"Tin đồn? Tin đồn gì?"
Lời nói của Angus đã khơi dậy sự hứng thú của Charlotte.
"Đại nhân Bá tước…"
Angus liếc nhìn thần quan Lottie và vài kỵ sĩ săn quỷ cũ đi cùng đoàn xe, cân nhắc lời nói một chút, rồi tiếp tục:
"Tin đồn nói rằng, Người đã phản bội gia tộc, phản bội Castel, vì để kế thừa tước vị thành công mà đã bán đứng lợi ích của lãnh địa Bá tước Castel cho Giáo hội."
Charlotte: …
Chết tiệt, cái cảm giác rõ ràng muốn phản bác, nhưng lại không biết phải nói sao để phản bác này là sao?
"Là lời thề mà ta đã hứa với Giáo hội ở Bolder năm ngoái sao?"
Charlotte hỏi.
Nam tước Angus suy nghĩ một lát, nói:
"Có liên quan ít nhiều, nhưng không hoàn toàn là vậy."
Charlotte mơ hồ:
"Nói sao?"
Nam tước Angus cung kính trả lời:
"Lời hứa của Người ở Bolder năm ngoái, cả lãnh địa Castel đều biết, chuyện này có ảnh hưởng rất lớn trong giới quý tộc, nhiều gia tộc đã phản đối kịch liệt…"
"Tuy nhiên, sau đó Đại thần quan Bolder đã bị Tòa án xét xử của Giáo hội bắt giữ và xét xử, mọi người đều biết lúc đó Người chỉ hứa suông với Đại thần quan, nên chuyện này dần dần không còn ai nhắc đến nữa."
"Chỉ là, sau khi Người kế vị, chuyện này lại được nhắc đến."
"Nhưng chuyện này không phải là nguyên nhân gốc rễ đúng không, có lẽ các quý tộc rất quan tâm đến phong quân phía trên là ai, nhưng đối với phần lớn dân chúng, tôi nghĩ họ không quan tâm ai cai trị họ là Giáo hội hay quý tộc, dù sao… nhiều khi thuế má ở lãnh địa giáo quyền còn thấp hơn."
Charlotte nói.
Nói xong, cô lại nhìn Nam tước Angus:
"Huống chi, sau khi ta kế vị cũng đã ám chỉ với các sứ giả đến từ lãnh địa, lời hứa suông đó chỉ là kế hoãn binh ta đưa ra để cân bằng áp lực từ phủ Công tước và các quý tộc khác."
"Vấn đề nằm ở chỗ này, cho đến ngày nay, đa số các quý tộc bao gồm cả tôi cũng tin rằng Người không thực sự muốn dâng lãnh địa Castel cho Giáo hội trong tương lai, nhưng việc Người đứng về phía Giáo hội lại là sự thật."
Công tước Angus nói.
Charlotte trong lòng khẽ động:
"Ồ? Vậy là các quý tộc và dân chúng của Castel không muốn thấy ta quá gần gũi với Giáo hội sao?"
Nam tước Angus gật đầu:
"Vâng, việc Người mang theo thần quan do Giáo hội bổ nhiệm cùng xuất phát từ Bolder, chuyện này đã được truyền tin bằng phép thuật đến lãnh địa Bá tước ngay khi Người vừa bắt đầu chuyến đi."
"Và gần đây, có một lời đồn mới, rằng Người không thực sự định hứa dâng lãnh địa Castel cho Giáo hội trong tương lai, mà là muốn đưa Castel trở lại dưới sự cai trị tín ngưỡng của Giáo hội…"
"Nhiều người đang đồn rằng, cùng với việc Người kế vị, Thần Thánh Vương Đình cũng sẽ tái hợp nhất sự thống trị tín ngưỡng của lãnh địa Castel, thu lại thuế thập phân, và sẽ bù đắp một lần tất cả các khoản thuế còn thiếu trong quá khứ…"
Charlotte: …
Thuế thập phân cô biết là gì, tương tự như một giáo hội nào đó trong lịch sử phương Tây của Lam Tinh kiếp trước, đó là khoản quyên góp tôn giáo mà Thần Thánh Vương Đình thu từ cư dân dưới sự bảo hộ tín ngưỡng của mình.
Trong Thánh Điển Thần Thánh quy định rõ ràng, việc nộp thuế thập phân là nghĩa vụ của mỗi cư dân dưới sự bảo hộ tín ngưỡng của Thần Thánh Vương Đình, số tiền phải nộp là một phần mười sản phẩm nông nghiệp và chăn nuôi thu hoạch được.
Nhân tiện, Công quốc Bolder có thuế thập phân.
Không chỉ Công quốc Bolder có, bất kỳ công quốc hay bá quốc nào mà Charlotte đi qua trên đường đều có.
Việc nộp thuế thập phân đã trở thành việc thường ngày của dân chúng ở thế giới Myria, nếu ở một số lãnh địa thần quyền, ngoài thuế thập phân, dân chúng còn phải nộp thuế đất, thuế giao dịch và các loại thuế khác cho Giáo hội…
Thần Thánh Vương Đình không phải làm từ thiện, sự bảo hộ của Giáo hội cũng cần kim tana.
Nhưng trọng điểm không phải ở đây.
Trọng điểm là hai ý nghĩa khác mà lời nói của Nam tước Angus tiết lộ.
Một là tín ngưỡng của lãnh địa Castel hóa ra không hoàn toàn thống nhất.
Hai là trên cơ sở đó, Thần Thánh Vương Đình rất có thể đã không thực hiện sự thống trị tín ngưỡng thực chất nào ở đây trong nhiều năm qua.
"Tín ngưỡng của lãnh địa Castel không thống nhất sao?"
Charlotte kinh ngạc hỏi.
Chuyện này, tài liệu của trang viên Castel chưa từng đề cập đến!
"Vâng, lãnh địa Castel chúng ta từ xa xưa đã là vùng biên giới của sự thống trị tín ngưỡng của Thần Thánh Vương Đình, khi Bá tước Castel đầu tiên khai phá lãnh địa, lúc đó quả thực có rất nhiều tín đồ Thần Thánh. Nhưng cùng với sự phát triển không ngừng của lãnh địa Bá tước, số lượng người nhập cư từ nội địa và vùng phía Bắc đến cũng ngày càng nhiều, trong đó phần lớn những người đến từ nội địa đều là những người phản đối Giáo hội, còn những người nhập cư từ vùng phía Bắc… vốn dĩ là vô tín giả và dị giáo giả."
"Cho đến ngày nay… tín ngưỡng trong lãnh địa từ lâu đã khá hỗn loạn."
Nam tước Angus nói.
Charlotte: …
Thảo nào ngay cả khi cô không thừa nhận lời hứa năm ngoái, Thần Thánh Vương Đình vẫn ủng hộ cô làm lãnh chúa, hóa ra tình hình thực tế của Castel là đầy rẫy dị giáo!
"Phép lạ" trong lễ kế vị của cô lại hoành tráng đến thế, danh hiệu Thánh nữ gần như đã được xác nhận, một lãnh chúa như vậy đến đây, khó trách lại bị người dân địa phương thù địch.
"Thần Thánh Vương Đình… đã bao lâu rồi không thu thuế thập phân ở Castel?"
Charlotte lại hỏi.
Nam tước Angus gãi đầu:
"E rằng… cũng phải hơn trăm năm rồi nhỉ?"
Charlotte: …
So với sự bảo hộ siêu phàm của Giáo hội, thuế thập phân nói nặng thì không nặng, nói nhẹ thì không nhẹ.
Nhưng nếu tin đồn nói là phải bù đắp toàn bộ một lần, thì số thuế của hơn trăm năm… có hơi quá đáng.
Chỉ là, Charlotte chưa bao giờ nói ra cái gọi là bù đắp thuế thập phân này, cô thậm chí còn mới biết chuyện lãnh địa Castel đã hơn trăm năm không nộp thuế cho Giáo hội nữa.
Rõ ràng, đằng sau tin đồn này có người đang thổi phồng.
"Đây là một lời đồn vô căn cứ, hôm nay là lần đầu tiên tôi biết rằng sự cai trị của Giáo hội ở lãnh địa Castel đã sớm trở nên vô hiệu."
Charlotte lắc đầu.
Nam tước Angus rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, lập tức nở nụ cười rạng rỡ:
"Cũng đúng, tôi cũng nghĩ Người sẽ không làm như vậy."
Charlotte: …
Cái vẻ thở phào nhẹ nhõm của ngươi chắc chắn là vốn dĩ cũng cho rằng ta sẽ làm như vậy đúng không?
Sẽ làm như vậy đúng không?!
Mặc dù Nam tước Angus là một quý tộc, nhưng lại là một kỵ sĩ thật thà, nghiêm túc và ít nói.
Ngay cả hắn cũng không thể nắm bắt được suy nghĩ thật sự của Charlotte, việc tin đồn có thể lan truyền khắp Castel là điều quá bình thường.
Thành thật mà nói, Charlotte không để tâm đến tin đồn về thuế thập phân.
Lời nói về việc bù đắp toàn bộ số thuế của hàng trăm năm nếu không được xử lý sẽ tự mình tan biến.
Charlotte thậm chí còn không có ý định giúp Giáo hội thu thuế lại, dù sao cô cũng không phải là tín đồ Thần Thánh thực sự…
Nhưng ý đồ ác ý của kẻ tung tin đồn sau lưng cô thì cô đã cảm nhận rõ ràng.
Hơn nữa… những chuyện trực tiếp liên quan đến lợi ích của dân chúng như thuế thập phân tuy có vẻ là chuyện tồi tệ nhất, nhưng trên thực tế, lại không phải vậy.
Điều thực sự tồi tệ, thực ra là những lời lẽ mượn cớ lập trường ủng hộ Giáo hội của cô để đối lập cô với dân chúng, là ý nghĩa sâu xa hơn đằng sau thuế thập phân, là lời nói "tái hợp nhất Castel dưới sự cai trị tín ngưỡng của Giáo hội".
Ban đầu Charlotte vốn định hành động dưới danh nghĩa của Thần Thánh Vương Đình.
Nhưng bây giờ, có lẽ cô phải xem xét lại lập trường của mình.
Tuy nhiên, nhìn từ một góc độ khác, sự hỗn loạn tín ngưỡng của Castel cũng là một điều tốt đối với Charlotte, giúp cô dễ bề đục nước béo cò.
Cô không thực sự muốn truyền giáo cho Thần Thánh Vương Đình, mà là muốn tìm cách truyền bá tín ngưỡng của chính mình.
Và trên cơ sở đó, có lẽ Charlotte còn phải điều tra kỹ ai là người đang nhắm vào cô.
May mà cô không phải là tín đồ Thần Thánh thực sự, nếu cô thực sự là một "Thánh nữ" mộ đạo, những lời đồn đại như vậy thực sự có thể coi là đánh rắn bảy tấc.
Vẫn là câu nói đó, muốn tìm ra kẻ thù của mình là ai, thì phải suy nghĩ sau khi mình thất bại ai sẽ được lợi, hay nói cách khác, sau khi mình đến Castel, sẽ ảnh hưởng đến lợi ích của ai.
Mặc dù có tài liệu lưu trữ trong trang viên, nhưng thành thật mà nói, tài liệu của mười mấy năm trước không có đủ giá trị tham khảo về mặt này, Charlotte cần thêm nhiều thông tin hơn.
Cô có một linh cảm mơ hồ rằng điều này chắc chắn không thể tách rời khỏi các quý tộc trong lãnh địa.
Dù sao, để một tin đồn có thể dễ dàng lan truyền khắp Castel, cũng cần một khoản tài chính nhất định.
Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước.
Mặc dù có thể cảm nhận được sự lạnh nhạt, thậm chí là thù địch của dân chúng đối với mình, nhưng may mắn thay, vẫn chỉ dừng lại ở mức độ đứng nhìn lạnh nhạt, chưa đến mức có người vây chặn đoàn xe.
Và ngoài Nam tước Angus đi cùng, trên đường đi Charlotte không gặp thêm quý tộc nào mới đến nữa.
Mức độ đô thị hóa của lãnh địa Castel rõ ràng cao hơn so với Công quốc Bolder và thậm chí cả Công quốc Nguyệt Hộ, đặc biệt là khi đi về phía bắc.
Các thị trấn lớn nhỏ gần như có thể nhìn thấy ở khắp mọi nơi, mật độ dân số theo quan điểm của Charlotte thậm chí còn vượt qua hai bá quốc dưới sự cai quản trực tiếp của công tước trong vương quốc, quý tộc nhỏ cũng đặc biệt nhiều.
Dọc đường có không ít quý tộc nhỏ đến bái kiến, nhưng ngoài việc mời Charlotte tham gia tiệc, họ cũng không đi cùng như Nam tước Angus.
Charlotte cũng cảm nhận rõ ràng.
Mặc dù cô đã kế thừa tước vị thành công, nhưng ở lãnh địa Castel, từ trên xuống dưới, cô thực sự thiếu uy quyền và năng lực thống trị, giống như một quang côn (người không có gì, trắng tay).
Tuy nhiên, tình hình này đã được cải thiện đáng kể sau khi bước vào lãnh địa trực thuộc của Bá tước Castel.
Đúng vậy, lãnh địa trực thuộc.
Lãnh địa Bá tước Castel cũng có lãnh địa trực thuộc.
Ngoài ba lãnh địa Tử tước và mười bảy lãnh địa Nam tước đã được phong, lãnh địa Castel còn lại một phần năm khu vực do gia tộc Castel trực tiếp quản lý, khoảng 2,6 vạn kilômét vuông, dân số khoảng một trăm tám mươi vạn người, chiếm một phần ba dân số toàn lãnh địa Bá tước.
Thành thật mà nói, diện tích này cũng rất lớn, đặt trong Vương quốc Tân Nguyệt hoàn toàn có thể độc lập thành một lãnh địa Bá tước giàu có.
Phần khu vực này lại có thể chia thành hai phần, nằm ở hai bên góc tù của hình tam giác tù của lãnh địa Castel, một bên trái và một bên phải.
Khu vực bên trái là phía bắc của lãnh địa Castel, cũng là nơi đặt Bắc Cảng, thủ phủ, còn được gọi là lãnh địa Tử tước Bắc Cảng.
Đúng vậy, lãnh địa Tử tước.
Nói một cách nghiêm ngặt, ngoài tước vị Bá tước Castel, Charlotte còn có danh xưng Tử tước Bắc Cảng.
Lãnh địa Tử tước Bắc Cảng có diện tích khoảng 1,6 vạn kilômét vuông, bằng khoảng kinh đô Thiên triều, tập trung những khu vực tinh hoa nhất của toàn lãnh địa Castel, dân số vượt quá một trăm năm mươi vạn người, cũng là điểm đến của Charlotte.
Còn khu vực bên phải là khu mỏ bạc Castel ở biên giới, khoảng 1 vạn kilômét vuông, chủ yếu là đồi núi thấp, dân số chỉ khoảng hai mươi vạn.
Khác với lãnh địa trực thuộc của Công quốc Bolder có nam tước là chư hầu, và khác với công quốc trực thuộc của Vương quốc Tân Nguyệt có bá tước là chư hầu, lãnh địa trực thuộc Castel không có lãnh chúa quý tộc có tước vị từ nam tước trở lên.
Ở đây, những người trực tiếp cai quản lãnh địa cho gia tộc Castel là quan chức thành phố và quý tộc cung đình không có đất phong, họ chỉ có khu vực hành chính, không có quyền sở hữu đất đai, càng không có quân quyền.
Đương nhiên, họ cũng có đất đai của riêng mình, nhưng nhiều nhất chỉ là một số trang viên.
Lãnh địa Tử tước Bắc Cảng rõ ràng giàu có hơn những nơi khác của lãnh địa Castel, đường quan ngoài trời được sửa chữa như đường phố ở khu ngoại thành Bolder, người qua lại ăn mặc cũng chỉnh tề hơn, xe ngựa trên đường cũng tấp nập không ngừng.
Charlotte vừa bước vào lãnh địa trực thuộc đã được các quan chức thành phố đã đợi sẵn từ lâu nhiệt liệt chào đón.
Đó thực sự là chào đón nhiệt liệt, khiến Charlotte theo bản năng liên tưởng đến cảnh lãnh đạo kiểm tra ở kiếp trước, nhiều quan chức trên lãnh địa đã đến, thậm chí còn có một lượng lớn dân chúng đến xem.
Không chỉ vậy, hai bên còn có binh lính đứng gác, trang bị tinh nhuệ, tỷ lệ siêu phàm giả cũng không nhỏ, rõ ràng là lực lượng vũ trang của Bắc Cảng.
Nhìn quanh, đội ngũ đến đón Charlotte e rằng phải có ba bốn trăm người, nếu tính cả dân chúng vây xem thì còn đông hơn, có lẽ số lượng phải vượt quá ngàn người.
Chỉ có thể nói, không phải tất cả mọi người đều tin vào tin đồn, hoặc nói cách khác, ở lãnh địa trực thuộc Castel, sự tin tưởng của dân chúng đối với gia tộc Castel có lẽ cao hơn so với những nơi không trực thuộc.
Và đây, mới chỉ là ở lối vào lãnh địa trực thuộc, còn chưa đến thủ phủ Bắc Cảng đâu.
Trong đội ngũ đón tiếp, người đứng đầu là Thị trưởng Bắc Cảng, Maddox Oran, một quan chức thành phố xuất thân bình dân.
Maddox là một người đàn ông trung niên trông khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc khá nhiều.
So với một thị trưởng, ông ta trông giống một thương nhân hơn, cả người mập mạp, lại luôn vui vẻ, giống như một tôn Di Lặc Phật, khiến Charlotte theo bản năng nhớ đến vị quản gia mập mạp của phủ Công tước Bolder.
Ông ta vừa nhìn thấy Charlotte, mắt liền sáng lên, dẫn theo một nhóm quan chức thành phố và quý tộc xúm lại, vui mừng nói:
"Đại nhân Charlotte, cuối cùng Người cũng trở về rồi, đã nhiều năm không gặp, Người ngày càng xinh đẹp hơn."
Được rồi, lại một người quen không quen biết.
Chưa nói đến việc trí nhớ mà Charlotte kế thừa không thể coi là hoàn chỉnh lắm, ngay cả khi hoàn chỉnh, những người mà nguyên chủ đã gặp khi còn nhỏ sau ngần ấy năm chắc chắn cũng đã mờ nhạt trong ký ức rồi.
Charlotte chỉ có thể mỉm cười gật đầu chào hỏi.
"Đại nhân Charlotte, Người đã mệt mỏi sau chuyến đi, phủ Bá tước ở Bắc Cảng đã được dọn dẹp gọn gàng, có thể dọn vào bất cứ lúc nào!"
Maddox nói với nụ cười rạng rỡ.
Sau đó, ông ta chủ động cầm lấy dây cương lái xe, hóa ra là tự mình lái xe ngựa cho Charlotte.
Đoàn xe ngựa của Charlotte được bao quanh, một đoàn người hùng hậu tiếp tục đi về phía bắc.
Và sau khi đi khoảng nửa ngày, Charlotte cuối cùng cũng đến được đích đến cuối cùng, thủ phủ của lãnh địa Bá tước Castel, trung tâm kinh tế và thương mại của vùng đất thấp phía Bắc, một trong những thành phố lớn với dân số hơn năm mươi vạn người của Vương quốc Tân Nguyệt, được mệnh danh là Thành phố Nước - Viên ngọc trai trên biển – Bắc Cảng.
Sợ chết khiếp, suýt chút nữa không đến kịp… đến cả tiêu đề cũng bịa ra