Là thành phố phồn hoa nhất phương Bắc và một cảng biển nổi tiếng của Vương quốc Tân Nguyệt, Cảng Bắc luôn nhộn nhịp và bận rộn như vậy.
Tuy nhiên, Cảng Bắc hôm nay còn hơn cả những ngày thường.
Tại cảng đối diện với eo biển Tinh Nguyệt, từng chiếc thuyền buồm nối đuôi nhau từ phía bắc và nam cập bến, từ từ neo đậu tại cầu cảng nước sâu của Cảng Bắc. Những chiếc thuyền buồm này lớn nhỏ khác nhau, có loại buồm ngang hai cột quen thuộc nhất, cũng có loại thuyền buồm ba cột Carrack mới nổi lên trong những năm gần đây.
Khác với những chiếc thuyền buồm thương mại hàng hải thường ngày, mỗi chiếc trong số chúng đều treo những lá cờ đủ kiểu, trên cờ vẽ những huy hiệu tinh xảo và phức tạp hơn cả, không ít còn trực tiếp khắc trên cánh buồm.
Đó là huy hiệu của các quý tộc, mỗi huy hiệu đều đại diện cho một gia tộc quý tộc.
Con đường duy nhất từ lục địa bán đảo thẳng đến Cảng Bắc, cầu Castel, cũng bận rộn không kém. Từng chiếc xe ngựa lộng lẫy từ khắp nơi đổ về, hướng về Cảng Bắc, thậm chí còn xuất hiện cảnh tượng tắc nghẽn giao thông kỳ lạ.
Giống như những chiếc thuyền buồm ở cảng, hai bên thân những chiếc xe ngựa này đều được vẽ những huy hiệu tinh xảo, mỗi chiếc đều đại diện cho một gia tộc quý tộc.
Đội cận vệ thành phố Cảng Bắc mặc áo giáp xích đồng phục đã đứng sẵn hai bên cầu, bảo vệ từ đầu cầu trên lục địa đến tận thành phố Cảng Bắc, duy trì trật tự.
Nhìn những huy hiệu hiếm khi thấy thường ngày, nhưng mỗi cái tên đều nổi tiếng khắp phương Bắc, các đoàn thương nhân ra vào Cảng Bắc đành phải nhường đường sang hai bên, để những chiếc xe ngựa có thể là của Nam tước hoặc thậm chí là Tử tước đi trước.
Người qua đường và thương nhân qua lại đều tò mò nhìn về phía những chiếc xe ngựa quý tộc cao quý, tiếng bàn tán nổi lên không ngừng, nhưng cũng không thiếu những lời phàn nàn:
"Quỷ thật! Hôm nay là chuyện gì thế này? Đâu phải lễ hội Khai Hoang, sao lại có nhiều quý tộc đến vậy? Chúng ta còn đang vội đến bến tàu để bốc hàng nữa!"
"Bốc hàng? Vậy thì anh sợ là phải đợi đến ngày mai rồi, Cảng Bắc hôm nay bận rộn lắm, nghe nói Bá tước phủ sẽ tổ chức tiệc, Bá tước đại nhân muốn triệu kiến tất cả các quý tộc trong lãnh địa."
"Tất cả các quý tộc?! Chẳng trách! Tôi nói sao vừa nãy hình như thấy xe ngựa nhà Regulus! Hơn nữa còn có kỵ sĩ mặc giáp của họ hộ tống nữa!"
"Này, xe ngựa nhà Leon-Castel cũng ở đây, đã vào thành cách đây một khắc đồng hồ rồi."
"Leon-Castel? Vậy là hai trong ba gia tộc Tử tước đã đến rồi sao? Nhà Roman-Faul thì sao?"
"Cái đó thì tôi không biết, họ xưa nay không tham gia các hoạt động của Bá tước phủ, ai biết có đến không, nhưng... tôi nghe nói có người thấy một chiếc thuyền buồm Carrack màu đen ở cảng ngoài, trông giống của họ."
"Quỷ thật! Biết thế cầu Castel tắc nghẽn thế này, chúng ta cũng đi thuyền vào cảng cho rồi!"
"Vậy thì anh sợ là phải thất vọng rồi, bên cảng còn tắc hơn nữa, nghe nói nhiều thuyền hàng phải neo đậu ngoài cảng vì không đủ chỗ, đừng quên, quý tộc Castel không thiếu gì thuyền đâu, những gì anh nghĩ đến, người ta đã nghĩ đến rồi."
"Khốn kiếp! Mấy tên quý tộc này không thể đến sớm mấy ngày sao!"
Các đoàn thương nhân than vãn không ngừng, nhưng đối mặt với những người cai trị Castel này, họ đành phải thành thật nhường đường.
Và là nguồn gốc của mọi sự hỗn loạn, là trung tâm của mọi thứ, Bá tước phủ Castel cũng vô cùng náo nhiệt.
Những chiếc xe ngựa và thuyền dài từ khắp nơi đổ về đây.
Thuyền dài neo đậu tại bến thuyền trong khuôn viên Bá tước phủ, còn xe ngựa thì được các chấp sự mặc đồng phục đen trắng dẫn vào quảng trường bên hông phủ.
Các quý tộc trong trang phục lộng lẫy được người hầu giúp đỡ lên bờ xuống xe, ánh mắt lướt qua huy hiệu gia tộc của nhau, mỉm cười chào hỏi.
Có thể là tao nhã và giữ kẽ, hoặc nịnh nọt và lấy lòng, hoặc đối đầu trực diện, hoặc cười trong dao.
Tất cả tùy thuộc vào địa vị gia tộc và mối quan hệ trước đây của hai bên chào hỏi.
Tuy nhiên, dù là những "đại quý tộc" kiêu ngạo hay những tân quý tộc rụt rè, thận trọng, khi bước vào cổng Bá tước phủ, đối mặt với chấp sự của Bá tước phủ đang tiếp đón, họ đều sẽ khoác lên mình nụ cười tao nhã và lịch sự, cố gắng hết sức thể hiện sự tôn kính đối với Castel.
Madoc Olan đứng trước cổng Bá tước phủ.
Vị Thị trưởng Cảng Bắc này đích thân tiếp nhận chức vụ quản gia của Bá tước phủ, khoác lên mình bộ quản gia phục của Castel, mỉm cười chỉ huy các chấp sự và hầu gái của Bá tước phủ hướng dẫn các quý tộc tham gia yến tiệc.
Đột nhiên, một chiếc xe ngựa lộng lẫy được các kỵ sĩ hộ tống từ từ tiến đến, người dẫn đầu chính là Nam tước Chalons, người đã hộ tống Charlotte lên phương Bắc.
Thấy huy hiệu gia tộc hình chữ thập được khắc hình đại bàng đen và khiên bạc ở bên hông xe ngựa, một số tiểu quý tộc tự giác nhường đường. Thị trưởng Cảng Bắc Madoc cũng phấn chấn tinh thần, ông đích thân ra đón, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ hơn.
Và cùng lúc đó, một quý tộc nam trẻ tuổi mặc lễ phục lộng lẫy nhảy xuống xe ngựa, sau đó quay người đỡ một quý tộc già cả bước xuống xe ngựa.
Thấy quý tộc già, Madoc tiến lên một bước. Ông ta trước tiên gật đầu chào hỏi Nam tước Chalons, người đã quen biết từ lâu, sau đó cúi chào quý tộc già, cung kính nói:
"Đại nhân Tử tước Leon-Castel, hoan nghênh ngài đến Cảng Bắc, ngài đã vất vả trên đường đi rồi."
Tiếp đó, ông ta lại nhìn quý tộc trẻ tuổi bên cạnh, cười nói:
"Vị này hẳn là cháu trai trưởng của ngài, ngài Derrick, nghe nói tuổi còn trẻ đã là Kỵ sĩ Sao Trời rồi, tương lai e rằng lại là một Ngân Nguyệt."
Nghe lời Madoc, quý tộc nam trẻ tuổi rõ ràng rất hài lòng, thậm chí còn ưỡn thẳng lưng hơn mấy phần.
Quý tộc già thì ôn hòa cười, lắc đầu nói:
"Nó ư? Nó còn kém xa, đã hai mươi tuổi rồi mà vẫn còn hấp tấp, có thể gánh vác trọng trách của Leon-Castel chúng ta đã là tốt lắm rồi."
"Ngài khiêm tốn rồi, tôi nghe nói ngài Derrick mười tám tuổi đã là Kỵ sĩ Sao Trời rồi, có thiên phú cực tốt về kiếm thuật, tương lai trở thành Ngân Nguyệt như ngài chắc chắn không thành vấn đề."
Madoc cười nói.
Quý tộc già cười cười, lắc đầu nói:
"Nếu nói về thiên phú, Đại nhân Bá tước mới là người lợi hại, tôi nghe Chalons nói Đại nhân Bá tước còn chưa thành niên đã là Sao Trời rồi, hơn nữa hình như còn là thức tỉnh tức Sao Trời, Đại nhân Bá tước mới là thiên tài thật sự!"
Nói rồi, quý tộc già lại tò mò nói:
"Ngài Madoc, tôi nghe nói phía mỏ đã điều tra ra sự thật về việc Mithril cạn kiệt rồi sao? Là có người ngầm thao túng xưởng sao? Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"
"Ngài biết đấy, lãnh địa Leon chúng tôi ở phía nam, tuy có quyền chia lợi nhuận từ mỏ, nhưng vẫn luôn không tham gia nhiều vào việc quản lý xưởng, chỉ có một quản sự bên lề."
Nói xong, vẻ mặt quý tộc già có chút nghiêm trọng:
"Chuyện lớn như vậy, lại giấu kín lâu như vậy, phía sau tuyệt không đơn giản..."
Thị trưởng Cảng Bắc Madoc thở dài:
"Vâng, tôi thấy Đại nhân Bá tước sau khi trở về từ xưởng, mấy ngày nay tâm trạng hình như cũng không tốt lắm, e rằng sự việc phức tạp hơn tưởng tượng, nhưng... cụ thể thì Đại nhân Bá tước cũng không nói cho tôi, nên tôi cũng không rõ lắm."
Nói rồi, ông ta lại cười:
"Tuy nhiên, ngài có gì muốn biết, có lẽ có thể hỏi trực tiếp Đại nhân Bá tước, Leon-Castel và Bá tước phủ vốn là một thể, đều là người một nhà."
Quý tộc già thở dài:
"Nói đến Đại nhân Bá tước, tôi cảm thấy vô cùng hổ thẹn, sớm biết Đại nhân Bá tước đã trải qua nhiều khó khăn như vậy ở trang viên Castel, lúc đó tôi không nên quay về, lẽ ra nên luôn ở bên cạnh phục vụ."
Nghe lời cháu trai trưởng của mình, quý tộc già khẽ cau mày, dường như có chút bất mãn với việc anh ta xen vào.
Nhưng ngay sau đó, cùng với một tiếng cười khẽ, một giọng nữ lười biếng truyền đến từ phía sau họ:
"Ồ? Tin tức của nhà Leon-Castel này không phải khá nhanh nhạy sao! Xem ra cũng không phải hoàn toàn không biết gì về chuyện mỏ!"
Nghe thấy giọng nói này, khóe mắt Madoc giật giật, ông ta ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một quý cô quyến rũ mặc váy quý tộc màu đỏ rượu tao nhã bước xuống xe ngựa, dưới sự hộ tống của các kỵ sĩ mặc giáp, đi đến.
Trên ngực cô ta nhấp nhô, cài một huy hiệu bạc, trên đó vẽ hình rồng lửa.
Nhận ra thân phận của quý cô, Madoc vội vàng một lần nữa cúi chào:
"Đại nhân Tử tước Regulus, hoan nghênh ngài đến Cảng Bắc."
Quý cô khẽ gật đầu với Madoc, sau đó liếc nhìn quý tộc trẻ tuổi Derrick, nói với Tử tước Leon-Castel:
"Ngài Emery, ngài vẫn nên quản lý tốt người thừa kế này của mình đi, tôi, Laura de Regulus, không hổ thẹn về mỏ bạc Castel, vinh dự của gia tộc Regulus chúng tôi cũng không cho phép bị lăng mạ như vậy!"
"Có một người thừa kế không biết lễ phép như vậy, nói thật, tôi còn thực sự lo lắng cho tương lai của Leon-Castel."
Nghe lời quý cô, biểu cảm của quý tộc già hơi thay đổi.
Nhưng rất nhanh, cô ta lại khẽ cười một tiếng, nói với Thị trưởng Cảng Bắc Madoc bên cạnh:
"Ngài Madoc, thấy không? Nhà Leon-Castel này từ trong xương tủy đã coi thường Đại nhân Bá tước của chúng ta rồi, họ dường như đã quên, Đại nhân Bá tước của chúng ta cũng là một nữ nhân xuất sắc!"
Nói rồi, quý cô lại ngẩng đầu, nói với các quý tộc xung quanh:
"Mọi người nghe thấy không? Nhà Leon-Castel coi thường quý tộc nữ kìa!"
Nghe lời quý cô, các quý tộc đi ngang qua đều có vẻ mặt kỳ lạ, bàn tán xôn xao.
Sắc mặt Derrick thay đổi, vội vàng hoảng hốt nói:
"Không, tôi không phải... tôi không có!"
"Đủ rồi!"
Lão Tử tước Leon-Castel bất mãn trừng mắt nhìn anh ta, sau đó bình tĩnh nói với quý cô:
"Ngài Laura, chuyện của Leon-Castel chúng tôi không cần ngài phải bận tâm, ngài vẫn nên suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để đối mặt với cơn thịnh nộ của Đại nhân Bá tước đi."
Nói rồi, ông ta nhìn quý cô một cách đầy ẩn ý:
"Derrick tuy có chút hấp tấp, nhưng cậu ta có một câu nói không sai, nếu xét về ảnh hưởng, ngoài Bá tước phủ ra, trong xưởng khai thác Castel không ai sánh bằng Regulus."
Biểu cảm của quý cô quyến rũ hơi thay đổi.
Tuy nhiên, cô ta nhanh chóng lấy lại nụ cười, đối đầu trực diện:
"Nếu nói như vậy, tôi cũng rất tò mò, gia tộc Leon-Castel từng là trưởng nhóm điều tra mỏ, sao lại không phát hiện ra việc Mithril cạn kiệt là bịa đặt chứ?"
Nói rồi, cô ta nheo mắt lại:
"Hay nói cách khác... Leon-Castel xưa nay luôn tự nhận là trung thành, thực ra đã sớm có ý phản rồi?"
Nghe câu này, quý tộc già cuối cùng cũng nổi giận:
"Xấc xược!"
Áp lực mạnh mẽ thuộc về Ngân Nguyệt lan tỏa, khiến Madoc đứng bên cạnh loạng choạng, suýt ngã.
Tuy nhiên, quý cô Laura khẽ hừ một tiếng, trên người cô ta cũng bùng phát khí tức mạnh mẽ, đối đầu trực diện với lão Tử tước.
"Ngân Nguyệt?"
Tử tước Leon-Castel kinh ngạc nhìn Laura một cái, từ từ thu lại khí tức, ánh mắt có chút khó hiểu:
"Không ngờ ngài Laura lại âm thầm trở thành Ngân Nguyệt, lão phu thật sự rất tò mò làm thế nào để làm được điều đó, dù sao... nếu lão phu nhớ không lầm, ngài Laura trở thành Sao Trời cũng chỉ mới ba năm trước."
"Hừ, cái này không cần ông già phải bận tâm đâu."
Ánh mắt quý cô khẽ lóe lên, lạnh lùng nói.
Hai vị Tử tước, một già một trẻ, đối đầu gay gắt, không khí ngày càng căng thẳng.
Nhìn cảnh tượng đó, Madoc đứng bên cạnh đau đầu.
Xa hơn, các quý tộc khác đã tránh ra, lần lượt đi đường vòng vào Bá tước phủ.
Gia tộc Leon-Castel và gia tộc Regulus vốn là hai trong ba gia tộc mạnh nhất lãnh địa Castel, không thể đụng vào thì tránh.
Hai gia tộc này, một ở phía nam, một ở phía bắc, trấn giữ hai phương, và luôn bất hòa, điều này đã là chuyện ai cũng biết trong lãnh địa Bá tước.
Và đúng lúc hai gia tộc Tử tước đang đối đầu nhau, một sự xôn xao lại vang lên tại bến thuyền của Bá tước phủ.
Một chiếc thuyền dài từ từ tiến đến, vài kiếm sĩ mặc đồ đen hộ tống một lão già lớn tuổi lên bờ.
Lão già đó cũng mặc một bộ áo choàng đen, chống gậy, trông có vẻ buồn ngủ, mái tóc bạc phơ lại được chải chuốt gọn gàng.
Thấy lão già, các quý tộc khác vô thức nhường đường, một số người ở xa hơn còn xì xào bàn tán:
"Là nhà Roman-Faul! Họ cũng đến rồi!"
"Tử tước Roman-Faul không phải vì Chiến tranh Tinh Nguyệt mà luôn có mối quan hệ nhạy cảm với Bá tước phủ sao?"
"Ai biết được, dù sao đó cũng là chuyện quá khứ rồi, có lẽ là đổi Bá tước rồi, họ muốn hòa giải quan hệ với nhà Castel chăng."
"Vậy sao? Nhưng tôi lại nghe nói Công tước Roman của Vương quốc Lạc Tinh vẫn luôn lôi kéo họ, dù sao... họ vốn là chi nhánh của gia tộc Roman, nếu tính ra, còn là họ hàng với Hoàng gia Lạc Tinh nữa."
"Suỵt, ít nói chuyện này thôi, cẩn thận thuyền cướp biển của nhà Roman-Faul đốt cháy đoàn thương nhân của nhà anh đấy..."
Các quý tộc thì thầm bàn tán, còn lão già buồn ngủ kia cũng đã đến trước Bá tước phủ.
Nhìn lão già tái nhợt, Madoc cảm thấy áp lực đè nặng, ông ta đành cứng rắn cúi chào, cung kính nói:
"Đại... Đại nhân Tử tước Roman-Faul, hoan nghênh ngài đến Cảng Bắc."
Tử tước Roman-Faul khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Ông ta không thèm nhìn gia tộc Leon-Castel và gia tộc Regulus một cái, mà sải bước vào Bá tước phủ.
Tử tước Leon-Castel và Nữ Tử tước Regulus nhìn nhau, khẽ hừ một tiếng, không đối đầu nữa, mà cũng sải bước vào Bá tước phủ.
Thấy vậy, các quý tộc khác cũng thở phào nhẹ nhõm, lần lượt nối đuôi nhau vào.
Trong những năm vắng bóng Bá tước Castel, ba gia tộc Tử tước chính là thế lực có tiếng nói nhất trong Castel, bất kỳ ai trong số họ cũng là sự tồn tại mà các quý tộc có mặt phải ngước nhìn.
Đến đây, ba gia tộc Tử tước của lãnh địa Bá tước Castel đã tề tựu đông đủ.