Trải nghiệm đầu tiên của Honoka: Ngày diễn ra sự kiện
Đến tận bây giờ, Saijo vẫn luôn có một niềm tin sắt đá──.
Vốn dĩ, circle mang tên 『Cat Castle』 là do cô cùng những người bạn học lập nên.
Họ là những người bạn otaku quen nhau qua câu lạc bộ. Vào thời điểm ấy, việc cùng nhau tạo ra một thứ gì đó thật vui không sao tả xiết.
『Hãy làm một tựa game thú vị hơn nữa nào.』
『Nếu làm được, chắc chắn sẽ còn vui hơn bây giờ.』
Nghĩ vậy, ngày qua ngày, Neneko không ngừng mài giũa kỹ năng của mình. Để phục vụ cho việc nghiên cứu, cô đã chơi vô số các tựa game, bất kể là doujin hay thương mại.
Thế nhưng, trái ngược với một Neneko ngày càng đắm chìm vào việc làm game, những người bạn của cô dần dà không còn tỏ ra mặn mà với việc sản xuất game nữa──hay nói đúng hơn, là với chính các hoạt động doujin.
Tôi nghĩ một phần cũng là do vừa lên lớp mới, việc học cũng trở nên khó khăn hơn. Dù muốn hay không, họ cũng buộc phải để tâm đến kỳ thi tuyển sinh──dù không ai nói ra, nhưng chẳng biết từ lúc nào, một luồng suy nghĩ rằng 『Làm game hay hoạt động doujin chỉ tổ tốn thời gian』 đã lan rộng trong nhóm bạn.
Đương nhiên, những lần trò chuyện về circle cũng ít dần đi, và rồi, chính mối quan hệ bạn bè cũng ngày một thưa thớt.
Cô không có ý định trách móc họ.
Neneko nghĩ, ngay từ đầu, chính mình mới là người sai.
Việc dành bao nhiêu nhiệt huyết cho điều gì là tùy thuộc vào mỗi người. Đó là một điều hết sức hiển nhiên. Bởi lẽ, cô và họ là những con người khác nhau. Những thứ như động lực hay nhiệt huyết không phải là thứ có thể áp đặt lên người khác, cũng không phải là thứ có thể làm được.
Vậy nên, ngay từ đầu, tốt hơn hết là đừng nghĩ đến chuyện 『cùng làm với ai đó』.
Nếu không đòi hỏi, nếu không kỳ vọng. Thì chắc chắn, sẽ chẳng có thất vọng, cũng chẳng có tổn thương.
「Big Sight ơi, em đã trở lại rồi đây!」
Một buổi sáng Chủ nhật nọ. Vừa bước ra khỏi cổng soát vé của ga Kokusai-tenjijō, Yuna đã dang rộng hai tay và hét lên như thế.
Đi sau vị hội trưởng ấy vài bước, Kazuma nhẹ nhàng nhắc nhở cái bóng lưng nhỏ bé kia.
「Hội trưởng này. Bây giờ vẫn còn khá sớm, em nghĩ chị đừng nên la lớn quá, kẻo lại phiền phức đấy ạ... Kìa, nhân viên nhà ga đang nhìn về phía này đó...」
「Hừm, ồn ào quá đấy hậu bối! Giờ đây, khi kỳ thi đáng ghét đã kết thúc, không gì có thể trói buộc được em nữa! Không còn gì phải sợ hãi! Em tự do rồi! AAAAAA!!」
Vừa giơ cao hai tay lên trời, Yuna vừa lao nhanh về phía hội trường. Kazuma cũng vội vàng đuổi theo sau.
Và phía sau lưng Kazuma đang chạy, là những gương mặt quen thuộc: Honoka, Ruri và Suzuka.
Hôm nay, tại Big Sight này, một sự kiện doujin tập trung vào các circle sáng tác sẽ được tổ chức.
Ngày mà nhóm Kazuma cuối cùng cũng ra mắt circle của mình──và cũng là ngày quyết đấu với Meer, tức Neneko, cuối cùng đã đến.
Dù cổng vào dành cho các circle chỉ vừa mới mở, nhưng phía trước hội trường đã sớm bắt đầu hình thành một hàng dài người chờ đợi. Vì tuyết rơi từ hôm qua vẫn còn đọng lại đây đó, tôi đã có chút lo lắng rằng lượng người sẽ ít hơn mọi khi, nhưng xem ra, sự kiện vẫn có thể trông đợi vào một không khí náo nhiệt như thường lệ.
Bất chấp lớp tuyết còn sót lại, nhóm Kazuma lướt qua hàng người dũng cảm đang trang nghiêm chờ đợi thời khắc bắt đầu, và dùng vé circle để vào trong sớm hơn một chút. Họ thong thả bước đi trên lối đi mà thường ngày vẫn bị dòng người cuốn trôi, và cuối cùng cũng đến được sảnh chính, nơi tổ chức sự kiện.
Vị trí gian hàng của họ nằm ngay chính diện lối vào, ở vị trí tận cùng.
Nói cách khác, đó là một gian hàng sát tường.
「Hyoaaaaaaa! Chị ơi, anh rể ơi, nhìn này, tường đó, là tường đó! Aah, cái cảm giác lạnh lẽo này... Đây chính là bức tường của Big Sight sao!」
「Woa, rộng ghê nhỉ! Tớ cứ nghĩ không gian của mấy sự kiện kiểu này sẽ chật chội và lộn xộn hơn cơ.」
Suzuka vừa kêu lên một tiếng kỳ lạ vừa áp sát người vào bức tường, trong khi Ruri thì háo hức nhìn quanh không gian gian hàng.
Mặc kệ hai người đang vô tư vui mừng, Honoka với vẻ mặt điềm tĩnh, đã nói ra một thắc mắc chính đáng.
「Nhưng mà... tại sao chúng ta lại ở đây nhỉ? Những nơi rộng rãi thế này không phải thường dành cho các circle nổi tiếng và có nhiều hàng hóa cần vận chuyển sao? ...Hay là, chúng ta nhầm số rồi?」
「À không, về cơ bản thì đúng là vậy, nhưng trong thế giới sự kiện doujin có một thứ gọi là〝sự linh động〟đó Honoka...」
Thực tế, các circle ở hai bên đều là những tên tuổi lớn xứng tầm với vị trí sát tường. Một khi sự kiện bắt đầu, chắc chắn phía trước gian hàng của nhóm Kazuma sẽ hình thành một khoảng trống đẹp đẽ đến mức Moses cũng phải kinh ngạc.
「Rồi! Giờ thì, chúng ta cũng bắt đầu chuẩn bị thôi nào!」
「「「「Ô!」」」」
──Dù tỏ ra hăng hái là vậy, nhưng với một circle nhỏ thế này thì cũng chẳng có nhiều việc để làm.
Honoka đã nhận làm công việc chính (※xếp những đĩa game mang theo lên bàn), nên Kazuma phụ giúp cô, còn Ruri và những người rảnh tay khác thì đến ban tổ chức để mượn ghế đủ cho mọi người.
「Vậy thì, Kazuma-kun. Tớ sẽ trải tấm lót ở đây, cậu cứ xếp chúng lên trên nhé.」
「Rõ.」
Dưới sự chỉ dẫn của Honoka, Kazuma hăng hái xếp những hộp game mà mọi người đã cùng nhau tạo ra.
Vì tất cả đều là đĩa ghi thủ công, nên số lượng cũng chẳng đáng là bao.
Dù vậy, khi xếp xong toàn bộ số đĩa mang theo, một cảm giác thành tựu và kỳ vọng không thể tả thành lời đã lan tỏa trong lồng ngực Kazuma.
Cùng lúc đó, cậu chợt nhận ra.
Honoka đang đứng bên cạnh, không hề nhúc nhích, chỉ đăm đăm nhìn vào chiếc bàn.
「Honoka? Có chuyện gì vậy?」
「Ể?」
Nghe tiếng gọi, có lẽ vì giật mình, cơ thể Honoka khẽ nảy lên một cái「póc」.
「Ể, ‘có chuyện gì vậy’ là sao... Sao cậu lại hỏi thế?」
「À không. Tại tớ thấy cậu nhìn chăm chú quá, nên cứ nghĩ là cậu phát hiện ra vấn đề gì đó...」
「Không phải. Không phải đâu, không phải thế... Không phải thế, mà là, này?」
Nói rồi, Honoka lại nhìn lên bàn. Sau đó, cô đảo mắt một vòng quanh hội trường, rồi lại quay về phía chiếc bàn.
「Không hiểu sao, tớ thấy bồn chồn quá... Chúng ta, thật sự, đang tham gia sự kiện với tư cách circle đó.」
Đôi mắt cô chăm chú nhìn vào những chiếc hộp, lấp lánh như thể muốn nuốt chửng chúng.
Giống hệt như, cái ngày hai đứa cùng đi ăn bánh pancake hôm nào.
Nhìn gương mặt ấy, Kazuma thầm nghĩ. Chỉ cần được thấy biểu cảm này thôi, thì việc bắt tay vào làm game cũng đã thật đáng giá.
「Nè, này Kazuma-kun? Khi sự kiện bắt đầu, sẽ có rất nhiều khách đến đây, giống như hồi〝Comiket〟vậy đúng không?」
「Ừm. Mà, dĩ nhiên là sẽ không đông như Comiket đâu...」
「V-Vậy thì... game của chúng ta, liệu có bán được không nhỉ?」
Honoka vừa kéo tay áo Kazuma vừa hỏi. Dù cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đôi má ửng hồng đã tố cáo hết sự hồi hộp của cô, 『Liệu có bán được không?』 『Liệu có ai mua không?』.
...Thú thật mà nói, một tác phẩm của một circle vô danh lần đầu tham gia thì khó có chuyện bán chạy như tôm tươi. Thậm chí, Kazuma còn đang khá lo lắng một cách nghiêm túc rằng,「Lỡ không bán được đĩa nào thì sao đây...」.
Thế nhưng, cậu không thể nói ra những lời tiêu cực như vậy trước khi sự kiện bắt đầu, làm mất đi niềm vui của Honoka.
Sau một hồi suy nghĩ, Kazuma giơ ngón cái lên, và nở một nụ cười rạng rỡ với Honoka đang ngước nhìn mình.
「Đ-Đúng vậy nhỉ! Bán được thật nhiều thì tốt quá!」
「Đúng thế nhỉ! Quả nhiên, Kazuma-kun cũng nghĩ vậy ha!」
Gương mặt Honoka bừng sáng, như thể có hiệu ứng âm thanh「Paaaah」vọng lên.
「Đúng vậy. Ừm, chắc chắn là thế. Sẽ ổn thôi. Mọi người, ai cũng đã cố gắng hết sức mà. Chắc chắn các khách hàng cũng sẽ thích nó thôi!」
Honoka vui vẻ gật gù, rồi bắt đầu lúi húi chỉnh lại cách bày biện.
Nói là vậy, chứ việc sắp xếp đã hoàn tất từ lâu và chẳng còn gì để chỉnh nữa, nhưng Honoka vẫn tỉ mỉ thực hiện những tinh chỉnh dường như vô nghĩa, như dịch chuyển vị trí các hộp đĩa một chút, rồi lùi lại một bước để kiểm tra bố cục tổng thể. Bất cứ ai nhìn vào cũng thấy rõ là cô đang phấn khích tột độ.
Nhẹ nhàng rời mắt khỏi nụ cười quá đỗi rạng rỡ ấy, Kazuma lấy tấm poster (cỡ để bàn) đã chuẩn bị sẵn từ trong hành lý ra. Mục đích là để gian hàng trông bắt mắt hơn một chút, nhằm thu hút sự chú ý của những khách hàng đến đây vì các circle sát tường hai bên.
（Được rồi... Chắc thế này là ổn.）
Để kiểm tra xem trông thế nào từ phía lối đi, Kazuma bước ra khỏi khu vực circle và đi vòng ra phía trước bàn.
Ngay sau đó.
「──Ka~zu~ma~kun!」
Bất chợt, một giọng nói vang lên ngay sau lưng.「Hửm?」Trước khi Kazuma kịp quay lại, một cánh tay từ phía sau đã vươn ra, siết chặt lấy cổ cậu.
「Ufufu, lâu rồi không gặp! Cậu khỏe không? Nyan!」
Giọng nói ngọt ngào vang lên bên tai. Bộ tóc giả màu mè sặc sỡ cọ vào gáy. Và đôi tai mèo lúc lắc trên đầu. Một nhân vật quá đỗi đặc trưng, không thể nào nhầm lẫn được──.
「Sa, Saijo──ưm!?」
「Ể~? Sao thế Kazuma-kun? Tớ không nghe rõ, cậu nói lại lần nữa được không?」
Ngay khoảnh khắc cậu lỡ miệng gọi tên thật, cánh tay của Neneko đang quàng quanh cổ siết chặt lại. Kazuma vội vàng nói lại.
「M-Meer-san...」
「Ừm, đúng rồi. Giỏi lắm. Nyan!」
Cùng với một giọng nói đầy thỏa mãn, Meer tiến lại gần và áp sát mặt mình.
Hành động đó trùng khớp với lần bị cô ấy hôn trước đây, khiến Kazuma theo phản xạ cứng đờ người lại... nhưng.
「...Này. Đừng có nói những điều thiếu suy nghĩ như thế chứ? Tôi sẽ thẳng tay khai tử câu lạc bộ của mấy người mà không cần hỏi thêm đâu.」
「X-Xin lỗi... À mà, tại sao chị lại ở đây...」
「Vì circle của tôi ở ngay bên kia lối đi. Dĩ nhiên là tôi phải ghé qua xem tình hình rồi.」
Xem ra, cô ấy áp sát mặt chỉ để nói chuyện riêng. Biểu cảm lườm nguýt của cô, dù đang đội tóc giả và đeo kính áp tròng, đã hoàn toàn trở về với ‘Saijo Neneko’.
「...À. Về chuyện giải thể câu lạc bộ...」
Đúng là một cơ hội tốt. Vừa nhẹ nhàng lùi lại để tạo khoảng cách, Kazuma vừa hỏi Neneko điều cậu vẫn luôn băn khoăn.
「Hôm nay, chúng ta có một lời hứa về một cuộc đấu. Kết quả đó, liệu có ảnh hưởng đến việc giải thể không ạ...」
「A, ra là chuyện đó. ...Mà đúng là, đó là cuộc đấu giữa ‘Meer’ và các người, còn ‘tôi’ thì không liên quan.」
Trong thoáng chốc, cô đặt ngón tay lên cằm ra vẻ suy nghĩ. Nhưng rồi, Neneko ngay lập tức nở một nụ cười lạnh lùng.
「Nhưng mà, cuối cùng thì cũng như nhau cả thôi, đúng không? Để tránh bị giải thể, các người phải thuyết phục được các thành viên hội học sinh, bao gồm cả ‘tôi’. Một tác phẩm thua trong một cuộc đấu với người khác thì ‘tôi’ không có ý định công nhận đâu.」
「Ực...」
Dù đã lờ mờ đoán được, nhưng trước ánh mắt của Neneko như thể muốn nói ‘thắng là cái chắc’, Kazuma không kìm được mà rên rỉ.
Chuyện trở nên phiền phức rồi──Trong khi nghĩ vậy, một nghi vấn đã đeo bám Kazuma từ lâu lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Tại sao, Neneko lại cố chấp đến mức muốn giải thể câu lạc bộ Subculture như vậy.
Ban đầu, cậu chỉ nghĩ đơn giản là cô ấy xem Honoka như cái gai trong mắt, nhưng──.
『Để tôi nói cho các người biết tại sao tôi lại hoạt động với tư cách ‘circle cá nhân’. Bởi vì đó là ‘cách hiệu quả nhất’.』
『──Thế nên. Tôi, tuyệt đối sẽ không thua các người đâu. Những kẻ như các người, lúc nào cũng thân thiết với nhau, làm việc theo kiểu dĩ hòa vi quý ấy.』
「...Này. Saijo-san──」
Thế nhưng. Trước khi Kazuma kịp nói ra nghi vấn đó với Neneko, Honoka đã nhận ra sự hiện diện của Meer.
「Kazuma-kun...? Sao thế──AAAAA!」
Từ đó, hành động của Honoka rất nhanh. Ngay khoảnh khắc vừa nghe thấy tiếng nói,「soạt!」, Honoka đã lao vào giữa hai người với một tốc độ kinh hoàng, và tách Kazuma ra khỏi Meer.
「M-Meer-san...!」
「Fufufu, Misaki-san cũng lâu rồi không gặp. Tớ đã rất, rất mong được gặp cậu đấy.」
Dù bị chen vào một cách bất ngờ, Neneko vẫn chuyển đổi thái độ một cách điệu nghệ. Dáng vẻ tươi cười vui vẻ trước mặt Honoka, thật khó tin là cùng một người với Saijo Neneko kia.
Ngược lại, dù được Meer mỉm cười, Honoka vẫn không hề giãn bộ mặt đang phồng lên vì giận dỗi,『mừm mừm』. Xem ra, chuyện lần trước vẫn còn ảnh hưởng khá lớn.
「Này, Misaki-san? Lời hứa lần trước... cậu vẫn còn nhớ chứ? Nếu tớ thắng, tớ có thể hẹn hò với Kazuma-kun đó.」
「T-Tất nhiên rồi! Nhưng, chúng tôi sẽ không thua đâu! Vì thế, chúng tôi đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời! Phải không, Kazuma-kun!」
「À, ừm, ừm...」
「Hừm...」
Honoka dồn dập tiến tới, còn Kazuma thì chỉ biết gật đầu như bị áp đảo bởi khí thế của cô. Nhìn hai người họ lần lượt, Meer lộ ra vẻ mặt đăm chiêu.
「...Mà, thôi kệ. Nếu thắng thua ngã ngũ quá dễ dàng thì cũng chán. Nói là vậy, nhưng dù có cố gắng một chút, thì chỉ với một nữ chính duy nhất cũng chẳng làm được gì──」
Cười khúc khích, Meer định nói gì đó.
Nhưng ngay sau đó, cô đột nhiên im bặt. Rồi, với vẻ hơi hoảng hốt, cô lấy điện thoại từ trong túi ra.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kazuma đã không bỏ lỡ biểu cảm cứng đờ trong giây lát của Meer khi nhìn vào màn hình điện thoại.
「Sa──M-Meer-san? Có chuyện gì vậy?」
「...Không cần bận tâm đâu. Chuyện không liên quan đến các người.」
Như để nhấn mạnh rằng ‘chẳng có gì to tát’, Meer lạnh lùng đáp.
Thế nhưng, thái độ đó rõ ràng đã mất đi vẻ thong dong lúc nãy. Không chỉ Kazuma, người biết rõ danh tính thật của cô, mà ngay cả Honoka, người vốn xem Meer là kẻ thù, cũng nhìn về phía Kazuma với vẻ mặt như muốn hỏi, ‘Có chuyện gì vậy nhỉ?’.
Thế nhưng, Meer không hề đáp lại ánh nhìn của cả hai.
「Xin lỗi vì đã làm phiền nhé. Tớ đi đây. Vậy, chúc các cậu cố gắng trong sự kiện.」
Cuối cùng, để lại một nụ cười đầy khiêu khích, Meer bước đi đâu đó.
「Kazuma? Misaki-san? Sao vậy? Chuẩn bị xong rồi à?」
Trong lúc Kazuma và Honoka đang nhìn nhau, thì nhóm Ruri đã quay lại, tay ôm những chiếc ghế.
「...Hai cậu sao thế, không khí có vẻ lạ quá? Có chuyện gì à?」
Nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ của Kazuma và Honoka, Ruri tò mò hỏi. Kazuma lại một lần nữa nhìn Honoka.
「...Ừm, không có gì đâu. Chỉ là, tớ hơi căng thẳng một chút. Vì đây là lần đầu tiên tham gia với tư cách circle mà.」
「A, đúng nhỉ. Tớ cũng đang hồi hộp lắm đây này. Vừa nãy, tớ với Suzuka-chan còn đang bàn xem ‘lỡ bán hết sạch thì phải làm sao’ nữa đó──」
「Thế nên em mới bảo là đừng ghi đĩa thủ công nữa mà hãy nhờ một đơn vị chuyên nghiệp đi mà! Nhưng giờ đã thế này rồi thì cũng đành chịu, trong trường hợp xấu nhất, chúng ta chỉ còn cách ghi đĩa DVD ngay tại đây thôi... không, đợi đến lúc bán hết thật rồi mới làm thì đã muộn, hay là chúng ta nên bắt đầu ngay từ bây giờ!?」
「Không, không cần đâu. Đừng bật máy tính lên, Suzuka-chan.」
Ruri nhẹ nhàng, nhưng dứt khoát ngăn Suzuka lại khi cô bé định bật nguồn chiếc laptop mang theo.
Sau đó, vì cũng chẳng còn việc gì để làm, cả nhóm ngồi xuống những chiếc ghế mà Ruri và mọi người đã mang về, thong thả chờ đến giờ mở cửa.
Trong lúc mỗi người làm việc mình muốn, Yuna và Suzuka đi mua đồ ở các circle mà họ nhắm đến trước, Ruri thì nói「Tớ đi xem một vòng đây」rồi rời đi, thời gian mở cửa ngày một đến gần. Các gian hàng xung quanh, lúc mới đến còn thưa thớt người, giờ đã lần lượt có người tham gia đến.
Thế nhưng──.
Kazuma nhẹ nhàng liếc mắt về phía bên kia lối đi, về phía gian hàng của Meer.
Sắp đến giờ mở cửa rồi, vậy mà gian hàng của Meer vẫn không một bóng người. Việc sắp xếp dường như vẫn còn dang dở, trên bàn không có một món hàng nào được trưng bày.
「K-Kazuma-kun! Sắp bắt đầu rồi! Khách sắp đến rồi đó!」
「Vẫn còn thời gian mà. Chỗ chúng ta đã sắp xếp xong rồi, chưa cần phải vội đâu.」
Vừa trấn an Honoka, người đã sớm đứng dậy và vào tư thế sẵn sàng, Kazuma vừa liếc mắt nhìn sang gian hàng bên cạnh. Nhưng, không có dấu hiệu nào cho thấy Meer sẽ quay lại.
Đang lúc bắt đầu lo lắng không biết đã có chuyện gì xảy ra, cậu trông thấy Yuna đang đi tới từ phía bên kia lối đi.
「Ể...? Chị về sớm thế, đã mua được rồi ạ?」
「Không không không! Nghe đây Kazuma-kun! Chuyện lớn rồi! Tớ không mua được, không mua được sách mới!」
「Ể...? Đ-Đã đi giờ này rồi mà vẫn không mua được sao?」
「Không phải, không phải. Không phải là bán hết, mà là sách vẫn chưa được giao tới.」
「Ể!? Chưa giao tới á... Nhưng mà, sự kiện sắp bắt đầu rồi mà!?」
「Nghe nói là do tuyết rơi hôm qua nên việc giao hàng bị chậm trễ. Chủ circle cũng đang ôm đầu khổ sở đó. Trên đường về tớ có để ý, hình như cũng có khá nhiều gian hàng khác cũng chưa nhận được hàng.」
「Ch-Chuyện đó có ổn không vậy...」
「Chỗ tớ đến thì họ nói là sẽ bán ngay khi hàng về... nhưng cách xử lý thì tùy thuộc vào mỗi circle thôi. Mà, dù đã từng nghe nói rồi, nhưng không ngờ lại có chuyện này thật.」
Yuna ngồi xuống ghế với vẻ mặt chán nản.
Cùng lúc đó, Kazuma lại một lần nữa nhìn về phía gian hàng của Meer.
Nếu quan sát kỹ, cậu nhận ra không có một chiếc hộp nào có vẻ như chứa hàng tồn kho. Và chiếc bàn trống trơn. Gương mặt cứng đờ của Meer lúc nãy.
Không lẽ nào, vừa nghĩ đến đó, thì trong góc tầm mắt của cậu, xuất hiện đôi tai mèo quen thuộc.
「Meer-san!」
Không thể giữ được bình tĩnh, cậu buột miệng gọi.
Trong thoáng chốc, vai Meer khẽ run lên.
Nhưng, đó chỉ là một cử động rất nhỏ. Ngay sau đó, cô ngẩng đầu lên, nhìn Kazuma và cười「Ara?」.
「Sao thế, Kazuma-kun. Vội vàng thế làm gì. ...Hay là, cậu muốn gặp tớ đến thế à? Nyan?」
「Kh-Không phải! Chỉ là, thấy chị không quay lại nên em lo... Với lại, em nghe nói có vài circle không nhận được hàng...」
「A, chuyện đó à? Thật ra thì chỗ tớ cũng chưa nhận được hàng.」
「...Ể?」
Vì cô ấy nói quá thản nhiên, cậu đã có một phản ứng ngớ ngẩn. Thấy vậy, Meer bật cười thành tiếng.
「Ahahaha! Kazuma-kun, bộ mặt lúc nãy của cậu hài ghê!」
「Kh-Không phải...! Đây không phải là lúc để cười đâu!? Chị định làm gì bây giờ!?」
「Nói là làm gì thì, chắc cũng chẳng làm được gì. Tớ vừa mới nói chuyện với bên vận chuyển xong, nhưng có vẻ như không thể giao trong hôm nay được. Họ đã xin lỗi rối rít. Thế nên, dù rất tiếc cho những ai đã đến, nhưng hôm nay chắc phải dọn hàng về thôi. Vì mải mê làm sản phẩm mới nên lần này tớ cũng không chuẩn bị thứ gì khác để bán cả.」
「D-Dọn về á... Nhưng mà, đây là một sự kiện mà...」
「Ê, Kazuma-kun nghiêm trọng quá rồi đó. Sự kiện thì cứ đăng ký lại là được mà.」
Vừa vẫy tay, Meer vừa cười thản nhiên.
...Nhưng mà.
Chỉ một khoảnh khắc ngắn ngủi, khi lời nói vừa dứt. Gương mặt nghiêng của Meer khi cô khẽ thở dài, vẫn không thể che giấu hết được sự thất vọng.
（...Saijo-san.）
「..., à, ờ──!」
「──Chờ đã, Meer-san.」
『Liệu có cách nào không?』. Lời nói mà Kazuma định thốt ra đã bị một giọng nói từ phía sau cắt ngang.
「Honoka...」
Kazuma và Meer đang nói chuyện ngay bên cạnh gian hàng của họ. Đương nhiên, Honoka cũng đã nghe thấy cuộc trò chuyện.
Chạy đến bên Meer, Honoka nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy.
「Chúng tớ có mang theo laptop. Đĩa DVD trắng cũng có nữa. Hãy dùng chúng, và ghi đĩa ngay tại đây đi.」
「Hả...!?」
Meer thốt lên một tiếng ngớ ngẩn. Giọng nói đó có lẽ gần với Neneko hơn là Meer.
「C-Cậu đang nói gì thế──Cậu đang nói gì vậy, Nyan.」
「Nếu có dữ liệu thì có thể làm được. Hình minh họa bìa thì cậu có thể vẽ tay.」
「Ch-Chuyện đó... Đúng là, dữ liệu có trong máy tính... nhưng mà, có rất nhiều vấn đề đúng không!? Ghi từng đĩa một... bán theo kiểu đó thì hàng người sẽ trở nên rất kinh khủng, và sẽ bị cấm bán vì gây phiền phức đó!」
「Nếu vậy, chúng ta hãy thử bàn bạc với ban tổ chức, xem có cách nào để không gây phiền phức cho xung quanh không. Tình hình thế này rồi mà. Chắc chắn họ sẽ linh động một chút thôi.」
「Ch-Chờ đã! Rốt cuộc, tại sao cậu lại phải làm đến mức đó!? Nếu tớ không bán được game, các cậu sẽ không phải tham gia cuộc đấu nữa, và thế là vẹn cả đôi đường──」
「Chính vì thế!」
Trước giọng nói, sự nghiêm túc của Honoka, Meer đã phải im bặt.
「...Chúng tớ, vì ngày hôm nay, đã tạo ra một tựa game mà chúng tớ cho là thú vị nhất. Và làm được điều đó... tớ nghĩ là nhờ có cậu, nhờ cậu đã thách đấu.」
「...Nhờ, cậu á.」
「Nếu không có cậu, nếu không có cuộc đấu ngày hôm nay, có lẽ chúng tớ đã không nghĩ đến việc tạo ra một sản phẩm đến mức này. Có lẽ chúng tớ đã nghĩ, ‘Thế này là được rồi’, và hài lòng với một thành phẩm tầm thường hơn... Vì vậy, ít nhất là tớ, tớ rất biết ơn cậu, và tớ cảm thấy thật tốt khi được đấu với cậu. Thế nên... tớ không muốn kết thúc cuộc đấu này theo cách như vậy.」
「Chuyện đó... nh-nhưng mà, đó đâu phải là tớ làm vì các cậu, và, dù có được cảm ơn như thế thì──」
「Với lại, không chỉ có vậy đâu! Tớ... tớ đã chơi tựa game mua được lúc gặp nhau lần đầu rồi! Nó rất, rất, thú vị!」
「──Ể?」
Meer ngây người ra, với một vẻ mặt ngơ ngác.
「Ban đầu... thật lòng mà nói, tớ không muốn thừa nhận. Một tựa game của người đã làm những chuyện như thế với Kazuma-kun... Tớ chơi cũng là vì, ban đầu tớ chỉ định tìm ra điểm yếu của cậu để chiến thắng thôi.」
「Điểm yếu á...」
「Nhưng mà! Khi chơi thử, nó rất thú vị, và tớ đã bị cuốn hút...! Hình minh họa, kịch bản, hiệu ứng và cả âm nhạc nữa... tất cả, không hề có một chút qua loa nào, đều được chăm chút kỹ lưỡng... Đúng vậy! Cứ như là một vị thần! Tớ đã nghĩ đó là một vị thần!」
「Th-Thần...?」
Trước một Honoka, một học sinh ưu tú không phải otaku, lại dùng những lời lẽ như vậy, Meer... không, Neneko, chỉ biết ngây người nhìn.
Thế nhưng, Honoka dường như không để ý đến ánh mắt của Meer, vẫn say sưa tiếp tục câu chuyện của mình.
「Chính vì bây giờ đã tự mình làm game, nên tớ mới hiểu rõ... Một tác phẩm tuyệt vời như vậy, nếu không phải là một người thật sự yêu thích game, và nghiêm túc với việc làm game, thì chắc chắn không thể tạo ra được... Một tác phẩm do một người như vậy tạo ra lại không thể đến tay mọi người vì sự cố giao thông, đây là một tổn thất của toàn nhân loại!」
「Làm gì có chuyện đó!?」
Có lẽ đã lỡ miệng, Meer buột miệng phản bác bằng giọng của Neneko.
「Làm ơn...! Tớ biết đây là sự ích kỷ của mình, nhưng... tớ mong cậu đừng dọn hàng vội! Tớ, muốn cùng cậu, tham gia sự kiện hôm nay...!」
Nói rồi, Honoka đã cúi đầu trước Meer. Hành động bất ngờ này khiến cả Kazuma đang đứng xem và cả Meer đều phải kinh ngạc.
「Ch-Chuyện đó... tại sao cậu lại, nói với tớ, những lời như vậy chứ...」
Meer có vẻ bối rối, nhìn xuống Honoka đang cúi đầu.
Bước lên phía trước, lần này, Kazuma cũng cúi đầu theo.
「Này... cả cậu nữa sao!?」
「Thì tại, Honoka đã nói đến thế rồi, tớ không thể chỉ đứng yên nhìn được! Với lại, tớ cũng, có cùng cảm giác muốn cùng Saijō──cậu, tận hưởng sự kiện này!」
「Đ-Được rồi...! Được rồi, đừng cúi đầu nữa, Nyan! Mọi người đang nhìn kìa!」
Một giọng nói hốt hoảng vang lên từ trên đầu.
Khi Kazuma và Honoka cùng ngẩng đầu lên, Meer đã đỏ bừng mặt. Không biết là do bị mọi người chú ý nên xấu hổ, hay là vì một lý do khác.
「............Được rồi.」
Với vẻ mặt như đã từ bỏ, lại như đang hờn dỗi, Meer lẩm bẩm.
Liếc mắt sang bên cạnh, cậu bắt gặp ánh mắt của Honoka, người cũng đang có một vẻ mặt vui mừng tương tự.
Chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến giờ mở cửa.
Nhưng mà, nếu sau này nhìn lại. Có lẽ ‘sự kiện đầu tiên’ của nhóm Kazuma, đã bắt đầu vào chính khoảnh khắc này.
「──Vẽ xong cái tiếp theo rồi! Đây! Bỏ vào hộp đi!」
「Rõ!」
「Này! Hết giấy rồi! Lấy thêm ra đi!」
「Hể!? X-Xin lỗi chị! Em sẽ cố gắng ạ!」
Trong khi tay thoăn thoắt lia bút, Meer──Neneko, với một cái đầu tỉnh táo đến lạ, thầm nghĩ, ‘Mình đang làm cái quái gì thế này’.
Bên trái cô, người đang miệt mài vẽ tranh, là Kazuma, và bên phải, là một Ruri đáng thương vừa quay lại gian hàng đã bị lôi vào công việc mà không được giải thích gì cả.
Ruri bên phải lấy tấm bìa từ hộp DVD ra, xếp trước mặt Neneko, Neneko vẽ hình lên đó, và Kazuma sẽ bỏ những tấm đã vẽ xong vào lại hộp.
Và phía sau họ, nhóm máy tính của Honoka đang trong quá trình ghi dữ liệu game vào đĩa. Có lẽ vì máy tính đang dùng hơi cùi, nên thỉnh thoảng lại có tiếng than vãn như,「Oa, chị ơi! Máy tính bị treo rồi!」vọng lại.
Đến lúc này, chỉ còn chưa đầy mười lăm phút nữa là đến giờ mở cửa. Dù sáu người đã dốc sức làm việc, nhưng suy cho cùng, đây vẫn là công việc thủ công. Số lượng đĩa chuẩn bị được chẳng đáng là bao.
Cô biết. Dù có tiếp tục cố gắng cho đến lúc mở cửa, cũng chẳng thể làm được bao nhiêu. Với số lượng ít ỏi này, xét đến quy mô circle của Neneko, có lẽ sẽ bán hết trong vòng chưa đầy năm phút.
Vậy nên, việc cô đang làm bây giờ có lẽ là vô nghĩa. Điều đó, ngay cả Neneko cũng hiểu. Cô đã biết trước khi bắt đầu rồi.
Thế nhưng, cô vẫn không nói ra câu,「Thôi dừng lại đi」.
Không phải vì một lý do cao cả nào đó như,『Dù chỉ là một số lượng nhỏ, nhưng cũng là vì những người sẽ đến』.
Cô liếc mắt nhìn hai người đang miệt mài làm việc bên cạnh. Quay đầu lại, nhìn ba người đang la hét gì đó ở phía sau.
（............）
Từ trước đến nay, cô luôn làm mọi thứ một mình. Cô đã nghĩ đó là một lựa chọn khôn ngoan, rằng điều đó phù hợp với tính cách của mình.
──Thế nhưng. Làm thế này, cô lại nhớ lại.
Rất lâu về trước, cái thời cô cùng bạn bè, vừa ồn ào náo nhiệt vừa làm game.
Bị thời gian rượt đuổi, quay cuồng trong sự vội vã, nhưng vẫn cùng nhau, dốc sức chạy về phía một mục tiêu chung. Những ngày tháng ấy, thật vui không sao tả xiết.
Nhận ra mình đang khẽ mỉm cười, Neneko nghiến chặt răng.
...Thật ra, cô đã nhận ra từ lâu rồi.
Lý do cô không ưa câu lạc bộ Subculture (họ), một phần là vì Misaki Honoka là thành viên──hay đúng hơn, cô chỉ thực sự để ý đến sự tồn tại của câu lạc bộ này sau khi nghe tin Honoka gia nhập──nhưng đó không phải là tất cả.
Giống hệt như họ của ngày xưa. Cái cách họ vui vẻ, thân thiết, tụ tập với nhau một cách tự nhiên, khiến cô ghen tị.
Đó là thứ mà Neneko đã đánh mất, và giờ đây không thể có lại được nữa──hay cô đã nghĩ là không thể.
Thế nhưng bây giờ, cô lại đang cùng với những kẻ mà mình xem như cái gai trong mắt, điên cuồng lia bút. Bị thời gian rượt đuổi, quay cuồng trong sự vội vã, nhưng vẫn cùng nhau, tất cả, dốc sức chạy.
Một khoảng thời gian──vui không sao tả xiết.
──Chẳng mấy chốc, một thông báo vang lên khắp hội trường rộng lớn, báo hiệu còn năm phút nữa là đến giờ mở cửa.
「Saijo-san!」
Bên cạnh, Kazuma hét lên. Cô đã nghĩ, sao cậu ta lại tự nhiên gọi tên thật của mình ra thế này, nhưng giờ cô cũng chẳng còn sức để mà tức giận nữa.
Bây giờ, chỉ cần, cho đến giây phút cuối cùng, tiếp tục lia bút.
Chỉ nghĩ đến điều đó, Neneko nắm chặt cây bút hơn.
『──Thông báo đến tất cả những người tham gia. Sắp đến giờ đóng cửa. Các circle tham gia xin hãy bắt đầu chuẩn bị dọn dẹp──』
（A... Sự kiện sắp kết thúc rồi... Cuối cùng cũng kết thúc, cuối cùng cũng...）
Kazuma dựa người vào tường, lắng nghe thông báo vang lên trong hội trường.
Bên cạnh cậu, cũng đang ngồi bệt xuống đất và dựa vào tường, là Honoka, Ruri, Suzuka và Yuna.
Rốt cuộc, dù cả sáu người đã cố gắng hết sức, số lượng hàng tồn kho ghi thủ công cũng chỉ ít ỏi như nước mắt chim sẻ. Ngay sau khi mở cửa, số đĩa chuẩn bị được đã nhanh chóng bán hết sạch.
Thế nhưng, đúng lúc đó, Neneko nhận được liên lạc từ bên vận chuyển. Dù không phải là số lượng như dự kiến, nhưng một phần hàng tồn kho đã có thể được mang đến.
Nhờ vậy, dù có chậm trễ một chút, circle của Neneko, hay nói đúng hơn là Meer, đã có thể bắt đầu bán hàng như bình thường. Hàng người ổn định, và không biết từ lúc nào, nhóm Kazuma cũng bị cuốn vào việc phụ giúp circle của Meer. Cứ thế bị sai vặt, và khi nhận ra thì đã là bây giờ.
Trong lúc đó, họ cũng có lo cho gian hàng của mình, nhưng thật lòng mà nói, chẳng có ai đến mức không cần phải lo.
Doanh thu đầu tiên đáng nhớ của câu lạc bộ Subculture là con số không tròn trĩnh. Một sự thất bại hoàn hảo.
Trong lúc Kazuma đang nhìn vào khoảng không với suy nghĩ ‘Hôm nay chúng ta đến đây để làm gì nhỉ?’, thì một thứ gì đó bất ngờ chen vào tầm mắt cậu.
Đôi tai mèo. Không biết từ lúc nào, Neneko, người đã chuẩn bị xong xuôi để ra về, đang đứng trước mặt họ.
「A, Sa... Meer-san.」
「Cậu, rốt cuộc cả ngày hôm nay cứ nhầm lẫn suốt nhỉ... Hay là cậu cố tình làm vậy?」
Giọng điệu cau có đó, không phải là của Meer, mà là của Neneko. Tôi tự hỏi liệu có ổn không khi nói chuyện như vậy trước mặt nhóm Honoka, nhưng khi liếc sang bên cạnh, thì cả bốn người đều đã ngủ gà ngủ gật từ lúc nào không hay.
──Và rồi.
「............Hôm nay, cảm ơn.」
「Ể?」
「Thì là... kết quả là, việc không dọn hàng về sớm đã mang lại kết quả tốt... và các cậu cũng đã giúp đỡ rất nhiều. Nên tôi cũng phải nói lời cảm ơn chứ.」
Nói xong, Neneko quay lưng lại với Kazuma.
Sau đó, cô quay lại một chút.
「...Về chuyện thắng thua, cứ coi như tôi thua vì không thi đấu cũng được. Nếu không có các cậu, thì ngay từ đầu tôi đã không bán được rồi.」
「À... mà nếu vậy thì coi như hòa cũng được mà. Chúng tớ rốt cuộc cũng chẳng bán được đĩa nào...」
Neneko liếc nhìn Kazuma đang bật cười tự giễu. Trông cô như muốn nói điều gì đó.
Thế nhưng, cái ‘điều gì đó’ đã không được thốt thành lời. Neneko chỉ lạnh lùng nói「Vậy nhé」, rồi hướng về phía lối ra... không hiểu sao lại bằng một bước chân vội vã.
Cậu ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng đang khuất xa với một tốc độ kinh hoàng.
Cùng lúc đó, Kazuma nhận ra.
Trên chiếc bàn vẫn chưa dọn dẹp xong. Một đĩa game đã biến mất, thay vào đó là một phong bì.
Đứng dậy, mở phong bì ra xem, bên trong là tiền cho một đĩa game, và.
Một mảnh giấy nhớ, với một hình minh họa dễ thương được vẽ trên đó.
『Đừng tưởng thế này là thắng rồi nhé!』
「...Kazuma-kun?」
Có lẽ đã tỉnh giấc, giọng nói của Honoka vang lên từ phía sau. Quay lại, cậu thấy Honoka vừa tỉnh ngủ đang chuẩn bị đứng dậy.
「Xin lỗi cậu, tớ ngủ quên mất...」
「Không sao, tớ cũng vừa mới ngủ gật xong...」
「...Mà, Meer-san đâu rồi?」
「A, cô ấy về rồi. Sắp đến giờ đóng cửa rồi... à đúng rồi, chúng ta cũng phải dọn dẹp nhanh thôi.」
「Giờ đóng cửa...」
Honoka vừa dụi mắt vừa đi tới đây, nhìn vào chiếc bàn vẫn còn y nguyên như lúc mới sắp xếp, và lẩm bẩm.
「...Rốt cuộc, không bán được đĩa nào cả nhỉ.」
「A, Honoka, về chuyện đó thì──」
Đúng lúc Kazuma định đưa mảnh giấy nhớ trong tay ra và nói, ‘Meer-san đã mua một đĩa đó’, thì.
「──A! Xin lỗi một chút ạ! Chờ dọn dẹp một lát được không!?」
Bất ngờ, một giọng nói vang lên trong hội trường đã bắt đầu vắng vẻ.
Khi nhóm Kazuma nhìn về phía phát ra giọng nói, một thanh niên trạc tuổi sinh viên đang vội vã đi tới.
「May quá, kịp rồi... Xin lỗi vì đến sát giờ đóng cửa, tôi muốn mua một cái này, vẫn được chứ ạ?」
「Ể...?」
Honoka chớp chớp mắt. Kazuma cũng không thể thốt nên lời ngay lập tức.
Có lẽ nghĩ rằng họ đang khó xử vì yêu cầu của mình, chàng thanh niên vội vàng giải thích.
「Xin lỗi ạ, hôm nay tôi định đến sự kiện, nhưng tàu cứ dừng suốt vì tuyết... nhưng vì đã đi được nửa đường rồi nên về cũng kỳ, với lại nghĩ là vẫn còn vài gian hàng hoạt động nên tôi ghé qua xem... mà may quá vẫn kịp! Tôi đã rất mong chờ tựa game này đó!」
「Ể?」
Người thốt lên giọng nói đó như thể vô thức là Honoka. Đôi mắt vẫn còn ngái ngủ của cô bỗng mở to, và cô bắt đầu tỏ ra bồn chồn thấy rõ.
「À, ờm...! Anh đã, mong chờ nó sao ạ?」
「Vâng. Vốn dĩ tôi là fan của circle Meer-chan, và biết đến bên này vì nghe nói có một cuộc đấu? đối đầu gì đó. Tôi đã chơi thử bản demo trên trang web, và phần đố vui eroge rất thú vị, nên tôi đã quyết định phải mua bằng được!」
Kazuma đứng bên cạnh Honoka, lắng nghe những lời nói tuôn ra một cách phấn khích của chàng thanh niên.
『Kazuma-kun. Thật ra tớ cũng, có một chuyện về game, muốn bàn với cậu.』
『Ể?』
Đố vui eroge. Đó là điều mà Honoka đã đề xuất trong phòng câu lạc bộ ngày hôm đó. Bằng cách thiết lập nữ chính là một người ‘có hứng thú với eroge’, và trả lời các câu hỏi của nữ chính đó, họ đã lồng ghép vào nhiều câu đố khác nhau liên quan đến eroge dưới dạng các lựa chọn.
『Để Kazuma-kun──à, không phải! Để một người thích eroge như Kazuma-kun, có thể vui vẻ khi chơi game...』
Honoka đã suy nghĩ rất nhiều về ý tưởng này. Đối với Kazuma, đề xuất của cô thực sự là một ý tưởng「thú vị!」, và đó là lý do cậu đã quyết định thêm nó vào ngày thứ Bảy hôm đó.
Nhờ vậy, lịch trình đã trở nên khá eo hẹp... nhưng nhờ vậy, mà đã có người quan tâm đến nó như thế này, thì công sức bỏ ra cũng đã được đền đáp.
「...À, hay là không bán được nữa ạ...?」
「A... kh-không ạ! Hoàn toàn không sao!」
Bị hỏi với vẻ lo lắng, cậu cuối cùng cũng hoàn hồn.
Kazuma vội vàng lấy hộp tiền lẻ đã chuẩn bị sẵn ra, nhận tiền từ chàng thanh niên và tính toán. Cậu định đưa lại tiền thừa cùng với đĩa ROM──.
（A.）
Nhưng rồi cậu nhận ra.
Honoka từ nãy đến giờ cứ giơ tay lên rồi hạ tay xuống như thể muốn làm gì đó.
「Nè, Honoka. Cậu đưa tiền thừa và hộp đĩa này cho anh ấy đi.」
「Ể!? Ể, ừm, nhưng mà...!」
Khi cậu đưa hộp đĩa ra, Honoka lúng túng vẫy vẫy tay.
「Nh-Nhưng mà tớ chưa làm bao giờ...! Lỡ có sai sót gì thì sao...!」
「Không sao đâu. Chỉ cần đưa tận tay là được mà.」
Nói rồi, cậu hơi ép buộc, dúi tiền lẻ và đĩa vào tay Honoka.
Và rồi, Honoka cứng đờ toàn thân như thể vừa được trao cho một chiếc điều khiển bom.
Cứ thế, Honoka cử động cánh tay cứng ngắc của mình như một cỗ máy, và đưa hộp đĩa ra trước mặt chàng thanh niên.
「À, ờm...! M-Mời anh...!」
「A, vâng... cảm ơn.」
Chàng thanh niên nghiêng đầu trước dáng vẻ của Honoka, cứ như đang được trao bằng khen, rồi kiểm tra lại tiền thừa và cất hộp đĩa vào cặp.
「Ừm... vậy, cảm ơn nhé! Chơi xong tôi sẽ gửi cảm nhận!」
Nói rồi, chàng thanh niên vui vẻ rời đi.
Cả Kazuma và Honoka, một lúc lâu sau vẫn không thể nhúc nhích, chỉ đăm đăm nhìn về phía chàng thanh niên đã đi khuất.
Nhưng rồi, con tim dần dần cảm nhận được sự việc vừa xảy ra. Cùng với đó, sâu trong lồng ngực, một niềm vui và sự phấn khích chưa từng có lan tỏa.
「K-Kazuma-kun! Có người mua rồi! Có người mua game của chúng ta rồi!」
「Ừm, Honoka! Tuyệt quá! Tuyệt quá đi! Anh ấy còn bảo trông có vẻ thú vị nữa!」
Cả hai, cùng lúc quay lại nhìn nhau, và reo lên trong sự phấn khích.
Nghe thấy vậy, có vẻ như Ruri và những người khác đang ngủ gật đã tỉnh dậy. Honoka lập tức chạy tới,「Có khách tới này!」rồi kể lại chuyện vừa xảy ra.
Gương mặt nhìn nghiêng của Honoka lúc đang vui vẻ hớn hở, rạng rỡ và ngây thơ như một đứa trẻ──Kazuma lại một lần nữa thầm nghĩ.
『Hoạt động doujin, hóa ra lại vui thế này à』──
◆◆◆
「──Vụ giải thể câu lạc bộ bị hủy rồi nhé.」
Chuyện xảy ra vào một ngày sau giờ học, khoảng hơn một tuần kể từ khi Câu lạc bộ Subculture ra mắt. Neneko đột ngột xuất hiện ở phòng sinh hoạt, chẳng thèm chào hỏi mà tuyên bố thẳng thừng.
「Ể……!? Đ-Điều đó là thật sao, Saijo-san!」
「Đúng vậy. Lát nữa Hội học sinh sẽ có thông báo chính thức thôi, nhưng tôi tình cờ đi ngang qua nên báo trước cho mấy người một tiếng.」
「Kazuma-kun……! Tốt quá rồi! Chúng ta làm được rồi!」
「Ừm! Đây cũng là nhờ có Honoka và mọi người đã cố gắng hết sức!」
Phớt lờ Neneko đang vênh mặt ra vẻ tsundere, Kazuma và Honoka, lúc đó đang ở trong phòng sinh hoạt, nắm tay nhau vui mừng.
Ngày hôm sau sự kiện, cả nhóm đã nộp tựa game mà họ bán được lên Hội học sinh với tư cách là 『thành phẩm của câu lạc bộ』.
「……Dù vô cùng khó chấp nhận, nhưng mấy vị senpai trong Hội học sinh có vẻ đã đi đến kết luận rằng, 『Cùng là học sinh như chúng ta mà có thể làm được game, chỉ riêng điều đó thôi đã rất giỏi rồi』. Vô cùng khó chấp nhận.」
「Chị không cần phải nói tới hai lần đâu ạ…」
「Tuy nhiên,」
Neneko cố tình ho một tiếng, rồi nói thêm, có vẻ hơi khó nói.
「Bản thân hệ thống game cũng khá thú vị, phải không nhỉ? Mấy lựa chọn theo hình thức câu đố tận dụng kiến thức về Ero— nhầm! Bishoujo game cũng làm tôi thấy khá vui đấy.」
「À, đúng thế nhỉ! Đó là ý tưởng của Honoka đấy.」
Đối với Kazuma, đó cũng là phần cậu dồn nhiều tâm huyết nhất khi làm, nên được đánh giá cao như vậy khiến cậu rất vui.
（……Mà kể cũng lạ, Saijo-san cũng chơi eroge à.）
Thông tin bất ngờ này khiến cậu cảm thấy thân thiết với cô hơn bao giờ hết. Có lẽ họ có thể trở nên thân nhau hơn nữa.
Hơn nữa… cậu cũng có những lý do khác để nghĩ như vậy.
Sau sự kiện hôm đó, Kazuma được Yuna cho biết rằng tựa game của họ đang trở thành chủ đề bàn tán trên mạng xã hội.
Nguyên nhân là do Meer đã đăng bài cảm nhận về game của nhóm Kazuma lên trang cá nhân của mình. Nội dung bài đăng không hẳn là khen nức nở, nhưng đã đánh giá đúng những phần mà cả nhóm đã dồn tâm huyết thực hiện, điều này khiến họ, với tư cách là những người sáng tạo, vô cùng hạnh phúc.
Vốn dĩ, circle của nhóm Kazuma gần như không được ai biết đến, nên nhờ vào cái cảm giác 『kiệt tác ẩn mình』đó mà tin đồn đang lan rộng, chủ yếu là trong cộng đồng người theo dõi của Meer.
Trong lúc nghĩ vậy và nhìn Neneko, cậu bất chợt thấy cô cau mày.
「Nhưng mà, đừng có hiểu lầm đấy nhé! Nói trước là ngoài phần đó ra thì những phần còn lại làm dở tệ! Một tác phẩm ở cấp độ đó, dù các thành viên khác trong Hội học sinh có công nhận, thì tôi cũng tuyệt đối không!」
「Ểểểể!?」
Đúng là một cú lật mặt đầy ngoạn mục. Cái không khí〝chuyện cảm động ghê gớm〟khi nãy rốt cuộc đã đi đâu mất rồi.
──Nhưng sự kinh ngạc chỉ kéo dài trong chốc lát.
「Tuy nhiên… dù không thể công nhận game của mấy người, nhưng nếu là Misaki-san đang đứng kia thì tôi có thể công nhận cô ấy là một 『thành tích』 của câu lạc bộ này.」
「Ể? …Tôi ạ?」
Bị nhắc đến, Honoka chớp mắt ngơ ngác.
Nhìn Honoka như vậy, Neneko khẽ thở ra.
「……Hồi tháng Tư, tôi có nói chuyện với cậu một chút. Chắc cậu không nhớ đâu.」
「Đâu có. Tớ nhớ rõ mà… Là lúc cậu rủ tớ vào Hội học sinh đúng không. Tớ đã đến Hội học sinh để từ chối… và lúc đó, Saijo-san đã bắt chuyện với tớ.」
「…Tôi thì nhớ là mình đã nói mấy lời khó nghe cơ.」
Neneko nhìn Honoka, người đang nói như thể không có gì to tát, với vẻ mặt cay đắng, rồi tiếp tục.
「…Nếu không có câu lạc bộ này, Misaki-san chắc vẫn sẽ như hồi đó nhỉ. Chắc sẽ chẳng bao giờ nghĩ đến việc dốc sức làm game doujin, hay nhiệt tình bàn luận về galge đâu.」
「Ừm… việc đó có nghĩa là…」
「Tôi đã nghĩ vậy đấy. Nếu có thể tìm thấy một thứ khiến mình say mê đến thế, thì có lẽ câu lạc bộ này cũng không phải là vô nghĩa. …Tất nhiên, cũng chỉ ở mức độ 『có lẽ』 mà thôi!」
Như thể muốn nói 『Đừng có mà lên mặt!』, Neneko chỉ thẳng ngón tay về phía họ.
「Rõ chưa!? Chỉ có vậy thôi! Nói thẳng ra, game của mấy người dở tệ là còn nói giảm nói tránh đấy! Tôi còn có thể làm tốt hơn nhiều!」
「A, khoan đã──」
Câu nói của Neneko khiến Kazuma giật thót. Neneko dường như đã quên bẵng đi, nhưng Honoka vẫn chưa biết rằng 『Meer chính là Neneko』. Nghe những lời này, rõ ràng cô ấy sẽ thấy nghi ngờ.
Nhưng, trước cả khi Kazuma kịp chữa cháy, Honoka đã bước lên một bước từ bên cạnh cậu, rồi nắm chặt lấy tay Neneko.
「Cảm ơn cậu, Saijo-san…! Chúng tớ có thể làm được đến đây là nhờ có Saijo-san đã động viên đấy.」
「…Này. Tôi chẳng nhớ là đã động viên cậu cái gì đâu.」
「Không sao đâu, Saijo-san. Không cần phải giấu nữa. Giống như Kazuma-kun, tớ cũng đã biết rồi… Saijo-san chính là Meer-san, phải không.」
Trong thoáng chốc, một tiếng rên như thể vừa nôn ra máu「Khụ…!?」thoát ra từ miệng Neneko.
「Lần đầu gặp tớ không nhận ra, nhưng sau đó, khi gặp lại Saijo-san ở trường, tớ đã nhận ra ngay. Tớ nghĩ không nên loan tin này ra nên đã giả vờ không biết, nhưng có vẻ như Kazuma-kun đã biết rồi.」
「Đ-Đúng là anh biết… nhưng Honoka, sao em lại biết là anh đã biết!?」
「Vì trong sự kiện, anh đã suýt gọi cô ấy là 『Saijo-san』 mấy lần liền đó.」
「Tớ còn hơi lo không biết phải làm sao nếu Shinomiya-san và những người khác nghe thấy đấy,」cô nói thêm với vẻ mặt bình tĩnh, khiến Kazuma phải đưa tay ôm mặt. Ánh mắt của Neneko nhìn cậu đau điếng.
「Thế nên bây giờ, tớ đã hiểu những gì Meer-san… không, Saijo-san muốn nói lúc đó rồi. Chuyện cậu ấy đột nhiên tuyên bố 『đấu một trận』 cũng là vì đã nhận ra chúng tớ đang bế tắc và muốn làm gì đó để giúp đỡ, đúng không.」
「Sao lại thành ra thế được!? T-Tôi chỉ đơn giản là…」
Đến đó, Neneko ngập ngừng, có vẻ khó nói. …Cũng phải, chẳng ai lại có thể nói ra rằng, 『Thật ra là vì tôi ngứa mắt các người nên mới cố tình phá đám』.
Và Honoka, người dường như đã hiểu lầm hoàn toàn ý đồ của Neneko, vẫn nắm chặt tay cô, nở một nụ cười rạng rỡ.
「Tớね… Cho đến gần đây, tớ vẫn không hiểu rõ về Saijo-san. Nhưng khi nhìn Saijo-san trong vai Meer, tớ đã nghĩ rằng, có lẽ tớ và Saijo-san có thể trở thành bạn rất thân… không. Chắc chắn sẽ trở thành bạn thân! Nhất định!」
「Này, này! Đừng có tự mình quyết định mọi chuyện như thế chứ!? T-Tôi đâu có muốn làm bạn với các người…」
Honoka nói với một giọng điệu đầy nhiệt huyết hiếm thấy. Có lẽ bị ảnh hưởng bởi sự nhiệt tình đó, Neneko dù miệng thì phản đối nhưng trông cũng không có vẻ gì là ghét bỏ.
Honoka, người vốn không có nhiều bạn bè, lại có thêm một người bạn quan trọng nữa.
Nghĩ lại thì, chính câu nói 『Tớ muốn làm game』 của Honoka ngày hôm đó đã tạo nên ngày hôm nay, và cả những ngày tháng đã qua.
Tất cả những điều đó đều là những kỷ niệm và những cuộc gặp gỡ quý giá đối với nhóm Kazuma.
Thật tốt khi đã bắt đầu làm game. Nhìn hình ảnh Honoka và Neneko nắm tay nhau, Kazuma một lần nữa khắc ghi cảm xúc đó trong lòng──.
「Saijo-san… từ nay về sau, mong được cậu chiếu cố nhé. Với tư cách là bạn bè… và cả đối thủ tình trường nữa!」
（……………………Hử?）
Ể? Kazuma nghiêng đầu thắc mắc. Neneko cũng chớp chớp mắt kinh ngạc.
「…Đối thủ? Tình trường? ………………Ai cơ?」
「Tất nhiên là tớ và Saijo-san rồi.」
「………………Nyan?」
Nghiêng đầu một cách dễ thương, Neneko lại kêu lên「Nya nyan?」. Có lẽ vì quá bối rối nên cô đã tạm thời không nói được tiếng Nhật nữa.
Tuy nhiên, Honoka dường như chẳng hề để ý đến sự bối rối của Neneko, cô nhẹ nhàng đặt tay lên ngực mình. Rồi, cô nhắm mắt lại với vẻ trang nghiêm.
「Lần đầu tiên biết được tình cảm của Saijo-san, tớ đã rất ngạc nhiên… Không ngờ Saijo-san lại có cách tiếp cận táo bạo đến thế.」
（Là nụ hôn đó à!!）
Cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa đằng sau những lời nói kỳ lạ của Honoka, Kazuma chết lặng.
Neneko dường như cũng nghĩ đến điều tương tự. Miệng cô há hốc ra như thể cằm sắp rớt xuống, mặt mày tái mét.
「Thú thật là lúc đó tớ đã rất, rất ghen tị. Tớ cũng đã cảm thấy lo lắng, không biết liệu Kazuma-kun có bị cậu cướp mất không. Nhưng sau đó tớ đã suy nghĩ rất nhiều và nhận ra rằng. Tình cảm dành cho Kazuma-kun, cả tớ và Saijo-san đều không thay đổi… Vì vậy, tớ phải chấp nhận và đối mặt với điều đó. …Cũng là vì một ngày nào đó, khi Kazuma-kun thực sự muốn xây dựng một dàn harem!」
「Sẽ không có ngày đó đâu! Anh sẽ không bao giờ có cái ước muốn đó đâu!!」
Nhận ra nghi án harem ngày trước vẫn còn dai dẳng đến tận bây giờ, Kazuma thất thanh kêu lên. Về phần Neneko, như thể không thể để bị hiểu lầm thêm, cô vội vàng tiến lại gần Honoka.
「K-Không phải đâu Misaki-san! Đó là hiểu lầm! Nụ hôn đó chỉ đơn giản là tôi muốn làm cậu hoảng loạn thôi, chứ tôi đối với cậu ta thật sự hoàn toàn không có một chút xíu nào──」
「Không sao đâu. Tớ và Shinomiya-san ban đầu cũng chỉ toàn cãi nhau, nhưng giờ đã có thể trở thành bạn bè. Dù chúng ta cùng thích một người… không, chính vì cùng thích một người mà tình bạn mới có thể được vun đắp, tớ tin là vậy!」
「Nghe tôi nói đã chứ!!」
Tiếng hét thảm thiết của Neneko vang vọng khắp phòng sinh hoạt chật hẹp.
──Sau đó, Neneko bắt đầu thường xuyên lui tới phòng sinh hoạt của Câu lạc bộ Subculture. Và cô nàng sẽ không nản lòng mà tiếp tục đến kiếm chuyện với Honoka, để rồi nhận lại những câu trả lời chẳng ăn nhập vào đâu khiến cô phải dậm chân tức tối, nhưng đó là câu chuyện của một lúc sau này.