Việc trang bị cho tàu mẹ sẽ mất hai tuần, trong khi việc đại tu Krishna mất một tuần. Chúng tôi không thể rời khỏi thuộc địa khi Krishna còn đang ở xưởng tàu, nên tôi đã định nghỉ ngơi cả tuần. Căn suite khổng lồ này quá đủ sang trọng, lại còn có một bộ nấu ăn tự động hàng đầu nên các bữa ăn đều rất tuyệt. Còn gì tuyệt hơn là được lười biếng quanh quẩn bên cả ba cô gái của mình chứ?
Chà, tôi chắc chắn là đã rất muốn làm thế.
“Một lệnh triệu tập từ xưởng bảo trì nơi họ đang đại tu tàu, hử?”
“Vâng,” Mei đáp lời. “Tôi rất xin lỗi, nhưng chúng ta đã nhận được một tin nhắn yêu cầu sự có mặt của Chủ nhân.”
Hôm qua, chúng tôi đã bàn giao Krishna vào buổi trưa và dành phần còn lại của ngày để thư giãn và tán tỉnh nhau trong phòng khách sạn. Tôi cũng đã lên kế hoạch y hệt cho hôm nay, nhưng lại phải đối mặt với công việc ngay khi vừa thức dậy.
“Họ không thể đến đây nếu cần gì à?”
“Tôi cũng đã nghĩ vậy. Tôi đã truyền đạt điều đó, nhưng họ khăng khăng rằng Chủ nhân phải đến chỗ họ. Ngài có muốn tôi liên hệ với cô Sara của Space Dwergr và đệ đơn khiếu nại không?”
“Ờ… Thôi, cứ đi thôi.”
Tôi là khách hàng, nhưng chúng ta đang làm việc với những người lùn không gian ở đây. Tôi không muốn chọc giận những người đang nắm giữ số phận con tàu của mình trong tay. Nếu mọi chuyện tệ đi, tôi có thể dùng sức mạnh vũ phu của đồng tiền để dọa Sara, nhưng tại sao lại tự rước rắc rối vào mình chứ? Vả lại, cũng không phải là tôi đang làm gì có ích khi cứ quanh quẩn với các cô gái cả ngày.
Nói cho rõ, việc đi chơi với các cô gái là quan trọng. Tuy nhiên, nó sẽ trở nên nhàm chán nếu chúng tôi không làm gì khác ngoài việc bám lấy nhau. Đôi khi bạn cần phải đặt ra ranh giới với những người thân thiết nhất.
“Khi tôi mặc đồ xong, báo cho Space Dwergr biết là tôi đang đến,” tôi chỉ thị cho cô. “Gửi cả thông tin định vị đến thiết bị của tôi nữa, làm ơn.”
“Đã hiểu. Tuy nhiên, tôi có thể tự mình dẫn đường cho ngài đến đó.”
“Thôi, không sao đâu. Thỉnh thoảng tôi thích đi lang thang một mình.”
Đây là một thuộc địa toàn người lùn không gian mà! Chắc hẳn họ có rất nhiều cửa hàng đầy những thứ điên rồ. Có lẽ là một vài vũ khí cận chiến cho Giáp Trợ Lực? Như một cây Rìu Nhiệt hay gì đó. Giới quý tộc đế quốc ưa chuộng đao kiếm, nên có lẽ một vũ khí dạng chùy sẽ rất tuyệt. Nếu phải đối đầu với kẻ địch mặc giáp, một cây chùy có thể sẽ hiệu quả. Chà, mình đúng là có những giấc mơ lớn. Nhưng ai biết được; nếu họ không có những thứ như vậy, tôi cũng sẽ không quá thất vọng.
★
Sau khi mặc quần áo, tôi rời khách sạn một mình. Mimi vẫn đang ngủ say, và với lượng rượu mà Elma đã uống đêm qua, cô ấy sẽ không dậy cho đến trưa. Tôi đã để Mei ở lại với họ, nên họ sẽ ổn thôi. Tôi thực sự đánh giá cao cô ấy vào những lúc như thế này; cô ấy hoàn toàn đáng tin cậy.
“Ừm, vậy xưởng bảo trì là lối này à?” Tôi xác nhận vị trí hiện tại và điểm đến trên thiết bị của mình trước khi hiển thị tuyến đường. Mei đã chuẩn bị mọi thứ cho tôi. Đúng là một cô hầu gái phi thường.
Lạ thật, tôi có cảm giác như Mimi đang gặp ác mộng về chấn thương tâm lý ở đâu đó xa xôi. Chắc chỉ là trí tưởng tượng của mình thôi.
Tôi đi theo lộ trình xuyên qua khu thuộc địa có phần ngột ngạt. Xưởng bảo trì là điểm đến đầu tiên của tôi, nhưng tôi dự định sẽ ở lại và tham quan sau đó. Dù sao thì vẫn còn sớm, nên tôi nghi ngờ rằng các cửa hàng bán thiết bị Giáp Trợ Lực đã mở cửa.
Trên đường đi, tôi đi qua một nơi có vẻ là khu mua sắm ở trung tâm thành phố. Nó nồng nặc mùi rượu đến mức tôi không thể không cau mày. Chẳng phải uống thứ dễ bay hơi như rượu trong một không gian kín như thuộc địa này rất nguy hiểm sao? Tôi thực sự hy vọng họ đã có biện pháp phòng ngừa nào đó. Ý tôi là, họ phải làm thế chứ, đúng không? Sẽ thật điên rồ nếu thuộc địa bốc cháy hoặc nổ tung chỉ vì người ta uống quá nhiều, tôi tự nhủ.
Khi tôi đi qua khu trung tâm, mùi rượu đã tan đi. “Hm?” Thấy lạ, tôi quay lại và bước trở vào khu vực đó. Một lần nữa, mùi hôi nồng nặc lại ập đến.
Chà, đúng là một hệ thống điều hòa không khí điên rồ. Mà nó có phải là điều hòa không khí không nhỉ? Mình không thấy bất kỳ máy móc chuyên dụng nào... nhưng chắc chắn phải có thứ gì đó gây ra điều này. Không thể nói là mình không trông đợi gì hơn từ công nghệ của người lùn, mặc dù có cảm giác hơi lãng phí.
Nghĩ lại thì, tôi nhớ ra một sự lãng phí công nghệ tương tự: cái quả cầu trọng lực chết tiệt đó. Hệ thống điều hòa không khí bí ẩn này có mùi y hệt cái giá đỡ chai lọ lơ lửng ngu ngốc đó. Có lẽ nó đã dựng lên một loại lá chắn nào đó chuyên chặn mùi rượu.
“Tốt hơn hết là mình nên đi tiếp,” cuối cùng tôi quyết định.
Khi tôi đi dọc theo, tôi nhận ra rằng toàn bộ khu này đều đầy những nhà máy liên quan đến bảo trì. Các cửa hàng sửa chữa đồ gia dụng, vũ khí laser, Giáp Trợ Lực, và nhiều nhà máy bảo trì và sửa chữa khác reihen nhau trên phố. Khu trung tâm đó chắc hẳn là khu giải trí cho những người lùn làm việc ở đây.
“Hmm. Mình cũng nên sớm đại tu bộ Giáp Trợ Lực của mình.” Tôi sử dụng khẩu Rikishi Mk. III của mình khá thường xuyên. Nó được bảo dưỡng tốt nhưng chưa bao giờ được đại tu toàn bộ. Sẽ là một ý hay nếu sớm hoàn thành việc đó. Một vũ khí bắn súng ít cồng kềnh hơn cho nó cũng tốt. Bệ phóng laser đôi khi quá khó sử dụng do khối lượng của nó. Tôi cho là mình có thể sử dụng các bệ phóng laser cố định trên vai, nhưng chúng không mang lại cảm giác tương tự.
Cuối cùng, tôi đến một khu vực có trọng lực thấp. Tàu vũ trụ thường rất lớn, vì vậy những nơi chúng được bảo trì đều được giữ ở trọng lực thấp hoặc không trọng lực. Có vẻ như thuộc địa này cũng không ngoại lệ.
Ở trong môi trường trọng lực thấp khiến tôi muốn nhảy nhót cho vui, nhưng những cỗ máy nặng nề nguy hiểm lại được vận hành ở những nơi như thế này. Mọi người sẽ nhìn tôi như thể tôi bị điên. Dù vậy, nó vẫn vui, nên trẻ em ở một số thuộc địa sẽ chiếm những khu đất không sử dụng làm căn cứ bí mật của riêng chúng. Ngay cả Mimi cũng nói rằng cô bé đã làm điều tương tự với bạn bè khi còn nhỏ. Người lớn luôn nổi giận với chúng vì đã lẻn vào. Bạn có thể dễ dàng nhảy vọt lên không trung trong môi trường trọng lực như thế này, nhưng điều đó cũng có nghĩa là nguy cơ va chạm tăng cao. Bạn cần phải di chuyển cẩn thận hơn so với trọng lực thông thường. Việc đứng vững cũng khó hơn, vì vậy nếu bạn di chuyển quá nhanh, bạn có thể không thể dừng lại được.
Sau một hồi di chuyển cẩn thận, cuối cùng tôi cũng đến được xưởng bảo trì nơi Krishna đang được sửa chữa.
“Cái quái gì thế này?” Tôi nhìn vào trong và thấy một đám đông người lùn đang dán mắt vào Krishna, lớp vỏ của nó đã bị tháo ra và khung tàu lộ ra ngoài. Một số người đang quét nó bằng những cỗ máy kỳ lạ, và những người khác thì dùng búa nhỏ gõ vào khung tàu. Bốn khẩu pháo laser hạng nặng và hai khẩu pháo phòng không cũng đã được tháo ra, để lộ các bộ phận biến hình—giá treo pháo laser giống như cánh tay. Một đám đông người lùn khác đang xem xét chúng với sự thích thú tột độ.
Phải mất một lúc những người lùn thợ mới nhận ra sự hiện diện của tôi.
“Phi công tới rồi! Bắt lấy anh ta!” Một người lùn hét lên, khiến tất cả những người lùn trong xưởng đồng loạt chạy tới.
“Hả?” Trời ạ, đáng sợ quá.
“Graaaah!”
“Tránh ra! Để tôi bắt anh ta!”
“Bọn tôi đến trước! Đi thôi, Wis!”
“Bwuh?!” Khi đám người lùn hỗn loạn đang tiến lại gần, một nữ người lùn ở phía sau đã túm cổ áo người lùn bên cạnh và ném cô ấy về phía tôi.
“Aaaah!”
“Whoooa!”
Tôi đã đỡ được người lùn trước khi cô ấy đâm vào tôi, nhưng quán tính của cô ấy vẫn khiến tôi mất thăng bằng trong môi trường trọng lực thấp. Cả hai chúng tôi lăn ra khỏi lối vào. Chết tiệt, cô ta nặng hơn vẻ ngoài! tôi nghĩ khi lưng tôi đập vào tường. “Hự…!”
Tôi bị tức thở do cú va chạm, giờ bị kẹp giữa bức tường và người phụ nữ lùn. Khi chúng tôi trượt xuống bức tường, tôi nghe thấy người lùn hét lên, “Aah! Thưa ngài?!”
Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao mình lại phải chịu đựng chuyện này? Những lời phàn nàn xoáy trong tâm trí tôi khi tôi mất đi ý thức.
★
Bình thường, tôi là một chàng trai khá hiền lành.
Không, tôi không nói dối đâu! Ý tôi là, dĩ nhiên tôi sẽ khác khi đối mặt với những tên cướp biển đang thực sự cố giết tôi. Đôi khi, tình huống đòi hỏi một cách tiếp cận mạnh tay. Nhưng trong cuộc sống hàng ngày, với những người tôi chưa từng gặp—chẳng hạn như nhân viên dịch vụ—tôi thường không tìm kiếm một cuộc chiến. Dĩ nhiên, tôi sẽ thay đổi cách tiếp cận nếu người tôi đang đối phó là một kẻ khốn nạn. Ví dụ, gã tôi đã xử lý vụ nợ của Mimi. Hoặc nhân viên Cảng vụ đã giam giữ tôi khi tôi đến vũ trụ này.
Người ta nói người giàu không có thời gian để tranh cãi. Họ biết tranh cãi chỉ tốn thời gian và chẳng được lợi lộc gì, nên họ không đôi co với người khác trừ khi cần thiết. Các sắc thái có thể hơi khác một chút, nhưng trong thế giới này, tôi gần như được coi là một người giàu. Vì vậy, tôi thích dành thời gian của mình ở các thuộc địa một cách yên bình. Thích là từ khóa ở đây.
“Tôi là một người tốt, nhưng ngay cả thế này thì cũng quá đáng.”
Tôi thực sự đã quá kiên nhẫn với họ. Những lần quét tàu trơ trẽn, những người lạ mặt thô lỗ trèo lên tàu tôi ngay khi tôi vừa cập bến, và lệnh triệu tập sáng nay. Ở Nhật Bản, chúng tôi có câu: “Sờ mặt Phật ba lần, ngay cả ngài cũng sẽ mất kiên nhẫn.” Bản thân Đức Phật có thể đã nổi giận, nhưng tôi đã hoàn toàn kiên nhẫn ở lần vi phạm thứ ba của họ ở đây.
“Ừm… Chúng tôi vô cùng xin lỗi.”
Sara ngồi quỳ thẳng lưng trước mặt tôi, bộ vest đắt tiền của cô ép xuống sàn kim loại dính đầy dầu mỡ của nhà chứa máy bay. Bên cạnh cô là quản đốc nhà máy và đốc công. Chúng tôi cũng có cô nàng bóng chết đã bay vào tôi, cùng với kẻ ném bóng khốn kiếp đã ném cô ấy. Phía sau họ là các nhân viên bảo trì đã vây quanh tôi.
“Tôi là khách hàng đấy, biết không? Chúng ta có thể đã mặc cả giá của các cô, nhưng tôi vẫn là một khách hàng lớn đã mua ngay mẫu mới nhất của các cô tại chỗ. Đây là cách Space Dwergr kinh doanh à? Các cô thô lỗ với khách hàng hết lần này đến lần khác, rồi các cô hành hung họ? Hay đó chỉ là cách của người lùn? Các cô triệu tập một khách hàng vào buổi sáng sớm và ném một người lùn vào họ; đó là phép lịch sự của người lùn, hử? Đúng không?”
“Tôi thề, chúng tôi không có ý đó—” Sara cúi gằm mặt xấu hổ, cố gắng nói.
“Này, này, này, khoan, đừng khóc! Người nên khóc ở đây là tôi này! Nghiêm túc đấy, tôi không muốn mọi người đi ngang qua và nghĩ tôi là kẻ xấu vì cô đang khóc trên sàn nhà.” Họ đang làm cho có vẻ như tôi đã bắt một cô gái ngồi xuống và làm cô ấy khóc trước mặt tôi. Trông không hay ho chút nào.
“Dù sao đi nữa, tất cả các anh dừng việc lại là không hiệu quả, và tôi cũng không thích điều đó. Nhân viên bảo trì, quay lại làm việc đi. Nếu các anh làm việc này qua loa, tôi sẽ truy đuổi các anh đến tận cùng thiên hà và nghiền nát các anh bằng Giáp Trợ Lực của tôi. Làm việc cho tốt, nhưng phải nhanh. Và tốt hơn hết là đừng có ăn cắp công nghệ của tôi. Siêu nhanh và siêu gọn gàng; bắt tay vào việc đi!”
Tôi ra lệnh, khiến mọi người trừ Sara, quản đốc nhà máy, đốc công và hai chị em bóng chết quay trở lại làm việc.
“Giờ thì, đến lượt các người…” Tôi lườm Sara, người vẫn đang quỳ. “Tôi không có quyền bảo cô phải làm việc như thế nào. Cô có thể tự tìm cách giải quyết chuyện này cho ổn thỏa. Để xem thiện chí và lòng biết ơn có thể giúp cô đi được bao xa.”
“Vâng thưa ngài…” Sara run rẩy gật đầu, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Quản đốc nhà máy và đốc công cũng làm theo, mặt tái mét. Hai chị em bóng chết đã vượt qua ngưỡng tái mét và chuyển sang cõi ma quái, nhưng tôi không quan tâm.
“Hiện tại, cứ tiếp tục công việc đại tu đó, nhưng hãy tạm dừng việc mua chiếc Skithblathnir. Tôi sẽ quyết định có lấy nó hay không dựa trên cách các cô bù đắp cho chuyện này. Các cô không có vấn đề gì với điều đó chứ? Ồ, nhưng tôi mong các cô sẽ đáp ứng đúng tiến độ nếu tôi quyết định tiếp tục. Hiểu chứ?”
“Dĩ nhiên, thưa ngài…” Sara cúi đầu xấu hổ. Sau khi xác nhận việc mua Skithblathnir, họ đã rút mười triệu Ener từ tài khoản của tôi làm tiền đặt cọc. Mười triệu còn lại sẽ được thanh toán sau khi chúng tôi xác nhận không có vấn đề gì với việc chế tạo. Dĩ nhiên, nếu đàm phán thất bại, khoản đặt cọc ban đầu sẽ được trả lại cho tôi.
Nếu Space Dwergr không làm tôi hài lòng, họ sẽ phải giữ lại chiếc Skithblathnir được chế tạo riêng làm hàng tồn kho. Đó là một chiếc tàu mẹ khổng lồ, vì vậy sẽ tốn cả một gia tài để giữ nó trong kho ở thuộc địa. Họ sẽ không thể sử dụng ụ tàu cho đến khi nó được bán, và có thể tưởng tượng được chi phí đó sẽ đổ lên đầu ai. Chắc chắn họ sẽ rất muốn làm hài lòng tôi.
“Vậy thì cứ thế nhé. Tôi rất nóng lòng muốn xem Space Dwergr và nhân viên của họ sẽ bù đắp cho tôi như thế nào. Tùy thuộc vào hành vi của các người, tôi có thể sẽ đi ngay sau khi việc đại tu Krishna hoàn tất. Hãy nhớ… tôi là một lính đánh thuê hạng vàng. Nếu các người làm hỏng tàu của tôi, các người biết chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy. Và tôi là một chiến binh đối mặt cừ khôi đấy.”
Có thể trước đó tôi đã lơ là, nhưng tôi có thể né hoặc phản đòn một cú bóng chết khác như thế. Ý tôi là, ai lại ngờ có người bị ném vào mình khi đến kiểm tra việc bảo trì chứ?
“Vâng thưa ngài. Tôi thề, chúng tôi sẽ—”
“Tôi hy vọng là vậy.” Nói xong, tôi quay gót và rời khỏi xưởng.
Tôi đã định đi mua sắm vũ khí để dùng với Giáp Trợ Lực của mình sau vụ này, nhưng giờ tôi không còn tâm trạng nữa. Tốt hơn hết là quay về khách sạn.
Nghĩ lại thì, tại sao họ lại triệu tập mình nhỉ? Họ đã nói gì đó về việc “bắt giữ phi công”… Lạ thật. Tôi chỉ quá tức giận sau khi họ hất ngã tôi. Xét đến việc tôi đã không rút súng laser ra hay nổi điên, tôi cho rằng mình đã kiềm chế khá tốt.
★
Khi tôi trở về khách sạn, tôi đã kể cho các cô gái nghe những gì đã xảy ra.
“Tôi có nên giết những tên lùn nhỏ bé kinh khủng đó cho ngài không?” Mei tử tế đề nghị, rõ ràng là chân thành một trăm phần trăm. Cô đã tràn ngập cơn thịnh nộ thầm lặng khi nghe tin tôi bị thương.
“Không cần, không cần.” Tôi nghi là cô ấy sẽ không thực sự giết họ đâu… phải không?
“Thật kinh khủng. Nhưng em không hiểu lắm…”
“‘Bắt giữ phi công,’ hử?” Mimi bối rối. Đúng vậy? Tôi cũng không hiểu. Ngay cả sau khi tôi dính cú bóng chết đó.
Elma có vẻ đang suy nghĩ sâu xa. Tôi tự hỏi liệu cô ấy có ý tưởng gì không. “Có manh mối nào về ý của họ không?” tôi hỏi.
“Nếu họ đã lột trần Krishna, tôi cá là những người lùn đang cố gắng tìm hiểu cách cậu sử dụng các động cơ đẩy dựa trên tần suất sử dụng của chúng. Có lẽ họ muốn tìm ra cách cậu thực hiện những động tác nhào lộn kỳ quặc của mình?”
“Nhưng tôi có thể đảm bảo rằng tôi đã bảo vệ dữ liệu đó,” Mei phản bác.
“Điều đó không quan trọng. Một lần nữa, họ chỉ cần biết cậu sử dụng mỗi động cơ đẩy thường xuyên như thế nào. Người lùn có giác quan thứ sáu để phát hiện trạng thái hiện tại của bất kỳ kim loại nào. Họ đọc kim loại như cô hay tôi đọc một cuốn sách. Họ có thể suy ra các chiến thuật chiến đấu kỳ lạ của cậu mà không cần bất kỳ dữ liệu cụ thể nào.”
“Vậy là họ đọc kim loại… Tôi hiểu rồi.” Mei gật đầu hiểu biết. Chắc hẳn cô ấy đã kết nối với mạng để thu thập thông tin về chủ đề này.
“Vậy ‘bắt giữ phi công’ nghĩa là gì?” tôi hỏi. “Họ muốn tôi làm phi công thử nghiệm cho họ hay sao?”
“Nếu một kỹ sư muốn có một phi công, thì có lẽ họ đang tổ chức một cuộc thi nào đó.”
“Việc chọc giận phi công tiềm năng của mình không phải là làm hỏng chuyện sao?” Tôi muốn nói với những kỹ sư này hãy logic hơn một chút.
“Dù sao đi nữa, tôi tự hỏi họ sẽ có động thái gì. Tôi không thể tưởng tượng được họ sẽ cố gắng chứng minh thiện chí của mình như thế nào sau mớ hỗn độn đó.”
“Mặc dù nó cực kỳ thô lỗ,” Mei bắt đầu, “tôi phải thú nhận rằng bản thân tội ác chỉ là một vết thương nhỏ. Ngay cả việc cung cấp dữ liệu từ khoang y tế của chúng ta cũng chỉ mang lại cho chúng ta khoảng năm trăm Ener. Tuy nhiên, đó là một sai lầm khá lớn khi một chuyện như vậy xảy ra trên tài sản của công ty. Tôi đoán họ đang vắt óc suy nghĩ cách khắc phục điều này.”
“Dù sao thì họ cũng là người lùn,” Elma nói với một tiếng cười khúc khích. “Tôi dám cá một khoản tiền lớn là họ sẽ làm điều gì đó điên rồ.”
Thực ra, tôi tự hỏi elf và người lùn hòa hợp với nhau như thế nào trong vũ trụ này. Tôi cảm thấy câu trả lời chắc hẳn sẽ là “tệ,” đúng không?
“Cô có thành kiến gì với người lùn không?” tôi hỏi cô.
“Không hẳn. Tôi không có cảm xúc cá nhân nào về họ. Chỉ là… Đừng hiểu lầm tôi, nhưng có rất nhiều người lùn kỳ quặc. Bộ não của họ được lập trình theo một cách kỳ lạ. Cảm hứng hơn lý trí, bản năng hơn logic. Kiểu vậy.”
“Hử. Chà, Sara có vẻ là một trong những người logic hơn, đúng không?”
“Chắc vậy. Không phải tất cả người lùn đều như vậy, nhưng một số người trong số họ đủ logic. Đó chỉ là một sự khái quát hóa thôi.”
★
Đêm đó, hai chị em bóng chết đến thăm phòng tôi. Họ ăn mặc thiếu vải.
“Ừm… Cảm ơn ngài đã gặp chúng tôi. Tôi là Tina.”
“V-và tôi nữa… Tên tôi là Wiska. Xin hãy nhẹ nhàng…”
Người tên Tina là một cô gái lùn tóc đỏ với khuôn mặt nhỏ nhắn dễ thương. Lúc trước tôi đã không để ý đến những đường nét của cô, vì cô dính đầy dầu mỡ. Người còn lại, Wiska, có mái tóc màu xanh nhạt. Tôi cũng chưa nhìn kỹ cô ấy, nhưng giống như Tina, cô ấy rất dễ thương. Thực ra, khuôn mặt của họ gần như giống hệt nhau. Họ là sinh đôi à?
Đoán vậy cũng được… Dù sao cũng không thay đổi những gì mình sắp nói.
“Đi đi.” Tôi đóng cửa lại. Ngay sau đó, tôi nghe thấy những giọng nói nức nở từ phía sau.
“Nếu bây giờ chúng tôi đi, chúng tôi sẽ mất nhà và công việc!”
“Chỉ cần nghe chúng tôi nói thôi! Chúng tôi sẽ làm bất cứ điều gì!”
Họ đập cửa. Gì thế, thôi đi! Có lẽ tôi nên gọi an ninh khách sạn.
Ngay khi tôi với lấy thiết bị liên lạc để gọi lễ tân, Mimi gọi tôi. “Ư-ừm… Master Hiro?”
“Sao thế?”
“Ừm… sao anh không cho họ vào ạ?”
“Mimi, em có nhớ anh đã tức giận với Space Dwergr như thế nào không, và anh đang chờ xem họ sẽ bù đắp cho anh như thế nào? Chà, rõ ràng là họ đã nhận thấy anh hay đi cùng em, Elma và Mei và quyết định, ‘Này, anh ta thích phụ nữ! Hãy chọn con đường dễ dàng!’ Họ đã bỏ rơi thủ phạm và đẩy họ cho anh một cách tiện lợi chỉ vì họ là những cô gái trẻ dễ thương. Em không nghĩ điều đó hơi xúc phạm sao?”
Đúng là tôi thích phụ nữ, nhưng điều này thật sai trái. Tôi sẽ ổn với hai cô nàng lùn dễ thương nếu mọi chuyện tiến triển tự nhiên, nhưng tôi không muốn họ bị ép buộc vào tay mình. Hoàn toàn không. Hơn nữa, việc dùng tiền và quyền lực để quyến rũ người rõ ràng không muốn là sai trái.
Giờ nghĩ lại, Mei cũng có phần bị ép buộc vào tay mình, nhưng cô ấy lại thích điều đó—ở mức độ mà một android có thể. Nên tôi đoán cô ấy không tính. Chà, tại sao mình không còn tức giận nữa nhỉ?
“Em biết không, anh không quan tâm nữa. Mimi, anh sẽ để em xử lý họ.”
“Hả?”
“Tất cả là của em đấy.”
“Ừm… h-hay là chúng ta cho họ vào và nghe họ nói ạ?”
Tôi nằm dài trên ghế sofa và cố gắng thư giãn. Mình và người lùn có chuyện gì vậy nhỉ? Có cảm giác như chúng tôi không thể hòa hợp; họ cứ làm mình khó chịu, dù thế nào đi nữa.
Khi tôi đang nằm trên ghế, Mimi đưa hai chị em bóng chết đang khóc lóc vào phòng. Cô ngồi xuống cạnh tôi, và hai vị khách của chúng tôi ngồi đối diện.
“Người lùn có vẻ hèn nhát quá,” tôi nói, đảo mắt. “Các cô gần như đang làm cho có vẻ như tôi là kẻ xấu vậy.”
“Ha ha…” Mimi cười gượng khi cô chăm sóc cho hai chị em bóng chết. Trong khi đó, Elma ngồi ở bàn, nhấm nháp một ly đồ uống và liếc nhìn qua. Mei đứng sau tôi, nhìn chằm chằm vào các cô gái lùn. Họ ôm nhau, co rúm lại dưới sức nặng của ánh nhìn của cô. Chắc hẳn cô ấy đang lườm họ tóe lửa.
“Xin lỗi, Mei?” Mimi bắt đầu. “Chị đừng đối xử tệ với họ.”
“Tôi không làm gì cả.” Giọng Mei lạnh và cứng như một tảng băng. Hoặc có lẽ là lớp vỏ của một con tàu vũ trụ?
Phản ứng của Mimi thật lạ. Có phải cô bé cảm thấy tội nghiệp cho họ vì họ trông giống trẻ con không? Câu hỏi chắc hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt tôi, vì Mimi quay sang tôi với vẻ mặt đau khổ. “Em cũng đã mất tiền và nhà cửa vì những chuyện em không thể kiểm soát được.”
“Mrrrgh…” Cô ấy biết cách làm tôi mềm lòng. Tệ hơn nữa, chính tôi là người đã đẩy các cô gái vào tình huống này. Mình có đang bắt đầu cảm thấy có trách nhiệm với chuyện này không? “Chờ đã, không đời nào. Mình không có trách nhiệm với chuyện này. Đó là lỗi của chính họ.”
Tôi đã suýt nữa thì gộp họ chung với Mimi và trở nên mềm lòng. Nhưng được rồi—nếu không có gì khác, cô bé cảm thấy tội nghiệp cho họ. Tôi cũng có thể lắng nghe vì cô bé.
“Được rồi, tôi sẽ nghe các cô nói. Nhưng trước tiên, ai trong hai cô đã đâm vào tôi?”
Quỳ thẳng lưng như lúc ở nhà máy, cô gái tóc xanh Wiska rụt rè giơ tay. “Ư-ừm, là tôi ạ.”
“Ừ hử. Chà, công bằng mà nói, cô không cố ý đâm vào tôi. Đó không thực sự là lỗi của cô, nên cô có thể ngồi xuống.”
“V-vâng… N-nhưng chị gái tôi—” Wiska liếc nhìn Tina, người chị gái tóc đỏ của cô. Dường như cô cảm thấy quá tội lỗi để ngồi xuống một mình. Mặc dù về mặt kỹ thuật cô không có lỗi, cô đã đến để hỗ trợ chị mình sửa chữa mọi việc. Có lẽ Wiska khá trưởng thành. Không phải là tôi quan tâm.
“Mm. Được rồi, tôi sẽ không ép cô. Cô muốn tôi nghe cô nói à?”
“V-vâng. Sau những gì đã xảy ra, chúng tôi sẽ mất việc và nhà…”
“Chà, đúng vậy. Ai lại thuê một người đã hành hung khách hàng chứ? Hãy biết điều đi.” Tôi không biết tại sao họ cũng sẽ mất nhà, nhưng tôi đoán điều đó có lý nếu nó giống như ký túc xá nhân viên của công ty. “Và chính xác thì điều đó liên quan thế nào đến việc họ đẩy các cô cho tôi? Có phải Space Dwergr đã bảo các cô phải làm mọi chuyện tốt hơn bằng cách dâng hiến bản thân cho tôi nếu muốn giữ việc và nhà, hay sao?”
“Chà, không hẳn ạ… nhưng chúng tôi cho rằng mình có thể sẽ phải làm vậy.”
“Xin lỗi?” Vậy Space Dwergr không bảo họ đến đây à? “Vậy câu chuyện đáng thương về công việc và nhà cửa của cô là gì?”
“T-tôi đoán là nó có thể xảy ra…” Tina lắp bắp.
“Vậy là họ không nói sẽ sa thải cô.”
“K-không, nhưng…”
Vậy đây là quyết định của riêng cô ta. Chà. Thật sao? Thay vì sửa chữa chuyện này, cô ta có lẽ đang làm nó tệ hơn! Nếu Space Dwergr biết về chuyện này, họ có lẽ sẽ ngất tại chỗ. Ngoài ra, bỏ cái giọng địa phương Kansai giả tạo đó đi. Đây có phải là cách người lùn nói chuyện không?
“Vậy là cô tự ý dẫn em gái mình đến đây để bán thân cho tôi à?”
“B-bán…? Ừm, vâng, tôi đoán vậy.” Tina đỏ mặt, rồi tái đi, rồi cuối cùng cúi đầu.
Tôi nhìn sang Wiska, nhưng có vẻ như lời nhận xét của tôi đã khiến cô ấy nhận ra sự thật của tình hình. Cô ấy tái mét, mồ hôi lăn dài trên mặt.
“Cô có hiểu tại sao tôi lại tức giận không?”
“Hả? Ừm, là vì tôi đã làm ngài bị thương—”
“Không hẳn. Đó cũng là một vấn đề lớn, nhưng điều tôi tức giận nhất là Space Dwergr không kiểm soát được nhân viên của mình, và họ cứ gây rắc rối cho tôi. Cô có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?”
“Ừm… không ạ?” Tina nghiêng đầu. Wiska, mặt khác, trông càng hoảng hốt hơn—tôi có thể thấy cô ấy đã hiểu.
“Vấn đề thực sự ở đây là cô, tự dưng, quyết định làm một điều điên rồ gây ra một cơn đau đầu lớn cho tôi. Đừng quên rằng các cô đã bắt đầu ngày mới bằng cách gọi cho tôi ngay từ sáng sớm, bản thân điều đó đã là một hành động khốn nạn rồi. Hay cái thứ trên cổ cô hoàn toàn trống rỗng? Hử?”
Một nụ cười nham hiểm hiện trên khuôn mặt tôi. Thấy không, khi cơn giận của tôi lên đến đỉnh điểm, tôi lại cười toe toét. Nó làm tôi nhớ rằng nụ cười ban đầu được cho là cử chỉ đe dọa, thay vì thân thiện—nó giống như nhe răng hơn.
“Ư-ừm, ờ…” Cuối cùng cũng hiểu ra, Tina bắt đầu đổ mồ hôi khắp người.
“Mei?”
“Vâng, thưa Chủ nhân. Tôi đã đệ đơn khiếu nại với Space Dwergr rồi.”
“Làm tốt lắm. Đó là Mei của tôi.”
“Ngài quá khen rồi ạ.”
Tôi phớt lờ hai chị em bóng chết ngày càng tái mét và quay sang Mimi. “Mimi, anh nghĩ họ hết thuốc chữa rồi.”
“Í-ít nhất thì họ cũng rất háo hức chịu trách nhiệm ạ?”
“Đó là một cách diễn giải khá mơ hồ đấy. Sếp của họ thậm chí còn không cử họ đến đây. Họ có thể đã đến đây để làm cho mọi việc tốt hơn, nhưng họ chỉ tự đẩy mình vào rắc rối sâu hơn thôi.”
Tôi nghe thấy hai chị em đồng thanh nuốt nước bọt. “Nhưng thôi, tôi có thể tha thứ cho các cô.”
“Hả?!” Họ đồng thanh kêu lên.
“Tất cả những gì các cô đã làm chỉ là làm tôi bầm tím một chút. Sẽ thật nhỏ nhen nếu cứ giữ mãi mối hận thù. Tôi sẽ không lợi dụng chỉ vì tôi đã dính một cú bóng chết vào bụng. Cô nghĩ tôi là loại côn đồ gì chứ?”
Tôi xua tay từ chối, và khuôn mặt các cô gái sáng lên một chút. Đó là một quyết định thực tế. Như Mei đã nói, dù tôi có làm quá lên thế nào, tất cả những gì họ đã làm chỉ là làm tôi bầm tím một chút. Một chuyến đi nhanh đến khoang y tế đã chữa cho tôi khỏi ngay. Tôi không bị thương nặng, vì vậy tôi thực sự sẽ không đòi tiền bồi thường thiệt hại.
Trong khi tôi đang giải thích vấn đề cho các cô gái, Mei đi ra cửa trước. Ồ, họ đến rồi à? Nhanh thật. Chắc hẳn họ đã chạy đến ngay khi chúng tôi liên lạc.
“Tôi sẽ tha thứ cho các cô,” tôi nói khi cánh cửa mở ra, “nhưng liệu họ có tha không?”
Nhiều người lùn mặc vest xuất hiện từ cửa, mang theo một giỏ trái cây, những chai rượu và một chiếc hộp lớn nào đó.
★
“Chúng tôi vô cùng, vô cùng xin lỗi vì tất cả những chuyện này, thưa ngài.”
Ba người lùn cúi đầu trước tôi xin lỗi. Người ở giữa là giám đốc bán hàng của chi nhánh Vlad của Space Dwergr. Ông ta là cấp trên của cấp trên của cấp trên của Sara, một vị trí cao đến mức bạn có thể đo khoảng cách của ông ta từ đỉnh hơn là từ đáy. Bên phải ông ta là quản đốc nhà máy mà tôi đã gặp hôm nay. Cuối cùng, người lùn bên trái là cấp trên của cấp trên của Sara hay gì đó, một trưởng phòng quản lý việc bán hàng cho lính đánh thuê.
Nói về Sara, cô ấy cũng đang đứng sau ghế sofa, cùng với trợ lý giám đốc trực tiếp trên cô ấy, và một vài người khác. Họ cũng cúi đầu.
“Công ty của các vị chắc chắn có một cách kinh doanh thú vị. Không bao giờ có một ngày nhàm chán ở đây, hử? Ha ha ha!”
Đó là cách nói vòng vo của tôi để nói rằng, Các người đang làm cái quái gì vậy? Các người không thể cho tôi năm phút yên bình sao?
“H-ha ha… Cảm ơn ngài.” Giám đốc bán hàng cười nịnh nọt, mồ hôi lăn dài trên mặt. Và cô, cô nàng ném bóng tóc đỏ, đừng có cười! Tôi thực sự không khen cô đâu! Nó gọi là mỉa mai đấy.
“Tôi đã thực sự ngạc nhiên khi họ xuất hiện trước cửa nhà tôi,” tôi nói. “Tôi đã nghĩ có lẽ các vị đang cố gắng dâng cho tôi hai đóa hoa xinh đẹp và để mọi chuyện kết thúc ở đó. Và tôi thực sự yêu hoa, nhưng tôi cũng có sở thích của riêng mình. Khi tôi nghĩ rằng các vị đang cố gắng ép buộc họ cho tôi, tôi đã cân nhắc việc lấy súng của mình ra.”
“H-ha ha ha, chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều đó. Tình huống này nằm ngoài dự kiến của chúng tôi.”
Giám đốc bán hàng rút ra một chiếc khăn tay, giữ nụ cười khúm núm khi ông ta chấm mồ hôi. Chà. Đến mức này còn không thể đưa ra một lời bào chữa kém cỏi nào, phải không?
“Tôi đã nghĩ vậy. Tại sao, một công ty lớn như Space Dwergr sẽ không bao giờ coi thường một lính đánh thuê hạng vàng, phải không? Ha. Ha. Ha.”
“Tuyệt đối không, thưa ngài. Lính đánh thuê là những khách hàng quý giá đối với chúng tôi, đặc biệt là những người có địa vị như ngài.”
“Nếu vậy, dịch vụ khách hàng của các vị quá cẩu thả và bị động, trong khi nó nên chủ động. Tôi tự hỏi liệu ban quản lý có truyền đạt được đến nhân viên của mình không. Ngoài ra, nếu đây là một vấn đề phổ biến, tôi không thể không tự hỏi về chất lượng dịch vụ hậu mãi của các vị. Các vị nghĩ sao về điều đó?”
“D-dịch vụ hậu mãi của chúng tôi nhận được sự hài lòng cực kỳ cao của khách hàng. Chúng tôi được biết đến là một trong những người giỏi nhất. Chúng tôi tự hào về đội ngũ nhân viên xuất sắc của mình, những người vượt lên trên đối thủ cạnh tranh để thực hiện công việc bảo trì tuyệt vời.”
“Chà, nhân viên xuất sắc của các vị đã làm tôi bị thương.” Bây giờ hai người lùn bên cạnh giám đốc bán hàng cũng bắt đầu đổ mồ hôi thấy rõ. “Và dường như, cô ta còn muốn xúc phạm tôi thêm bằng cách đến phòng tôi và dâng hiến cơ thể để đổi lấy sự tha thứ của tôi. Tại sao một người gây ra nhiều rắc rối như vậy lại được đi lang thang làm bất cứ điều gì cô ta muốn?”
“À-à, ừm…” Giám đốc bán hàng liếc nhìn quản đốc nhà máy.
“Chúng tôi đã ra lệnh cho cô ấy kiêng rượu và ở nhà, nhưng có vẻ như cô ấy đã rời đi mà không được phép…”
“Không được phép, hử?” tôi lặp lại. “Vậy là các vị không chịu trách nhiệm vì cô ta tự ý rời đi. Đó có phải là điều các vị đang cố nói không?”
“K-không, thưa ngài! Chúng tôi sẽ không bao giờ—” Giám đốc bán hàng vội vàng từ chối.
“Vậy các vị nhận trách nhiệm vì đã không giám sát cô ta, đúng không?”
“Vâng. Tôi vô cùng xin lỗi.” Giám đốc bán hàng lại cúi đầu, và những người khác cũng làm theo.
Đoán là đã đến lúc đưa ra yêu cầu của mình rồi. “Được rồi, tôi sẽ chấp nhận lời xin lỗi của các vị. Yêu cầu của tôi bây giờ là các vị phải làm việc tốt và nhanh chóng, và ngừng gây rắc rối cho tôi mà không có một lời giải thích nào. Mặc dù, thực sự, tôi không cần phải yêu cầu những điều này; chúng là một quy tắc bất thành văn.”
“Ngài hoàn toàn đúng, thưa ngài,” giám đốc bán hàng đồng ý, chấm mồ hôi sau khi nghe tôi sẽ chấp nhận lời xin lỗi của họ. Nghiêm túc mà nói, đây là những thứ cơ bản.
“Vì vậy,” tôi tiếp tục, “nếu các vị có bất kỳ đề xuất nào thể hiện sự chân thành của mình, tôi sẽ rất vui lòng lắng nghe. Chúng tôi đang có kế hoạch tiếp tục công việc lính đánh thuê, bay khắp thiên hà. Chúng tôi thậm chí có thể thử sức với thương mại, giờ khi chúng tôi đã có một tàu mẹ.”
Tôi đã chắc chắn lưu ý rằng tôi muốn thêm một chút nữa. Sau bao nhiêu chuyện họ đã gây ra cho tôi, việc muốn có một loại bồi thường nào đó là điều tự nhiên.
“V-vâng… Tôi sẽ hỏi công ty xem có bất cứ điều gì chúng tôi có thể cung cấp không. Và tôi sẽ yêu cầu họ nhanh chóng.”
“Tôi rất mong nhận được phản hồi. Ồ, và còn nữa…”
“V-vâng?”
Tôi nhếch mép cười với giám đốc bán hàng, người đang run rẩy vì sợ hãi khi đoán xem tôi sẽ nói gì tiếp theo. Chết tiệt, anh bạn, đừng sợ đến thế. Tôi sẽ không đòi hỏi gì thêm đâu… chưa đâu.
“Tại sao các vị lại gọi cho tôi sớm như vậy vào buổi sáng? Tôi đã dính cú bóng chết ngay khi vừa đến, nên tôi chưa bao giờ thực sự nghe được.”
“Ồ, vâng, chuyện đó. Chúng tôi đang thiếu phi công thử nghiệm cho thế hệ tàu tiếp theo hiện đang được phát triển. Các kỹ sư đã cầu xin để có được ngài làm phi công thử nghiệm của họ ngay khi họ nhìn thấy con tàu của ngài. Chúng tôi không muốn mỗi cá nhân hoặc nhóm phát triển hỏi ngài riêng lẻ, vì vậy chúng tôi đã tập hợp trưởng nhóm của mỗi đội tại nhà máy để thảo luận trực tiếp với ngài,” giám đốc bán hàng nói, lau thêm mồ hôi.
“Các vị không nên thảo luận ý tưởng của mình trong nội bộ trước khi hỏi tôi về nó sao? Triệu tập tôi trước chỉ là không hiệu quả và không cần thiết. Hơn nữa, các vị không nghĩ rằng triệu tập tôi đến xưởng bảo trì của các vị vì những vấn đề cá nhân là bất lịch sự sao?”
“Tôi xin gửi lời xin lỗi sâu sắc nhất.” Quản đốc nhà máy càng cúi thấp hơn dưới sức nặng của ánh nhìn của tôi. Chắc hẳn ông ta đã trở thành trưởng phòng vì là một thợ thủ công giỏi; kỹ năng quản lý của ông ta rõ ràng là rác rưởi. Chà, không ai có thể giỏi mọi thứ.
“Dù sao đi nữa, chúng tôi không thể rời đi cho đến khi việc bảo trì tàu của chúng tôi hoàn tất. Và chúng tôi dự định ở lại cho đến khi tàu mẹ hoàn thành, vì vậy tôi không phiền khi làm phi công thử nghiệm… tùy thuộc vào lịch trình và phần thưởng được đưa ra. Hãy gửi yêu cầu qua hội lính đánh thuê.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Cả ba người lùn đang ngồi đều cúi đầu.
Bỏ qua hoàn cảnh, tôi khá hứng thú với việc thử nghiệm một con tàu thế hệ mới. Tôi thậm chí có thể thấy một số tàu và thiết bị chưa từng tồn tại trong Stella Online. Với tình hình hiện tại, tôi thậm chí có thể có cơ hội sở hữu một chiếc. Tôi chắc chắn muốn thử.
“Vậy, thế là xong,” tôi tuyên bố. “Liên lạc với tôi khi các vị đã tìm ra được điều gì đó. Ồ, và trước đó tôi đã tạm dừng việc mua tàu mẹ của chúng ta, nhưng bây giờ cứ coi như là đồng ý đi.”
“Đã hiểu. Chúng tôi một lần nữa xin lỗi vì mọi chuyện.”
“Ừ, thật đấy. Tôi hy vọng không có chuyện gì khác xảy ra. Ồ, và về hai người đó…” Hai chị em bóng chết giật mình khi tôi nhắc đến họ. Vì tất cả những người lùn khác đều mặc vest, trang phục thiếu vải của họ không hấp dẫn mà chỉ đơn giản là lạc lõng. “Tôi không thể bênh vực họ được, nhưng ít nhất đừng để họ vô gia cư và thất nghiệp. Tôi sẽ không ngủ được vào ban đêm.”
“Chúng tôi sẽ xem xét điều đó.”
Cùng với đó, các nhân viên của Space Dwergr rời đi. Tất cả những gì còn lại là giỏ trái cây trông đắt tiền, một vài chai rượu và chiếc hộp lớn.
“Chà, tôi mệt quá,” tôi thở dài.
“Cậu biết không, cậu cũng không tệ trong việc đàm phán lắm đâu,” Elma lên tiếng sau một hồi im lặng. Cô không lãng phí thời gian lục lọi đống rượu.
“Cô nghĩ vậy à? Tôi không biết đó có phải là chiến thắng lớn nhất tôi có thể có được không, nhưng cũng không tệ,” tôi trả lời khi nhìn vào chiếc hộp. Bên trong là một số loại thực phẩm được hút chân không, bao gồm thịt hun khói và thịt bảo quản. Cũng có một số đồ hộp trông đắt tiền. Đây là gì, một loại hàng mẫu à?
“Ngài đã chọn đúng thời điểm để dừng lại,” Mei khen ngợi tôi. “Ngài đã lắng nghe họ, đưa ra yêu cầu của mình và kết thúc đàm phán theo các điều khoản của riêng mình. Xét đến việc họ đã cử các sếp lớn đến, việc từ chối lời xin lỗi của họ sẽ là một ý tưởng tồi.”
Tôi không thể đưa ra một sự tương tự hoàn hảo ở đây, nhưng những người quản lý họ cử đến, theo thuật ngữ quân sự, còn trên cả các chỉ huy hải quân… hoặc thậm chí là chuẩn đô đốc. Xét về hệ thống cấp bậc của Space Dwergr, giám đốc bán hàng đó có lẽ còn quan trọng hơn cả Serena đối với quân đội. Hơn nữa, bán hàng gần như là bộ phận ngôi sao của bất kỳ công ty nào. Và giám đốc bán hàng của họ đang vã mồ hôi và cúi đầu trước tôi. Từ chối lời xin lỗi của ông ta vào thời điểm đó có thể khiến họ trở nên bướng bỉnh hơn thay vì ít hơn. Không thể làm ầm lên về mọi thứ.
“Tôi cảm thấy tốt hơn khi nghe điều đó từ cô, Mei.” Tôi nhìn sang Mimi, người có vẻ đang chìm trong suy nghĩ. Có chuyện gì không ổn à? “Ờ… Mimi?”
“Ồ… xin lỗi ạ. Em chỉ đang nghĩ về việc em muốn có thể tự tin như anh trong một tình huống như vậy. Anh luôn tuyệt vời, nhưng xem cảnh đó chỉ chứng minh điều đó một lần nữa.”
Elma nhếch mép cười. “Vậy là cậu ta có thể tàn sát cướp biển trong Krishna, mặc Giáp Trợ Lực và chiến đấu điên cuồng, và đối đầu ngang hàng với các sếp lớn của một tập đoàn lớn—em đã yêu cậu ta thêm một lần nữa rồi, phải không?”
“Em nghĩ đó là tóm tắt khá đầy đủ, vâng ạ,” Mimi đồng ý.
“Thôi đi. Tôi không nghĩ mình đã làm tốt đến thế đâu.”
“Aww, cậu đang ngại à?” Elma trêu chọc. “Ngọt ngào quá. Hiro lớn lao, nghiêm túc của chúng ta lúc trước đi đâu rồi?”
“Tôi đã nói thôi đi mà. Dù sao đi nữa, những miếng thịt và trái cây này trông rất tuyệt. Hãy ăn thôi.”
Tôi ném một gói thịt hun khói được hút chân không về phía Elma để cô ấy im miệng. Hôm nay làm tôi mệt chết đi được. Đã đến lúc lấy lại sức bằng những món ăn ngon.