không được tháo dỡ máy phát điện trong bất kỳ trường hợp nào, vì vậy tôi hy vọng họ sẽ không làm điều gì quá điên rồ.
Tôi có một chút lo lắng, nhưng nếu tôi từ chối dựa vào các chuyên gia, thì tôi sẽ phải tự mình thực hiện bảo trì.
Tôi không muốn thử điều đó, vì vậy để nó cho họ là lựa chọn duy nhất.
Một khi Tina và Wiska chứng tỏ mình đáng tin cậy, tôi sẽ không còn phải lo lắng nữa.
"Không có vấn đề gì với radar hoặc kết nối," Mimi thông báo.
"Tốt. Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu bài kiểm tra này. Tất cả nhờ em, Mimi."
"Vâng, thưa ngài!" Mimi kết nối với đài điều khiển của nhà chứa máy bay và gửi yêu cầu cập cảng.
Tiếp theo, chúng tôi sẽ chỉ cần làm theo hướng dẫn của họ để ra khỏi thuộc địa. Ngoại trừ...
"Nó thế nào?" Elma hỏi.
"Hơi ì," tôi nhận xét. "Phản ứng của nó đều có cảm giác bị trễ."
"Đó là vì tàu của Space Dwergr nặng và có lớp mạ dày. Điều đó làm chúng chắc chắn hơn nhiều, nhưng nó không phù hợp với những người như chúng ta, những người thích sự cơ động hơn."
Tôi đã nhanh chóng làm quen với các nút điều khiển, nhưng ngay khi chúng tôi rời nhà chứa máy bay và cất cánh, tôi đã vô tình làm con tàu chao đảo.
Cách điều khiển thật ì ạch!
Khi con tàu di chuyển nhiều hơn ý bạn muốn, bạn có thể sử dụng các động cơ đẩy để chống lại chuyển động và cân bằng nó.
Nhưng khi bạn không biết lượng lực đẩy phù hợp để sử dụng hoặc trong bao lâu, con tàu bắt đầu lảo đảo.
"Họ có chắc chắn con quay hồi chuyển của bộ cân bằng tự động đang hoạt động không?" tôi hỏi. "Tôi tưởng những con tàu này được cho là sẽ tự động đối trọng."
"Tôi nghĩ vấn đề là ở phần mềm, không phải phần cứng," Elma trả lời. "Có lẽ chúng ta nên đưa Mei đến để giúp việc này."
Mei đã đến một văn phòng chi nhánh của Oriental Industries trên Vlad Prime để bảo trì sáng nay.
Cô ấy là một chuyên gia trong việc xử lý các vấn đề phần mềm như thế này, vì vậy chúng tôi có thể đã khắc phục sự cố một cách dễ dàng nếu cô ấy ở đây.
"Tôi đoán Space Dwergr chưa từng chế tạo một tàu mẹ tốc độ cao trước đây, hử?" tôi trầm ngâm. "Có lẽ việc phát triển phần mềm của họ đang bị tụt hậu."
Dù sao thì người lùn có vẻ như họ ưa chuộng phần cứng hơn. Hoặc nếu họ đã phát triển phần mềm, nhưng hóa ra họ lại đang sử dụng một phần mềm chung cho con tàu này thì sao?
Không đời nào—đó sẽ là một sai lầm quá ngớ ngẩn, phải không?
"Cổng đã mở," Mimi thông báo.
"Được rồi, đến lúc đi rồi." Chúng tôi vào không gian qua cổng được sử dụng cho các tàu nguyên mẫu.
Trên đường đến khu vực thử nghiệm, tôi quyết định trước tiên phải làm chủ chuyển động của con tàu.
"Mm, ừ. Nó chỉ chậm một nhịp thôi," tôi càu nhàu.
"Ừ..." Elma có vẻ gần như khó chịu.
Tốc độ của nguyên mẫu này là kiểu vũ phu, nơi bạn vượt qua trọng lượng của con tàu bằng cách sử dụng các động cơ đẩy công suất cao để phóng đi khắp nơi.
Nhưng do khối lượng của nó, quán tính tác động mạnh lên nó, khiến cho việc thực hiện các chuyển động chính xác trở nên khó khăn.
Các động cơ đẩy điều khiển tư thế cũng mạnh mẽ, vì vậy với một bàn tay điêu luyện, bạn có thể làm một số điều điên rồ.
Ngay cả những con tàu có xu hướng trượt nhiều nhất do quán tính cũng có thể khá nhanh nhẹn miễn là bạn có thể thay đổi hướng nhanh chóng.
Về việc nó chậm một nhịp, điều đó chỉ có nghĩa là mình cần phải đi trước một nhịp.
Nhờ các động cơ đẩy công suất cao, con tàu di chuyển khá nhanh trên một đường thẳng.
Tuy nhiên, quán tính sẽ quăng bạn thẳng vào một vụ va chạm nếu bạn đánh giá sai khoảng cách hoặc góc độ, vì vậy con tàu này sẽ khó sử dụng trong một vành đai tiểu hành tinh.
Các chuyển động tinh vi chắc chắn không phải là thế mạnh của con tàu này.
Mặt khác, nếu bạn chiến đấu trong không gian mở với ít chướng ngại vật, bạn có thể trượt ở tốc độ cao và tấn công dồn dập vào mục tiêu.
Nó có thể không hoạt động tốt trong các trận chiến tổng lực, nhưng nó sẽ có lợi thế trong các trận đấu một chọi một.
Với tốc độ sạc cao và lớp mạ dày, một chiến lược đánh nhanh rút gọn với hỏa lực cao có thể rất thú vị.
"Nó khá khác với Krishna, phải không anh?" Mimi nói.
"Những con tàu hạng nặng tốc độ cao thường có một chút kỳ quặc," tôi trả lời.
"Nhưng anh vẫn đang lái nó mà không gặp vấn đề gì."
"Ừ, chiếc này không quá tệ. Dễ hơn so với chiếc Swan cũ của Elma."
"Swan là một con tàu tốt, được chưa?"
"Một cỗ quan tài không gian tự hủy tốt, có lẽ vậy. Nhưng một con tàu tốt? Eh..." Con tàu đó thậm chí còn nhẹ hơn vẻ ngoài của nó, và các động cơ đẩy của nó cũng mạnh một cách điên rồ.
Nó giống như cưỡi một con ngựa hoang. So với điều đó, con tàu nặng nề, ì ạch này dễ điều khiển hơn nhiều.
Khi tôi đã quen với việc điều khiển con tàu, có một cuộc gọi từ đài điều khiển.
"Đây là quản trị viên. Hammer Seven, anh nghe rõ không?" Đương nhiên, Hammer Seven là tên của con tàu này.
"Vâng, Hammer Seven đây," Mimi trả lời. "Nghe rõ các vị."
"Chúng tôi đã sẵn sàng để bắt đầu kiểm tra mục tiêu. Xin hãy đến điểm này và chờ lệnh."
"Hammer Seven, đã hiểu. Đang đánh dấu mục tiêu. Master Hiro?"
"Ừ, ừ, anh biết rồi." Tôi làm theo hướng dẫn hiển thị trên HUD của mình và bắt đầu di chuyển nguyên mẫu.
Đã lâu rồi mình mới điều khiển một con tàu không phải là Krishna. Đến lúc vui vẻ một chút rồi.
★
Ngày đầu tiên của việc thử nghiệm nguyên mẫu trôi qua nhanh chóng, chỉ với một vài vấn đề.
Tôi không có nhiều điều để nói về vũ khí của nguyên mẫu Hammer Seven.
Nó có bốn điểm cứng cố định nơi có thể lắp đặt vũ khí, phù hợp với một chiến hạm nhỏ.
Tất cả chúng đều ở phía trên trước và trung tâm của con tàu.
Tôi đã trừ điểm vì để lại phần dưới là một điểm mù, nhưng tôi thích cách nó có thể bao quát mọi thứ ở phía trước và phía trên, cả bên trái và bên phải, và tập trung hỏa lực vào bất kỳ hướng nào trong số đó.
Theo tôi, việc bố trí điểm cứng tốt phụ thuộc vào việc một con tàu có thể tập trung hỏa lực vào bất cứ đâu ngoài phía trước trực diện hay không.
Ví dụ, một con tàu có các điểm cứng ở phía trên, dưới, trái và phải sẽ chỉ có thể tập trung ba trong số các vũ khí của nó cùng một lúc vào bất kỳ hướng nào khác ngoài phía trước trực diện.
Nếu bắn vào bất kỳ vật thể nào không ở ngay trước con tàu, vũ khí của một bên về cơ bản là vô dụng.
Một con tàu như Hammer Seven có thể tập trung hỏa lực của tất cả các vũ khí của nó vào bất kỳ kẻ thù nào ở trên hoặc phía trước nó thì thích hợp hơn, theo ý kiến của tôi.
Chắc chắn, một số người có thể thích giảm điểm mù hơn là tập trung hỏa lực của họ.
Bạn không thể sử dụng hỏa lực tập trung đến hết tiềm năng của nó trừ khi bạn có kỹ năng để giữ cho tất cả các vũ khí của mình thẳng hàng.
Tuy nhiên, như tôi đã đề cập trước đó, có một vài vấn đề. Tôi lắng nghe tiếng la ó của những người lùn.
"Rốt cuộc thì con tàu đã đáp ứng các thông số kỹ thuật thiết kế của nó!"
"Không có gì sai với phần mềm cả! Các tính toán cân bằng trọng lượng và lực đẩy của các người chắc chắn đã sai, tạo ra độ trễ đó! Nó ở ngay đây trong dữ liệu!"
"Các tính toán không sai! Phi công chỉ dùng kinh nghiệm của mình để bù đắp cho những thiếu sót của phần mềm thôi!"
"Phần mềm hoàn hảo! Phi công rõ ràng đã dùng kinh nghiệm để bù đắp cho độ trễ gây ra bởi sự mất cân bằng giữa khối lượng và lực đẩy! Dữ liệu đã chứng minh điều đó!"
Tôi đã đạt được một điểm số cao hiếm có trong bài kiểm tra, mặc dù bản thân tôi cũng đã mong đợi như vậy.
Ngay cả khi nó phản ứng chậm, mình chỉ cần hành động nhanh hơn để bù lại là được.
Và một khi bạn đã quen với một con tàu nặng, hay trượt, bạn có thể thực hiện một số thao tác khá ngầu.
Đó không phải là vấn đề đối với tôi.
Sau bài kiểm tra, tôi nói với họ rằng con tàu có phản ứng chậm và tôi đã bù lại bằng kỹ năng.
Tôi nói với họ rằng tôi không biết đó là vấn đề phần mềm hay phần cứng, nhưng đó là điều họ có lẽ nên sửa.
Và đó là cách chúng ta đi đến sự náo động trước mắt bây giờ.
Các kỹ sư phần cứng và kỹ sư phần mềm dường như không hòa hợp với nhau; họ đang cãi nhau như chó với mèo.
Việc hòa giải này không phải là việc của mình. Tất cả những gì mình phải làm là lái những con tàu và đưa ra đánh giá của mình cho họ.
"Dù sao thì," tôi bắt đầu, "Tôi không có phàn nàn gì với tốc độ quay của nó. Nó vẫn còn độ trễ, nhưng việc quay và lộn vòng của nó đủ nhanh. Tuy nhiên, không thể thực hiện các chuyển động chính xác với khối lượng của con tàu. Để sử dụng nó tốt, tôi nghĩ một phi công sẽ phải sử dụng tốc độ tối đa và lớp mạ dày của nó cho một chiến lược đánh nhanh rút gọn, hoặc trượt như tôi đã làm để giữ kẻ thù trong tầm tấn công. Vì các điểm cứng được đặt ở trên cùng, con tàu có lẽ sẽ được các chuyên gia ưa chuộng."
Tôi tiếp tục đưa ra những ấn tượng của mình cho một người lùn đứng ngoài cuộc tranh cãi giữa phần mềm và phần cứng.
Mình thực sự không thể đối phó với những kẻ điên này.
"Hmm. Để tham khảo trong tương lai, anh có thể cho tôi biết, theo quan điểm của một lính đánh thuê, điều gì làm cho một con tàu dễ điều khiển không?"
"Tất nhiên. Đây chỉ là suy nghĩ của riêng tôi, nhưng... đầu tiên, một con tàu cần phải làm chính xác những gì nó được lệnh. Về cơ bản, nó cần phải nhạy. Mặc dù điều đó có thể là hiển nhiên."
"Đúng vậy. Dễ điều khiển là quan trọng."
"Tiếp theo, bạn muốn một con tàu phòng thủ tốt. Cụ thể, hầu hết các lính đánh thuê thích lá chắn mạnh hơn là lớp mạ mạnh. Lớp mạ dày cũng được hoan nghênh, chắc chắn rồi, nhưng chỉ đến mức nó không ảnh hưởng đến việc điều khiển tàu. Bên cạnh đó, một lính đánh thuê không muốn các cuộc tấn công chạm đến lớp mạ của tàu, vì điều đó có nghĩa là phải tốn tiền sửa chữa. Lá chắn không tốn tiền để bảo trì. Lớp mạ của tàu là tuyến phòng thủ cuối cùng, nhưng tôi nghĩ hầu hết các lính đánh thuê sẽ sớm bỏ chạy hơn là thấy lá chắn của họ bị phá vỡ. Không nhiều người trong chúng tôi tiếp tục chiến đấu khi lớp mạ của chúng tôi đang bị bắn trực tiếp."
Tôi tiếp tục giải thích rằng việc nâng cấp lớp mạ thường đắt hơn nhiều so với việc nâng cấp lá chắn.
Ngoài việc không thể mua được lớp mạ mạnh mà không có một khoản tiền kha khá, nó còn ngốn tiền mỗi khi bạn sử dụng nó, vì vậy các lính đánh thuê có lẽ sẽ tránh điều đó.
"Hmm, tôi hiểu rồi."
"Về mặt hỏa lực, bạn sẽ cần ít nhất hai vũ khí Cấp II trên đó để sánh được với một chiến hạm nhỏ. Thêm một vũ khí Cấp III có thể làm nó khá phổ biến. Vũ khí Cấp I quá yếu, vì vậy có một vũ khí Cấp II tốt hơn trong mắt một lính đánh thuê so với có hai vũ khí Cấp I."
Về cơ bản, vũ khí Cấp I là pháo nhỏ, Cấp II là pháo vừa và Cấp III là pháo lớn.
Nói về điều đó, bốn khẩu laser hạng nặng và hai khẩu pháo phòng không của Krishna đều được coi là vũ khí Cấp III.
Mặc dù là một chiến hạm nhỏ, sáu vũ khí Cấp III và ngư lôi chống hạm của nó có nghĩa là nó có hỏa lực tương đương với một tàu tuần dương hạng nặng.
Hầu hết các tàu nhỏ sẽ may mắn lắm mới có được một vũ khí Cấp III duy nhất.
"Chúng tôi sẽ xem xét điều đó." Kỹ sư người lùn ghi chú lại một vài điều trên máy tính bảng của mình, cúi đầu nhẹ tỏ lòng biết ơn, và quay lại để tham gia vào cuộc ẩu đả.
Có vẻ như anh ta sẽ giải quyết việc này. Chúc may mắn, anh bạn nhỏ.
"Cậu xong chưa?" Elma gọi khi tôi bước ra khỏi đám kỹ sư.
Dường như các cô gái đã hoàn thành báo cáo của họ.
"Rồi. Hai người xong nhanh nhỉ?"
"Vâng. Không có vấn đề gì với radar hay liên lạc, và chị Elma cũng không gặp vấn đề gì."
"Tôi cho rằng điều đó có thể được mong đợi từ Space Dwergr," Elma nói với một cái nhún vai.
"Tuy nhiên, tôi đã phải phàn nàn về tình trạng chung của con tàu. Nếu không có một kẻ dị hợm như cậu cầm lái, việc lái con tàu đó là không thể."
"Tôi không nghĩ việc lái tàu của mình lại kỳ quặc như cô nói đâu..."
Công bằng mà nói, có một mẹo để di chuyển trong không gian 3D bằng quán tính. Tất cả là do luyện tập.
Đầu tiên, bạn phải tắt bộ cân bằng tự động và cảm biến con quay hồi chuyển.
Sau đó bạn chỉ cần nôn vài lần cho đến khi quen.
Tôi đã có cảm giác về nó qua màn hình của mình khi tất cả những thứ này vẫn còn là một trò chơi, vì vậy tôi chỉ bị say tàu một chút, nhưng làm điều đó trong đời thực thực sự khiến bạn phải trải qua địa ngục.
"Vậy, chúng ta làm gì với việc này đây?" tôi hỏi. Sự hỗn loạn từ trước đã lắng xuống, nhưng các kỹ sư đang trong một tâm trạng u ám.
Một người lùn trông mệt mỏi lê mình ra khỏi đám đông—người mà tôi đã nói chuyện trước đó.
"Chúng tôi sẽ điều chỉnh con tàu trong phần còn lại của ngày, vì vậy công việc của anh ở đây bây giờ đã xong," anh ta nói.
"Tôi nghĩ ngày mai chúng tôi sẽ để anh lái một con tàu khác."
"Tuyệt. Vậy là chúng ta có chút thời gian rảnh rồi."
Mimi và Elma gật đầu đồng ý, vì vậy chúng tôi cởi bỏ bộ đồ phi công và thay lại quần áo bình thường trước khi rời bến tàu nguyên mẫu.
★
Ngày hôm sau, chúng tôi đến một bến tàu nguyên mẫu khác, nơi Tina và Wiska nằm trong số các kỹ sư.
Khi họ thấy chúng tôi, họ dừng công việc và chạy lại.
"Tụi em đã chờ anh đó, chàng!"
"Chào... chàng."
"Ồ, chào."
Tôi có thể cảm nhận được sự ghen tị nóng bỏng tỏa ra từ các kỹ sư người lùn khác, những người rõ ràng ghét việc thấy tôi thân thiết với các cô gái như thế nào.
Điều đáng sợ hơn nữa là một vài người trong số họ trông như sắp khóc vì thất vọng.
Một số người trong số họ giả vờ đang làm việc, nhưng mình có thể nhận ra.
"Hôm nay chúng ta ở đây để làm việc," tôi cảnh báo họ. "Các cô cũng quay lại làm việc đi."
"Okaaay."
"Lát nữa gặp lại anh."
Tôi thở dài khi hai người ngoan ngoãn trở lại công việc của mình. Áp lực từ các kỹ sư cũng đã giảm bớt.
Tôi đoán hai người họ cũng nổi tiếng ở đây. Bây giờ họ ổn rồi, nhưng liệu đội sẽ ổn sau khi họ gia nhập phi hành đoàn của chúng ta không?
Không phải là nó quan trọng với mình lắm.
"Đám đàn ông sẽ không thích cậu sau vụ này đâu," Elma nói với một nụ cười gượng gạo.
"Đâu phải lỗi của tôi!" tôi phản đối.
"Đâu phải, hử?"
Thực sự không phải lỗi của mình. Nếu phải nói, đó là lỗi của số phận.
Mình ghét phải nói những điều huyền bí, nhưng thực sự cảm thấy như số phận có một vai trò nào đó trong chuyện này.
Trong cuộc trao đổi vô bổ của chúng tôi, một người lùn nữ bước tới với một thiết bị máy tính bảng trong tay.
Cô mặc một bộ đồ bảo hộ lao động giống như Tina và những người khác; đó hẳn là đồng phục.
"Chào các vị," cô chào chúng tôi. "Chúng tôi đã gần như hoàn tất việc thiết lập, vì vậy các vị sẽ không phải đợi lâu."
"Hiểu rồi. Ý tưởng của con tàu này có vẻ khá giống với Hammer Seven, hử? Mặc dù có vẻ như hình dạng của nó nhấn mạnh vào tốc độ."
Chiếc Hammer Seven từ hôm qua có lớp giáp chắc chắn rõ rệt, làm nó trông giống như một chiến hạm nhỏ, nặng nề.
Nguyên mẫu của ngày hôm nay sắc sảo và thuôn dài hơn khi so sánh. Các động cơ đẩy cũng có hình dạng mà tôi chưa từng thấy trước đây.
Có lẽ chúng là một sự đổi mới nào đó?
"Vâng, gần như vậy!" cô trả lời. "Chúng tôi đang cố gắng tạo ra một chiến hạm nhỏ, tốc độ cao, vì vậy anh nói đúng. Của chúng tôi là loại tối ưu hóa tốc độ nhất trong số chúng."
"Thú vị... nhưng vũ khí trông hơi thảm hại." Theo những gì tôi có thể thấy, nó chỉ có một vũ khí Cấp II và hai vũ khí Cấp I.
"Tôi nghĩ nó sẽ hữu ích hơn nếu các vị chỉ có hai vũ khí Cấp II thay vào đó."
"Một lính đánh thuê sẽ nghĩ vậy, hử? Vấn đề là máy phát điện không hoàn toàn đủ sức cho nhiệm vụ. Một khẩu pháo laser Cấp II và hai khẩu đa nòng Cấp I đã là gần tới giới hạn rồi."
"Gay go nhỉ. Tôi đoán nó ít hữu ích hơn cho các lính đánh thuê đơn độc và tốt hơn cho những người hoạt động theo nhóm."
"Đúng vậy," Elma xen vào. "Một chiến hạm trinh sát kiêm hỗ trợ, có lẽ vậy. Giới hạn đạn dược sẽ còn khiến bạn ít có khoảng trống hơn, nhưng tôi muốn thấy nó với các bệ tên lửa dẫn đường thay vì đa nòng."
"Tôi cũng vậy." Thay vì làm nửa vời với các khẩu đa nòng, trang bị cho nó một tàu mang tên lửa tốc độ cao sẽ tốt hơn.
"Nếu các vị thay đổi khẩu pháo laser Cấp II thành một bệ tên lửa dẫn đường Cấp II và sử dụng công suất máy phát điện còn lại cho khả năng tác chiến điện tử cao hơn, tôi nghĩ nó sẽ làm cho vai trò của con tàu rõ ràng hơn."
"Tôi hiểu rồi... Ý kiến của người dùng chắc chắn được đánh giá cao. Tôi sẽ nêu ra khả năng sử dụng nó như một tàu tên lửa tốc độ cao."
Sau cuộc trò chuyện của chúng tôi, chúng tôi lên tàu nguyên mẫu của ngày hôm nay, Pickaxe 13, và đi đến khu vực thử nghiệm.
"Cô có nghĩ tôi nên đề cập đến cái nút rõ ràng này không?" tôi hỏi.
"Eh..." Elma do dự. "Có lẽ chúng ta nên mặc kệ nó đi."
"Khi em thấy cái đó, em không thể không muốn nhấn nó," Mimi nói.
Một nút màu đỏ nhất định bên cạnh các nút điều khiển của ghế phi công chính nổi bật như một ngọn hải đăng.
Nó được bọc trong một nắp trong suốt, vì vậy bạn không thể vô tình nhấn vào nó.
Dòng chữ "BỘ NGẮT GIỚI HẠN" được in rõ ràng trên đó. Tôi cực kỳ do dự khi nhấn nó.
"Tại sao họ lại làm cái nút này lòe loẹt như vậy? Nó sẽ không phát nổ hay gì đó, phải không?"
"Không sao đâu!" Wiska nói qua bộ đàm. "Nó chỉ giúp ngài có thể tận dụng toàn bộ khả năng của con tàu thôi."
"Ý em là, đúng, nhưng..." Tina ngập ngừng. "Chàng, anh không muốn nhấn cái nút đó đâu. Mọi phi công thử nghiệm đã nhấn nó đều nôn mửa đến mức bắt đầu nôn ra máu. Đừng."
"Thay vì bảo tôi đừng nhấn nó, tại sao các cô không tháo nó ra đi?!"
"Nhưng em chắc chắn anh có thể sử dụng nó một cách chính xác!" Mimi phản đối.
"Ngay cả tôi cũng không hứng thú với việc đi nhanh đến mức thực sự làm hại bản thân. Ý tôi là, Mimi, em có nhiều khả năng bắt đầu nôn ra máu hơn tôi đấy."
"Sẽ ổn thôi mà!" Wiska trấn an tôi. "Em đã điều chỉnh bộ điều khiển quán tính rồi, nên nó khá an toàn!"
"Thật không đấy?"
Tôi quyết định tạm quên cái nút màu đỏ đi.
Thay vì cứ mãi nghĩ về việc nôn ra máu, tôi đã trải qua bài kiểm tra bay thông thường, kiểm tra bắn, và sau đó là kiểm tra cơ động chiến đấu.
"Không có gì kỳ lạ ở đây cả," tôi quyết định. "Con tàu này phản ứng đúng như tôi thích."
"Một khi họ bù đắp cho hỏa lực yếu của nó bằng tên lửa dẫn đường, tôi nghĩ nó sẽ là một con tàu tốt," Elma nói thêm.
"Khả năng cơ động của nó có bằng Krishna không ạ?" Mimi cân nhắc.
"Nó gần giống ở nhiều điểm. Đối với một con tàu nhẹ, tốc độ cao, tôi cho nó điểm đạt."
Nói vậy chứ, nó không thể theo kịp Krishna về mặt hỏa lực, công suất lá chắn và lớp mạ.
Với tất cả sự nhanh nhẹn này, nó thực sự sẽ hoạt động tốt như một tàu phóng lôi với các bệ tên lửa dẫn đường và tên lửa phản ứng trên tàu.
"Này, này!" Wiska lên tiếng. "Hãy thử Bộ Ngắt Giới Hạn trước khi ngài kết thúc, làm ơn!"
"Uhhh... Tôi không thực sự hứng thú. Ý tôi là, con tàu đã đủ tốt rồi. Cô có thực sự cần đến nó không?"
"Nhưng em nghĩ nó sẽ siêu mạnh nếu ngài sử dụng sự tăng tốc đột ngột được cung cấp bởi tính năng Bộ Ngắt Giới Hạn! Nó cực kỳ hữu ích để chạy trốn trong quá trình trinh sát hoặc để phản công!"
"Có thể vậy, nhưng vẫn... Tôi chưa bao giờ nghe ai có một trải nghiệm tốt trên một con tàu có tính năng đó cả."
Tôi liếc nhìn Elma trên ghế lái phụ. Cô ấy nhìn lại tôi một cách buồn bã.
Dù sao thì mình cũng chủ yếu đang nói về cô ấy.
"Không sao đâu! Em thực sự đã sửa bộ điều khiển quán tính rồi! Tất cả đều hoàn toàn an toàn!"
"Cô thực sự khăng khăng về việc này đấy," tôi nói, ngày càng lo lắng hơn.
"Với kỹ năng của ngài, em chắc chắn ngài có thể sử dụng Bộ Ngắt Giới Hạn đến hết tiềm năng của nó! Làm ơn đi!"
Nếu Wiska quan tâm đến vậy, thì tôi không thể không cảm thấy một chút tò mò.
Thành thật mà nói, mình cũng hơi muốn thử. Nó sẽ tăng khả năng cơ động của con tàu lên bao nhiêu?
"Nếu cô thực sự muốn đến vậy, tôi đoán tôi sẽ thử. Thiết lập lại những mục tiêu giả đó đi."
"Woohoo! Vâng!" Wiska reo hò qua đường dây liên lạc.
"Cậu có chắc về việc này không?" Elma hỏi.
"Nếu kỹ sư nói nó an toàn, tôi phải tin cô ấy. Nhưng sẽ có một chút nhiễu loạn, vì vậy hãy sẵn sàng."
"Vâng!" Mimi ríu rít trong sự mong đợi khi tôi với tay lấy nút Bộ Ngắt Giới Hạn.
Tôi mở nắp hộp ra.
"Bắt đầu... nào?!"
Khoảnh khắc tôi nhấn nút, các động cơ đẩy chính được kích hoạt và con tàu phóng về phía trước, ép tôi vào ghế.
Tốc độ hiển thị cao hơn 1,7 lần so với tốc độ tối đa của chúng tôi trước đó.
Nó đã tăng tốc ngay lập tức đến mức đó chỉ bằng một cú nhấn nút.
"Cái quái gì thếeeee?!"
"Nhanh quá!"
"Éééééééééééé!"
Đây còn hơn cả một con ngựa hoang. Cân bằng lực đẩy đã hoàn toàn sai lệch. Cảm giác như một con tàu tuần dương!
Nhưng liệu mình có ngồi yên trong khi con tàu này quăng quật mình không? Không! Mình sẽ thuần hóa nó!
"Aaaaaargh!" Tôi vô hiệu hóa bộ cân bằng tự động và sử dụng các động cơ đẩy điều khiển tư thế để quay 180 độ và quay trở lại mục tiêu đầu tiên mà tôi đã lướt qua.
Mình đang dốc toàn lực, bao gồm cả các động cơ đẩy điều khiển tư thế của mình.
Tôi nín thở và nhận thức của tôi về thời gian chậm lại.
Trong chuyển động chậm, tôi cẩn thận vận hành các động cơ đẩy và vũ khí để phá vỡ mục tiêu đầu tiên.
Mục tiêu tiếp theo ở hướng chín giờ, vì vậy tôi đã sử dụng các động cơ đẩy bên mạn phải để tiếp cận trước khi sử dụng lại bộ điều khiển tư thế để đối mặt với nó.
Tôi khai hỏa, và mục tiêu nổ tung. Tiếng hét của Mimi sau lưng tôi nghe có vẻ kéo dài một cách kỳ lạ.
Elma hẳn đã nghiến răng chịu đựng.
Tôi sử dụng các động cơ đẩy bên hông và động cơ đẩy điều khiển tư thế để tiếp cận mục tiêu thứ ba và thứ tư.
Cả hai đều nổ tung thành từng mảnh. Vì khoảng cách giữa các mục tiêu nhỏ, tôi không cần phải sử dụng động cơ đẩy chính để tiếp cận.
Từ xa, có lẽ trông giống như con tàu đang nảy sang trái và phải bằng các động cơ đẩy bên hông của nó; kết hợp với việc quay tròn, đó chắc chắn là một cảnh tượng kỳ lạ.
Lực tác động cực lớn mỗi khi tôi bắn động cơ đẩy bên hông rất khó để chịu đựng; chúng tôi thực sự đã vượt quá những gì bộ điều khiển quán tính có thể xử lý.
Họ nên thêm thứ gì đó vào ghế để giữ bạn cố định, để không ai bị văng đi.
"Haah!" Ngay khi tôi phá hủy mục tiêu thứ tám và cuối cùng, tôi phải thở.
Thời gian tăng tốc trở lại tốc độ thông thường và, với việc mất kiểm soát của tôi, chiếc Pickaxe 13 bắt đầu quay với một tốc độ điên cuồng.
Lảo đảo vì thiếu oxy, tôi bằng cách nào đó đã xoay sở để kích hoạt lại bộ cân bằng tự động và kết thúc chế độ Bộ Ngắt Giới Hạn.
Không lâu sau, chiếc Pickaxe 13 dừng lại.
"Ọe... C-làm sao cậu lại bình tĩnh thế?" Elma hỏi.
"Tôi cũng tệ lắm... Mimi, em ổn chứ?"
"Nngh..." Tâm trí em ấy mơ hồ vì bị quăng quật. Mimi còn nguy hiểm hơn Elma, hử?
"Mimi? Em có ổn không, Mimi?" Tôi đứng dậy và vội vã đến ghế điều hành nơi Mimi ngồi.
Tôi nghịch công tắc điều chỉnh trên cổ áo bộ đồ của em ấy và nới lỏng nó ra.
Elma cũng nới lỏng bộ đồ của mình, hít những ngụm không khí lớn. Cô ấy sẽ ổn thôi; cô ấy chỉ được huấn luyện hiệu quả hơn.
"E-em không thấy khỏe lắm..." Mimi rên rỉ.
"Đây, tôi sẽ đưa em đến khu vực nghỉ ngơi. Cố gắng chịu đựng nhé, được không? Elma, cô có ổn không đó?"
"Tôi ổn... Ít nhất tôi có thể chạy vào phòng tắm nếu tôi cần nôn."
"Rất vui khi nghe điều đó." Tôi bế Mimi lên tay và vật lộn qua hành lang hẹp để đến không gian nghỉ ngơi sơ sài ở phía sau con tàu.
Ở đó, tôi đặt em ấy lên chiếc ghế dài cứng. Ngay cả đối với một nguyên mẫu, những đồ đạc này thật tồi tệ.
"Anh có ổn không đó, chàng?" Tôi nghe thấy giọng của Tina qua loa nội bộ của mũ bảo hiểm.
Cô ấy hẳn đã lo lắng vì chúng tôi đã dừng lại.
"Tôi ổn, nhưng Mimi đang trong tình trạng tồi tệ. Elma cũng không khá hơn là bao."
"Nhân viên y tế của tụi em có thể chăm sóc cho anh. Tụi em cũng sẽ điều khiển con tàu trở về từ xa."
"Đã hiểu." Sau khi cúp máy, tôi gọi Elma ở phía trước và giải thích tình hình.
"Elma, chúng ta đang quay trở lại bằng điều khiển từ xa. Tôi sẽ ở lại đây với Mimi."
Tôi nghĩ cô ấy sẽ ổn, và tôi cần phải để mắt đến Mimi bây giờ.
Em ấy có thể bị ngạt thở nếu nôn trong khi đang lơ mơ như vậy.
"Cậu cứ tự nhiên, Sếp."
★
Ngay khi chúng tôi trả lại chiếc Pickaxe 13, Wiska đã cúi rạp người trước chúng tôi để xin lỗi với một lực mạnh đến nỗi cô ấy trượt đi.
"Em xin lỗi!"
"Cô không cần phải xin lỗi," tôi nói với cô ấy. "Dù sao thì Elma và Mimi bị thương cũng là do phong cách lái của tôi."
"Ừ... Tôi không nghĩ chúng tôi sẽ phải chịu đựng nhiều như vậy nếu cậu bay như một người bình thường."
Đội ngũ y tế người lùn đã khiêng Mimi đi trên một chiếc cáng.
Họ dường như có một bệnh xá với một đội ngũ y tế trong trường hợp có ai bị thương trong khi làm việc, vì vậy họ đã đưa em ấy đến đó.
Tuy nhiên, những vết thương thể chất của em ấy có vẻ nhẹ. Có lẽ chúng ta nên giúp em ấy khỏe hơn một chút.
"Nhưng em là người đã nói với ngài rằng nó an toàn..." Wiska phàn nàn.
"Nó sẽ an toàn nếu tôi lái xe bình thường. Cô không cần phải cảm thấy tồi tệ; tôi đã đi ra ngoài phạm vi mong đợi thông thường, đó là tất cả."
Tôi nắm lấy cánh tay của Wiska và kéo cô ấy lên. Việc lái xe hoang dã của tôi đã làm Mimi và Elma bị thương, vì vậy chính xác hơn là tôi phải chịu trách nhiệm.
Tôi không thể sống với bản thân mình nếu tôi làm cô ấy cảm thấy quá tội lỗi.
"Ý em là, cách lái xe của anh ấy có phần điên rồ..." Tina đồng ý, gõ vào máy tính bảng của mình.
Các nhân viên khác tụ tập xung quanh và chia sẻ suy nghĩ của họ.
"Dù chúng tôi có xem lại đoạn phim bao nhiêu lần, nó vẫn không có ý nghĩa gì cả."
"Nó không giống như chuyển động của một con tàu thực sự. Làm thế nào bạn di chuyển ngang, quay tròn, và vẫn bắn và trúng mục tiêu?"
"Chẳng có gì để so sánh cả," Elma nói với họ. "Tất cả những gì tôi có thể nói là, đó là một kiểu lái xe điên rồ."
Tất cả những gì mình làm là sử dụng con tàu đến mức tối đa để phá vỡ các mục tiêu theo cách của mình, mình nghĩ vậy.
Tuy nhiên, mình vẫn im lặng—mình biết cái mác của cô ấy sẽ dính chặt dù thế nào đi nữa.
"Dù sao thì, nhiệm vụ hôm nay đã xong, phải không?" tôi hỏi.
"Ồ, vâng, chắc chắn rồi," Tina trả lời. "Tụi em đã có được một số dữ liệu nóng hổi."
"Cái Bộ Ngắt Giới Hạn đó chắc chắn là đáng kinh ngạc."
"Không ai có thể làm được điều đó ngoài anh đâu, chàng. Em cho rằng chúng ta cần phải giữ cho bộ giới hạn không bị ngắt."
Tôi nhún vai. "Tôi nghĩ nó sẽ tốt cho các cuộc chiến đánh nhanh rút gọn trong thời gian ngắn, miễn là anh chỉ đi thẳng với nó. Chỉ phụ thuộc vào chi phí."
Đây không phải là một tình huống mà bạn có thể chỉ cần sử dụng các bộ phận hiệu suất cao và gọi là xong.
Hiệu suất động cơ đẩy trên con tàu này rõ ràng là rất tuyệt, nhưng tất cả sức mạnh đó mà không có cách nào để khai thác nó một cách an toàn có thể là lãng phí.
Thành thật mà nói, chúng quá mạnh vào lúc này; ngay cả tôi cũng khó có thể sử dụng chúng tốt.
"Dù sao thì, chúng tôi đã có dữ liệu tốt. Cảm ơn anh."
"Không vấn đề." Tôi trả lời người lùn nữ, người dường như là trưởng nhóm, và quyết định đã đến lúc kết thúc một ngày.
Chúng tôi đón Mimi từ bệnh xá và quay trở lại khách sạn.
★
Ba ngày sau khi chúng tôi thử nghiệm con tàu nguyên mẫu của hai chị em bóng chết, tôi đã hoàn thành công việc phi công thử nghiệm của mình.
Sau đó, chúng tôi tiếp tục cuộc sống nhàn rỗi của mình. Có lẽ đó là một sự phóng đại; sau tất cả, chúng tôi khá bận rộn tham quan xung quanh thuộc địa.
Chúng tôi không làm được nhiều trong ba ngày thử nghiệm cuối cùng đó.
Chúng tôi chỉ đi dạo trong các nguyên mẫu chiến hạm tốc độ cao thế hệ tiếp theo của Space Dwergr, và Mimi và Elma không tìm thấy vấn đề đặc biệt nào trong các lĩnh vực tương ứng của họ trên bất kỳ con tàu nào.
Có những lúc tôi hơi tái mặt nhờ bộ điều khiển quán tính yếu trong một số buồng lái, nhưng chỉ có vậy thôi.
Và tôi đã quen với nó vào thời điểm đó, vì vậy đã cố gắng giữ được vẻ mặt lạnh lùng của mình.
"Nói này, chàng, em chán quá."
"C-Chị, thôi đi."
Tina nằm trên ghế dài với đầu gối lên đùi tôi và tán tỉnh tôi.
Wiska, quan sát trong sự khó chịu, đã mắng cô nhiều lần. Tôi không bận tâm đến việc tán tỉnh một cô gái như Tina, nhưng có lẽ cô ấy đang hơi quá thẳng thắn...
"Ối!" Tina rên rỉ khi tôi véo chiếc mũi nhỏ của cô ấy. Ha ha ha! Điều đó thực sự làm lãng phí khuôn mặt đáng yêu của em.
"Cô ta tán tỉnh một cách tự nhiên. Một đối thủ đáng gờm, thực sự."
"Ừ, cô ta không tệ."
Mimi và Elma, ngồi ở bàn, trông như thể họ vừa chạm trán một kẻ thù mạnh.
Mặc dù vậy, Tina vẫn không hề nao núng và tiếp tục những hành động táo bạo.
Wiska vẫn giữ khoảng cách lịch sự của mình, nhưng Tina có vẻ giống một con thú cưng hơn là một thành viên của phái khác.
"Vậy, ờ..." Tôi tìm kiếm một chủ đề khác. "Còn năm ngày nữa là tàu mẹ xong, hử?"
"Vâng," Mei trả lời, đứng cạnh ghế dài. "Theo tiến độ của họ, nó sẽ được hoàn thành trong khoảng một trăm hai mươi giờ. Công việc dường như đang tiến triển thuận lợi, vì vậy tôi tin rằng nó sẽ được hoàn thành đúng thời hạn."
"Krishna cũng sắp xong rồi, phải không?"
"Vâng. Nó hơi chậm so với tiến độ, nhưng nó sẽ được hoàn thành trong ngày. Tôi đã nhận được thông báo rằng họ vẫn sẽ cần phải nạp lại hàng hóa của chúng ta, vì vậy họ sẽ sẵn sàng bàn giao nó vào ngày mai."
"Tôi hiểu rồi." Vậy là hôm nay sẽ là ngày cuối cùng của chúng tôi ở khách sạn. "Hai cô đã sẵn sàng chưa?"
"Heh, chắc-chắn-luôn. Tôi đã đặt hàng mọi thứ tôi cần, vì vậy một khi tàu mẹ được trang bị nội thất và chúng ta đưa tất cả đồ đạc của mình lên tàu, chúng tôi đã sẵn sàng."
Tina nói một cách tự mãn, mũi vẫn bị kẹp giữa những ngón tay của tôi. Tôi nhìn sang Wiska, cô gật đầu đáp lại.
Họ có lẽ ổn. Hy vọng là vậy.
"Hiểu rồi. Hmm..." Tôi trầm ngâm. "Hay là chúng ta đến một trong những nhà hàng sang trọng mà Tina đã đề cập trước đây nhỉ?"
Ngay khi những lời nói rời khỏi miệng tôi, Mimi và Elma đã nhảy dựng lên khỏi bàn. Bình tĩnh nào!
Tất nhiên em có thể đi, Mimi, nên cứ ngồi xuống đi. Và điều đó cũng áp dụng cho cô nữa, Elma.
Tôi nhớ cô đã hào hứng như thế nào về tất cả các loại rượu khác nhau mà họ có ở đây.
Tối hôm đó, Tina đưa chúng tôi đến một nhà hàng sang trọng tên là The Chicken Joint, nơi chúng tôi thưởng thức món gà quay hảo hạng.
Tôi biết bạn sẽ nói gì. Chúng tôi đến một nhà hàng đắt tiền tên là The Chicken Joint, và nó chỉ đơn giản là... một quán gà.
Họ nấu gà được nuôi ở hai thiên hà bên kia. Các món chính không đắt bằng thịt bò Kobe mà tôi từng tìm thấy, nhưng chúng vẫn tốn một khoản tiền kha khá.
Ý tôi là, thật đấy— mười lăm Ener cho một xiên gà và hành lá? Đó là cướp ngày!
Hãy tưởng tượng chi 1.500 yên Nhật cho một thứ như thế. Những con gà đó tốt hơn là được mạ vàng.
Mimi đã kinh ngạc trước hương vị của món gà quay thật, và Elma đã hài lòng với thực đơn đồ uống.
Cặp song sinh cũng ăn gà, nguyền rủa việc họ không thể uống rượu và nhìn Elma một cách khó chịu.
Lệnh cấm của họ vẫn chưa kết thúc.
"Chủ nhân có vẻ không mấy cảm động," Mei nhận xét.
"Ừ, thì..." Đối với tôi, nó chỉ là gà. Tôi sẽ khóc trong vui sướng nếu họ có một ít soda có ga, nhưng than ôi, quán này chỉ bán rượu, nước, và nước ép trái cây 100% đắt một cách kỳ lạ.
Một trăm Ener một ly? Kệ xác nó đi! Tôi sẽ lấy nước ba Ener.
Vì vậy, đêm cuối cùng của chúng tôi tại khách sạn đã kết thúc.