Bước ra khỏi rừng Tử La Lan trùng điệp, tầm nhìn bỗng nhiên rộng mở.
Đập vào mắt Charlotte là một đồng bằng bằng phẳng trải dài, đứng trên ngọn đồi, có thể nhìn thấy hệ thống sông ngòi chằng chịt, những hồ và ao nước rải rác như sao, cùng với những đống lau sậy, bụi cây, rừng cây xen kẽ giữa các hệ thống sông, và những cánh đồng lớn.
Con đường lát đá quanh co dẫn đến nơi xa, khéo léo nối liền từng mảnh ruộng, tại các giao lộ, có thể thấy những ngôi làng khói bếp lượn lờ.
Những cối xay gió lớn nhỏ đứng sừng sững quanh làng và trên cánh đồng, từ từ quay, nếu nhìn kỹ, còn có thể thấy những người nông dân đang bận rộn trên đồng ruộng và những người thợ đang lùa xe lừa chở đầy hàng hóa ra vào cối xay gió.
Bầu trời trong xanh thuần khiết, thỉnh thoảng có thể thấy những con chim lớn màu đen bay lượn trên bầu trời, bay qua lại giữa các hệ thống sông, đó là một loại chim ưng đặc trưng của vùng đất phía Bắc, cũng là nguồn gốc của huy hiệu gia tộc Castel.
Thật là một phong cảnh điền viên tuyệt đẹp vô cùng!
Charlotte có thể cảm nhận rõ rệt rằng mọi thứ ở đây đều tràn đầy sức sống, khác xa với rừng Tử La Lan sâu thẳm lạnh lẽo, và vùng nông thôn Công quốc Bolder rộng lớn nhưng thưa dân.
Và nếu nhìn xa hơn nữa, còn có thể thấy một thành phố và lâu đài nằm giữa hệ thống sông ngòi chằng chịt ở phía đông bắc, được bao quanh bởi những bức tường thành màu xám bạc.
Ánh mắt theo thành phố tiếp tục đi về phía bắc, cuối tầm nhìn còn có thể thấy cảnh đẹp nước biển hòa với chân trời.
Đó là biển.
Hoặc chính xác hơn, eo biển Sao Trăng đối diện với Vương quốc Lạc Tinh ở phía bắc và phía nam.
Lãnh địa Castel, vốn là một lãnh địa ven biển.
Đứng trên đồi, Charlotte nhìn xa xăm, sau khi rời khỏi rừng, có lẽ vì gần biển, gió thổi đến rõ ràng mạnh hơn.
Tuy còn xa mới gọi là dữ dội, nhưng rõ ràng đã vượt ra ngoài phạm vi gió nhẹ, khiến mái tóc vàng óng của cô có chút rối bời.
Charlotte vuốt lại mái tóc, ánh mắt rực sáng nhìn vùng đất xa xăm như thiên đường này, trong lòng không khỏi xúc động.
Cô cuối cùng cũng đến rồi, đến lãnh địa của mình rồi.
Từ bây giờ, bất cứ nơi nào mắt cô nhìn thấy, đều là đất đai thuộc về Castel!
Đoàn xe hùng hậu rời khỏi rừng Tử La Lan, vẻ mặt của mọi người đều trở nên thoải mái và vui vẻ hơn.
Và ngay khi đoàn xe vừa ra khỏi rừng, đã có một kỵ sĩ toàn thân mặc giáp sắt dẫn theo hơn ba mươi kỵ binh từ xa đến, dường như đã đợi sẵn ở lối ra của rừng.
Nam tước Sharon dẫn đầu đoàn quân rõ ràng quen biết kỵ sĩ, sau khi chào hỏi vài câu, liền dẫn kỵ sĩ đến gặp Charlotte.
Kỵ sĩ lạ mặt dưới sự dẫn dắt của Nam tước Sharon đến trước xe ngựa, cung kính cúi chào xe ngựa:
"Kỵ binh thống lĩnh Angus De Valais của lãnh địa Bá tước Castel, bái kiến Đại nhân Bá tước!"
Shirley ngồi cùng xe ngựa vén tấm rèm lụa lên cho Charlotte, và Charlotte cũng nhìn rõ kỵ sĩ đang quỳ một gối.
Đây là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, vẻ mặt kiên nghị.
Charlotte đã học trước các tài liệu liên quan đến lãnh địa Bá tước Castel, nhanh chóng nhận ra thân phận của đối phương qua cái tên mà hắn báo ra.
Angus De Valais, một trong mười bảy nam tước được phong đất trực thuộc lãnh địa Bá tước Castel, gia chủ đương nhiệm của gia tộc Valais, kỵ sĩ thống lĩnh của lãnh địa Bá tước Castel.
Đồng thời, hắn cũng là chủ thành Valais, cửa ngõ của lãnh địa Castel và Công quốc Tử La Lan.
Thành phố mà Charlotte vừa nhìn thấy trên đồi chính là thành Valais.
Nhìn kỵ sĩ có vẻ mặt kiên nghị trước mắt, Charlotte nhanh chóng nhớ lại những tài liệu lưu trữ mà cô đã thấy trong thư phòng của trang viên Castel.
Gia tộc Valais, một trong những gia tộc quý tộc ủng hộ gia tộc Castel nhất trong lãnh địa Bá tước Castel.
Gia chủ đương nhiệm Angus De Valais kế vị năm mười bảy tuổi, theo cặp vợ chồng Bá tước Castel chinh chiến hơn mười năm, tham gia trận chiến Roman đẩy lùi cuộc xâm lược lớn của Vương quốc Lạc Tinh.
Angus De Valais bản thân trầm lặng ít nói, không thích giao tiếp, càng không thích bè phái, sở thích duy nhất là đấu kiếm, là một kiếm khách say mê kiếm thuật, cũng là một kỵ sĩ nghiêm túc, nhưng tiếc là thiên phú không tốt, cả đời chỉ có thể mắc kẹt ở cấp độ Tinh Tú.
Những tài liệu này đều là những gì Charlotte đã thấy trong kho tài liệu của thư phòng Castel, và những tài liệu đó đều do cha cô, vị Bá tước Castel đời trước, để lại.
Mặc dù đã mười năm trôi qua, nhưng vẫn có giá trị tham khảo nhất định.
Nhân tiện, gia tộc Nam tước Sharon, Lein-Castel, cũng là một trong những gia tộc được ghi trong tài liệu là luôn trung thành với Bá tước, điều này Charlotte sau này xem kỹ tài liệu mới biết.
Đương nhiên, khác với gia tộc Valais, tước vị của Lein-Castel là Tử tước, cũng là một trong ba tử tước được phong đất duy nhất của lãnh địa Bá tước Castel.
Vùng đất phong của gia tộc Lein-Castel nằm ở phía đông bắc của thành Valais.
"Miễn lễ đứng dậy, Ngài Angus."
Thu lại những suy nghĩ lan man, Charlotte ôn hòa nói.
Giọng cô nhẹ nhàng, êm ái, không quá nhiệt tình cũng không quá xa cách, mà vừa phải, khiến người ta cảm thấy thoải mái, không kìm được nảy sinh cảm giác thân thiết.
Huyết mạch chi đạo của cộng hưởng tinh thần đã được luyện tập lâu như vậy, ngay cả khi Charlotte không sử dụng thuật uy nghi hay mị hoặc ngữ gì đó, cấp độ của cô trong lĩnh vực này cũng không hề thấp.
Nhận được lệnh của Charlotte, Angus đứng dậy, rồi trầm giọng nói:
"Đại nhân Bá tước, Người đã vất vả trên đường, gia tộc Valais đã chuẩn bị sẵn tiệc tối, xin cho phép thần đại diện cho dân chúng lãnh địa Nam tước Valais, chào mừng Người đến."
Angus rõ ràng là thực sự không thích giao tiếp.
Khi mời Charlotte vào thành Valais dự tiệc, hắn cũng có vẻ mặt nghiêm túc, biểu cảm cứng nhắc, như đang đọc sách, giống hệt như những gì được ghi trong tài liệu thư phòng Castel.
Charlotte không trực tiếp trả lời lời mời của Nam tước Angus, mà nhìn về phía sau hắn:
"Chỉ có gia tộc Valais đến thôi sao?"
"Đại nhân Bá tước, lãnh địa Nam tước Valais là cửa ngõ từ rừng Tử La Lan đến lãnh địa Castel, khoảng cách khá gần, nhận được tin tức cũng sớm, các gia tộc khác xa hơn một chút, ước chừng còn chưa biết."
"Chúng thần biết Người sẽ đi về phía bắc theo con đường này, nên đã đến."
Angus trầm giọng nói.
Charlotte: …
Câu trả lời này thật quá thật thà đúng không?
Lúc này không phải nên thể hiện tốt trước mặt lãnh chúa, tiện thể dìm hàng những quý tộc không đến sao?
Charlotte kỳ lạ nhìn vị nam tước này một cái, xác nhận đây là một người thật thà.
Còn về lý do mà đối phương nói rằng các quý tộc khác không đến, cô không tin chút nào.
Đánh lừa người thật thà à, đoàn xe có nhiều đại diện gia tộc đi theo như vậy, Charlotte không tin họ không có ai gửi tin tức trước khi vào rừng Tử La Lan.
Trong thế giới siêu phàm có phép thuật, việc truyền tin bằng phép thuật tại các trụ sở hiệp hội pháp sư trong thành phố vẫn rất tiện lợi.
Tuy nhiên, không có ai đến đón cô cũng là bình thường.
Đây không phải là hoàng đế Thiên triều đi tuần phương nam, ngay cả khi là Bá tước, mức độ tập trung quyền lực của lãnh địa Castel cũng không cao đến thế, sự ràng buộc của lãnh chúa đối với chư hầu cũng không mạnh đến thế.
Đây vốn là một chuyện ai muốn đến thì đến, không muốn đến thì thôi, không ai ép buộc.
Huống chi Charlotte vừa mới kế vị, không có chút uy tín nào.
"Ngài Angus, rất cảm ơn lời mời của ngài, chỉ là… trên đường đi tôi đã mất quá nhiều thời gian, trước khi về đến Bắc Cảng tôi không có ý định tham gia bất kỳ bữa tiệc nào nữa."
Charlotte ôn hòa nói.
Đúng vậy, không tham gia tiệc nữa.
Ngay từ trước khi vào lãnh địa Castel, Charlotte đã nghĩ kỹ rồi, trước khi về đến Bắc Cảng, thành phố chính của Castel, cô không có ý định tham gia bất kỳ bữa tiệc nào của quý tộc nữa.
Thực ra, sau khi vào lãnh địa, có người đến đón hay không cũng không quan trọng.
Công tước Bolder mỗi lần từ bên ngoài trở về cũng không phải tất cả các quý tộc đều đổ xô đến phủ công tước như chó liếm, đó là lãnh chúa, không phải cha.
Nhưng từ các sứ giả của các gia tộc trong lãnh địa Bá tước Castel cử đến dự lễ trưởng thành và lễ kế vị của cô, có thể thấy rõ ràng các gia tộc này thực sự không coi trọng cô.
Phải biết rằng, lúc đó Quasimodo đã truyền tin đến tất cả các gia tộc trên lãnh địa.
Và đây không phải là lần đầu tiên truyền tin, sau vụ án huyết ma ở trang viên Castel đã từng triệu tập các quý tộc của lãnh địa đến "hộ giá".
[Thật lòng mà nói, gần đây tôi vẫn luôn dùng Dã Quả Độc Thư để đọc sách và theo dõi chương mới, chuyển đổi nguồn, âm thanh đọc đa dạng, yeguoyuedu Android và Apple đều có.]
Đương nhiên, cuối cùng không ai động, lý do đưa ra là tháp pháp sư của hiệp hội pháp sư trong lãnh địa đã hỏng.
Charlotte gần như có thể đoán trước được, sau khi vào lãnh địa và tiếp tục tham gia các bữa tiệc lớn nhỏ, e rằng cô cũng chỉ phải đối mặt với những màn diễn kịch giả dối để làm hài lòng trẻ con.
Không coi trọng, có nghĩa là không quan tâm, không quan tâm có nghĩa là coi thường và khinh miệt, có nghĩa là đối phó và lừa gạt, có nghĩa là sự nảy sinh của tham vọng, v.v…
Charlotte lười tiếp tục những điều này, suốt chặng đường tham gia các bữa tiệc, cô cũng đã quen với những âm mưu tranh đấu, biết rằng quý tộc giỏi nhất là ngụy trang.
Nếu có thể, trước khi về đến thành phố chính, cô không muốn bước vào bất kỳ địa bàn chính của quý tộc nào, để đối phương tạo ra ấn tượng đầu tiên mà họ muốn cô có.
Mặc dù có tài liệu của gia tộc Castel giúp cô có thể hiểu sơ bộ về các quý tộc trên lãnh địa, nhưng ấn tượng đầu tiên vẫn rất quan trọng, và ấn tượng đầu tiên sai lầm rất dễ dẫn đến phán đoán sai lầm.
Cô muốn xem thái độ của những quý tộc này đối với cô rốt cuộc như thế nào, cũng muốn xem bản thân những quý tộc này rốt cuộc như thế nào.
Cô muốn xem, nếu cô không đến thăm những quý tộc này, sẽ có bao nhiêu quý tộc đến bái kiến cô.
Đương nhiên, gia tộc Valais có lẽ thực sự muốn mời cô.
Nhưng vì đã quyết định không tham gia bất kỳ bữa tiệc nào của quý tộc, Charlotte tự nhiên cũng không thể mở lời ngoại lệ này.
Lời từ chối khéo léo của Charlotte rõ ràng khiến vị kỵ sĩ đã trung niên này có chút bất ngờ.
Hắn sững sờ một lát, rõ ràng không biết phải trả lời thế nào, sau khi gãi đầu, mới trầm giọng nói:
"Được rồi, vậy… thần sẽ làm hộ vệ, cùng Ngài Sharon hộ tống Người đến Bắc Cảng."
Charlotte bất ngờ nhìn kỵ sĩ trung niên một cái, giờ thì cô tin rằng đối phương thực sự thuộc phe trung thành rồi.
"Vậy thì làm phiền ngài rồi, Ngài Angus."
Cô nở một nụ cười rạng rỡ, ôn hòa nói.
Nụ cười tươi sáng đó rõ ràng khiến Nam tước Angus lại sững sờ một lát, nụ cười đầy giá trị nhan sắc và sức hấp dẫn luôn có sức sát thương lớn, ngay cả kỵ sĩ trung niên trầm lặng ít nói cũng mất hồn trong chốc lát.
Nhưng hắn nhanh chóng phản ứng lại, vội vàng cung kính cúi đầu.
Sau đó, vị kỵ sĩ nam tước này lại leo lên ngựa, cùng với Nam tước Sharon, hộ tống phía trước xe ngựa của Charlotte.
Một trái một phải, như hai kim cương hộ pháp lớn.
"Gia tộc Valais… khi ta trưởng thành, sứ giả đến là em trai của Nam tước Angus đúng không?"
Charlotte hạ rèm xuống, hỏi.
"Vâng."
Đối diện cô, Shirley vừa rót cho cô một ly sữa, vừa trả lời.
Charlotte khẽ gật đầu.
Em trai của gia chủ tham gia lễ trưởng thành của cô, trong số tất cả các sứ giả của các gia tộc quý tộc đến thăm, đã được coi là cao rồi.
Đội kỵ binh của Nam tước Angus đã gia nhập đoàn xe của Castel, Charlotte cũng lại tiếp tục lên đường.
Lần này, đoàn xe không đi vòng qua thành Valais ở phía đông bắc, mà đi thẳng về phía bắc theo con đường chính của lãnh địa Bá tước.
Những đoàn thương nhân cuối cùng đã đến đích cũng chào tạm biệt đoàn xe của gia tộc Castel và rời đi, suốt chặng đường cùng đi và nộp "phí bảo vệ", khiến Charlotte còn kiếm được tổng cộng gần hai nghìn kim tana tiền tiêu vặt.
Và không có đoàn thương nhân đi cùng, đoàn xe của Castel đi nhanh hơn, theo lời Nam tước Angus, nhiều nhất là ba ngày nữa sẽ đến.
Lãnh địa Bá tước Castel rất lớn, cực kỳ lớn.
Theo như Charlotte được biết, diện tích của nó tương đương với một phần ba Công quốc Bolder, diện tích chính thức được ghi nhận là khoảng mười hai vạn kilômét vuông.
Nhìn trên bản đồ, hình dạng của toàn bộ công quốc đại khái là một hình tam giác tù có góc tù khoảng một trăm hai mươi độ, phía góc tù hướng về phía đông bắc, phía bắc hướng về eo biển Sao Trăng, cũng là nơi đặt Bắc Cảng, thủ phủ của lãnh địa Castel.
Nhân tiện, dân số của lãnh địa Bá tước được thống kê có hơn năm triệu người.
Khi Charlotte lần đầu biết những con số này, cô thực sự không khỏi tặc lưỡi, nói một cách nghiêm túc, quy mô này đã hoàn toàn tương đương với một công quốc rồi, ngay cả khi đặt trong bối cảnh tương tự trên Lam Tinh, đó cũng là một chư hầu có tầm ảnh hưởng lớn.
Đương nhiên, thế giới Myria có sức mạnh siêu phàm, quy mô các khu vực hành chính rõ ràng lớn hơn nhiều so với lịch sử tương tự trên Lam Tinh, ví dụ như dân số của Vương quốc Tân Nguyệt được cho là có tám chín chục triệu người.
Nhưng dù vậy, lãnh địa Castel cũng là đại quý tộc một trăm phần trăm rồi, ngay cả khi độc lập khỏi Công quốc Bolder, đặt trong Vương quốc Tân Nguyệt, đó cũng là một thế lực lớn.
Đoàn xe đi thẳng về phía bắc, dần dần, các thị trấn dọc đường xuất hiện nhiều hơn, người đi đường cũng ngày càng đông.
Dân chúng của lãnh địa Castel rõ ràng giàu có hơn, ngay cả nông dân, trang phục của họ cũng tương đương với cư dân khu vực ngoại thành của thành Bolder, phải biết rằng, ở vùng nông thôn Bolder, những nông dân mà Charlotte thấy ăn mặc gần như không khác gì ăn mày.
Chỉ là, điều khiến Charlotte ngạc nhiên là, những người đi đường khi nhìn thấy đoàn xe của gia tộc Castel đều biến sắc, lần lượt dừng công việc đang làm để nhường đường sang hai bên, hoặc tránh xa, dùng ánh mắt khá phức tạp, thậm chí có thể nói là thù địch nhìn huy hiệu gia tộc Castel trên đoàn xe.
"Tại sao họ lại nhìn chúng ta như vậy?"
Charlotte nhíu mày, vén rèm lên nghi ngờ nhìn Nam tước Angus đang cưỡi ngựa bên ngoài.
Và Nam tước Angus thì lộ vẻ do dự.
Thấy đối phương như vậy, Charlotte trong lòng khẽ giật mình.
"Không sao, có chuyện gì, cứ nói cho ta biết."
Cô nói.
Angus do dự một lát, trầm giọng nói:
"Đại nhân Bá tước, thực ra… gần đây trong lãnh địa Bá tước luôn có những tin đồn không tốt…"