Hai đến ba lần một tuần, Zechs-sama sẽ ghé qua khu thị trấn gần lâu đài. Việc đó hoàn toàn khả thi, bởi vì cậu ấy có thể thay đổi diện mạo và tự do hòa mình vào lũ trẻ ở đó.
Tôi không thể phủ nhận rằng thỉnh thoảng, đó cũng là một cách để thư giãn. Nhưng thành thật mà nói, tôi vẫn mong cậu ấy đừng thay đổi hình dạng thì hơn. Bởi vì ngay cả màu tóc và màu mắt cũng bị thay đổi — với thân phận là một quý tộc, hành vi như vậy chẳng khác nào một sự xúc phạm truyền thống. Trong quá trình huấn luyện gián điệp, tôi cũng từng được dạy về những giá trị kiểu đó, nên không tránh khỏi cảm giác phản cảm.
Dù vậy, tôi cũng hiểu lý do đằng sau hành động đó. Zechs-sama và cả Caroline-sama đều có màu tóc và mắt rất đặc trưng, dễ bị nhận ra nếu không che giấu. Nhưng mà… dù hiểu lý do, tôi vẫn muốn phàn nàn đôi chút. Hai người họ thay đổi diện mạo một cách quá dễ dàng, đến mức khiến người khác không khỏi giật mình.
Trừ Zechs-sama ra thì… cả Caron-sama lẫn Orca-sama đều đã bị “đầu độc” hoàn toàn bởi tư tưởng đó. Cả hai chẳng hề do dự gì mỗi khi thay đổi màu tóc, màu mắt. Có lẽ mọi thứ đã quá muộn để uốn nắn lại rồi… nhưng tôi vẫn hy vọng, ít nhất họ sẽ học được chút gì đó gọi là lẽ thường tình*(*常識 - lẽ thường tình).
Lần này, tôi cũng đi cùng họ xuống thị trấn. Trước đây, Zechs-sama cùng hai người kia thường tự đi, nhưng giờ thì cậu ấy đã nắm quyền tại Foranada, không còn cần phải che giấu chuyện đó trước thuộc hạ nữa. Sau sự cố Caron-sama từng bị tấn công, Zechs-sama nói rằng cần một hộ vệ đủ mạnh để bảo vệ em gái.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa tôi là người chịu trách nhiệm chính. Trong bóng tối vẫn còn có một người khác — là nhân sự đặc biệt của phe hắc ám phục vụ dưới trướng Foranada — âm thầm bám theo. Tôi chỉ là phương án dự phòng nếu xảy ra tình huống khẩn cấp.
Lũ trẻ chơi cùng bọn họ dường như cũng biết thân phận thật sự của Zechs-sama. Và cũng tiện nói luôn, lần này tôi cũng dùng [Ngụy Trang]. Tuy nhiên, vì không thích đụng chạm tới màu tóc và màu mắt, nên tôi chỉ chỉnh sửa một chút gương mặt và dáng người thôi.
—
“Zechs-sama không qua bên kia chơi cùng luôn à? Như thế có sao không?”
Mới chưa đầy một tiếng từ lúc tụi trẻ bắt đầu chơi cùng dân trong thị trấn. Caroline-sama với Orca-sama thì vẫn đang nô đùa vui vẻ, chỉ có Zechs-sama là ngồi cạnh tôi, không tham gia gì cả.
Nghe tôi hỏi, Zechs-sama bật cười.
— “Không sao. Tôi đâu còn ở cái tuổi nhí nhố như mấy đứa kia nữa đâu.”
— “Ha…”
Tôi chỉ biết đáp lại bằng một tiếng cười gượng.
Cũng phải thôi… dù bằng tuổi tụi trẻ đang chơi kia, nhưng cách nói năng và hành xử của Zechs-sama lúc nào cũng như một người lớn thật sự. Đôi khi, tôi quên mất rằng cậu ấy chỉ mới là một đứa trẻ.
Có lẽ nhận ra tâm trạng của tôi, Zechs-sama khẽ ho nhẹ một tiếng rồi chuyển chủ đề.
— “Thôi bỏ tôi qua một bên đi. Dạo này Shion thế nào rồi?”
— “…Ý ngài là sao ạ?”
Một câu hỏi… quá mơ hồ khiến tôi lúng túng, không biết phải trả lời thế nào.
Zechs-sama thấy thế thì lẩm bẩm “Hmm…” rồi xoay xoay ngón trỏ phải trong không khí như đang tìm cách nói tiếp.
— “Ý tôi là tôi muốn biết cô dạo này sống ra sao. Công việc ổn chứ? Cuộc sống cá nhân có hài lòng không? Hoặc kể cả mấy chuyện lặt vặt cũng được.”
— “Tôi… dạo này thế nào ư…?”
Câu hỏi đó vẫn còn khá mơ hồ, nhưng tôi cũng phần nào hiểu được ý của Zechs-sama. Có lẽ… cậu ấy chỉ đơn giản là muốn xây dựng mối quan hệ gần gũi hơn với tôi—một thuộc hạ dưới quyền cậu.
Nếu như ở các gia tộc khác, việc một quý tộc lại thân thiết với người dưới có thể bị đem ra làm trò cười, thì tại Foranada, điều đó lại hoàn toàn bình thường. Không—phải nói đúng hơn là, đó là tiêu chuẩn dưới thời “Zechs-sama”.
Kể từ khi tiếp quản lãnh địa Foranada, Zechs-sama thường xuyên tổ chức những buổi trò chuyện nhỏ cùng thuộc hạ. Đôi khi là gặp riêng từng người, đôi khi là ngồi trao đổi nhóm. Ban đầu, mọi người—cả tôi trong đó—đều bán tín bán nghi, nghĩ rằng thể nào cũng có điều gì đó đang âm mưu. Nhưng rồi theo thời gian, thái độ ấy dần tan biến.
Bọn tôi chỉ đơn giản là trò chuyện với nhau. Kể về tình hình gần đây, chuyện vặt trong ngày, chuyện thường nhật… đúng nghĩa là nói chuyện phiếm. Nhưng chính sự đơn giản đó lại khiến không khí nơi đây trở nên dễ thở hơn. Tòa lâu đài từng u ám và tĩnh lặng khi tôi mới đặt chân đến, giờ lại ồn ào theo cách tích cực—với những lời trêu đùa, những tiếng cười.
Tôi tin rằng đây chính là điều Zechs-sama đã nhắm đến từ đầu. Mỗi lần nghĩ về tầm nhìn đó, tôi lại không thể không tự hỏi—liệu cậu ấy thật sự chỉ là một đứa trẻ sao?
—Trở lại chủ đề chính.
Có vẻ như lần này cũng là một phần trong thói quen ấy. Tôi đã tham gia những buổi trò chuyện tương tự vài lần, nên cũng không quá bất ngờ. Câu mở đầu bằng “dạo này thế nào rồi” tuy nghe hơi gượng gạo, nhưng tôi hiểu, chắc cậu ấy cũng chưa nghĩ ra cách bắt chuyện gì tốt hơn thôi.
Nhưng mà… tôi cũng thật sự không biết phải nói gì. Vì phần lớn thời gian tôi đều ở cạnh Zechs-sama rồi. Cậu ấy còn biết rõ lịch trình và công việc hàng ngày của tôi hơn cả bản thân tôi nữa.
Tôi khẽ chạm đầu ngón tay lên môi, định tìm một chuyện gì đó nhẹ nhàng để chia sẻ… nhưng tôi còn chưa kịp nghĩ ra gì thì—
— “Kyaa!”
Tiếng hét thất thanh của một bé gái vang lên, kéo tôi về lại thực tại.
Tôi vội quay đầu lại, thì thấy một cô bé trông chừng năm tuổi vừa ngã dúi dụi ngay phía trước. Một đống trái cây mà bé ấy ôm theo cũng văng tung tóe khắp mặt đất.
May mà không quả nào bị dập nát, nhưng với một đứa trẻ nhỏ như thế, có lẽ khó lòng nhặt lại và mang về hết được.
Tôi nhìn sang Zechs-sama định hỏi ý kiến, thì thấy cậu ấy đã nhanh chân chạy tới giúp bé nhặt trái cây.
…Những lúc như thế, tôi mới thấy rõ trái tim của Zechs-sama là người thế nào.
— “Fufu~.”
Tôi khẽ bật cười, rồi bước theo sau cậu ấy. Trong lúc Zechs-sama đang giúp nhặt trái cây, tôi tiến đến gần cô bé.
— “Em không sao chứ?”
Tôi ngồi xuống, nhẹ nhàng đỡ bé đứng dậy.
May quá, trông bé không bị thương. Tuy ngã khá mạnh, nhưng có vẻ chỉ bị trầy sơ thôi.
Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi phủi bụi trên quần áo cô bé. Thành thật mà nói, bộ đồ bé mặc đã cũ và rách nhiều chỗ. Có thể hoàn cảnh gia đình không được khá giả. Biết đâu, đống trái cây này là phần thưởng mà bé đã cố gom góp.
Thấy tội nghiệp, tôi dịu giọng hỏi:
— “Chỗ nào có đau không?”
— “Em… không sao ạ…”
Dù nước mắt lưng tròng, cô bé vẫn cố gắng lắc đầu. Nhìn bộ dạng ráng gượng đó… lại thấy đáng yêu quá chừng.
Tôi mỉm cười, hỏi thêm một lần nữa:
— “Chị không muốn em bị đau đâu, nên nói thật nhé, có chỗ nào đau không?”
— “Un… em thật sự không sao ạ…”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô bé. Có chút do dự, nhưng không giống đang nói dối. Có lẽ là ổn thật.
Tôi đứng dậy, xoa nhẹ đầu bé:
— “Rồi, Onii-chan sẽ đem trái cây lại cho em ngay. Em đứng đây đợi chút nhé?”
— “Vâng ạ… cảm ơn chị nhiều.”
Bé gái vừa nói vừa ôm lấy tôi. Dễ thương đến mức khiến tôi bất giác mỉm cười.
…Thế nhưng, không khí dịu dàng ấy nhanh chóng bị dội gáo nước lạnh bởi một câu nói sau đó.
— “Shion, con bé đó lấy ví của cô rồi.”
— “…Hả?”
Tôi giật mình quay sang thì thấy Zechs-sama, từ lúc nào đã quay lại, đứng đó nói một câu đầy điềm tĩnh.
Tôi lập tức nhìn xuống tay cô bé—và đúng như lời cậu ấy nói, chiếc ví của tôi đang nằm trong tay bé.
Gương mặt cô bé lộ rõ vẻ căng thẳng. Có vẻ em biết không còn đường thoát nữa.
Thì ra là vậy… tất cả chỉ là diễn kịch. Cố ý ngã trước mặt tôi, làm rơi trái cây để đánh lạc hướng, rồi tranh thủ lấy ví trong lúc tôi lo lắng.
Một trò lừa đảo lợi dụng lòng tốt của người khác—thật khó tha thứ.
— “Trước mắt, cứ giao bé cho lính gác đi.”
Zechs-sama nói với giọng bình thản. Nhưng cô bé phản ứng đầy hoảng loạn:
— “Đ-Đợi đã! Em trả ví lại là được đúng không!? Xin hãy tha cho em lần này!”
Trông bé hốt hoảng thật sự. Mà cũng phải. Bị bắt quả tang thế này, nếu giao cho lính thì kiểu gì cũng bị ghi vào hồ sơ phạm tội. Mà có tiền án rồi thì sẽ không được phép sống ở thị trấn nữa. Thế giới này rất khắt khe với kẻ có tiền án.
Có cách khác… nhưng tôi đoán cô bé không muốn nương nhờ vào đó. Cảm giác đó… tôi hiểu rất rõ.
Tuy nhiên, Zechs-sama thì vẫn kiên quyết:
— “Không được. Phạm tội là phạm tội, tôi không thể nhắm mắt làm ngơ.”
Sự cứng rắn hiếm thấy ở cậu ấy, người thường rất linh hoạt.
Có lẽ nhận ra không lay chuyển được Zechs-sama, cô bé liền quay sang nhìn tôi.
— “N-Nhưng… cái ví là của chị đúng không!? Chẳng phải chị mới là người quyết định nên tha hay không sao!?”
— “T-Tôi…?”
Tôi vốn định nghe theo quyết định của Zechs-sama, nhưng bị kéo vào bất ngờ khiến tôi ngập ngừng.
Thế nhưng, có vẻ Zechs-sama thấy cũng hợp lý, nên cậu gật đầu:
— “Được thôi. Vậy để Shion quyết định.”
— “E-Ehh…”
Tôi phải làm gì đây…? Thật sự không biết nữa…
…Có cần phải nghiêm khắc không? Dù là trẻ con, phạm tội vẫn là phạm tội. Như Zechs-sama nói, công lý là công lý.
Nhưng—cô bé nhìn tôi, ánh mắt run rẩy, rồi vội vàng cúi đầu van xin.
— “Xin chị đấy, Onee-chan! Em sẽ không ăn trộm nữa đâu! Em sẽ thay đổi! Chị tha cho em lần này nhé!!”
— “Uuhh…”
Lời cầu xin run rẩy đó… khiến lòng tôi rung động.
Thấy tôi do dự, cô bé càng khẩn khoản hơn, nước mắt như trực trào ra.
Và rồi—tôi thở dài một hơi.
— “…Được rồi. Lần này chị tha cho em. Nhưng không được làm vậy nữa, nhớ chưa?”
— “Cảm ơn chị nhiều lắm ạ!!”
Tôi chọn tha thứ.
Sau đó, cô bé cảm ơn rối rít rồi bỏ đi thật nhanh.
Zechs-sama không nói lời nào phản đối. Nhưng trước khi kết thúc, cậu chỉ để lại một câu:
— “Shion vẫn mềm lòng như ngày nào.”
…Từ “mềm lòng” đó—giống hệt như cái cách “người đó” từng gọi tôi—vẫn vang vọng mãi trong đầu tôi.