Trời đất, cái món thịt hun khói lúc nhúc đó đúng là một đối thủ khó xơi. Ngay giây phút tôi mở túi hút chân không, nó bắt đầu ngọ nguậy. Mimi cũng hét lên như một cô bé. Dù vậy, khi chúng tôi cuối cùng cũng ăn được nó, vị của nó khá ngon, nên rốt cuộc tất cả đều chui vào bụng chúng tôi. Nó có vị gì đó giống như tôm đậm đà. Không phải nấu chín—mà giống sashimi hơn. Về độ dai, nó giống như bào ngư. Dù sao đi nữa, tôi quyết định không nghĩ quá nhiều về việc nó là gì. Tôi kinh hãi khi nghĩ đến việc phát hiện ra sự thật sau khi đã ăn nó.
Sau một bữa sáng thong thả vào sáng hôm sau, tôi tập luyện tại phòng gym của khách sạn, tắm rửa, và chuẩn bị ra ngoài.
“Lần này mình nghĩ mình sẽ thực sự đi tìm vũ khí cho giáp trợ lực.”
“Để tôi chỉ đường cho anh!”
“C-Chị, chị nên lịch sự hơn…”
Vì một lý do nào đó, hai chị em bóng chết đã có mặt trong phòng khách khi tôi bước ra khỏi phòng tắm. Tôi nhìn Mimi, Elma, và Sara để tìm một lời giải thích. Đúng vậy, ngay cả Sara cũng đã xâm nhập vào phòng khách sạn của tôi cùng với họ.
“À thì,” Sara bắt đầu. “Có vẻ như hai người này muốn xin lỗi ngài một lần nữa một cách rất tha thiết, nên tôi đang đóng vai trò người giám hộ của họ. Nếu ngài không hài lòng, chúng tôi sẽ tống thẳng họ vào tù.”
Nhận thấy Tina đã quá thân mật với tôi, Sara quay sang đe dọa cô, gân xanh nổi lên trên thái dương.
Thôi nào. Tôi sẽ không bảo cô tống giam con bé chỉ vì nó hơi bất lịch sự.
“Chuyện gì đã xảy ra với hình phạt của họ?” tôi hỏi.
“Nhờ sự can thiệp của ngài, họ không bị phạt nặng. Một lời cảnh cáo mạnh, hai tuần cấm uống rượu, và ba tháng giảm lương. Trong khi đó, tôi không bị cấm uống rượu, nhưng tôi bị giảm lương hai tháng. Quản đốc nhà máy bị cấm rượu một tháng và giảm lương ba tháng, còn trưởng nhóm nghiên cứu đang được đào tạo lại.”
“Mấy hình phạt liên quan đến rượu là sao vậy?” tôi hỏi, nhướn mày. “Đó là một hình phạt nặng đối với người lùn à?”
“Tệ hơn cả án tử hình,” Tina nói, lắc đầu. “Phải bị coi là bất hợp pháp mới đúng.”
“Nó cực kỳ khó để trải qua.”
“Tôi chỉ mừng là mình không bị phạt theo cách tương tự.”
Hai chị em bóng chết ủ rũ gục xuống, trong khi Sara trông nhẹ nhõm. Thật không thể tin được, xem ra việc kiêng rượu đúng là một vấn đề hệ trọng đối với người lùn. Có lẽ cả chủng tộc của các người hơi quá thích uống rượu thì phải…
“Chà, nghe có vẻ là hình phạt đủ rồi,” tôi nhún vai. “Và nếu các cô quay lại để xin lỗi, thì tôi chấp nhận. Nhưng tôi sốc đấy, hai người vẫn còn gan đến gần tôi sau tất cả những gì đã làm.”
Hầu hết mọi người sẽ giữ một khoảng cách tôn trọng, phải không?
“Thực ra,” Sara nói, “đây chưa phải là quyết định chính thức, nhưng chúng tôi đang cân nhắc cử hai người này làm đội bảo trì cá nhân của ngài.”
“Xin lỗi; tôi nghĩ mình nghe nhầm. Cô nói lại được không?”
“Ờm, chúng tôi đã thảo luận về việc cử họ làm đội bảo trì cá nhân của ngài.”
“Tại sao lại là hai người này, trong tất cả mọi người?” Tôi nhìn cô nàng tóc đỏ đang cười toe toét và cô nàng người lùn tóc xanh đang lo lắng. Đây không phải là một lựa chọn kỳ quặc sao? Họ đang nghĩ gì vậy, lại giao cho tôi hai kẻ gây rối này?
“Họ là những người lành nghề nhất có thể,” Sara trả lời. “Họ cũng cực kỳ chủ động… mặc dù như ngài biết, điều đó đôi khi là một con dao hai lưỡi.”
“Nếu cô thực sự muốn cử người cho tôi, tôi sẽ nhận Wiska. Cô có thể giữ Tina lại.”
“Hả? N-nhưng…”
“Tại sao?! Em cũng dễ thương mà!”
Cô em tóc xanh đỏ mặt, trong khi cô chị tóc đỏ nổi đóa. Chà, không biết tại sao mình lại không chọn cô nhỉ?
“Bên cạnh đó, chính xác thì ‘cử một đội bảo trì cá nhân’ hoạt động như thế nào?”
“Space Dwergr sẽ trả lương cho họ, như thường lệ,” Sara giải thích. “Một đội ngũ cá nhân, nhưng ngài không tốn chi phí nào. Dĩ nhiên, chúng tôi cũng sẽ lo liệu quyền tự do đi lại của họ, vì họ sẽ đi cùng ngài trong các chuyến du hành sau khi rời khỏi thuộc địa. Gánh nặng duy nhất của ngài sẽ là đảm bảo và cung cấp không gian sống cho họ trên chiếc Skithblathnir. Đương nhiên, chúng tôi cũng sẽ cung cấp đồ đạc cho không gian sống của họ.”
“Ồ?” Chuyện này bắt đầu nghe giống một món hời thật sự rồi đấy. Tôi sẽ có được hai nhân viên bảo trì tay nghề cao gần như miễn phí, với lương và ngay cả đồ đạc của họ cũng được Space Dwergr chi trả. Có được các chuyên gia kỹ thuật để bảo trì tàu của mình quả thực là một điều hiếm có.
“Để các cô biết, công việc lính đánh thuê nguy hiểm lắm đấy. Tôi không thể đảm bảo an toàn cho các cô, và các cô có thể sẽ gặp phải rất nhiều chuyện đáng sợ.”
“Nhưng chúng ta có thể đi khắp thiên hà, phải không?” Tina hỏi. “Ngắm đủ loại nơi, chiêm ngưỡng cảnh vật, nếm thử vài loại đồ uống ngon. Em sẽ rời khỏi thuộc địa, ngay cả khi nó hơi nguy hiểm một chút. Bọn em đã gây rắc rối cho mọi người, nên em cho là bọn em nên làm cho mọi chuyện huề nhau.”
“Em… hơi sợ một chút, nhưng em thực sự muốn báo đáp vì anh đã can thiệp thay cho chúng em,” Wiska nói thêm. “Nếu không có anh, chị em đã thất nghiệp và vô gia cư rồi.”
Hai chị em bóng chết tỏ ra lạc quan một cách đáng ngạc nhiên về những rủi ro khi ở trên một con tàu lính đánh thuê. Mấy người có thể quyết định nhanh như vậy thật sao? Nghiêm túc đấy, nó nguy hiểm hơn các người nghĩ nhiều. Không phải là tôi có ý định để tàu mẹ bị bắn hạ. Dù vậy, tôi thích việc họ muốn báo đáp mình. Không phải tôi đã giúp họ gì to tát, nhưng trong một cộng đồng nhỏ như thuộc địa này, rất khó để leo trở lại thang bậc xã hội một khi bạn đã ngã xuống.
“Tôi không thể cho các cô câu trả lời ngay được,” tôi quyết định. “Còn phải xem xét sự hòa hợp với phi hành đoàn và đủ thứ nữa.”
“Dĩ nhiên rồi. Nếu ngài muốn, ngài có thể để các cô gái dẫn ngài đi quanh thuộc địa, xem ngài có hợp với họ không, và cảm nhận tính cách của họ. Họ đã tự đề nghị, và chúng tôi sẽ rất vui nếu điều này giúp ngài đưa ra quyết định.”
“Tôi hiểu rồi…”
Tôi lại nhìn hai chị em bóng chết. Cô chị, Tina, tự tin một cách kỳ quặc. Cô em, Wiska, đang nhìn chị mình với vẻ lo lắng rõ rệt. Họ đã cho tôi một ấn tượng đầu tiên tồi tệ nhất có thể, nhưng bây giờ họ có vẻ khá dễ hòa đồng.
Tuy nhiên, ngay cả khi mình định nhận cả hai… Phi hành đoàn của tôi sẽ trở thành một hậu cung thực sự. Sẽ không thể tránh khỏi những lời buộc tội là một lính đánh thuê ăn chơi. Thêm nữa, giờ nghĩ đến việc có họ trên tàu, mọi chuyện sẽ hơi kỳ quặc với những phong tục điên rồ như trong game người lớn của vũ trụ này.
“Này, ờ… Khi phụ nữ ở trên tàu của một người đàn ông, có một kiểu kỳ vọng nhất định, phải không? Các cô có bận tâm về chuyện đó không?”
“Không hề, anh à. Anh đã làm trò cáo bốn chân với mấy cô nàng đó rồi, phải không? Em sẽ sợ hơn nếu đưa một người đàn ông khác vào phi hành đoàn của mọi người,” Tina trả lời.
“Phải, nó sẽ chẳng gây ra gì ngoài rắc rối. Dù sao thì cũng có vài ngoại lệ đặc biệt.” Elma đồng ý với Tina. Ngoại lệ đặc biệt gì cơ? Thật ra, tôi có linh cảm xấu; thôi quên đi. Lỗ đít của tôi đã thắt lại rồi.
“Nếu hai cô không có vấn đề gì với chuyện đó, thì được thôi…” tôi thừa nhận. “Nhưng chúng ta vẫn chưa đồng ý cho các cô lên tàu đâu đấy.”
“Em nghĩ bọn em là một món hời đấy chứ. Không phải khoe khoang đâu, nhưng em khá là nóng bỏng đấy.”
Tina lại cười toe toét nhìn tôi. Cô ta không tệ, nhưng có nhiều kiểu nóng bỏng khác nhau. Và nếu họ thực sự là chị em sinh đôi, thì điều đó có nghĩa là cô em gái của cô ta cũng được coi là nóng bỏng. Ngoại trừ…
“Có lẽ cô hơi nhỏ con quá thì phải?” tôi trầm ngâm.
“Anh gọi ai nhỏ con?! Có lẽ là do anh quá to con thì có! Bọn em hai mươi bảy tuổi rồi, cho anh biết đấy. Những quý cô thực sự trưởng thành!”
“Thật á?”
“Thật.”
Điều đó có nghĩa là họ cũng trạc tuổi tôi. Mấy nhóc lùn tịt này là bạn đồng lứa với tôi sao? Thật á? Người lùn đúng là một bí ẩn.
“Họ trạc tuổi cậu đấy, Hiro,” Elma nhận xét.
“Chúng ta thật sự bằng tuổi sao?” Wiska hỏi tôi.
“Chà… Ừ.” Tôi không muốn thừa nhận, nhưng có vẻ là vậy. Woa, thật sao. Thật không? Điều đó khiến Mimi là người trẻ nhất, vì con bé nhỏ hơn tôi mười tuổi. Còn Sara thì sao?
Tôi liếc qua.
“Vâng?” Sara hỏi, một luồng khí đen tỏa ra từ cô.
“Không có gì, xin lỗi.” Ghi nhớ: Dù họ trông trẻ đến đâu, đừng bao giờ hỏi tuổi một người phụ nữ.
“Thực ra, tôi mới là người trẻ nhất.” Nhìn thấy nụ cười gần như là cười khẩy của Mei thật tức cười. Công bằng mà nói, cô ấy nói đúng; chỉ mới hai tháng trôi qua kể từ khi cô ấy được tạo ra. Hoàn toàn đúng.
“Dù sao thì…” tôi nói. “Tôi có nên nhận lời đề nghị dẫn đường của họ không?”
“Cậu đang tìm đồ và vũ khí cho giáp trợ lực, phải không?” Elma hỏi. “Cậu có thể dẫn Mei đi cùng. Mimi và tôi sẽ đi mua sắm và tham quan.”
“Em đoán là anh đi với em rồi, anh à! Wis, em dẫn mấy cô nàng đi tham quan đi.”
“Vâng, chị.”
Cứ thế, chúng tôi chia nhau ra: Mei, Tina, và tôi đi một đường, còn Mimi, Elma, và Wiska đi đường khác.
★
“Thật tình, em phải xin lỗi về chuyện hôm qua. Lỗi của em.”
“Tôi đã chấp nhận lời xin lỗi của cô rồi. Dù sao thì, cô nên suy nghĩ một chút trước khi hành động.”
“A ha ha! Em nghe Wis nói câu này nhiều lắm,” Tina cười gượng, gãi đầu.
Có vẻ như cô ta gọi em gái mình là “Wis” cho ngắn gọn. Wiska gọi chị là “chị”, nên tôi đoán Tina không có biệt danh. Dù sao thì cũng không thể rút gọn nó thành gì khác ngoài “T”.
“Cô nên làm gì đó với chuyện đó đi—dù cô có gia nhập phi hành đoàn của tôi hay không,” tôi cảnh báo cô ta. “Mặc dù tôi đoán nếu cô muốn làm theo lời người khác, cô đã làm thế từ lâu rồi.”
“Giờ anh hiểu rồi đấy.”
“Ít nhất hãy cố gắng học hỏi từ kinh nghiệm…” Rõ ràng đây là một sự lãng phí hơi thở. Giờ tôi thấy tội cho Wiska.
“Nếu cô gây rắc rối cho Chủ nhân của tôi, tôi sẽ không ngần ngại báo cáo cô với Space Dwergr,” Mei đe dọa. “Hãy yên tâm rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến đánh giá của chúng tôi.”
“Ực… Đ-được rồi, tôi hiểu rồi.”
Tina cực kỳ ngoan ngoãn với Mei. Có vẻ như cô ta vẫn còn sợ cô ấy từ lần gặp đầu tiên. Mei thực sự là người đáng sợ nhất trong số chúng tôi khi cô ấy tức giận, nên tôi phải nói rằng mức độ thận trọng của Tina là phù hợp. Tôi luôn là ưu tiên hàng đầu của Mei. Cô ấy sẽ để mắt kỹ đến Tina và Wiska, nhưng vì họ không hẳn là bạn bè của chúng tôi, cô ấy sẽ không bận tâm bảo vệ họ. Mimi và Elma thân thiết với tôi, nên Mei tự nhiên sẽ chăm sóc họ.
“Ư-ừm… ồ!” Tina nhớ ra. “Phải rồi, anh muốn tìm vài món đồ xịn cho giáp trợ lực phải không?”
“Đúng là một sự thay đổi chủ đề đột ngột, nhưng mà đúng vậy. Khẩu súng laser phân tách của tôi bị chém làm đôi một thời gian trước, và tôi muốn một thứ gì đó mới. Cô có biết cửa hàng vũ khí nào tốt quanh đây không?”
“Chém làm đôi…? Cái quái gì vậy?”
“Tôi không thể đi vào chi tiết, nhưng về cơ bản đó là một cuộc chiến giữa các quý tộc. Tôi chỉ bị cuốn vào thôi.”
“Whoa, tốt hơn là em không nên hỏi, hử? Ít nhất thì mọi người vẫn còn sống, phải không?”
“Tôi đoán vậy.”
“Đó mới là điều quan trọng, anh à. Dù sao thì, nếu anh muốn một vũ khí laser đơn người, em biết một cửa hàng cũ kỹ hoàn hảo cho anh. Chúng ta đến đó trước đi.”
Tina đã tỏ ra bối rối nghiêm trọng khi tôi nhắc đến giới quý tộc, nhưng cô ta đã nhanh chóng hồi phục và dẫn chúng tôi đi dọc theo con đường chật chội. Mei và tôi theo sau. “Anh làm lính đánh thuê bao lâu rồi?”
“Hm? Ừm… một thời gian rồi.” Tôi đã bắt đầu ngay khi đến vũ trụ này, nhưng đó chỉ mới khoảng nửa năm trước. Rất nhiều thời gian trong đó cũng đã được dành cho việc di chuyển giữa các vì sao.
“Một thời gian, hử? Nhưng lính đánh thuê hạng vàng là một trong những người giỏi nhất, phải không? Mọi người kiếm được bao nhiêu?”
“Nếu làm ăn tốt, khoảng một trăm nghìn Ener một ngày.”
“Thôi đi! Một trăm nghìn một ngày là điên rồi!”
Tina cười phá lên, như thể nghĩ rằng tôi đang nói đùa.
“Tôi không đùa đâu. Cô nghĩ sao mà tôi có thể chi hai mươi triệu cho một con tàu? Nếu chúng tôi có một công việc thực sự đặc biệt, như tấn công một căn cứ cướp biển hoặc tham gia một cuộc giao tranh, chúng tôi có thể kiếm được nhiều hơn nữa.” Con số một trăm nghìn Ener mỗi ngày chỉ dựa trên việc bay lượn săn cướp biển, không phải làm nhiệm vụ.
“Thật á?” Tina hỏi, trông nghiêm túc hơn bao giờ hết.
“Thật.”
Sau lời xác nhận của tôi, Tina nắm lấy tay tôi và áp vào ngực mình. Này! Tôi không cảm thấy gì ngoài xương ở đây. Cô là cái gì vậy, một cái ván giặt à?
“Này, anh có bao giờ nghĩ đến chuyện kết hôn chưa? Anh có thể lấy cả Wis nếu muốn.”
“Kết hôn à? Nếu muốn kết hôn, tôi sẽ chọn Mimi, Elma, hoặc Mei trước.”
“Ồ, vậy em ở vị trí thứ tư à?”
“Cô đang nói gì vậy? Nếu phải chọn giữa cô và em gái cô, tôi sẽ chọn con bé trước.”
“Tại sao?! Em cũng dễ thương mà, chết tiệt! Hơn nữa, Wis và em trông gần như giống hệt nhau!” Tina gầm gừ với tôi.
Tôi trả đũa bằng cách chọc ngón tay vào tai cô ta. Lát nữa mình phải nhờ Mei ngoáy tai cho con bé mới được. Hơi bẩn.
“Điều đó càng làm cho tính cách trở nên quan trọng hơn.”
“Argh… sao cũng được. Sớm hay muộn, em sẽ cho anh thấy em là một món hời như thế nào.”
“Chẳng có gì cô có thể làm được bây giờ khi tôi đã biết cô là một kẻ đào mỏ.”
“Pssh, có gì sai với chuyện đó đâu? Kiếm tiền có nghĩa là anh tháo vát, phải không? Một người phụ nữ bị thu hút bởi một người đàn ông tháo vát là chuyện bình thường mà? Tình yêu có thể nảy nở mà không cần tiền, nhưng tiền bạc sẽ giúp ích.”
“Đó là một cái nhìn khá đen tối về thế giới.”
“Đó chỉ là cuộc sống thôi,” cô ta nhún vai. “Anh không thể ăn những lý tưởng cao đẹp của mình được, anh biết đấy. Anh phải có một kế sinh nhai.”
“Cũng đúng.” Tôi nhớ lại cảm giác về bộ ngực ván giặt của Tina. Cuộc sống đã không công bằng với cô ta.
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, cô ta lườm tôi.
“Không phải ý đó. Chỉ là giai đoạn phát triển của em chưa đến thôi.”
“Giai đoạn phát triển?” Tôi liếc nhìn những người phụ nữ lùn khác xung quanh. Họ có nhiều kích cỡ khác nhau, chắc chắn rồi, nhưng… giai đoạn phát triển?
“Cô hai mươi bảy tuổi rồi, và cô chưa có giai đoạn phát triển sao? Tìm một cái cớ tốt hơn đi.”
“Im đi, đồ khốn!” Nhân tiện nói đến mông, cô ta vỗ vào mông tôi. Ái da! Một bàn tay nhỏ như vậy mà lại có nhiều lực đến thế!
★
“Đến nơi rồi.”
“Ồ hô.”
Tina đã dẫn chúng tôi đến một cửa hàng vũ khí có đủ loại vũ khí cầm tay, mặc dù laser có vẻ là chuyên môn của họ. Lính đánh thuê con người như tôi ở khắp mọi nơi.
“Đông hơn tôi tưởng,” tôi trầm ngâm.
“Nơi này có rất nhiều vũ khí làm sẵn, nhưng họ cũng chế tạo theo đơn đặt hàng. Rất nhiều lính đánh thuê quanh đây cần ở lại một thời gian để đợi tàu, nên nhiều người trong số họ tận dụng thời gian đó để đặt làm một vài vũ khí theo yêu cầu.”
“Làm theo đơn đặt hàng à? Hừm…” Có vũ khí tùy chỉnh của riêng mình nghe thật ngầu. Chúng tôi còn dư dả ngân sách nhờ tài thương lượng của Mei, nên ý tưởng này thật hấp dẫn.
“Chà, vào xem thử đi.”
“Chắc rồi. Em cũng lâu rồi chưa ghé qua.” Tina dẫn chúng tôi vào trong.
Cô ta bắt đầu nghe ngày càng giống người từ Kansai, nhưng có lẽ đó là cách nói chuyện tự nhiên của nó. Ít nhất là không đến mức tôi không thể hiểu được. Dù vậy, đó là một điểm trừ khác cho cô ta.
“Ồ hô. Ồ hô hô hô!” Cửa hàng sáng sủa và rộng rãi. Tôi có thể thấy từ bên ngoài rằng nó lớn, nhưng có vẻ bên trong là một xưởng khổng lồ để chế tạo vũ khí theo đơn đặt hàng.
“Anh là cú à?” Tina cười phá lên trước sự kinh ngạc của tôi.
Này, một cảnh tượng như thế này thực sự lay động trái tim một người đàn ông. Súng và súng trường laser lấp lánh trên tường, vũ khí được trưng bày gọn gàng khắp nơi… Ngay cả khi bạn biết chúng được dùng để giết người, nó vẫn thỏa mãn đến mức không lời nào diễn tả được.
“Đầu tiên, mình nên mua một khẩu laser phân tách mới,” tôi quyết định. “Tốt nhất là thay thế những thứ bị hỏng trước khi mua đồ chơi mới.”
“Vâng,” Mei đồng ý, rồi chỉ tay. “Kia có vẻ là khu trưng bày vũ khí quang học lớn.”
“Chúng ta nên mua đồ cho cô luôn khi đang ở đây,” tôi đáp. “Nếu cô thấy thứ gì mình thích, cứ lấy đi.”
“Cảm ơn Chủ nhân.” Mei cúi đầu cảm tạ. Tăng cường khả năng chiến đấu của cô ấy sẽ giúp tất cả chúng tôi an toàn hơn, và tôi hoàn toàn hoan nghênh điều đó. Nếu cô ấy muốn thứ gì, tôi rất sẵn lòng chiều chuộng cô ấy.
“Thế còn em thì sao?” Tina hỏi.
“Cô cần vũ khí để làm gì? Và ngay cả khi có cần, tôi chưa bao giờ nói sẽ mua cho cô.”
“Đồ keo kiệt. Chia sẻ của cải đi chứ!”
“Hay là tôi đãi cô bữa trưa nhé? Tôi không ngại một nơi đắt tiền miễn là nó ngon.”
“Ồ, tuyệt. Em biết ngay một chỗ.”
Xem cô ta thay đổi thái độ nhanh chưa kìa. Đúng là một đứa tính toán. Dù sao thì tôi cũng không ngại trả tiền nếu coi đó là phí hướng dẫn viên. Nghĩ lại thì, Mimi và Elma hầu như không bao giờ đòi hỏi bất cứ thứ gì. Gần như là một sự mới mẻ khi có người thẳng thắn về những gì họ muốn từ tôi. Mei không thực sự muốn mọi thứ; đúng hơn là yêu cầu những vật phẩm cần thiết cho công việc của mình, nên nó không hoàn toàn giống nhau. Chúng tốn rất nhiều tiền, nhưng cô ấy chưa bao giờ đòi hỏi những món đồ cá nhân, chỉ để cho vui.
“Họ cũng có rất nhiều loại lựu đạn khác nhau,” tôi trầm ngâm. “Nhưng tôi không dùng chúng nhiều lắm.”
“Phải. Đây không phải là lựu đạn, nhưng chúng ta có thể mua nó được không?” Mei mang đến một thứ gì đó màu đen, bằng kim loại… Một con dao găm? Không, nó hơi quá dày và nặng cho việc đó. Quá dày để gọi là một cây đinh. Có lẽ bạn sẽ gọi đây là một phi tiêu?
“Đó là một phi tiêu hợp kim,” cô ấy xác nhận. “Nó cùng vật liệu được sử dụng trong lớp giáp của giáp trợ lực.”
“Cô có thể dùng thứ đó à?”
“Vâng. Bằng cách ném nó, tôi thậm chí có thể làm hỏng giáp trợ lực. Nó cũng tối ưu như một vũ khí giấu kín.”
Mei sau đó cho tôi xem những chiếc băng và bao da được làm để che giấu phi tiêu. Tôi hiểu rồi… vậy là cô giấu chúng khắp cơ thể. Nó trông nặng, nhưng tôi đoán đó không phải là vấn đề với cô ấy.
“Cô ổn với những vũ khí thô sơ như vậy à?” tôi hỏi.
“Vâng. Suy cho cùng, thô sơ cũng có thể có nghĩa là đáng tin cậy.”
“Đúng vậy. Chắc chắn nó sẽ không dễ bị hỏng.”
Có những khẩu súng bắn đạn vật lý thay vì laser, nhưng vũ khí có cơ chế phức tạp dễ bị hỏng hơn do xử lý thô bạo. Nghe có vẻ lạ, nhưng một phi tiêu kim loại vẫn có thể gây đau điếng nếu được ném với đủ lực, ngay cả khi nó bị cong do va chạm. Từ góc độ đó, những vũ khí thô sơ nhất quả thực là đáng tin cậy nhất.
“Vậy thì chúng ta có thể mua một vài cái đó. Cô có muốn một cây dùi cui an ninh có thể thu gọn không? Với sức mạnh của cô, tôi cá là nó sẽ hữu ích trong cận chiến.”
“Vâng, cảm ơn ngài. Nghe thật tuyệt.” Mei cúi đầu. Khi cô ấy ngẩng lên, cô ấy có vẻ hạnh phúc. Dĩ nhiên, cô ấy vẫn vô cảm như mọi khi, nhưng tôi có thể cảm nhận được. Trời ạ. Một người vô cảm như vậy mà lại biết cách thuyết phục một gã đàn ông ghê.
★
Trí tuệ máy móc không thực sự ham muốn mọi thứ, nên Mei chỉ từng yêu cầu tôi những thứ cần thiết. Thông thường, chúng là những thứ sẽ giúp bảo vệ tôi hoặc cải thiện dịch vụ mà cô ấy cung cấp, vì vậy ham muốn duy nhất liên quan sẽ là ham muốn được phục vụ. Vấn đề duy nhất là khi chúng tôi cuối cùng lại đi quá đà vì ham muốn đó quá mạnh.
Trái lại…
“Nàaaay, anh à. Hay là anh mua cái này cho em đi?” Tina hỏi.
“Không. Tại sao tôi phải mua đồ cho cô?”
“Aww, nhưng em muốnnn nó.” Cô ta nhìn tôi với một nụ cười ranh mãnh.
“Cô được ba điểm. Thử lại đi.”
“Ugh! Ba trên mấy? Ý anh là ba trên mười, phải không?”
“Phụt.” Tôi nhếch mép cười.
“Ba trên một trăm?! Thô lỗ quá đấy. Em không đủ dễ thương à?” Cô ta chu môi dưới, dỗi hờn.
Chỉ xét về ngoại hình, cô ta rất hấp dẫn. Mặc dù bây giờ được buộc đuôi ngựa, mái tóc đỏ dài ngang vai của cô ta lại mượt mà đáng ngạc nhiên khi buông xõa, và các đường nét của cô ta nhỏ nhắn và gọn gàng. Đôi mắt của cô ta, cũng đỏ như tóc, sống động và biểu cảm. Và tôi phải thừa nhận: cái cách cô ta hoạt bát thật quyến rũ.
“Tôi đoán là cô cũng thuộc dạng dễ thương, chắc vậy.”
“Bwuuuh?”
“Tôi nghĩ cô dễ thương, Tina.”
“Hả, wow. Vậy à? Ừ, dĩ nhiên rồi.” Tina đột nhiên đỏ mặt và bắt đầu bồn chồn lo lắng.
Dễ thương thì dễ thương thật, nhưng cô ta thuộc kiểu dễ thương của một đứa nhóc phiền phức khó chịu. Quá phiền phức. Có lẽ việc sử dụng phần thưởng và hình phạt một cách hợp lý sẽ giúp duy trì khía cạnh dễ thương, giống như ngay bây giờ.
“Nhưng vẫn không mua đâu. Đặt nó lại đi.”
“Aww. Thôi nào, anh à, anh giàu mà. Sống thoáng một chút đi!”
Ngay khi Tina bắt đầu phàn nàn, Mei bước vào giữa chúng tôi. “Cô Tina…”
“Vâng, thưa cô.” Tina giật mình đứng nghiêm. Kể từ cái lườm đầu tiên của Mei, cô ta đã bị trị.
“Cô đã quên tại sao mình có vinh dự được hướng dẫn Chủ nhân của tôi đi qua thuộc địa này chưa?”
“Chưa, thưa cô. Tôi xin lỗi, thưa cô.”
“Cô ở đây để chứng minh rằng cô xứng đáng được tham gia cùng ngài trong các chuyến du hành bằng cách chứng tỏ rằng cô hữu ích. Đó là lý do tại sao Space Dwergr đã giao cô cho ngài, và tôi ở đây để đảm bảo rằng cô đủ khả năng cho công việc.”
“Vâng, thưa cô. Cô nói đúng.”
“Và mặc dù vậy, cô đang cố gắng tống tiền ngài.”
“Tôi rất xin lỗi.” Tina dường như co lại còn nhỏ hơn cả vóc dáng vốn đã nhỏ bé của mình dưới sức mạnh cơn thịnh nộ của Mei. Tôi đoán đó là những gì xảy ra khi bạn lấy đi điểm mạnh của cô ta—năng lượng vô biên của nó. Mimi cũng có xu hướng co rúm lại khi buồn.
“Mei, đủ rồi,” tôi nói. “Dù sao thì cô ta cũng không nghiêm túc lắm. Sẽ khó đối phó nếu cô ta quá suy sụp.”
“Tùy ý Chủ nhân.” Mei lùi lại.
Tina thở phào nhẹ nhõm. “Phù. Hầu gái của anh đáng sợ thật.”
“Nhưng cô ấy nói đúng đấy.”
“Thôi nào, một chút thôi?”
“Cô có nghĩ rằng việc làm phiền tôi sẽ thuyết phục được tôi mua đồ cho cô không?”
“Aww, đồ keo kiệt.” Vẫn còn rên rỉ, Tina trả lại thiết bị mà cô ta đã mang đến lên kệ. Cô ta đã giải thích nó là gì, nhưng tôi không thực sự quan tâm, nên nó đã vào tai này ra tai kia. Tôi nghĩ mình đã nghe thấy gì đó về “cộng hưởng photon” hay “bộ điều hòa lượng tử”, nhưng một lần nữa, tất cả đều là những lời vô nghĩa đối với tôi.
“Chúng ta đến phần vũ khí đặt làm theo yêu cầu đi,” tôi quyết định.
“Anh có định đặt làm món gì cụ thể không?”
Chúng tôi đứng trước trạm đặt hàng vũ khí. Tina chen lên và nhìn chằm chằm vào màn hình. Cá nhân tôi không phiền, nhưng chết tiệt, cô có bao giờ nghe nói đến không gian cá nhân chưa? Với sự vô tư của cô ta, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu nó có một đám người hâm mộ bí mật.
“Tôi muốn vũ khí cầm tay hoạt động được với giáp trợ lực,” tôi giải thích. “Thứ gì đó để cận chiến, linh hoạt trong không gian hẹp. Ngoài ra, tôi thực sự muốn thứ gì đó có thể chống lại được một thanh kiếm của quý tộc.”
“Đó là một đơn hàng thực sự khó đấy,” Tina trả lời. “Đó là những lưỡi kiếm tần số cao với gia cố phân tử, vì vậy anh cần một vật liệu siêu áp để có cơ hội chống lại chúng. Loại vật liệu đó chắc chắn, nhưng nó cũng nặng và đắt kinh khủng. Một vũ khí cỡ súng ngắn làm bằng nó sẽ nặng khoảng ba mươi kilôgam.”
“Nghe có vẻ quá nặng, ngay cả khi dùng với giáp trợ lực.” Nếu nó nặng đến thế và chỉ bằng kích thước một khẩu súng ngắn, thì giáp trợ lực sẽ không thể xử lý được.
“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao họ chỉ sử dụng vật liệu siêu áp trong xây dựng. Cùng lắm, họ có thể sử dụng nó trong một số lớp mạ của tàu. Nếu anh chỉ không muốn nó bị cắt, thì anh có thể thử phủ nó bằng thứ đó, nhưng việc đó tốn thời gian, công sức và tiền bạc.”
“Hử. Này, cô có thể thiết kế một vũ khí như tôi mô tả không? Tôi sẽ trả tiền cho cô. Chết tiệt, tôi thậm chí sẽ mua cho cô món đồ vớ vẩn lúc nãy làm tiền đặt cọc.”
Tốt nhất là để việc này cho một chuyên gia. Một vũ khí do chính tay mình mày mò nghiệp dư làm ra nghe có vẻ ngầu, nhưng tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn nhiều nếu Tina làm nó. Chuyên môn của cô ta là đóng tàu, nhưng có vẻ cũng rất am hiểu về kỹ thuật vật liệu, nên chắc chắn sẽ thiết kế được vũ khí tốt hơn tôi.
“Một vũ khí cầm tay, có thể sử dụng với giáp trợ lực, linh hoạt trong không gian hẹp, giỏi cận chiến, và có thể chống lại được kiếm của quý tộc, hử? Anh chắc là không muốn thu hẹp phạm vi một chút ở đây chứ?”
“Cứ cho ngân sách là… một trăm nghìn Ener. Ưu tiên tính linh hoạt, khả năng cận chiến, và phòng thủ chống lại những thanh kiếm. Nếu nó thỏa mãn yêu cầu cận chiến của tôi, tôi sẽ trả cô mười nghìn. Nếu nó chống lại được vũ khí của quý tộc, tôi sẽ tăng gấp đôi. Tôi không phiền nếu cô dùng hết ngân sách, nhưng đừng vượt quá. Hay là… cô dùng càng ít tiền, tôi đánh giá cô càng cao?”
“Em sẽ cố gắng hết sức!” Tina trả lời.
“Được rồi, vậy tôi sẽ để Mei lại với cô nếu cô cần giúp đỡ. Mei, cho cô ta thông tin về giáp trợ lực của tôi và giúp cô ta phát triển một vũ khí. Ngoài ra… cố gắng hòa thuận nhé. Xem hai người có thể hàn gắn mọi chuyện không.”
“Đã hiểu.” Mei cúi đầu. Con bé trung thực, có năng lực, và nói chung là một cô gái tốt.
Tina nhăn mặt lo lắng, nhưng đây cũng là một mệnh lệnh đối với cô ta. Nếu cô ta không thể hòa thuận với phi hành đoàn hiện tại của chúng tôi, thì tôi không thể cho cô ta lên tàu.
“Hai người ở lại đây và giải quyết việc này với nhân viên. Mei có quyền quyết định cuối cùng.”
“Vâng, thưa Chủ nhân. Theo lệnh của ngài.”
“Hiểu rồi. Em sẽ hoàn thành công việc đó!” Tôi gần như có thể nghe thấy cô ta nói, Và rồi em sẽ nhận được khoản tiền đó!
“Tôi sẽ đi tìm Mimi và những người khác,” tôi nói với họ. “Khi các người hoàn thành đơn hàng, hãy liên lạc với tôi. Chúng ta sẽ xem có muốn gặp nhau ở tàu hay không.”
“Vâng.”
“Chắc chắn rồi.”
Tôi để lại cặp đôi kỳ lạ trước trạm đặt hàng và đi tìm những người còn lại. Nếu phù hợp với kế hoạch của họ, chúng tôi sẽ gặp nhau; nếu không, tôi sẽ chỉ đi lang thang một mình.
Đầu tiên, phải báo cho họ biết đã. Tôi lôi thiết bị đầu cuối ra và mở ứng dụng nhắn tin.
Bên này xong cả rồi. Tôi để Tina và Mei ở cửa hàng để làm vài việc. Mấy đứa sao rồi? Tôi bắt đầu đi bộ trong khi chờ đợi câu trả lời. Họ đã nói rằng họ sẽ đi mua sắm, vì vậy tôi cho rằng họ đang tìm kiếm thực phẩm và đồ gia dụng trong khu mua sắm.
Mình nên làm gì đây? tôi nghĩ thầm. Mình có nên chấp nhận Tina và Wiska vào phi hành đoàn của mình không?
Có kỹ sư trên tàu sẽ cực kỳ hữu ích. Nếu chúng tôi gặp bất kỳ sự cố máy móc nào, việc có người trên tàu để giải quyết tự nhiên sẽ an toàn hơn. Vấn đề của tôi là… nếu họ tìm cách trích xuất dữ liệu của Krishna và gửi lại cho Space Dwergr thì sao?
Thành thật mà nói, tôi không quan tâm lắm. Mei có thể xử lý việc bảo vệ bất kỳ dữ liệu nào liên quan đến Krishna và tàu mẹ của nó. Nếu họ cố gắng trích xuất nó, Mei sẽ ngăn họ lại và đưa ra một lời cảnh cáo nghiêm khắc. Và dĩ nhiên cô ấy cũng sẽ nói với tôi. Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra?
Dễ thương hay không, tôi sẽ không để vài con côn trùng nhỏ bé hút máu mình. Tôi sẽ nghiền nát chúng hoặc ném chúng ra ngoài, và sau đó tôi sẽ cho chủ của chúng một bài học.
Hoặc ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ mình sẽ làm. Ai biết được liệu tôi có thực sự làm điều đó khi thời điểm đến không?
Tôi không thực sự ghét tính cách của Tina lắm. Cô ta có chút vô lương tâm, chắc chắn rồi, nhưng theo một cách vô tư và vui vẻ. Thực tế, sự thân mật quá mức của cô ta có phần dễ chịu.
Tôi chưa dành nhiều thời gian với Wiska, nhưng cô ta có vẻ thuộc tuýp người không may mắn. Dễ dàng tưởng tượng rằng những trò nghịch ngợm của chị gái đã khiến cô ta gặp phải vô số rắc rối trong những năm qua. Vì cô ta đã cùng Tina đến phòng tôi đêm hôm trước, cô ta hoặc là rất yêu thương chị mình hoặc là một người dễ bị bắt nạt. Tôi vẫn chưa thể chắc chắn.
Dù sao đi nữa, việc tôi có chấp nhận họ hay không sẽ phụ thuộc vào việc cân nhắc giữa những lợi ích của việc có kỹ sư nội bộ và những bất lợi của nguy cơ rò rỉ dữ liệu không phải bằng không. Thông tin về tôi và Krishna sẽ lan truyền khắp vũ trụ nếu tôi tiếp tục cuộc sống lính đánh thuê trong thời gian dài, nhưng có lẽ tốt nhất là nên giữ các vụ rò rỉ có chủ ý ở mức tối thiểu, phải không? Mặc dù ngay cả tôi cũng không chắc liệu một lính đánh thuê đơn độc có cần phải lo lắng nhiều đến thế không.
Tôi không có hứng thú với việc ẩn náu. Tôi muốn tiếp tục làm công việc lính đánh thuê trên chiếc Krishna. Trong trường hợp đó, dù con tàu có vững chắc đến đâu và kỹ năng lái của tôi có điêu luyện đến đâu, Krishna cuối cùng cũng sẽ hỏng hóc nếu không được bảo trì đúng cách. Vì điều đó, chúng tôi cần những kỹ sư dày dạn kinh nghiệm.
Vì vậy, về cơ bản, việc giữ mọi người tránh xa Krishna vì sợ rò rỉ dữ liệu cuối cùng sẽ quay lại ám ảnh tôi. Mất Krishna để bảo vệ bí mật của nó sẽ đi ngược lại mục đích ban đầu. Tôi thà chấp nhận rủi ro một vài vụ rò rỉ dữ liệu nhỏ để đổi lấy việc giữ cho nó được bảo trì hoàn hảo mãi mãi. Sẽ không thành vấn đề nếu nó có thể luôn mạnh mẽ mà không cần bảo trì, nhưng đây không còn là một trò chơi điện tử nữa. Một cỗ máy không được bảo trì sẽ xuống cấp, và việc sử dụng nó sẽ đẩy nhanh quá trình đó. Nếu tôi muốn giữ cho con tàu của mình luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, tôi phải thỏa hiệp.
“Ối.” Trước khi tôi nhận ra, tôi đã đi được nửa đường qua khu mua sắm. Tôi rút thiết bị đầu cuối ra khỏi túi và kiểm tra tin nhắn.
Mimi đã trả lời: Bọn em đang xem những thứ Wiska sẽ cần để ở lại trên tàu của chúng ta. Bọn em sẽ mất một lúc đấy.
“Chúng ta còn chưa cho họ câu trả lời chắc chắn mà…” tôi lẩm bẩm một mình, nhưng cán cân đã nghiêng về phía có. Tôi đã quyết định rằng lợi ích lớn hơn bất lợi, vì vậy đã đến lúc tôi cho các cô gái của mình biết tôi đang nghĩ gì. Quyết định cuối cùng là của tôi, nhưng tôi cũng muốn nghe ý kiến của họ.
Tuyệt, tôi trả lời. Tôi đang đi dạo quanh khu mua sắm.
Tôi nhấn gửi và quyết định đi xem các cửa hàng và để tâm trí mình lang thang.
Vì đây là một thuộc địa của người lùn, có rất nhiều đồ thủ công và hàng hóa thú vị được trưng bày. Một số cửa hàng đang bán công nghệ hiện có với nhiều biến tấu nghệ thuật khác nhau. Ví dụ, có những chiếc nồi nấu tự động được làm trông giống như đồ gỗ, bao súng laser được trang trí công phu, và miếng đệm vai có gai. Khoan, cái cuối cùng là gì vậy? Chúng dùng để phòng thủ à? Thời trang? Tôi thực sự không thấy bất kỳ công dụng nào cho chúng ngoài việc chạy loanh quanh trông giống như một tên du côn.
“Ngài có con mắt tinh tường đấy. Đó là áo choàng giữ nhiệt của chúng tôi.”
Khi tôi đứng sững, không thể rời mắt khỏi món đồ kỳ quái, một trong những nhân viên người lùn đã tiếp cận tôi. Tôi không thể đoán được tuổi của ông ta dưới bộ râu rậm rạp, nhưng giọng ông ta nghe trẻ hơn tôi tưởng.
“Áo choàng giữ nhiệt. Một cái áo choàng… như một cái áo khoác? Đây là một cái áo choàng à?” Chúng chỉ trông giống như miếng đệm vai của côn đồ đối với tôi. Cái áo choàng thực sự ở đâu?
“Vâng thưa ngài. Chúng tôi đã nỗ lực đáng kể để làm cho nó không giống một chiếc áo choàng. Đặt nó lên vai, bật công tắc, và ngài có thể sống sót ở nhiệt độ từ âm năm mươi độ C đến dương năm mươi độ C.”
“Khá ngầu đấy. Nó được cấp năng lượng như thế nào?” Với thứ như thế này, mình có thể mặc áo phông và quần short cả năm. Thật tuyệt vời. Nếu nó không có miếng đệm vai có gai ngu ngốc, có lẽ tôi đã mua nó.
“Ngài đặt một cục pin năng lượng ở mỗi bên, và nó hoạt động trong hai mươi nghìn giờ.”
Hai mươi nghìn giờ là hơn hai năm—chỉ với hai cục pin năng lượng, điều đó thực sự đáng kinh ngạc.
“Và nó giá bao nhiêu?” tôi hỏi.
“Chà, chúng tôi đã bỏ rất nhiều công sức vào việc tùy chỉnh nó. Nó cũng có thể được coi là một mẫu mới. Hay là ba… không, hai nghìn rưỡi Ener thì sao?”
“Hừm…” Tôi có thể chi tiêu số tiền đó một cách dễ dàng, nhưng ôi, tính thẩm mỹ của nó… Nếu tôi mặc nó, tôi sẽ bị thôi thúc chạy loanh quanh với những chiếc rìu tay và la hét những câu cửa miệng của du côn. Tôi có thể sẽ phải tạo kiểu tóc mohawk nữa. Không, nó không hợp.
Nó không hợp với tôi chút nào. Nhờ luyện tập hàng ngày, vóc dáng của tôi thon gọn nhưng cơ bắp. Những miếng đệm vai gai góc này dành cho một người đàn ông có vóc dáng rộng hơn.
“Tốt hơn là không nên,” tôi quyết định. “Tôi không nghĩ nó sẽ hợp với tôi. Nhân tiện, ông có cái nào bình thường không được sửa đổi như thế này không?”
“Có chứ! Mấy cái này giá tám trăm Ener. Một cục pin năng lượng cung cấp cho nó ba mươi nghìn giờ sạc. Tôi đoán một chiếc áo choàng mà ngài có thể mặc vào là hiệu quả hơn, hử?”
Nhân viên người lùn mang ra một chiếc áo choàng có mũ màu trắng bóng, làm bằng chất liệu trông giống như sự lai tạo giữa vinyl và da.
“Ông có cái nào trông kín đáo hơn một chút không?” Màu này quá bắt mắt.
“Vâng, chắc chắn rồi! Ngài có muốn một cái có tính năng ngụy trang không? Đây thưa ngài; áo choàng giữ nhiệt tắc kè hoa giá một nghìn hai trăm Ener.”
Lần này, ông ta mang cho tôi một chiếc áo choàng mịn màng với màu sắc ít chói hơn. Khi ông ta gạt một cái cần trên cổ áo, bề mặt của chiếc áo choàng nhấp nháy thành một hoa văn màu xám để ngụy trang trong thành phố. Các màu sắc lướt qua nó theo một lưới lục giác trông thật ngầu; nó cho cảm giác rất cyberpunk.
“Nếu định mua một cái, tôi đoán mình sẽ chọn cái đó,” tôi trầm ngâm.
“Nhưng hãy nhìn thiết kế của cái này xem! Ngài sẽ thích nó, tin tôi đi.”
Người lùn đặt miếng đệm vai lên người tôi và nở một nụ cười toe toét. Làm thế nào mà những miếng đệm vai này lại dính được vào vai mình nhỉ? Đây lại là một sự lãng phí công nghệ khác.
“Không, tôi thà lấy áo choàng giữ nhiệt tắc kè hoa. Thực tế, tôi sẽ lấy năm cái để dự phòng.”
“Năm cái?! Dĩ nhiên rồi, thưa ngài!” Người đàn ông chạy vào phía sau cửa hàng.
Đó sẽ là ba cái cho tôi, Mimi, và Elma, với hai cái dự phòng. Tôi đoán hai cái đó sẽ dành cho Tina và Wiska. Áo choàng có mũ với chức năng ngụy trang và kiểm soát nhiệt độ có lẽ sẽ hữu ích vào một lúc nào đó. Chẳng hạn như nếu chúng tôi hạ cánh trên một hành tinh có môi trường khắc nghiệt, hoặc nếu chúng tôi phải hạ cánh xuống một thuộc địa có hệ thống hỗ trợ sự sống bị hỏng. Stella Online có những sự kiện như vậy, nên tôi nghĩ mình cũng nên chuẩn bị sẵn.
“Người chi tiêu mạnh tay, chúng tôi cũng có một số sản phẩm rất đáng yêu!”
“Này, tôi thấy anh ấy trước. Thưa ngài, đến xem hàng của chúng tôi đi! Ngài không muốn xem sao?”
“Không-không, cửa hàng của tôi trước! Lại đây, thưa ngài, lối này!”
Một đám thương nhân người lùn đã tụ tập sau lưng tôi. Ha ha ha! Mấy người hung hăng thật đấy nhỉ? Và với người phụ nữ thứ hai kia, những nỗ lực tán tỉnh tôi của cô sẽ không có tác dụng đâu.
Thật là một mớ hỗn độn. Tôi lách vào cửa hàng của người bán miếng đệm vai, tự hỏi làm thế nào để thoát khỏi sự chú ý đột ngột này.
★
Đuổi hết đám thương nhân người lùn đó đi quả là một công việc vất vả. Một số người cố gắng lừa tôi mua đồ vớ vẩn, trong khi những người khác lại gán đồ vớ vẩn vào những thứ thực sự thú vị nhằm bán cả hai cùng một lúc. Cảm giác như họ chỉ đang cố gắng moi tiền một du khách, nên khi tôi nói với họ rằng tôi sẽ quay lại sau với một người bạn địa phương, họ bắt đầu thúc ép còn hăng hơn. Tôi phải thoát khỏi những kẻ hút máu này chỉ đang cố kiếm chác từ một gã ngốc giàu có. Chắc chắn, tôi có thể mua được hàng hóa đắt tiền với số tiền hiện có, nhưng chúng tôi không có nhiều không gian cho đồ linh tinh, nên tôi đã chống lại việc mua bất cứ thứ gì tôi không cần.
Tuy nhiên, tôi đã mua một bộ dụng cụ nấu ăn nhỏ gọn. Cái này có thể dùng được lâu với một cục pin năng lượng, và nó đi kèm với một bếp lò di động cỡ một hộp dụng cụ, một máy quét độ ăn được, và một bộ gia vị nhỏ, tất cả trong một gói. Cái này có lẽ cũng sẽ hữu ích nếu chúng tôi có bao giờ hạ cánh trên một hành tinh chưa được khám phá.
Ý tôi là, nếu chúng tôi thực sự gặp nạn và làm hỏng cả tàu mẹ và Krishna đến mức không thể hoạt động, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn. Lúc đó, chúng tôi có lẽ sẽ chết chắc dù có bộ dụng cụ nấu ăn hay không. Nhưng nếu chúng tôi đến, chẳng hạn, một hành tinh nghỉ dưỡng khác thì sao? Có lẽ tôi có thể thể hiện kỹ năng nấu nướng của mình.
Tôi biết nó hơi phù phiếm. Hơi hơi thôi. Dù sao đi nữa, tôi đã cho gửi bộ dụng cụ nấu ăn nhỏ gọn và những chiếc áo choàng giữ nhiệt tắc kè hoa đến Krishna. Hay đúng hơn là xưởng tàu nơi nó đang được bảo dưỡng. Khi việc bảo trì kết thúc, họ sẽ đặt đồ vào Krishna cho chúng tôi; không vấn đề gì cả.
“Cậu xử lý họ khá tốt đấy.”
Sau khi tôi cắt đuôi được đám thương nhân, tôi nghe thấy một giọng nói sau lưng. Khoan, đó là Elma.
Có vẻ như các cô gái đã mua sắm xong. Mei và Tina vẫn chưa liên lạc với tôi, nên có lẽ họ đang thong thả làm việc với vũ khí đặt riêng. Tôi đánh giá cao sự tận tâm của họ.
“Cô đang xem à?” tôi hỏi.
“Ừ, một chút thôi. Tôi đã nghĩ cậu sẽ mua thêm đồ linh tinh mà chúng ta không cần, nhưng cậu đã vượt qua sự mong đợi.”
Elma kết thúc lời khen hờ hững này bằng một cái nhún vai thất vọng.
“Em đã nói là anh ấy sẽ vững vàng mà,” Mimi tự mãn chen vào.
“Nhưng em biết anh ấy quá mềm lòng mà. Anh ấy đã chi một khoản tiền lớn cho chúng ta như không có gì.”
“Cũng đúng, nhưng đó khác với việc mua sắm ngẫu nhiên,” tôi phản bác. Tôi đã trả nợ cho Elma vì những lý do thực tế, nhưng với Mimi, tôi đã có động cơ thầm kín là muốn gần gũi hơn với con bé. Mặc dù tôi không nghĩ nó sẽ xảy ra đột ngột như vậy. Đúng là sốc văn hóa.
Tôi có thể cảm thấy mình đang quen dần với phong tục của vũ trụ này, bởi vì đột nhiên tôi tự hỏi liệu cặp song sinh có còn trong trắng không. Con người quả là những sinh vật dễ thích nghi.
Như thể cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ, Wiska đã thay đổi chủ đề.
“A-anh đã mua một bộ dụng cụ nấu ăn, phải không? Một trong chúng ta sẽ nấu ăn à?”
“Anh ấy sẽ nấu,” Mimi trả lời. “Anh ấy là một đầu bếp tuyệt vời. Cá sống, rau củ, thịt… em cứ kể tên đi, anh ấy đều có thể nấu được.”
“Tôi không giỏi đến thế đâu. Chỉ là nấu nướng qua loa của đàn ông thôi.”
“Ồ, nhưng em không đồng ý. Nó thực sự rất ngon.”
“Thật sao?” Wiska nói, sốc. “Lạ thật. Ngày nay hiếm khi thấy ai đó không phải người lùn nấu ăn thật sự.”
“Ồ, đúng vậy,” Elma đồng ý. “Giờ cô nhắc mới nhớ, có rất nhiều đầu bếp người lùn. Hầu hết các nhà hàng ở đây thậm chí không dùng máy nấu tự động.”
“Chà, điều đó không hoàn toàn đúng,” Wiska nói. “Thực phẩm tươi cực kỳ đắt đỏ, nên hầu hết các nhà hàng thực ra nấu lại thức ăn sau khi máy nấu tự động đã chuẩn bị nó.”
“Đó không phải là một sự lãng phí lao động sao…?” tôi tự hỏi.
“Anh không nhận thấy rằng thức ăn làm bằng máy nấu tự động khá là nhạt nhẽo sao? Ngay cả khi nó tiện lợi và nhìn chung là ngon miệng.”
“Hừm… ừ, tôi đoán vậy, giờ cô nhắc mới nhớ.” Tôi chưa bao giờ để ý vì Steel Chef 5 là loại hàng đầu, nhưng nghĩ lại, thức ăn của chiếc máy nấu đầu tiên của tôi hơi nhạt.
Mimi và Elma đều nghiêng đầu.
“Thật sao?”
“Tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm.”
Mimi sẽ không biết vì con bé được sinh ra và lớn lên với thức ăn từ máy nấu tự động. Và Elma thì dù sao cũng có sở thích ăn vặt. Con bé không ăn nhiều ngoài pizza và bít tết. Vậy mà con bé không bao giờ béo! Thực sự, elf là những sinh vật kỳ diệu.
Wiska mỉm cười. “Tôi cho là những người không phải người lùn sẽ không hiểu được cảm nhận của chúng tôi. Nhưng tôi nghĩ chúng ta sẽ hòa hợp thôi.”
“Rất vui khi nghe điều đó,” tôi trả lời. “Nhân tiện nói đến, hay là chúng ta đi ăn trưa đi? Một nơi nào đó mà chỉ một người lùn có gu thẩm mỹ tuyệt vời mới đến để thưởng thức món ăn ngon nhất.”
“Chắc rồi, em có thể đưa mọi người đến một nơi. Vấn đề là ở đâu…” Wiska nhìn vào không trung một lúc trước khi có cảm hứng. “Ồ! Em biết ngay một nơi. Rẻ, ngon, và mọi người chắc chắn sẽ thấy đáng đồng tiền bát gạo.”
★
Sau khi nhắn tin cho Mei và Tina, chúng tôi đến một nhà hàng nhỏ ấm cúng. Bên trong có những gian ngồi bệt lát chiếu tatami, mỗi bàn có một khoảng trống bên dưới để ngồi. Không có gian nào hay bàn thường nào là bình thường cả. Mỗi bàn đều có một tấm kim loại đen đặt ở giữa—một vỉ nướng teppan của riêng nó.
Vì chúng tôi đến vào giờ ăn trưa, nên nơi này đã chật kín. Chúng tôi sẽ phải đợi để có bàn trống. Dù sao thì Mei và Tina cũng sẽ không đến trong một lúc nữa, nên đó không phải là vấn đề.
“Đây là loại nhà hàng gì vậy?” Mimi hỏi. “Có phải là… bánh crêpe không? Trông không giống lắm…”
“Mọi người gọi nó là dwarvenyaki,” Wiska trả lời. “Chúng tôi cho rất nhiều nguyên liệu vào bột, nấu trên vỉ nướng phẳng, và thêm topping và nước sốt trong khi nó chín.”
“Dwarvenyaki?” tôi lặp lại.
Vậy là thay vì đặt nguyên liệu lên trên bột rồi nấu, họ trộn chúng vào bột. Nghe giống okonomiyaki kiểu Kansai hơn là kiểu Hiroshima. Dù sao thì tôi cũng không rành về cách chế biến okonomiyaki cho lắm.
“Vâng, đúng vậy. Họ để khách hàng tự làm, nên các chủng tộc khác ngoài người lùn từ khắp nơi đều đến đây vì nó.”
“Woa! Thú vị quá!” Mimi đã hào hứng ngay lập tức. Elma đang quan sát những khách hàng khác tự làm dwarvenyaki của họ.
Thành thật mà nói, bản thân tôi cũng thấy hứng thú. Một số món ăn không bao giờ thay đổi, ngay cả trong các vũ trụ khác.
“Chào!”
“Xin lỗi vì đã để mọi người phải đợi.”
Trong khi chúng tôi chờ bàn trống, cơn đói của chúng tôi trỗi dậy bởi mùi thơm của dwarvenyaki, thì Tina và Mei đến. Tina nở một nụ cười toe toét như sói; cô ta chắc hẳn tự tin rằng mình đã làm ra một thứ gì đó tốt ở cửa hàng vũ khí. Với Mei làm người giám hộ, tôi nghi ngờ bất kỳ sự kỳ quặc nào trong kỹ thuật cá nhân sẽ quá rõ ràng trong sản phẩm cuối cùng. Mong là vậy. Tôi có chút nghi ngờ, vì Tina có vẻ là người thích làm việc theo cảm hứng.
“Dwarvenyaki à? Em có thể đưa mọi người đến một nơi sang trọng hơn. Hơi bình dân, anh không nghĩ vậy sao?”
“Chị…” Wiska đã khó chịu với những trò hề của chị mình.
Mình đã nói sẽ đãi cô ta bữa trưa, phải không nhỉ? Tôi nhớ mình đã nói một nơi đắt tiền cũng được, nên có lẽ nơi này quá bình thường để thực hiện lời hứa đó. Tôi chưa xem giá, nhưng có vẻ nó không thể đắt đến thế.
“À, không sao đâu,” tôi nói với một cái nhún vai. “Chúng ta có thể đến nơi sang trọng lần khác. Dù sao thì tôi cũng hứng thú với ẩm thực cao cấp của người lùn.”
“Vâng! Em cũng hứng thú!” Với một người có mục tiêu là ăn hết tất cả các món ăn trong thiên hà, Mimi tự nhiên bị thu hút bởi ẩm thực cao cấp của người lùn. Với món thịt lúc nhúc xin lỗi mà Space Dwergr đã tặng chúng tôi, chúng tôi có thể sẽ gặp phải nhiều hơn những gì mình đã mặc cả. Tốt hơn hết tôi nên để mắt đến bất cứ thứ gì ma quái.
“Em hiểu rồi. Em sẽ tìm một nơi tuyệt vời.”
“Và em sẽ chắc chắn kiểm duyệt nó.” Wiska cúi đầu trong khi Tina cười toe toét bên cạnh.
Sẽ ổn thôi, phải không? Không phải là chúng ta sẽ chi hàng chục nghìn Ener cho một bữa ăn. Ý tôi là, hãy nhìn nơi này xem. Theo thực đơn trên tường, có vẻ như năm đến tám Ener mỗi người. Mei không ăn, vậy là năm người chúng tôi. Ngay cả khi bao gồm cả món phụ và đồ uống, không đời nào chúng tôi vượt quá một trăm.
Cuối cùng, một chiếc bàn lớn ngồi bệt đã trống, và một cô phục vụ dẫn chúng tôi đến đó. Những người còn lại chúng tôi đều ổn, nhưng Mei quá nổi bật trong bộ đồ hầu gái của mình. Tôi thực sự nên mua cho cô ấy một bộ đồ khác để mặc khi đi dạo.
“Tôi sẽ để việc gọi món cho các cô, vì các cô là chuyên gia,” tôi nói. “Về đồ uống, tôi muốn một ít trà đá hoặc nước lọc.”
“Em sẽ uống giống anh ấy,” Mimi nói thêm.
“Tôi nghĩ tôi muốn một ít rượu,” Elma quyết định. “Cái gì hợp với dwarvenyaki?”
“Hầu hết chúng tôi uống bia, nhưng em thích một ít rượu ale của người lùn pha với nước, giống như một ly highball,” Tina đề nghị.
“Em tình cờ cũng thích rượu ale của người lùn pha với nước,” Wiska đồng ý.
“Hử. Vậy tôi sẽ lấy highball. Mấy cô có uống không?”
“Ồ, có chứ—”
“Chịiii…”
“Ý-ý em là, em sẽ uống trà. Bị cấm hai tuần, hì. Ừ.” Cô ta đã quên hình phạt của mình nhanh thật. Đó là một lời khiển trách chính thức từ công ty của cô ta, nên nó sẽ gặp rắc rối lớn nếu làm sai. Lời cảnh báo của Wiska rất nghiêm túc. “Cô chủ ơi, mang cho chúng tôi ba phần viên thịt lợn và ba phần viên mực! Thêm nữa, bốn trà đá và một highball!”
Tina gọi món.
“Có ngay!” nhân viên tại quầy gọi lại.
Cô phục vụ trông cũng là một cô bé dễ thương khác, nên họ trông giống như hai cô bé phấn khích đang la hét với nhau. Vẫn làm mình chóng mặt…
“Cách gọi món nguyên thủy, hử?” Elma trầm ngâm.
“Chẳng có lý do gì để bấm bấm trên máy tính bảng cho những thứ như thế này. Mọi người không cần phải sử dụng công nghệ cho mọi thứ, anh biết đấy.”
“Tôi không ngờ lại nghe điều đó từ một kỹ sư,” tôi nói với một tiếng cười khúc khích.
“Em nói vậy vì em là một kỹ sư. Tại sao phải bận tâm gõ vào một bảng điều khiển nếu anh có thể dùng giọng nói để trao đổi thông tin trực tiếp? Nghe có vẻ không hiệu quả với em, anh à.”
“Ờ… hử?” Tôi nửa hiểu nửa không.
Trong khi chúng tôi trò chuyện, cô phục vụ mang đến một bát nguyên liệu dwarvenyaki và đồ uống của chúng tôi. “Cảm ơn đã đợi!”
“Cảm ơn cô nhiều,” tôi đáp.
Sau khi đảm bảo rằng mọi người đã có đồ uống, Tina nâng ly trà của mình lên. “Nâng ly: Vì những tình bạn mới!” cô ta tuyên bố.
“Cạn ly.” Tôi nghĩ đó là một lời chúc khá nhạt nhẽo, nhưng đây không phải là lúc hay nơi để bình luận. Bây giờ, đã đến lúc đánh chén một ít dwarvenyaki.
★
Khi tôi lật chiếc okonomiyaki để lộ mặt dưới vàng nâu, Wiska thốt lên kinh ngạc, “Anh ấy giỏi việc này thật đấy, phải không?”
“Thuyền trưởng của chúng ta là một đầu bếp thực thụ!” Mimi đồng ý, tự hào một cách kỳ lạ.
“Ý tôi là, ai cũng có thể làm được việc này mà…”
“Vậy đây là, kiểu, một trong những món ăn mà lúc đầu trông giống như bãi nôn—” Elma bắt đầu, không thèm nấu phần ăn của mình khi cô ngả người ra sau và nốc cạn ly highball lùn của mình.
“Tốt hơn hết là dừng lại ở đó. Nói thêm bất cứ điều gì nữa, và cô sẽ bắt đầu một cuộc chiến tranh giữa các vì sao đấy.”
Tina cắt ngang. Tôi cũng không đặc biệt thích lời nhận xét đó.
Dwarvenyaki trông giống như okonomiyaki, nhưng thực ra có một số khác biệt chính. Vị và kết cấu tương tự, nhưng có điều gì đó… không quen thuộc. Nó thiếu kết cấu chính xác của bắp cải, và thịt lợn và mực không hoàn toàn giống như những gì tôi biết từ Trái Đất. Có thứ gì đó thiếu thiếu. Tuy nhiên, rong biển khô và vụn cá ngừ bào, cùng với mayonnaise, thì lại hoàn hảo. Nhìn chung, nó giống okonomiyaki đến tám mươi phần trăm. Gần như-okonomiyaki.
Nhân tiện, Mei có thể ăn, nhưng cô ấy sẽ phải thải nó ra sau đó. Thay vào đó, cô ấy không tham gia bữa ăn và ngồi xuống một cách lịch sự để nấu phần dwarvenyaki của Elma. Chắc hẳn cô ấy đã quan sát kỹ cách nấu của Tina và Wiska, vì các động tác của cô ấy đã có vẻ thành thạo.
“E-em làm được rồi!” Trong khi đó, Mimi đã hoàn thành chiếc dwarvenyaki đầu tiên của riêng mình. Con bé đã lóng ngóng khi lật nên hình dạng hơi xiêu vẹo, nhưng nó vẫn hoàn toàn ăn được.
“M-Master Hiro, nếu anh muốn, ờm…”
“Anh sẽ thử một miếng.”
“Vâng!”
Tôi mở miệng khi Mimi dùng chiếc xẻng kim loại của mình để cắt một miếng. Tôi không muốn bị bỏng lưỡi ngay miếng đầu tiên, nên tôi đã thổi cho đến khi có thể thưởng thức chiếc dwarvenyaki do Mimi tự làm. Vị ngọt tinh tế của bột lan tỏa trong miệng tôi, kết hợp với hương vị giống bắp cải và vị umami đậm đà của nước sốt và mayonnaise. Tất cả những điều này được điểm xuyết bởi mùi đặc trưng của rong biển nori. Mmm… ừ, ngon thật. Bất kỳ phần nào gây thất vọng do thiếu các nguyên liệu quen thuộc đều được bù đắp lại bởi nước sốt, mayo, rong biển, và những lát vụn giống cá ngừ bào hoàn hảo.
“N-nó thế nào ạ?” Mimi mạnh dạn hỏi.
“Tuyệt vời. Em làm tốt lắm. Luyện tập một chút, anh cá là em có thể trở thành một đầu bếp giỏi.”
“A-anh nghĩ vậy sao? Eh heh heh…” Mimi hào hứng cắt một miếng khác từ chiếc dwarvenyaki của mình. Cách xử lý xẻng thật khéo léo. Con bé có tiềm năng trở thành một tay đấu dao giỏi. Có lẽ mình sẽ nhờ Mei dạy con bé một lúc nào đó.
“Vậy, anh à, anh sẵn sàng xem thành quả lao động của chúng em chưa?”
Tina lôi ra thiết bị đầu cuối cầm tay của mình, đặt nó bên cạnh vỉ nướng teppan đang bốc khói, và hiển thị một hình ảnh ba chiều của vũ khí đặt riêng. Nó gợi nhớ đến một chiếc rìu tay hoặc một chiếc rìu nhỏ, nhưng không phải là cả hai. Rìu tay và rìu nhỏ thông thường không có cò súng trên tay cầm, và chúng cũng không có lưỡi dao và nòng súng kết hợp. Nó trông gần giống như một khẩu súng ngắn quá khổ—không, giống một khẩu súng săn hoặc súng trường cưa nòng hơn. Hãy tưởng tượng bạn lấy một khẩu súng trường, nơi bạn thường cầm nòng súng bằng một tay và báng súng bằng tay kia, và bạn đã cắt nòng súng ngắn đến mức bạn có thể cầm nó chỉ bằng một tay. Sau đó, dưới nòng súng, bạn gắn một lưỡi dao trông độc ác. Thật kỳ quặc, phải không?
“Em nghĩ nó ngầu đấy!” Đôi mắt Mimi lấp lánh khi nhìn vào con quái vật. Tôi hiểu điều đó; con bé thích thời trang punk, nên có lẽ nó thích năng lượng thô ráp tỏa ra từ nó. Nhưng tôi đã trông giống một kẻ xấu khi mặc bộ giáp trợ lực Rikishi Mk. III rồi. Nếu tôi có thứ này, tôi sẽ trông còn gian ác một cách lố bịch hơn nữa.
“Nó đủ nhẹ để giáp trợ lực của anh có thể cầm bằng một tay, nên em đã đặt ba cái,” Tina tiếp tục. “Một cho mỗi tay, và cái còn lại để dự phòng trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với một trong hai cái.”
Tổng số tiền nhấp nháy trên màn hình ba chiều hoàn toàn nằm trong ngân sách. Tôi không quá lo lắng vì có Mei ở cùng cô ta, nhưng cô ta đã làm rất tốt.
Mei giải thích, “Hỏa lực của nó yếu hơn so với súng laser phân tách, nhưng nó chính xác hơn do độ phân tán giảm. Chúng tôi chỉ sử dụng kim loại siêu áp trên lưỡi dao, vì đó là phần duy nhất của vũ khí được sử dụng trong cận chiến. Nhưng nó sẽ dễ dàng chống lại được những lưỡi kiếm gia cố tần số cao, và kết quả là nó nhẹ hơn. Kết hợp với sức mạnh thô của giáp trợ lực của ngài, nó có thể nghiền nát lớp giáp của các bộ giáp khác và làm bị thương người điều khiển.” Cô ấy không bận tâm đề cập đến việc nó sẽ làm gì với những người không mặc giáp, vì những lý do rõ ràng.
“Thứ đó trông khá là tà ác đấy,” Elma tự cười khẩy.
“Một thiết kế thống nhất thực sự quan trọng. Phù hợp với thông số kỹ thuật của anh chỉ là phần kem trên bánh. Hãy gọi nó là… Hì. Rìu-súng thì sao?”
“Rìu-súng, hử?” tôi trầm ngâm. “Tôi đoán đơn giản thì tốt hơn là cố gắng quá độc đáo.” Để cho nó hấp dẫn hơn, có lẽ… Rìu-gun! Thật ra, ngu ngốc quá. Thôi quên đi.
“Dù sao thì, các thông số trong danh mục trông ổn, nên tất cả những gì còn lại là xem nó hoạt động như thế nào. Chúng ta sẽ tính phần thưởng của cô khi nó được giao và tôi mang nó đi thử nghiệm.”
“Em đồng ý,” Tina đồng tình.
Trong khi đó, Wiska nghiêng đầu. “Phần thưởng gì ạ?”
“Chàng trai của chúng ta ở đây đã chính thức yêu cầu chị lắp ráp một vũ khí đặt làm theo yêu cầu thật đẹp cho bộ giáp trợ lực của anh ấy. Nếu nó đạt thông số tối thiểu, chị được mười nghìn. Nếu nó đạt tất cả, chị được hai mươi nghìn.”
Tina cười toe toét từ tai này sang tai kia khi giải thích thỏa thuận với em gái mình.
“Vậy thỏa thuận đó chỉ áp dụng cho chị ấy thôi sao?” Wiska nhìn tôi thất vọng.
“Hả? Ồ, ừ, xin lỗi. Tôi sẽ chắc chắn hỏi cô lần sau.”
“Anh hứa chứ ạ?”
“Ừ, ừ, tôi hứa…”
Cứ đà này, mình thực sự bắt đầu nghe như thể mình định đưa họ đi cùng!
Tôi nhìn Wiska, và cô ta đang nở một nụ cười rạng rỡ. Đằng sau cô ta, Tina đang nở một nụ cười tự mãn, như thể muốn nói “Đúng như kế hoạch!” Mimi đang thưởng thức dwarvenyaki của mình, và Elma cười khẩy nhìn tôi. Cảm giác thực sự như chúng tôi đang coi đây là một thỏa thuận đã xong, nhưng tôi vẫn bướng bỉnh từ chối xác nhận.
“Mei, Tina là một kỹ sư như thế nào?” tôi hỏi. “Hãy nghe ấn tượng của cô xem.”
“C-cái gì?! Anh không thể cứ thế đánh giá em khi em đang ở ngay đây được!” Nụ cười tự mãn của Tina biến thành sự hoảng loạn đột ngột.
Mei, không hề bối rối, tiếp tục chăm sóc chiếc dwarvenyaki của mình trong khi nói.
“Kiến thức kỹ thuật của cô ấy là thật; ít nhất, tôi tin rằng cô ấy xứng đáng được gọi là hạng nhất. Từ quan sát của tôi, cô ấy hành động không dựa trên những tia sáng cảm hứng, như ngài có thể nghĩ, mà xây dựng từ một nền tảng vững chắc. Hành vi của cô ấy cẩu thả, nhưng cô ấy đam mê công việc của mình. Rắc rối mà cô ấy gây ra chỉ đơn giản là kết quả của sự đam mê và cẩu thả của cô ấy được thể hiện một cách đầy đủ.”
“Em thực sự không thể biết là chị đang khen hay đang xúc phạm em nữa,” Tina phàn nàn khi xúc dwarvenyaki vào miệng.
“Nghe có vẻ khá chính xác với em.” Wiska dường như đồng ý với đánh giá của Mei.
Tôi đã cho rằng Tina là một thần đồng làm theo những ý tưởng sáng tạo của mình, nhưng có vẻ như cô ta là một kiểu kỹ sư cẩn thận hơn. Giờ Mei nhắc đến, ngoài thiết kế ra, khái niệm và khả năng của khẩu rìu-súng được cân bằng rất tốt.
“Nếu anh muốn thứ gì đó thực sự kỳ quái, anh sẽ muốn có Wiska làm việc đó.”
“Kỳ quái?” Wiska nghe có vẻ bị xúc phạm. “Thô lỗ quá. Em chỉ không thích những biện pháp nửa vời.”
“Chắc rồi, nhưng em không thể tối ưu hóa quá mức. Hãy tưởng tượng nếu họ lắp những động cơ đẩy mà em đã chế tạo thử nghiệm lên một con tàu không có hệ thống kiểm soát quán tính vững chắc. Những người bên trong sẽ nôn ra máu đấy!”
“Nhưng chẳng phải động cơ đẩy nên phản ứng nhanh và mạnh mẽ sao?” Wiska phản bác.
“Ừ, nhưng có một giới hạn…”
Hai chị em đang có một cuộc trò chuyện đáng sợ. Tôi có nghe thấy gì đó về việc người ta nôn ra máu không? Mấy thứ đó tăng tốc nhanh đến mức nào?! Đáng sợ.
“Con bé trông giống một cô gái ngoan, nhưng tin em đi, Wiska mới là người nguy hiểm,” Tina cảnh báo tôi.
“Tôi không muốn biến thành thịt băm trong Krishna đâu,” Elma nói với một cái rùng mình.
“Tôi cũng vậy,” tôi đồng ý.
Dù sao đi nữa, chúng tôi đã học được rất nhiều về các cô gái trong chuyến đi chơi của mình. Khi chúng tôi trở về khách sạn, tôi sẽ nói chuyện với Mimi và Elma về cảm nhận của họ đối với Wiska và kể cho họ nghe về Tina. Sau đó, tất cả chúng tôi sẽ có đủ thông tin để quyết định. Bỏ qua ấn tượng ban đầu, tôi không có vấn đề gì với tính cách của họ, và tôi đang nghiêng về việc cho họ lên tàu. Nhưng tôi quan tâm đến ý kiến của các cô gái của mình, vì vậy chúng tôi sẽ có một cuộc nói chuyện dài về điều đó.
“Ồ, phải rồi,” tôi nhớ ra. “Các cô có phiền nếu tôi hỏi một câu không?”
“Anh có gì nào?”
“Hai cô là chị em sinh đôi, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Vâng, chúng em là vậy.”
Hai người xác nhận cùng một lúc. Đúng như dự đoán. Màu tóc của họ khác nhau, nhưng họ trông giống nhau đến mức có thể coi là giống hệt. Bất cứ ai cũng có thể nhận ra họ là chị em sinh đôi.
“Tại sao các cô lại có… cách nói chuyện khác nhau như vậy?” tôi hỏi một cách cẩn thận. “Giọng địa phương, tôi đoán vậy?”
“Ồ… hì. Anh lại hỏi về chuyện đó,” Tina cười nham hiểm.
“Tôi không nên đề cập đến nó à?”
“Không, không sao cả. Do một số hoàn cảnh gia đình, chúng em được nuôi dưỡng riêng biệt cho đến khoảng hai năm trước. Vì vậy, chúng em có môi trường sống khác nhau.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Hì, nhưng mặc dù vậy, cả hai chúng em đều trở thành kỹ sư. Dĩ nhiên rồi, vì chúng em là chị em mà!”
“Ha ha, đúng vậy.”
Các cô gái mỉm cười với nhau. Aww, thật là một tình chị em đẹp đẽ.
“Tuy nhiên, chúng em đã trải qua rất nhiều chuyện,” Tina nói thêm. “Rất nhiều rào cản và những cây cầu nguy hiểm phải vượt qua.”
“Những cây cầu nguy hiểm? Nghe không hay lắm,” Elma nhận xét.
“Tất cả đã là quá khứ rồi, nên không đáng nhắc đến. Dù sao thì cũng không còn quan trọng nữa.”
“Đó là để chúng tôi quyết định, không phải cô,” Mei nói lạnh lùng, phá vỡ sự im lặng trước đó của mình. Cô ấy không sai, nhưng công bằng mà nói, cả Elma và tôi đều có quá khứ khá đen tối. Tôi không biết chi tiết về quá khứ của Elma, nhưng tôi dám nói rằng cô ấy chắc chắn là một cô gái nhà giàu đã bỏ nhà ra đi.
“Ồ… ừm, chắc rồi, được thôi. Nhưng đó sẽ là một câu chuyện dài đấy.” Với điều đó, Tina bắt đầu giải thích về xã hội của người lùn.
Người lùn thường được chia thành hai tầng lớp. Có phe phái bao gồm các tập đoàn lớn như Space Dwergr, và một phe phái khác bao gồm các thợ mỏ, nghệ nhân, và những người tương tự.
“Về cơ bản, có những người giàu có sống trong nhà ở của công ty, và có những phường hội nghệ nhân ồn ào, nghèo khó. Em đã sống ở phường hội trước khi sống với Wis, và con bé sống trong nhà ở của công ty. Vậy nên, phường hội toàn những gã thô lỗ kiểu cũ. Giống như mafia, hoặc các băng đảng.”
“Tôi nghĩ tôi hiểu rồi,” tôi nói. “Cô đã dính líu đến những người đó, và rất khó để cắt đứt quan hệ.”
“Gần như vậy. Em là một kỹ thuật viên, nên em chưa bao giờ phải chiến đấu trực diện, nhưng em đã phải làm rất nhiều điều xấu để tồn tại. Đôi khi em rơi vào những tình huống tồi tệ. Có những lúc vui vẻ, nhưng thường thì chỉ là đau khổ. Vì vậy… sau một thời gian, em đã đoàn tụ với Wis. Em đã cắt đứt quan hệ với băng đảng và bắt đầu một cuộc sống mới hai năm trước.”
“Tôi hiểu rồi,” tôi nói. “Nhưng họ không truy lùng cô hay gì cả, phải không?”
“Em nghĩ là em ổn. Nơi em từng sống cách đây hàng trăm năm ánh sáng. Em nghi là họ không thể làm gì em ở xa thế này.”
Tôi liếc sang Elma, thầm hỏi xem điều đó có đúng không.
Cô ấy giải thích, “Nếu một băng đảng cắm rễ trong một thuộc địa, thì cùng lắm, chúng có thể có ảnh hưởng đến các thuộc địa khác trong cùng một hệ. Nếu chúng liên kết với cướp biển không gian, thì chúng cũng có thể có các chi nhánh ở các hệ lân cận. Dù vậy, tôi không rành về tội phạm có tổ chức của người lùn cho lắm.”
“Chúng cũng giống như bất kỳ loại nào khác thôi. Không cần lo lắng về điều đó.” Tina lật chiếc dwarvenyaki của mình một cách khéo léo bằng chiếc xẻng kim loại. Mmm, trông ngon mắt đấy. Dù sao thì, câu chuyện là vậy. Em sống trong một phường hội, và Wis sống trong nhà ở của công ty, nên chúng em nói chuyện khác nhau. Rất khó để sửa trừ khi em thực sự tập trung vào nó.”
“Cũng phải thôi,” tôi đồng ý. “Cô có lẽ đã nói chuyện như vậy hơn hai mươi năm rồi. Xin lỗi; tôi không có ý đào bới quá khứ của cô chỉ để thỏa mãn sự tò mò của mình.”
“Đừng lo về chuyện đó. Dĩ nhiên là kỳ lạ khi nghe chỉ có một trong hai chị em sinh đôi nói chuyện như dân phường hội.”
Tina mỉm cười, nhưng biểu cảm của Wiska làm tôi bận tâm. Cô ta có vẻ lo lắng, hoặc thậm chí buồn bã khi lặng lẽ quan sát. Điều đó có nghĩa là gì? Có thể nào Tina đã không kể cho cô ta nghe mọi chuyện về cuộc sống của mình ở phường hội không?
Dù sao đi nữa, có vẻ không đúng khi hỏi thêm, nên chúng tôi đã đổi chủ đề và quay lại thưởng thức dwarvenyaki của mình. Nếu tôi muốn biết thêm, tôi sẽ đợi cho đến khi chúng tôi hiểu nhau hơn. Suy cho cùng, chúng tôi cũng chưa kể cho họ nghe bất cứ điều gì về hoàn cảnh của chính mình.
★
“Vậy gặp lại sau nhé.” Tina mỉm cười vẫy tay chào chúng tôi.
“Cảm ơn vì bữa ăn.” Wiska cúi đầu thật sâu. Chúng tôi cũng chào tạm biệt họ trước khi quay trở lại khách sạn.
“Dwarvenyaki ngon thật,” Mimi thở dài. “Tự mình nấu cũng rất vui nữa.”
“Tôi có thể tưởng tượng được, đặc biệt là nếu em không nấu ăn thường xuyên,” tôi đáp. “Tôi đã mua cho chúng ta một bộ dụng cụ nấu ăn nhỏ gọn; hay là lúc nào đó chúng ta nhờ Steel Chef làm cho chúng ta một ít nguyên liệu để nấu ăn nhé?”
“Em rất muốn giúp!” Có vẻ như sự hứng thú với nấu ăn của con bé đã được khơi dậy nhờ dwarvenyaki.
Chỉ hâm nóng, luộc và chiên không khó, nên có lẽ tôi sẽ dạy con bé khi chúng tôi có thời gian. Trên Trái Đất, trứng bác là một món ăn đầu tiên tốt cho người mới bắt đầu, nhưng tôi chưa thấy bất kỳ quả trứng nào trong vũ trụ này. Có lẽ tôi nên bắt đầu bằng cách xem Steel Chef có thể làm ra những nguyên liệu gì.
“Họ có vẻ ổn đấy,” Elma nói, về cặp song sinh. “Họ có xu hướng dễ bị cuốn theo, hoặc chỉ tập trung vào những thứ thu hút sự quan tâm của họ, tôi đoán vậy. Họ có phải là những kỹ sư giỏi không?”
“Vâng,” Mei trả lời. “Tôi đã hỏi Space Dwergr, và theo họ, Tina là một kỹ sư hạng A, trong khi Wiska là hạng S.”
“Vậy Wiska giỏi hơn à?”
Mei lắc đầu trước câu hỏi của Elma. “Không, họ ngang nhau. Để trở thành một kỹ sư hạng S tại Space Dwergr, người ta không chỉ cần thực hiện công việc xuất sắc, mà còn phải có một số đóng góp kỹ thuật quan trọng nào đó. Tôi đã không tìm hiểu chi tiết.”
Rất giống Mei khi nói rằng cô ấy “không tìm hiểu” thay vì nói rằng cô ấy không được cho biết, hoặc cô ấy không thể tìm hiểu. Nếu cô ấy muốn tìm hiểu, tôi cá là cô ấy có thể. Không phải là tôi sẽ yêu cầu cô ấy làm thế; cô ấy làm tôi sợ.
“Vậy không có gì phải bàn cãi rằng cả hai đều xuất sắc,” tôi nói. “Các cô gái nghĩ sao? Tôi chắc chắn đang nghiêng về việc đưa họ lên tàu.”
“Lý do của cậu là gì?” Elma hỏi.
“Về cơ bản, tôi muốn chọn phương án rủi ro thấp, phần thưởng cao. Bằng cách tiếp nhận những người có quan hệ với Space Dwergr, chúng ta có một rủi ro nhỏ là họ sẽ làm rò rỉ thông tin, nhưng tôi nghĩ nó không đáng kể. Nhưng lợi ích của việc có kỹ sư nội bộ của riêng chúng ta lớn hơn rủi ro đó rất nhiều. Ngay cả Mei cũng đồng ý rằng họ là những chuyên gia hạng nhất.”
“Ừ hử. Còn Mimi, em thì sao?” Sau khi nghe suy nghĩ của tôi, Elma đặt Mimi vào tâm điểm chú ý.
Mimi chắc hẳn đã suy nghĩ về điều đó, vì con bé trả lời không chút do dự.
“Em nghĩ là được ạ. Em nghĩ chúng ta sẽ hòa hợp tốt với Wiska và Tina. Nhưng nếu chúng ta muốn giảm rủi ro xuống bằng không, từ chối họ là một lựa chọn. Ví dụ, chúng ta có thể tìm những kỹ sư giỏi khác không phải là nhân viên của Space Dwergr.”
“Tôi nghĩ điều đó sẽ khó,” Mei phản bác. “Kỹ thuật là một lĩnh vực không ngừng tiến bộ. Bất kỳ kỹ sư nào làm việc ở vị trí tiên phong gần như chắc chắn đang làm việc cho một tập đoàn nào đó. Tôi tin rằng những kỹ sư hàng đầu duy nhất không bị ràng buộc bởi các tập đoàn sẽ là những người làm việc trong các phòng thí nghiệm đại học.”
“Hừm. Vậy nếu chúng ta tìm một Maidroid như cô, hoặc một loại robot bảo trì nào đó thì sao?”
“Đó là một lựa chọn, nhưng việc mua một Maidroid khác như tôi sẽ tốn rất nhiều chi phí. Hơn nữa, sẽ rất khó cho nhiều cỗ máy phục vụ một chủ nhân.”
“Thật sao ạ?” Mimi hỏi.
“Chúng tôi có những hoàn cảnh riêng. Bỏ qua các biện pháp tạm thời, công việc toàn thời gian sẽ gây ra vấn đề.” Mei im lặng sau đó.
Có vẻ như cô ấy không muốn cho chúng tôi biết những hoàn cảnh đó là gì. Cô ấy có thể sẽ cho chúng tôi biết nếu tôi ra lệnh cho cô ấy, nhưng tôi sẽ không ép cô ấy nói về những điều cô ấy không muốn. Nhưng điều đó đã làm tôi tò mò, nên có lẽ tôi sẽ tình cờ đề cập đến nó khi chúng tôi ở một mình.
“Vậy về cơ bản, tìm những kỹ sư làm việc tự do sẽ rất khó,” Elma tóm tắt. “Điều đó cũng có lý; các công ty trả một khoản tiền không nhỏ cho những kỹ sư lành nghề.”
“Vâng. Những kỹ sư tự xưng là tự do thường là những kẻ lừa đảo, hoặc không thể được thuê do các vấn đề cá nhân.”
“Giống như Tina và Wiska, ý cô là vậy sao?” Elma cười khúc khích. Cô ấy nói đúng về điều đó; sau những hành động bạo lực của họ đối với một khách hàng, họ đã suýt bị sa thải. Bây giờ họ đang đi trên băng mỏng.
“Ừ, đúng vậy,” tôi đồng ý. “Nhưng ngay cả khi chúng ta yêu cầu các ứng cử viên khác, chúng ta không thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ hòa hợp với họ. Tôi không muốn làm việc với một ông già râu ria say xỉn nào đó đâu.”
Nếu phải chọn, tôi sẽ chọn cặp song sinh dễ thương dù có chút vấn đề mỗi khi có cơ hội. Chỉ để ngắm thôi, dĩ nhiên; không phải lúc nào cũng là về tình dục.
“Cậu bảo vệ họ quá đấy. Có ai đó đang phải lòng một hoặc hai người à?”
“Không hẳn… Nhưng hãy tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với cặp song sinh nếu chúng ta yêu cầu người khác. Tôi sẽ không thể ngủ ngon được.”
“Hừm? Chà, nếu cậu nói vậy, thì sao cũng được. Miễn là Mei để mắt đến họ, tôi không quan tâm.”
“Vâng. Tôi đã gán các thiết bị đầu cuối giám sát cho họ để đảm bảo họ không làm gì đáng ngờ trong tàu.”
“Thiết bị đầu cuối giám sát?” tôi lặp lại.
“Vâng. Chúng giống như các thiết bị đầu cuối mà Milo đã sử dụng trên Sierra III. Chúng có phần thiếu chức năng, nhưng chúng khá nhỏ.”
“Hử. Tôi không biết có thứ đó đấy.”
AI của Sierra III, Milo, đã sử dụng một thiết bị đầu cuối nổi có kích thước bằng một quả bóng chuyền để giao tiếp với chúng tôi. Có vẻ như Mei có thể sử dụng một thứ tương tự.
“Có một giới hạn về số lượng tôi có thể kiểm soát cùng một lúc, nhưng hai cái sẽ không gây ra vấn đề gì.”
“Em hiểu rồi…” Mimi chen vào. “Mặc dù những gì em đã nói trước đây, nếu Master Hiro nói rằng anh ấy ổn với họ, thì em cũng vậy. Em nghĩ chúng ta sẽ hòa hợp tốt.”
“Vậy là quyết định xong,” Elma nói. “Chúng ta nên chuẩn bị phòng cho họ trong tàu mẹ, phải không?”
“Đó là kế hoạch,” tôi trả lời. “Tôi đã cho rằng chúng ta sẽ chọn những phòng gần nhà chứa máy bay.”
“Vậy thì chúng ta có thể giữ họ ở gần. Hãy đảm bảo cả hai bên đều hài lòng với sự sắp xếp này.”
“Đúng vậy. Nếu không có vấn đề gì khác, chúng ta sẽ tiến hành.”
Cứ thế, chúng tôi đã giải quyết xong vấn đề trước cả khi về đến khách sạn.