Phủ Bá tước, Sảnh tiệc.
Những nhạc công tinh linh mặc áo choàng lụa truyền thống duyên dáng chỉ huy ban nhạc bán tinh linh trình tấu những bản nhạc tinh linh thịnh hành ở Miriya, mang đậm phong vị dị quốc; những chiếc đèn pha lê rực rỡ chiếu sáng đại sảnh lộng lẫy, nguy nga.
Những quý tộc Castel trong trang phục lộng lẫy nói cười rôm rả, tao nhã nâng ly, chén chú chén anh, trò chuyện với nhau trong đại sảnh Bá tước phủ.
Nhìn quanh, số lượng quý tộc lớn nhỏ tham dự tiệc có lẽ lên đến ba bốn trăm người, từ ba vị tử tước cao nhất, mười bảy vị nam tước lãnh địa trung đẳng, đến các kỵ sĩ lãnh địa lớn nhỏ và quý tộc vô địa, đều dẫn theo gia đình, gần như tất cả những ai có thể đến đều đã đến.
Từ khi cựu Bá tước Castel nhậm chức Đoàn trưởng Đoàn Pháp sư Borde, lãnh địa Castel đã hơn mười năm không tổ chức một bữa tiệc quy mô như thế này.
Nếu tính cả những người hầu và hộ vệ đi cùng quý tộc, không đủ tư cách vào đại sảnh, thì số người tham dự tiệc tại Bá tước phủ lần này có lẽ còn nhiều hơn.
"Ngài Nam tước Angus, đã nhiều năm không gặp, ngài vẫn phong độ như vậy."
"Ngài Nam tước Ghent, đây là con trai út của ngài phải không? Không ngờ thoáng cái đã lớn thế này rồi."
"Ngài Cole, tôi nghe nói gần đây ngài lại đang chuẩn bị mở một xưởng giả kim mới? Đang tìm kiếm nhà đầu tư khắp nơi?"
"Ha ha ha, ngài Laura có hứng thú sao? Nếu gia tộc Regulus sẵn lòng tham gia thì thật tốt quá!"
"..."
Các quý tộc tụm năm tụm ba, nói cười rôm rả.
Có người hàn huyên, có người ôn chuyện cũ, có người trao đổi thông tin, và không thiếu người tận dụng cơ hội này để hợp tác gia đình.
Các quý tộc Castel hầu như đều có lãnh địa.
Ngay cả những người không có lãnh địa, ít nhất cũng có một trang viên hoặc một xưởng, hoặc là cổ đông lớn hoặc người tổ chức của một số thương hội, đội thuyền nào đó.
Mặc dù các quý tộc thường ngày cũng tổ chức tiệc tùng với nhau, nhưng phần lớn thời gian họ vẫn thành thật ở lại lãnh địa của mình.
Giao lưu thường mang lại thông tin, thông tin luôn đi kèm với cơ hội, còn những mối quan hệ qua lại giữa các quý tộc... lại càng là hoạt động hàng ngày không thể thiếu để gia nhập giới thượng lưu Castel, duy trì địa vị và thân phận.
Cũng chính vì vậy, trừ khi là kẻ ngốc, không ai sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt này để giao lưu đầy đủ với các quý tộc khác, đến Cảng Bắc tham dự yến tiệc.
Dù sao, người có thể triệu tập tất cả các quý tộc trong toàn lãnh địa lại với nhau, cũng chỉ có lãnh chúa của Castel.
Các quý tộc trong sảnh tiệc ngày càng đông, không khí buổi tiệc cũng ngày càng sôi động.
Khi khúc nhạc nhảy của tinh linh vang lên, phần trọng tâm của buổi tiệc cũng theo đó mà đến.
Khiêu vũ giao tiếp luôn là một phần quan trọng trong giao tiếp quý tộc Myrhea, hầu hết các bữa tiệc đều không thể thiếu việc nhảy múa.
Giai điệu du dương vang lên, các quý tộc thành đôi, tao nhã cúi chào nhau, cùng với âm nhạc mà nhảy múa.
Điệu nhảy làm cho không khí hội trường trở nên sống động và vui tươi, ngay cả những quý tộc nghiêm túc nhất cũng dần bị không khí lây nhiễm, bất giác nở nụ cười.
Ngay cả lão Tử tước Roman-Faul đang ngồi một bên buồn ngủ cũng theo nhịp điệu gõ nhịp, khẽ lắc đầu.
Những quý tộc vốn dĩ nhiệt tình phóng khoáng như Laura thì đã sớm xuống sàn, cùng với bạn nhảy uyển chuyển khiêu vũ, thu hút một tràng vỗ tay tán thưởng.
Và khi lãnh chúa của phương Bắc, Bá tước Charlotte de Castel, dưới sự hộ tống của quản gia tinh linh, bước vào hội trường, không khí trong sảnh tiệc ngay lập tức đạt đến cao trào.
Đây là lần đầu tiên Charlotte tổ chức tiệc với tư cách lãnh chúa, và cũng là lần đầu tiên cô bước vào hội trường với tư cách lãnh chúa.
Hôm nay, cô chọn một chiếc váy dạ hội bó ngực với tông màu trắng chủ đạo, mái tóc vàng óng mượt kết hợp với làn da hồng hào, rạng rỡ dưới ánh đèn, mang đến cảm giác bí ẩn, cao quý và thánh thiện.
Trên ngực cô đeo một dải lụa lộng lẫy, trên đó thêu hình đại bàng đen, tượng trưng cho vinh quang của Castel.
Ngay khi Charlotte bước vào hội trường, ban nhạc bán tinh linh biết điều ngừng tấu, người hầu, hầu gái và thị vệ cung kính cúi chào cô.
Các quý tộc cũng nhanh chóng nhận ra sự xuất hiện của lãnh chúa của họ, những nam nữ đang khiêu vũ gần như ngay lập tức dừng lại, hàng trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Charlotte.
Ánh mắt đó, có sự kinh ngạc, có niềm vui, có sự kính trọng, có sự tò mò...
Và bất kể các quý tộc có mặt trong lòng nghĩ gì về cô, khi Charlotte nhìn về phía đám đông, cô chỉ thấy những khuôn mặt nở nụ cười, cung kính, phục tùng nhưng không kém phần tao nhã.
Không có ác ý, không có địch ý, không có khinh thường.
Chỉ có những nụ cười rạng rỡ dường như xuất phát từ tận đáy lòng.
Nếu không phải đã từng cảm nhận được sự khinh miệt của các quý tộc, Charlotte đã suýt tin rồi.
Toàn là diễn viên.
Toàn là diễn viên!
Charlotte thầm phàn nàn trong lòng, nhưng trên mặt cô vẫn tao nhã và điềm tĩnh, như một quý cô cao quý.
Cô dưới sự đỡ nhẹ của Sebastian, duyên dáng đi xuyên qua đám đông, tiến về phía trước nhất của sảnh tiệc.
Các quý tộc tự động nhường đường sang hai bên, mở ra con đường dẫn đến ghế lãnh chúa ở phía trước cho Charlotte.
Mỗi khi cô đi ngang qua, các quý tộc hai bên đều tự giác cúi mình hành lễ, động tác chuẩn mực và cung kính.
Mèo đen Nice vẫn theo sau Charlotte.
Nhìn những quý tộc hai bên cúi mình hành lễ như lúa bị gió thổi, nó vểnh đuôi cao, ngẩng cao đầu, để lộ chiếc vòng cổ thú cưng có hình huy hiệu đại bàng đen trên ngực, vẻ mặt kiêu ngạo, thoạt nhìn cứ tưởng các quý tộc đang bái kiến nó.
Charlotte chậm rãi bước đến phía trước nhất của sảnh tiệc, đại sảnh chứa hàng trăm người tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Dưới sự chú ý của mọi ánh mắt, Charlotte đến trước ghế lãnh chúa, tao nhã ngồi xuống, sau đó khẽ gật đầu, ra hiệu cho ban nhạc, mỉm cười nhẹ nhàng thốt ra một từ:
"Tiếp tục."
Nhận được hiệu lệnh, ban nhạc bán tinh linh tiếp tục tấu nhạc, còn các quý tộc ngập ngừng một lát, cũng tiếp tục khiêu vũ, rất nhanh không khí trong hội trường lại trở nên sôi động.
Charlotte ngồi trên ghế lãnh chúa, một tay tao nhã chống cằm, tay kia đặt trên tay vịn hoa lệ, đôi mắt xanh thẳm khẽ quét qua đám đông, đối chiếu trang phục và huy hiệu của các quý tộc với những tài liệu cô đã đọc.
Thị trưởng Cảng Bắc Madoc đứng cạnh cô.
Mỗi khi ánh mắt Charlotte hướng về đâu, ông ta lại khẽ cúi người, cung kính giới thiệu thân phận và gia thế của đối phương cho Charlotte.
Charlotte vừa gật đầu, vừa âm thầm quan sát, rất nhanh đã nhận ra ba gia tộc tử tước và mười bảy gia tộc nam tước thuộc quyền quản lý trực tiếp của mình.
Các quý tộc đang khiêu vũ trông có vẻ lộn xộn.
Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy các quý tộc Castel tụ tập trong đại sảnh đang ngầm chia thành bốn phe.
Trong số đó, ba gia đình tử tước mỗi người tạo thành một phe, mỗi người có những quý tộc thân thiết riêng, đặc biệt là Leon-Castel và Regulus, có thể nói là được chúng tinh phủng nguyệt.
Trong đầu Charlotte cũng nhanh chóng hiện ra thông tin về hai gia đình này.
Leon-Castel cô đã rất quen thuộc rồi, là gia tộc chính của Nam tước Chalons, một chi nhánh của gia tộc Castel, và cũng là một gia tộc quý tộc trung thành trong các tài liệu, có thể có những ý đồ riêng, nhưng từ trước đến nay luôn là người ủng hộ trung thành của Castel.
Chủ gia đình của họ, Emery, còn là một Kỵ sĩ Ngân Nguyệt lão luyện, thường xuyên đảm nhiệm chức vụ Ngoại giao đại thần của lãnh địa Bá tước, có mối quan hệ rộng lớn.
Về phần Regulus... nghe nói là kỵ sĩ đầu tiên theo chân Bá tước Castel đời đầu, mang huyết mạch rồng đỏ, là Rồng Tộc đích thực.
Lãnh địa của gia tộc Regulus giáp ranh với Đại công quốc Bắc Cảnh, sở hữu một đội kỵ binh dũng mãnh, có ảnh hưởng không nhỏ trong lãnh địa Bá tước.
Tuy nhiên, Charlotte nhớ trong tài liệu ghi chép gia tộc Regulus những năm gần đây đã suy tàn sau khi lão chủ gia qua đời, nhưng những gì cô thấy hôm nay lại khác.
Chủ gia đình mới của họ, lại là một Ngân Nguyệt, hơn nữa lại là một nữ nhân trẻ tuổi như vậy.
Còn về gia đình cuối cùng trong ba gia tộc tử tước, số lượng quý tộc tập trung xung quanh gia đình Roman-Faul tuy ít nhất, nhưng khí thế của gia tộc này lại mạnh nhất.
Charlotte tinh ý nhận thấy các quý tộc khác hầu như đều đồng loạt tránh xa nơi họ tụ tập, mang theo một cảm giác vừa bị cô lập, vừa kính sợ, vừa dè chừng.
Điều này cũng khá giống với những tài liệu cô đã đọc.
Khác với các gia tộc khác, gia tộc Roman-Faul là gia tộc quy thuận, có bối cảnh phức tạp nhất.
Tổ tiên của họ - gia tộc Roman - từng là hải tặc ở Bắc Cảnh, trong thời kỳ hải tặc tràn lan ở Bắc Cảnh vài trăm năm trước, bộ tộc Bắc Cảnh thuộc gia tộc Roman thường xuyên tấn công bờ biển Vương quốc Tân Nguyệt.
Sau này, gia tộc Roman chiếm đóng vùng đất phía bắc Vương quốc Tân Nguyệt, để lôi kéo họ, Hoàng gia Tân Nguyệt lúc đó quyền lực suy yếu đành phải phong họ làm Công tước Roman, đó chính là nguồn gốc của Công quốc Roman ngày nay.
Chỉ có điều, gia tộc Roman sau này xâm lược Vương quốc Lạc Tinh, thành lập vương triều Roman ở Vương quốc Lạc Tinh, và Công quốc Roman cũng theo đó mà chạy sang, trở thành vùng đất tách rời của Vương quốc Lạc Tinh.
Gia tộc Roman-Faul chính là tách ra từ Công quốc Roman không lâu sau đó.
Khác với gia tộc chính Roman, họ chọn ở lại Vương quốc Tân Nguyệt.
Vì cũng kế thừa truyền thống hải tặc, danh tiếng của gia tộc Roman-Faul không được tốt lắm, mặc dù mục tiêu cướp bóc của họ có chọn lọc, nhưng lại bị nhiều quý tộc khinh bỉ.
Tuy nhiên, mặc dù bị khinh bỉ, gia tộc Roman-Faul lại kiểm soát một hạm đội hùng mạnh, ở Castel, một nơi nổi tiếng về thương mại, họ hoàn toàn có thể ngang ngược đi lại, bị gần như tất cả các gia tộc dè chừng.
Không những thế, trong Chiến tranh Tinh Nguyệt, nghe nói họ còn từng dao động giữa hai vương quốc, thậm chí vì thế mà chọc giận Công tước Borde đương thời...
Tóm lại, họ là một gia tộc quý tộc có thực lực mạnh mẽ, bối cảnh phức tạp, và lập trường tế nhị.
Hồi tưởng lại những tài liệu đã đọc, Charlotte từ từ thu lại ánh mắt khỏi Tử tước Roman-Faul.
Không biết tại sao, ngay khoảnh khắc nhìn thấy đối phương, cô mơ hồ cảm nhận được một cảm giác quen thuộc.
Ngoài ba gia tộc Tử tước, còn có một số quý tộc vô địa lại tự tạo thành một nhóm nhỏ riêng biệt. Mặc dù tước vị của họ tương đối thấp so với các quý tộc lâu đời, nhiều người chỉ mang danh hiệu nam tước hoặc kỵ sĩ không có lãnh địa, nhưng trang phục của họ lại khá lộng lẫy, thậm chí trông giàu có hơn cả nhiều quý tộc lâu đời.
Xem qua tài liệu, Charlotte biết những người này là những tân quý tộc đang dần lớn mạnh trong những năm gần đây. Khác với các quý tộc truyền thống chủ yếu dựa vào thuế đất, hầu hết họ đều kinh doanh, hoặc mở xưởng, thậm chí có không ít người vốn là thương nhân, tước hiệu thì mua được.
Họ không quan tâm gì khác, chỉ quan tâm đến việc có kiếm được tiền hay không, và làm thế nào để có được địa vị cao hơn trong lãnh địa Bá tước.
Bốn thế lực này, gần như là hiện trạng của giới quý tộc Castel.
Charlotte không biết trong số những người này, ai có liên quan đến huyết tộc Nais, có thể là một phe, cũng có thể là nhiều phe.
Tuy nhiên, mục đích của cô hôm nay là đến để quan sát.
Tất nhiên, chỉ dựa vào quan sát là không đủ.
Thực sự muốn hiểu rõ, còn cần phải giao lưu và thăm dò.
Charlotte ra hiệu bằng mắt, người hầu ngay lập tức hiểu ý, kéo rèm che trước ghế lãnh chúa.
Trên rèm che có khắc những hoa văn tinh xảo và phức tạp, nếu nhìn kỹ, còn có thể thấy một số phù văn ma thuật.
Đây là một loại rèm che đặc biệt được gia cường bằng ma thuật.
Rèm che có thể che khuất tầm nhìn của các quý tộc bên ngoài, tuy nhiên, ở phía trong rèm che, Charlotte vẫn có thể nhìn rõ mọi hành động của các quý tộc trong sảnh.
Không chỉ vậy, rèm che còn cách âm bên trong và bên ngoài, Charlotte có thể nghe loáng thoáng âm nhạc trong sảnh, nhưng cuộc trò chuyện bên trong rèm che thì không hề lọt ra ngoài chút nào.
Đây là rèm che chuyên dùng để tiếp kiến lãnh chúa!
Đây vừa là một bữa tiệc, đồng thời cũng là một hoạt động tiếp kiến các quý tộc. Trong khi tổ chức tiệc bên ngoài, Charlotte sẽ lần lượt tiếp kiến các quý tộc ở phía bên trong rèm che.
Tất nhiên, không phải tất cả các quý tộc đều phải tiếp kiến, Charlotte chỉ điểm tên ba gia tộc tử tước và một vài gia tộc nam tước có ảnh hưởng lớn hơn, những người còn lại muốn tiếp kiến thì phải tự mình xin.
Rèm che được kéo lên, bên trong chỉ còn lại Charlotte, Sebastian và Nice, hai người một mèo.
Các quý tộc nhìn nhau, biết rằng cơ hội tiếp kiến lãnh chúa đã đến.
Tuy nhiên, người đầu tiên đến tiếp kiến Charlotte lại không phải là quý tộc Castel.
Mà là người quen cũ của Charlotte.
"Chị Lottie, đã mấy ngày không gặp, công việc của Giáo hội thuận lợi không?"
Nhìn nữ thần quan dịu dàng trước mặt, Charlotte có chút ngạc nhiên cười nói.
Mấy hôm trước cô mới hỏi thăm công việc của Lottie, nghe nói cô thần quan này sau khi đến Castel đã bận rộn không ngừng, không biết nhà thờ Castel đã tích lũy bao nhiêu việc.
Charlotte cứ tưởng hôm nay Lottie sẽ không đến.
Nghe lời Charlotte, Lottie thở dài, vẻ mặt có chút mệt mỏi:
"Có chút phức tạp, công việc của nhà thờ Castel tích lũy nhiều hơn tôi tưởng, mấy ngày nay vẫn bận rộn xử lý, mãi mới rảnh ra được một chút..."
Nói rồi, cô lại không nhịn được nói:
"Ngài biết không? Trong nhà thờ Castel lại không có thần quan chủ sự! Đến nhà thờ rồi tôi mới phát hiện, chức vụ của mình lại là cao nhất!"
Charlotte lập tức bật cười.
Cô biết quyền lực của Tòa Thánh ở Castel rất yếu, nhưng không ngờ lại yếu đến mức này.
"Đến cả thần quan chủ sự cũng không có? Vậy chẳng phải là tương đương với việc đình trệ liên tục sao?"
"Vâng, vấn đề là... ngay cả nhà thờ Borde cũng không biết thần quan chủ sự của Castel đã không còn từ lâu, mà nhà thờ Castel cũng không hề báo cáo, đã bảy năm rồi!"
"Bảy năm rồi sao?"
Lòng Charlotte khẽ giật mình.
Với chuyện phiền toái ở mỏ bạc Castel trước đó, cô hiện tại khá nhạy cảm với con số "bảy".
"Vâng, bảy năm rồi, bảy năm trước sau khi thần quan chủ sự của Castel được điều chuyển, thần quan mới vẫn chưa được sắp xếp, phía Borde cũng không có ghi chép, tòa án của Công quốc cũng đã nhiều năm không tuần tra rồi."
Lottie nói.
Charlotte nhướn mày:
"Bị Đại thần quan Lanas ém xuống rồi sao?"
Lottie thở dài:
"E rằng là vậy."
Charlotte cười khẩy một tiếng:
"Tên cuồng luyện đồng này, dù đã bị xét xử mà vẫn không yên, xem ra ngày xưa cũng không ít lần nhận hối lộ của mấy tên đó."
Lottie trong lòng khẽ động:
"Mấy tên đó?"
"Một vài con chuột muốn gây chuyện, ban đầu tôi nghĩ chúng chỉ nhúng tay vào giới quý tộc, bây giờ xem ra e rằng ngay cả Giáo hội cũng rất có thể đã bị thâm nhập rồi."
Nghe lời Charlotte, vẻ mặt Lottie cũng lộ ra một tia lo lắng:
"Nói đến, Đại nhân Bá tước, mấy ngày nay tôi cũng nghe được không ít tin đồn không hay, là về ngài và Giáo hội..."
"Nói tôi muốn cưỡng chế tín ngưỡng, ép buộc người vô thần và dị giáo thay đổi tín ngưỡng phải không?"
Charlotte nói.
Lottie ngập ngừng một chút, khẽ gật đầu.
"Không cần bận tâm đến họ, dù sao tôi cũng không phải là tín đồ Thánh giáo thật sự, những tin đồn này theo thời gian sẽ tự tan biến."
Charlotte lắc đầu, nói.
Tuy nhiên, vừa nói xong, cô lại dường như nghĩ ra điều gì đó, vẻ mặt hơi đanh lại:
"Chờ đã..."
"Đại nhân Bá tước?"
Lottie lộ vẻ nghi hoặc.
Còn Charlotte trầm ngâm một lát, đột nhiên nói với Nice đang gặm cá khô bên cạnh:
"Nice, sau khi bữa tiệc hôm nay kết thúc, ngươi hãy về Giáo hội một chuyến, kiểm tra thân phận của tất cả các thần quan trong Giáo hội."
Nice đặt cá khô xuống:
"Kiểm tra thân phận? Meo? Đại nhân Charlotte, ngài nghi ngờ phía Giáo hội Castel cũng bị thâm nhập rồi sao?"
Charlotte nheo mắt lại:
"Cứ phòng ngừa vạn nhất đi, tuy ta không sợ những lời đồn đại nào đó, nhưng phải đề phòng kẻ khác mượn danh nghĩa của ta mà gây rối."
Nói rồi, cô lại cười với Lottie:
"Tuy nhiên, có lẽ đây cũng là chuyện tốt, vì Castel không có thần quan chủ sự, vậy chúng ta có thể xin ông nội Raoul cho cô đảm nhiệm chức vụ thần quan chủ sự của Castel."
Nghe đề nghị của Charlotte, Lottie ngập ngừng.
Cô đương nhiên hiểu ý Charlotte, đây là muốn kiểm soát hoàn toàn tín ngưỡng của lãnh địa, hoàn toàn gạt bỏ quyền lực của Tòa Thánh.
Là một thần quan của Tòa Thánh, cô vốn nên ngăn cản chuyện này, nhưng ngay lúc này, cô chỉ hơi do dự một chút, rồi chấp nhận.
Tốc độ chấp nhận đó thậm chí khiến bản thân cô cũng phải ngạc nhiên.
Có lẽ... từ khoảnh khắc biết được ô dù bảo vệ phía sau Salon Mộng Ảo là Đại thần quan, mình đã sa ngã rồi.
Lottie thầm than trong lòng.
Tín ngưỡng dao động nhưng vẫn được Thánh Quang che chở, nói thật... giờ đây chính bản thân cô cũng không biết mình nên tin vào điều gì nữa.
Có lẽ... chỉ có thời gian mới dần cho cô câu trả lời.
"Chị Lottie, khi ở Giáo hội chị cũng xin hãy cẩn thận một chút, đợi sau khi bữa tiệc kết thúc, hãy mang theo hai hộ vệ từ Bá tước phủ để tự vệ nhé, tôi thấy hai đội trưởng đội vệ binh cấp nhập giai ở xưởng khai thác khá tốt."
Charlotte nói.
"Cảm ơn sự quan tâm của ngài."
Lottie khẽ cúi đầu.
Bất kể tín ngưỡng của cô thay đổi thế nào, đồng thời là một thần quan, cô vẫn luôn ghi nhớ mình là hậu duệ của gia tộc Broglie.
Gia tộc Broglie xưa nay luôn biết ơn và báo đáp, sau khi được Charlotte cứu giúp, cô đã quyết định sẽ đi theo đối phương, chỉ có điều này... là tuyệt đối không sai.
Cuộc tiếp kiến của Lottie giống như một lời chào hỏi hơn.
Sau vài câu trò chuyện, cô rời khỏi rèm che.
Và sau khi Lottie rời đi, chủ gia tộc Leon-Castel, Tử tước Emery, một chi nhánh của Castel, có địa vị siêu việt trong lãnh địa Bá tước, đã là người đầu tiên bước vào rèm che.
Vị lão tử tước này vừa bước vào rèm che, liền run rẩy cúi chào Charlotte, vẻ mặt nghiêm trang nói:
"Đại nhân Bá tước, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với ngài!"
"Gia tộc Regulus... e rằng có dị tâm!"