Vạch xuất phát
Chuyện xảy ra khoảng nửa năm trước khi Hayato nhập học Little Garden.
Tại một cơ sở bảo trợ trẻ em ở khu Motomatsu của Hoàng quốc Yamato.
「Anh hai, anh hai, nhìn này! Karen muốn đi cái này!」
「Cái này á...」
Hayato nhìn vào chiếc máy tính bảng mà Karen dí sát vào mặt cậu.
Có vẻ đó là một trang tin tức.
『Lễ hội Warslan được tổ chức tại công viên trước Căn cứ Motomatsu』
Đó là dòng tiêu đề.
「Warslan, là công ty Warslan đó hả?」
「Vâng, chính là công ty Warslan đó ạ!」
Hợp chúng quốc Liberia – quốc gia hùng mạnh nhất thế giới.
Trong số vô vàn những doanh nghiệp lớn đang cạnh tranh tại đó, công ty Warslan nổi tiếng đến mức không ngoa khi nói rằng giờ đây chẳng một ai trên thế giới là không biết đến.
Một trong những lý do là vì họ đã phát triển Bách Vũ Trang <Hundred> – vũ khí quyết định để chiến đấu với Savage, những kẻ xâm lược từ vũ trụ đã liên tục đe dọa nhân loại kể từ sau "Cuộc chạm trán đầu tiên (First Attack)" xảy ra khoảng mười năm trước.
Và công ty Warslan cũng quy tụ rất nhiều Võ sĩ (Slayer), những người có khả năng sử dụng Hundred.
Những kẻ xâm lược đe dọa hòa bình của nhân loại.
Các Võ sĩ (Slayer) chiến đấu chống lại Savage là niềm ao ước của trẻ em trên khắp thế giới.
Em gái của Hayato là Karen, và những đứa trẻ khác cũng không ngoại lệ.
Chúng tôn kính và ngưỡng mộ các Võ sĩ (Slayer).
「Thế nào ạ, anh hai? Anh đưa Karen đến đây được không ạ?」
Ngay sau lời của Karen,
「Đưa bọn em đi với」「Em muốn đi!」
Những đứa trẻ khác cũng đồng thanh lên tiếng.
「Anh biết rồi.」
Karen sức khỏe yếu, phải sống trên xe lăn.
Để bọn trẻ tự đi sẽ rất nguy hiểm.
Hơn nữa, bản thân Hayato cũng không phải là không có hứng thú với các Võ sĩ (Slayer).
「Vậy thì, đi thử xem sao.」
「Hoan hô!」
Tiếp sau Karen, những đứa trẻ khác cũng reo lên vui sướng.
Và rồi, ngày Chủ nhật cũng đã đến.
Hayato và bọn trẻ cùng nhau đến công viên trước Căn cứ Motomatsu.
「Bách Vũ Trang triển khai (Hundred On)!」
Cùng lúc với tiếng hét, một luồng sáng xanh bao bọc lấy cơ thể người đàn ông. Khi ánh sáng tan đi, trên tay anh ta đã xuất hiện một thanh đao khổng lồ. Cơ thể cũng được bao bọc trong một lớp áo giáp dày.
「Woa, tuyệt quá! Anh hai, anh có thấy không ạ! Triển khai đấy ạ! Triển khai!」
Karen vừa phấn khích vừa vỗ tay bôm bốp trên chiếc xe lăn.
「À, ừm... Tuyệt thật...」
Có một lý do khiến câu trả lời của Hayato có phần hờ hững.
Vì cậu phải để mắt đến những đứa trẻ trong trại đang tự do chạy nhảy khắp nơi để chúng không đi lạc, nên cậu đã không thực sự xem kỹ được.
(Mà công nhận, đông người thật...)
Khu Motomatsu là một vùng tương đối ít dân cư, vậy mà lại đông người đến thế này.
Sức hút của các Võ sĩ (Slayer) hẳn phải lớn lắm.
Chính vì thế mà cậu càng phải cẩn thận không để lạc mất bọn trẻ.
Hayato không lúc nào được ngơi nghỉ.
「Anh hai! Karen cũng muốn làm cái kia!」
Karen đột nhiên lên tiếng sau khi họ đã đi dạo một vòng quanh khu vực tổ chức 『Lễ hội Warslan』 và xem lướt qua mọi thứ.
Đó là ngay sau khi họ trải một tấm bạt dưới gốc cây ở góc khuôn viên và ăn xong hộp cơm trưa mà cô Ryoko, viện trưởng, đã chuẩn bị.
「Cái kia á...」
Thứ mà Karen đang chỉ tay vào là một chiếc lều, nơi tổ chức bài kiểm tra năng khiếu Hundred.
Hundred do công ty Warslan phát triển không phải ai cũng có thể sử dụng được.
Người có thể sử dụng Hundred hay không phải là người có phản ứng với Variable Stone, nguyên liệu tạo ra nó.
Nếu Variable Stone tỏa sáng với độ sáng nhất định trở lên, thì người đó có tố chất của một Võ sĩ (Slayer).
Hayato đã được Karen cho biết điều đó.
Dường như bài kiểm tra năng khiếu là chạm vào Variable Stone để xem có phản ứng hay không.
「Em cũng muốn làm!」
「Em cũng vậy!」
Những đứa trẻ đi cùng cũng lên tiếng.
Nếu Variable Stone phát sáng, mình cũng sẽ trở thành một người hùng.
Chắc hẳn chúng đang vẽ nên một giấc mơ như vậy.
Ánh mắt của tất cả đều tràn đầy kỳ vọng.
「Vậy thì, thử xem sao.」
Bài kiểm tra năng khiếu có vẻ là miễn phí.
Dù không có tiền, nhưng như vậy thì không vấn đề gì.
Họ phải xếp hàng một chút, nhưng cũng chỉ khoảng mười phút.
Chẳng mấy chốc đã đến lượt của nhóm Hayato.
Từng người một, bọn trẻ lần lượt chạm vào Variable Stone, nhưng trong bảy đứa chỉ có ba đứa làm viên đá sáng lên một cách mờ nhạt.
Người tạo ra ánh sáng mạnh nhất là Karen, nhưng ngay cả như vậy, chỉ số năng khiếu đo được vẫn thấp hơn nhiều so với mức tối thiểu để có thể trở thành một Võ sĩ (Slayer).
「Auuu, tiếc quá đi.」
Karen cúi gằm mặt thất vọng.
「Nhưng mà, cho dù em có năng khiếu thì với cơ thể này cũng chẳng làm được gì nhỉ.」
Sau khi nói vậy và cười một cách tự giễu.
「Nào, tiếp theo đến lượt anh hai đấy.」
「Anh cũng phải làm à?」
「Tất nhiên rồi. Mất công xếp hàng mà.」
「Anh chỉ định đi theo trông chừng mọi người thôi mà.」
「Không sao đâu, anh cứ thử đi. Em nghĩ biết đâu anh lại được thì sao.」
「Biết đâu là sao chứ...」
Hayato thay chỗ của Karen, đứng trước Variable Stone.
(Đây là Variable Stone sao.)
Hayato nhìn vào viên khoáng thạch tỏa sáng màu đỏ.
Khoảnh khắc đó, giấc mơ ấy chợt lướt qua tâm trí cậu.
Giấc mơ cậu thường thấy từ khi còn nhỏ.
Giấc mơ bị Savage tấn công cùng một cô bé trong một khu phố cổ kiểu phương Tây.
Nếu chuyện như vậy lại xảy ra, nếu mình có thể sử dụng Hundred thì–
「...Ự!!」
Đầu cậu nhói lên một cái.
「Anh hai, anh sao vậy?」
Karen nhận ra sự khác thường của Hayato, nhìn cậu với ánh mắt lo lắng.
「Không, không có gì đâu.」
Hayato trả lời rồi chạm vào Variable Stone đặt trước mặt.
Ngay khoảnh khắc đó.
「Hả...?」
Chính cậu cũng không tin vào mắt mình.
Variable Stone đã phát ra một luồng sáng đỏ rực bao trùm cả một vùng xung quanh.
(Cái gì đây...?)
Ánh sáng dần yếu đi.
Thứ hiện ra trước mắt Hayato là một vật thể giống như một cái cây nhỏ, cao khoảng một mét.
(Cái này là do Variable Stone biến thành sao?)
Không chỉ riêng Hayato.
Tất cả những người có mặt tại đó đều ngước nhìn cái cây nhỏ với vẻ mặt không thể tin nổi.
Không chỉ có thường dân.
Nhân viên và các Võ sĩ (Slayer) của Warslan cũng vậy.
Tất cả đều lộ vẻ kinh ngạc.
「Anh hai, tuyệt quá...」
Karen thì thầm trong khi ngước nhìn cái cây nhỏ được làm từ Variable Stone.
Chắc hẳn họ đã nghe thấy tiếng reo hò lớn từ đám trẻ.
Nhiều người cũng bắt đầu tụ tập lại, tò mò xem có chuyện gì.
Liên tiếp lọt vào tai Hayato là những giọng nói kinh ngạc và tán thưởng như 「Cái quái gì kia」「Tuyệt vãi」「Lần đầu tiên thấy cái thứ như vậy」「Thiên tài à?」「Phải, một Võ sĩ (Slayer) thiên tài đã ra đời!」.
(...Mình là, Võ sĩ (Slayer) thiên tài...?)
Hayato lại ngước nhìn cái cây nhỏ.
Nếu nhìn kỹ thì nó không giống cây mà trông như một thanh đao.
(Vì mình tập Kendo nên nó mới biến thành đao sao?)
Cậu có cảm giác mơ hồ như vậy.
「Cậu bé, cho tôi biết tên của cậu được không?」
Một bàn tay chạm vào vai cậu.
Quay lại, một nhân viên của Warslan đang đứng đó.
「Anh hai, tên anh kìa.」
Được Karen thúc giục, Hayato trả lời.
「Kisaragi... Kisaragi Hayato.」
Sau đó, được Shinonome Mika, một nhân viên thuộc chi nhánh Yamato của công ty Warslan tại Căn cứ Motomatsu, chính thức mời gọi, Hayato đã tham khảo ý kiến của sư phụ kiếm đạo Kenzaki Ryusei và viện trưởng Kizaki Ryoko, đồng thời cũng nghĩ đến việc chữa bệnh cho Karen, và quyết định nhập học Little Garden.
※※※
「Ồ, cái tên này...」
Tại phòng nghiên cứu của Charlotte Dimandias, nằm dưới lòng đất của Little Garden.
Charlotte, Trưởng Kỹ sư (Main Technologist), đã nhớ ra một điều khi xem báo cáo về một học sinh mới nhập học bổ sung – lại còn là học sinh được đặc cách.
「Chắc chắn là không nhầm được rồi. Phải liên lạc ngay mới được.」
Charlotte bất giác mỉm cười, gõ lên bàn phím nổi trên chiếc bàn trước mặt và lập tức gửi yêu cầu gọi thoại đến người bạn cũ của mình – công chúa của Vương quốc Gudenburg, Emilia Gudenburg, hay còn gọi là Emilia Hermit.
『Sharo, lâu rồi không gặp. Có chuyện gì vậy?』
Ngay khi kết nối được thiết lập, giọng nói đầy năng lượng của Emilia vang lên.
「Chào, Emilia. Cậu vẫn khỏe là tốt rồi.」
Khi ở trong phòng nghiên cứu, Charlotte thường ngậm một viên kẹo.
Hôm nay cũng không có gì thay đổi.
『Ừ, tớ rất khỏe.』 Emilia trả lời. 『Nhưng mà chán quá, chẳng có gì để làm. Claudia vào quân đội rồi nên chẳng mấy khi có người chơi cùng.』
「Vậy thì, tớ có chuyện này hay lắm đây.」
Charlotte lấy viên kẹo đang ngậm trong miệng ra và chĩa đầu kẹo về phía Emilia trên màn hình.
『Cậu định giới thiệu cho tớ đối thủ tập luyện nào à?』
Vẻ mặt và giọng nói của Emilia trên màn hình trở nên rạng rỡ hơn hẳn.
Nhìn thấy vậy, Charlotte cau mày một cách khó xử.
「Chuyện đó thì khó đây. Nhưng mà, câu chuyện sắp tới đây có thể sẽ giải quyết được vấn đề thiếu đối thủ của cậu đấy.」
『Hả...? Chuyện đó, là sao...?』
「Đã tìm thấy rồi. Người mà cậu đang tìm kiếm. Cậu bé Kisaragi Hayato mà cậu đã gặp ở Vương quốc Gudenburg ngày xưa ấy.」
『Cậu nói thật không đó!?』
Emilia tròn mắt.
Vì quá ngạc nhiên, cô còn nhoài người về phía camera.
「Chắc là không nhầm đâu. Và, cậu bé Hayato đó, có lẽ có cùng thể chất với cậu.」
「Chuyện đó, đừng nói là–」
「Đúng vậy, khả năng cao cậu ta là một Variant.」
Charlotte Dimandias và Emilia Hermit.
Hai người gặp nhau khoảng tám năm trước ngày hôm nay.
Đó là một thời gian ngắn sau khi Emilia, người bị thương bởi chiếc kéo của Savage trong cuộc tấn công của chúng trong "Cuộc chạm trán thứ hai (Second Attack)" mười năm trước và rơi vào giấc ngủ dài hơn một năm, tỉnh dậy.
※※※
「Lần đầu gặp mặt, Emilia-kun.」
Charlotte đến thăm căn phòng đó đúng một ngày sau khi Emilia tỉnh dậy, sau khi nhiều cuộc kiểm tra khác nhau đã được tiến hành.
「Cô là ai?」
Emilia nhìn Charlotte với ánh mắt đầy nghi ngờ.
Điều đó cũng là đương nhiên.
Đối với cô lúc này, bất kỳ ai bước vào căn phòng bị cách ly này cũng đều là kẻ thù.
Charlotte đáp lại câu hỏi của Emilia bằng cách như thể khoe chiếc áo blouse trắng của mình.
「Tôi là Charlotte Dimandias. Như cô thấy đấy, là một nhà khoa học. Tôi đến đây để nói chuyện với cô.」
「Vậy sao...」
Chỉ lẩm bẩm một cách chán nản, Emilia lại nằm vật xuống giường.
「Tôi không muốn nói chuyện gì hết. Vì vậy, về đi.」
「Thật là, lạnh lùng quá nhỉ.」
Charlotte thở dài một cách ngán ngẩm rồi nói tiếp.
「Mà này, cô nghĩ mình là ai chứ. Cô nghĩ mình là một người đặc biệt à?」
「...Cô muốn nói gì?」
Emilia tuy đang hờn dỗi nhưng vẫn quay người lại, hướng ánh mắt về phía Charlotte.
「Vì tôi đặc biệt nên mới bị cách ly thế này, bị bắt khám bệnh, rồi lại bị bắt làm những bài kiểm tra phiền phức chứ gì nữa.」
Nghe câu trả lời buông xuôi, Charlotte phá lên cười.
「Hahaha, điều đó đúng là thật. Chỉ có điều, tôi cũng đặc biệt giống như cô vậy đó. Vì vậy, tôi hiểu cảm giác của một người đặc biệt.」
「Hả, chuyện đó...」
Ánh mắt Emilia lóe lên tia hy vọng.
Charlotte vội vàng bổ sung.
「...Khoan đã. Điều cô đang nghĩ trong đầu bây giờ, có lẽ là sai rồi. Tôi không phải là Variant hay Võ sĩ (Slayer) như cô đâu. Như tôi đã nói lúc nãy, tôi là một nhà khoa học – là người ở phe chế tạo và bảo trì Hundred.」
「À...」
Chắc là Emilia đã nhớ ra.
Vẻ mặt cô lại trở nên u ám.
「Vậy thì, đặc biệt ở chỗ nào chứ?」
Emilia hỏi một cách xấc xược.
「Ở đây này.」
Charlotte vừa dùng đầu ngón tay chọc chọc vào đầu mình vừa trả lời.
「Tôi từ nhỏ đã được gọi là thiên tài – là thần đồng đấy. Mười ba tuổi tốt nghiệp đại học. Lập tức trở thành phó giáo sư của Đại học Quốc gia Weimar, rồi chẳng mấy chốc đã lên giáo sư. Và bây giờ là chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực nghiên cứu về《Võ sĩ (Slayer)》và Hundred. Thế nào. Không phải là một sự tồn tại đặc biệt, không hề tầm thường sao?」
「Hừm, cứ tưởng chỉ là một bà cô mặt loli lùn tịt, ai ngờ cũng giỏi thật.」
「...Thật là, một đứa trẻ độc mồm độc miệng.」
Charlotte buông thõng vai một cách chán nản và nói.
「Nhưng cô đã hiểu rõ rồi chứ. Tôi rất hiểu cảm giác của những người bị đối xử đặc biệt. Vì vậy tôi nghĩ, chắc chắn tôi và cô có thể trở thành bạn tốt.」
Charlotte đưa tay phải ra cho Emilia.
Nhưng Emilia không hề nắm lấy.
Cô chỉ nhìn chằm chằm vào bàn tay được đưa ra với ánh mắt lạnh lùng.
Charlotte nói một cách bông đùa.
「Tôi đã nghĩ là sẽ được bắt tay lại, nhưng có vẻ không được rồi.」
「Vì chẳng có lý do gì phải làm bạn cả.」
Emilia trả lời với vẻ mặt kiêu kỳ.
「Ôi trời, đúng là một đứa trẻ phiền phức.」
Charlotte thở dài một tiếng rồi nói tiếp.
「...Vậy thì, không cần làm bạn cũng được. Chỉ cần cô lợi dụng tôi là được. Đổi lại, tôi cũng sẽ lợi dụng cô. Tất nhiên, với tư cách là một Variant. Với tư cách là đối tượng nghiên cứu.」
「...Lợi dụng? Cô lợi dụng tôi thì tôi hiểu, nhưng tôi lợi dụng cô bằng cách nào?」
「Cô có người muốn gặp, đúng không?」
「...Cái, tại sao, cô lại–」
Thấy Emilia đỏ bừng mặt, Charlotte nở một nụ cười tinh quái và nói.
「Tôi đã nghe kể trước khi đến đây. Sau đó, tôi cũng đã thử điều tra về cậu bé tên Hayato mà cô đang tìm kiếm.」
Nghe những lời đó, chắc hẳn Emilia không thể kiềm chế được sự sốt sắng. Cô nhoài người ra khỏi giường, tiến sát đến Charlotte.
「Cô sẽ cho tôi gặp Hayato sao? Nếu vậy, tôi sẽ nghe lời cô mọi thứ! Làm bạn hay làm gì cũng được!」
「Xin lỗi, nhưng đó là một yêu cầu bất khả thi. Tôi đã tìm sơ qua, nhưng không thể biết được cậu bé Hayato hiện đang ở đâu.」
Dữ liệu như hồ sơ nhập cảnh vẫn còn, nhưng hồ sơ về việc cậu ta trở về nước như thế nào hay hiện đang ở đâu thì không dễ tìm thấy, cả ở Gudenburg lẫn ở quê nhà Yamato của cậu.
Tất cả có lẽ là do sự hỗn loạn trong "Cuộc chạm trán thứ hai (Second Attack)".
「Nhưng, cậu ấy vẫn sống... Hayato-kun, vẫn còn sống, phải không!」
「Hiện tại vẫn chưa tìm thấy hồ sơ nào cho thấy cậu ta đã chết. Chỉ có điều, có một chuyện tôi hơi bận tâm. Cậu ta đã hút độc Savage – virus Variant từ vết thương của cô ra, đúng không?」
「...Vâng...」
Emilia gật đầu. Vẻ mặt cô rất u ám.
Việc hút virus Variant.
Emilia của hiện tại đã hiểu hành động đó nguy hiểm đến mức nào.
Những người bị nhiễm virus của Savage gần như đều sẽ chết.
Rất hiếm có người sống sót.
Đó quả thực là một điều kỳ diệu.
Nhưng–
「Cậu ấy vẫn sống. Dù vậy, Hayato vẫn sống. Chắc chắn là vậy.」
Từ tận đáy lòng, Emilia tin như vậy.
Nghe những lời mạnh mẽ đó, Charlotte nhếch miệng cười thành hình trăng lưỡi liềm.
「Vậy thì, hãy trở thành một Võ sĩ (Slayer) hàng đầu đi.」
「...Võ sĩ (Slayer)...?」
「Đúng vậy. Variant có thể trở thành Võ sĩ (Slayer) hàng đầu. Vì vậy, nếu cô trở thành một Võ sĩ (Slayer), chắc chắn một ngày nào đó, hai người sẽ có thể tái ngộ với nhau với tư cách là những Võ sĩ (Slayer) hàng đầu – với tư cách là những Variant giống nhau. Võ sĩ (Slayer) cũng không nhiều lắm đâu. Đã là Variant thì trên thế giới chỉ có vài người thôi, nên chắc chắn sẽ nhận ra nhau.」
「...Ra là vậy...」
Cuối cùng Emilia cũng hiểu và chấp nhận những gì Charlotte muốn nói.
「Hiểu rồi! Vậy thì, tôi sẽ lợi dụng. Tôi sẽ lợi dụng cô để trở thành một Võ sĩ (Slayer) hàng đầu! Và tôi sẽ tái ngộ với Hayato!」
「Vậy sao. Nếu thế thì, tôi cũng sẽ xin phép lợi dụng cô.」
Charlotte nở một nụ cười đắc thắng.
(Đúng là, dụ dỗ một thiếu nữ đang yêu thật dễ dàng.)
Mối quan hệ đôi bên cùng lợi dụng.
– Dù vậy, có lẽ họ rất hợp nhau.
Trong quá trình Charlotte dạy Emilia về Hundred và Variant, mối quan hệ của cả hai đã nhanh chóng tiến triển.
Họ nhanh chóng trở thành những người có thể gọi là bạn bè.
※※※
『–Thế, Hayato đang ở đâu? Tớ có thể gặp cậu ấy ngay không?』
Thời gian quay trở lại phòng nghiên cứu của Little Garden.
「À thì, về chuyện đó...」
Đối với một Emilia đang sốt ruột, Charlotte bắt đầu kể về công ty Warslan mà cô đang làm việc, về Little Garden, cơ sở đào tạo của nó – và về việc một trong những học sinh sẽ nhập học vào năm mới có vẻ chính là cậu bé Hayato mà Emilia đang tìm kiếm.
『Nghĩa là, nếu tớ nhập học Little Garden, tớ có thể trải qua cuộc sống học đường cùng với Hayato, đúng không! Vậy thì tớ sẽ nhập học! Tớ cũng là Võ sĩ (Slayer) mà, tớ có thể nhập học chứ!?』
Giọng điệu của cô pha lẫn sự phấn khích.
Thế này mới đáng công sức luyện tập Hundred cho đến tận hôm nay chứ.
「Thật là, tớ biết ngay là cậu sẽ nói vậy mà.」
Charlotte thở dài một cách chán nản rồi nói tiếp.
「...Nhưng còn chuyện gia đình cậu nữa chứ. Nếu thân phận của cậu bị bại lộ, Little Garden cũng sẽ khó xử lắm đấy?」
『Chuyện đó Sharo lo liệu đi chứ. Thân phận thì giả mạo thế nào chẳng được. Cần thiết thì tớ giả trai hay làm gì cũng được!』
「Hahaha, chuyện đó thú vị đấy.」
Charlotte mở miệng cười lớn đến nỗi viên kẹo suýt rơi ra.
「Đối với tớ, nếu cậu nhập học Little Garden và ở bên cạnh, tớ cũng sẽ rất vui. Dù sao thì, với tư cách là một tài liệu nghiên cứu, cậu là hạng nhất đấy. Nếu Hayato-kun cũng là một 존재 giống cậu, thì đối với tớ, chẳng khác nào một lúc có được hai tài liệu nghiên cứu hàng đầu. Thật sự là một chuyện vui.」
Sau đó, nhờ sự sắp xếp của Charlotte, Emilia đã thực sự có thể giả mạo thân phận, giả trai và nhập học vào Little Garden.
Khi nhận được email báo cáo về việc đó, Emilia đã vui sướng đến mức lập tức gọi điện cho Charlotte ngay.
「Cảm ơn cậu, Sharo! Tớ thật sự rất vui!」
『Hahaha. Bằng việc ở bên cạnh, cậu hãy quan sát kỹ cậu ta và xác nhận xem có đúng là cậu bé mà cậu đang tìm kiếm không nhé.』
「Chuyện đó, Hayato chắc chắn là Hayato rồi! Vì nhìn ảnh, cậu ấy giống hệt Hayato trong trí nhớ của tớ mà!」
Emilia nhìn đắm đuối vào bức ảnh thẻ của Hayato đang hiển thị trên máy tính cá nhân trước mặt.
『Rồi rồi, biết rồi. Tớ hiểu cảm giác yêu mến của cậu, nhưng tuyệt đối không được làm chuyện gì kỳ quặc đâu đấy.』
「Cái, chuyện kỳ quặc là chuyện gì chứ!」
Emilia đỏ bừng mặt.
Charlotte vừa cười khanh khách vừa nói.
『Là chuyện mà cậu đang nghĩ trong đầu đấy.』
「Thiệt tình, Charlotte ngốc!」
Mặt đỏ bừng, Emilia phồng má.
『Fufu, mà, cậu cứ làm bất cứ điều gì mình thích. Đối với tớ, dù có chuyện gì xảy ra, chỉ cần thú vị là được. Còn nữa, việc điều tra xem Hayato-kun có giống cậu – có phải là Variant hay không... cậu biết rồi chứ?』
「Ừm, tất nhiên rồi!」
Vào lúc Emile Crossford, tức Emilia Hermit, đang nói chuyện với Charlotte Dimandias về Kisaragi Hayato.
Tại Little Garden, chuyện về Kisaragi Hayato cũng đã trở thành một đề tài bàn tán.
「...Thưa, Claire-sama?」
Tại phòng Hội học sinh bên trong Little Garden.
「À, Claire-sama?」
「Hả!」
Claire, người đang chăm chú nhìn vào tài liệu trên tay, nhận ra Erika đang ở bên cạnh sau lần gọi thứ hai.
「Erika, xin lỗi nhé. Có chuyện gì vậy?」
「Dạ không, trà đã pha xong rồi ạ. Trà hoa cúc.」
Erika đặt tách trà lên bàn.
「Cảm ơn. Ngon lắm.」
Claire nhấp một ngụm trà và mỉm cười.
– Cảm ơn.
– Ngon lắm.
Hai từ đó, đối với Erika, giống như những lời thần chú có thể khiến cô hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.
Tuy nhiên, thứ đang nằm trên bàn làm việc –.
Ánh mắt của Erika sau cặp kính trở nên u ám khi nhìn thấy tờ tài liệu mà Claire đã xem lúc nãy.
(Claire-sama, lại là về gã đàn ông đó...)
Ngọn lửa ghen tuông bùng cháy trong lòng Erika.
Chuyện xảy ra vào ngày hôm sau.
「Liddy, cậu có rảnh chút không?」
Erika lập tức gọi Liddy, người cũng giữ chức vụ Phó chủ tịch, khi thấy cô ở hành lang.
「Chuyện gì?」
「Tớ có chuyện muốn nói. Đi với tớ một chút.」
Erika dẫn Liddy đi về phía sân trong.
「...Vậy, chuyện là gì?」
Ngay khi ngồi vào bàn, Liddy hỏi. Trước mặt mỗi người là một ly nước mua từ nhà ăn. Liddy uống soda dưa lưới có kem nổi. Erika uống trà đá.
「Là về Claire-sama dạo gần đây.」
Erika bắt đầu câu chuyện.
「Dạo này, ngài ấy có vẻ hơi lơ đãng. Chuyện đó có lẽ là do–」
「À... Chắc là đang để tâm đến gã có chỉ số phản ứng đó.」
「Liddy! Cậu cũng nhận ra à–」
「Tất nhiên rồi. Nhưng gã đó còn chưa từng sử dụng Hundred một cách tử tế đúng không. Chỉ là chỉ số phản ứng cao thôi. Chẳng có gì đáng để Claire-sama phải bận tâm cả.」
「Đúng vậy. Tớ cũng nghĩ thế. Nhưng mà, trong giới học sinh cũng đang có tin đồn rằng cuối cùng cũng xuất hiện người có thể lật đổ Claire-sama khỏi ngai vàng nữ hoàng, nên có lẽ ngài ấy cũng đang lo lắng...」
「Vậy thì, cứ cho bọn học sinh thấy đi. Quyết đấu (Duel) với tên tân học sinh đó và cho chúng thấy sự chênh lệch sức mạnh là được.」
「Ai sẽ cho ai thấy sự chênh lệch sức mạnh?」
「「Claire-sama!?」」
Nhìn thấy Claire đột nhiên xuất hiện trước mặt, cả hai đồng thanh lên tiếng.
Liddy tiếp lời.
「Sao ngài lại ở đây?」
「Vì ta đang đi trên hành lang thì nhìn thấy bóng dáng hai người. Mà quan trọng hơn, hai người đang nói chuyện gì vậy?」
「Thực ra, là về tên tân học sinh đó...」
「Này Liddy!」
「Không sao đâu. Nhân tiện thì, nói chuyện ở đây luôn sẽ tốt hơn.」
Erika nói vậy rồi Liddy quay sang đối mặt với Claire.
「...Nói chuyện? Với ta sao?」
「Vâng, là về việc Claire-sama có phải đang quá bận tâm đến gã đàn ông có chỉ số phản ứng số một đó không.」
「À, chuyện đó.」
Một câu nói của Liddy dường như đã làm Claire hiểu ra.
「Theo tôi nghĩ, những gì Claire-sama đã gây dựng từ trước đến nay không phải là thứ mà một kẻ chỉ có chỉ số phản ứng cao có thể dễ dàng vượt qua.」
「Ta không hề lo sợ bị vượt qua đâu.」
Claire khẽ mỉm cười và nói.
「Vậy sao ạ?」
Erika hỏi với vẻ ngạc nhiên.
「Nếu cậu ta vượt qua được, đó sẽ là một điều rất đáng mừng cho Little Garden. Vì chúng ta sẽ có được một chiến lực quý giá.」
Thêm một người mạnh sẽ giúp giảm bớt tổn thất, và cũng có nghĩa là có thêm một Võ sĩ (Slayer) bảo vệ Liza.
Điều đó cũng có thể dẫn đến việc những người khác ngưỡng mộ người đó và thu hút thêm nhiều Võ sĩ (Slayer) mạnh hơn đến Little Garden.
「Chính vì vậy, việc ta phải làm là dẫn dắt các học sinh của học viện này và hoàn thành 『Nghĩa vụ của kẻ bề trên (Noblesse Oblige)』. Chiến đấu với Savage, bảo vệ nhân loại. Đó chính là sứ mệnh của Little Garden.」
Đó là suy nghĩ của Claire, người vừa là hội trưởng vừa là chị gái của Liza.
「Tất nhiên ta cũng tò mò về thực lực của cậu ta đến đâu, và nếu có thể, ta cũng muốn sớm được Quyết đấu (Duel). Như Liddy đã nói lúc nãy, ta không nghĩ mình sẽ dễ dàng bị vượt qua, và ta cũng không có ý định để bị vượt qua một cách dễ dàng. Nếu đã chiến đấu, ta nhất định sẽ thắng. Ta sẽ đánh cho cậu ta tơi tả và cho đám tân học sinh thấy thực lực của chúng ta.」
Đó là niềm kiêu hãnh của một 《Nữ Hoàng Hoàn Hảo》, và cũng xuất phát từ mong muốn trở thành mục tiêu cho các học sinh mới.
Và rồi, lễ khai giảng đã đến.
Claire đã lợi dụng việc Noah và Xuemei đến muộn.
Để thách đấu một trận quyết đấu (duel) với Kisaragi Hayato.
Cuộc sống học đường của Kisaragi Hayato đã bắt đầu như thế.
Emilia và Claire. Erica và Liddy. Reitia và Fritz. Xuemei và Noah. Alphons, và cả những học sinh năm nhất khoa võ nghệ đã nhập học cùng cậu──.
Cậu đã gặp gỡ rất nhiều đồng đội tại Little Garden, và trưởng thành hơn, cả với tư cách là một Võ sĩ (Slayer) lẫn một con người.
（May quá, mình vẫn còn sống──）
Đó là điều đầu tiên Maria nghĩ đến sau khi tỉnh dậy từ giấc ngủ đông. Nhìn xem, dù vẫn còn lại một vết sẹo mờ, nhưng vết thương ở vai do chiếc càng của Savage gây ra cũng đã lành lại.
（Không biết đã bao nhiêu thời gian trôi qua rồi nhỉ?）
Nghĩ vậy, cô chạm vào màn hình.
Nhìn thấy nó, Maria không tin vào mắt mình.
「Nói dối, phải không?」
Bởi vì gần một triệu năm đã trôi qua kể từ khi cô rời khỏi hành tinh Notre Dame.
（Không thể nào, sao có thể…）
Trong giây lát, Maria chết lặng.
Bây giờ Notre Dame đang ra sao?
Cô hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.
Sự thật rằng không có đội cứu hộ nào đến trong suốt thời gian đó càng đẩy Maria vào đường cùng.
（…Dù vậy…）
Dù vậy, nếu còn sống, chắc chắn mình có thể trở về Notre Dame của ngày xưa.
Chắc chắn phải có cách nào đó.
Tin tưởng như vậy, Maria trước hết khởi động máy tính chính của kén thoát hiểm.
Tiếp theo, cô phát đi tín hiệu cấp cứu.
Đây là hành động theo đúng như sách hướng dẫn quản lý khủng hoảng.
Cô thử chờ một lúc, nhưng không có phản hồi.
（Đành chịu thôi, tiếp theo vậy.）
Vẫn giữ tín hiệu cấp cứu được phát đi, cô chuyển sang mục tiếp theo.
Đó là kiểm tra môi trường của hành tinh này.
Kết quả là──Toàn bộ màu xanh.
Điều đó có nghĩa là ra ngoài cũng không có vấn đề gì.
Maria cũng hiểu ra từ sách hướng dẫn rằng, việc giấc ngủ đông bị vô hiệu hóa vốn là do hai điều kiện đã được đáp ứng: cơ thể của Maria đã ổn định, và môi trường bên ngoài đã an toàn, đủ để cô có thể rời khỏi kén.
Một điều khác cô biết được là độ dài một ngày trên hành tinh này không khác mấy so với hành tinh Notre Dame.
Tiếp theo, Maria kiểm tra tình hình bên ngoài.
Đây cũng là hành động theo đúng sách hướng dẫn.
Maria sử dụng camera của kén thoát hiểm để chiếu cảnh vật bên ngoài lên màn hình chính.
「Đẹp quá…」
Cô bất giác thốt lên vì cảm động.
Một màu xanh thật đẹp.
Sonar báo rằng xung quanh không có kẻ địch.
Nếu vậy, cô muốn ra ngoài. Cô muốn được hòa mình với thiên nhiên sau một thời gian dài.
Cả trái tim và cơ thể cô đều mách bảo như vậy.
Maria mở cửa khoang, bước ra ngoài và hít một hơi thật sâu.
Cô có thể cảm nhận từ tận đáy lòng rằng mình đang sống.
Thật là──.
Thật là một bầu không khí trong lành.
Cô quay trở lại kén thoát hiểm và quyết định kiểm tra tình trạng của nó.
「Hỏng rồi…」
Tình trạng của kén thoát hiểm tệ đến mức việc máy tính chính và thiết bị ngủ đông còn hoạt động được quả là một phép màu.
Đừng nói là quay về hành tinh của mình, ngay cả việc di chuyển khỏi nơi này cũng có vẻ bất khả thi.
Đây là một tình trạng tuyệt vọng.
Tất nhiên, bản thân cô cũng đã được dạy những kiến thức nhất định về tàu vũ trụ.
Nếu chỉ là những hỏng hóc đơn giản, cô có thể sửa chữa theo hướng dẫn của máy tính chính, nhưng trong tình trạng này, ngay cả điều đó cũng không thể. Chỉ có thể nhờ đến chuyên gia trong lĩnh vực này, hoặc là robot.
Vì vậy, điều cô có thể làm bây giờ chỉ là tiếp tục phát tín hiệu cấp cứu, và chỉ biết cầu nguyện rằng ai đó sẽ bắt được nó.
Thế nên, Maria tiếp tục cầu nguyện.
──Xin cho Glen từ quá khứ đến cứu mình.
Không, không phải Glen cũng được.
Xin cho ai đó bắt được tín hiệu cấp cứu, và đưa tôi trở về──.
Trở về hành tinh Notre Dame của khoảng một triệu năm trước.
Ngay cả khi khả năng đó chưa đến một phần trăm, Maria cũng chỉ có thể tiếp tục cầu nguyện.
※※※
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Maria bắt đầu phát tín hiệu cấp cứu.
Tuy nhiên, hoàn toàn không có phản hồi.
Thứ đến gần kén thoát hiểm chỉ toàn là chim chóc và động vật, không có bất kỳ sự tiếp xúc nào từ sinh vật có trí tuệ, cũng như không có phản hồi nào cho tín hiệu cấp cứu.
Lẽ nào trên hành tinh này và các hành tinh lân cận không tồn tại sinh vật có trí tuệ?
Nỗi bất an đó lướt qua tâm trí cô.
Nếu vậy, có khả năng cô sẽ phải tiếp tục chờ cứu viện trên hành tinh này trong nhiều năm nữa.
Nơi ngủ thì đã có kén thoát hiểm này, nhưng để sống sót thì cần có nước và thức ăn.
Trong tay cô chỉ có nước và viên nang dinh dưỡng đủ dùng trong khoảng một tháng──.
Nếu hết chúng, thứ chờ đợi cô sẽ là cái chết.
Tất nhiên, cô không hề muốn chết.
Trong trường hợp xấu nhất, cũng có cách quay trở lại giấc ngủ đông cho đến khi được cứu.
Nhưng điều đó sẽ dẫn đến việc tiêu tốn năng lượng của kén thoát hiểm một cách vô ích.
Lượng pin còn lại của kén không nhiều.
Nếu hết pin, cô sẽ không thể phát tín hiệu cấp cứu được nữa, nên tốt nhất là nên ở bên ngoài càng nhiều càng tốt.
（Mình sẽ sống!）
Maria tự nhủ với lòng.
（Nhất định phải sống sót, và nhất định sẽ trở về hành tinh Notre Dame!）
Để làm được điều đó, trước hết cần có nước và thức ăn.
Để đảm bảo hai thứ đó, Maria bắt đầu hành động.