༺ Sự Kháng Cự ༻
Một quả bóng da bay vút lên cao, theo sau là tiếng sủa vui vẻ và tiếng chân móng vuốt lạch bạch.
Lạch cạch.
Tôi nghe thấy những tiếng chân đó lướt trên mặt bê tông cứng theo một nhịp điệu lạc lõng. Bê tông không thể hấp thụ rung động như đất, nên mỗi cú va chạm đều biến thành âm thanh dội thẳng về phía tôi.
“Gâu! Gâu!”
Khoảng nghỉ ngắn ngủi của tôi sắp kết thúc. Chẳng mấy chốc, Azzy đã chạy tới, quả bóng ngậm trong miệng. Tôi ngẩn người nhìn tai họa nhỏ đang tiến đến.
Thời gian nghỉ ngơi của tôi chỉ kéo dài đúng bằng quãng tôi ném bóng. Tôi phải ném thật cao để Azzy mất nhiều thời gian hơn để bắt, và cũng phải ném thật xa để cô bé đến chậm hơn. Vì vậy, ban đầu, tôi dốc hết sức ném mà không gắng sức quá mức, để tôi có thể thư giãn trong khi cô bé chó chạy thật xa để lấy bóng về.
Nhưng chẳng có gì trên đời là vĩnh cửu. Trừ sức bền của Azzy ra thì khác. Tôi nhận ra sự thật này khi tiếp tục trò chơi ném bóng.
Càng chơi, những cú ném của tôi càng ngắn lại. Quả bóng không còn bay vút lên trời nữa. Nó chỉ bay là là trên đầu tôi rồi rơi xuống đất. Giờ thì nó lăn xa hơn là bay.
Giờ ngay cả Azzy cũng chẳng buồn chuẩn bị chạy. Cô bé chỉ khụy xuống cạnh chân tôi, rồi nhặt bóng khi nó lăn tới. Sau đó tôi lại nhặt bóng lên và ném bằng cánh tay với cổ tay còn lành lặn.
Nhưng cuối cùng, khoảnh khắc nguy hiểm cũng đã đến.
“Khoan đã.”
Con người suy cho cùng cũng là động vật, và đôi khi bản năng động vật của chúng tôi lại bất chợt trỗi dậy. Đã lâu lắm rồi con thú trong tim tôi mới thì thầm vào tai. Nó mách bảo tôi: Ném thêm lần nữa là vai sẽ hỏng bét.
“Gâu?”
Tôi dừng lại giữa chừng cú ném và giơ tay lên, cảm thấy cảm giác kỳ lạ khi vai tôi kêu răng rắc, như một cây bút chì trong cái gọt bút chì bị lệch tâm và rung bần bật. Đó là một hình ảnh khá quen thuộc, nhưng lẽ ra không bao giờ nên xảy ra với tứ chi của tôi.
Vì vậy, tôi ngừng ném bóng và thả lỏng tay. Azzy đến gần tôi, vẻ mặt khó hiểu.
Trong trạng thái lỏng lẻo, tôi tuyên bố: “Hôm nay chơi thế là đủ rồi.”
“Gâu gâu! Nữa! Nữa!”
“Tôi có thể ném nữa, nhưng mà…”
Tôi cởi gói trang phục đang mặc. Chiếc áo đồng phục ướt đẫm mồ hôi bung ra, để lộ thân hình kém hấp dẫn vốn bị che giấu bên dưới.
Tôi có một thân hình mảnh khảnh, nhanh nhẹn, chuyên dùng để trốn thoát và sinh tồn. Tôi chưa bao giờ cảm thấy khó chịu với cơ thể mình cho đến tận bây giờ, nhưng trong tình huống hiện tại khi sức bền bị thử thách, tôi hối hận về những ngày lười biếng đã qua. Nếu tôi đã dự đoán một tương lai bị nhốt ở Tantalus để trở thành một cỗ máy ném bóng, thì tôi đã tập thể dục khi được khuyến nghị rồi…
Than ôi, hối tiếc luôn đến quá muộn. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố gắng hết sức, hy vọng rằng tôi của ngày mai sẽ không hối hận về ngày hôm nay.
Gạt những cảm xúc u ám đó sang một bên, tôi ngồi phịch xuống sàn và đưa chiếc vai đỏ ửng, sưng tấy của mình cho Azzy xem.
“Thế thì vai tôi sẽ gãy mất. Cô bé có chịu được không?”
“Gâu!”
“Cô bé muốn tôi chết à?”
Azzy rên rỉ đáp lại. Tuy nhiên, cô bé vẫn có vẻ không hài lòng vì chúng tôi không thể chơi nữa. Cô bé chó tỏ vẻ xa cách, đi vòng quanh tôi và liếc xéo.
Hừm. Cứ như thể chiêu đó có tác dụng với tôi vậy.
“Cô bé định làm gì? Cứ thử bắt tôi ném bóng xem. Tôi sẽ thành người tàn tật, và tôi sẽ chịu đựng vết thương đó cho đến khi một ngày nào đó đột ngột chết đi.”
“Gâu!”
“Cái gì? Mất một cánh tay không giết được tôi à? Đừng có vớ vẩn. Tôi có thể trượt chân ngã cầu thang và chết vì không thể giơ tay nắm lấy lan can, hoặc tôi thậm chí có thể bị bắn chết trong một cuộc tấn công khủng bố vì không thể tuân lệnh giơ tay lên! Một khuyết tật đơn lẻ đã là một mối nguy hiểm vô cùng nghiêm trọng rồi!”
“Gâu gâu…”
“Cứ nghĩ mà xem, nếu tôi chết thì sao? Sẽ chẳng còn ai trên đời tốt bụng và chơi bóng trong vực thẳm này như tôi nữa! Cô bé định làm tổn thương con ngỗng đẻ trứng vàng – không, cỗ máy ném bóng này à? Chỉ vì một khoảnh khắc vui vẻ thoáng qua?”
“Gâu… Cái đó, không muốn.”
“Ha ha! Hiểu chưa? Vậy thì hứa cho tôi thời gian nghỉ ngơi nếu cô bé không muốn tôi hỏng bét!”
Và thế là, tôi hoàn thành việc dạy con thú thiếu trí tuệ này về hiệu suất lao động, giới hạn mệt mỏi và nghỉ ngơi. Một lát sau, Azzy dường như đang suy nghĩ điều gì đó trước khi dùng cả hai tay nắm lấy cánh tay tôi và ghé miệng lại gần.
Cái quái gì? Cô bé định ăn thịt tôi à? Cô bé muốn thịt ngỗng vì nó không thể đẻ trứng vàng nữa sao? Không, cô bé không thể ngu ngốc đến thế.
Ôi chết tiệt. Rồi tôi nhận ra một con chó sẽ thích thịt ngỗng hơn trứng mà nó thậm chí không thể ăn được.
Bây giờ tôi hoảng sợ.
“Tôi xin lỗi cô chủ! Tôi sẽ tiếp tục ném bóng, cô chủ muốn gì cũng được trừ mạng tôi!”
Tôi cố rút tay ra, nhưng miệng Azzy đã đến gần hơn trước. Tôi nhắm chặt mắt, dự đoán một cơn đau khủng khiếp. Và rồi… tôi nghe thấy tiếng liếm khi một thứ gì đó ướt át và mềm mại lướt qua vai tôi.
Tôi hé mắt nhìn trộm và thấy Azzy đang cần mẫn liếm chiếc vai sưng tấy của tôi.
“Cái quái gì? Cô bé đang bôi trơn cho tôi đỡ đau hay sao?”
“Gâu.”
Tôi biết ngay mà. Không đời nào Thú Vương lại ăn thịt một con người sống. À thì, đó là phản ứng bột phát vì tôi không thể đọc được suy nghĩ của cô bé. Không thể trách được, phải không? Đó là bản năng sinh tồn.
Tôi gãi đầu một cách ngượng nghịu và nhìn Azzy đang bận rộn liếm.
Cô bé đúng là một kẻ bóc lột sức lao động mà. Nhìn kìa, cô bé đang tra dầu cho cỗ máy vì nó đang trục trặc.
“Nhìn này. Ngay cả khi nước bọt của Thú Vương có thể chữa lành vết thương, thì làm sao nó có thể sửa chữa thứ này? Đây không phải là một vết thương, chỉ là một bộ phận cơ thể bị mòn vì sử dụng quá nhiều—”
Tôi đứng hình, cảm thấy một cảm giác sảng khoái kỳ lạ quanh vai, như thể một cửa sổ được mở ra ở phần đó và gió đang thổi qua. Tôi không thấy lạnh hay gì cả, chỉ thấy dễ chịu thôi.
Không thể là nước bọt được; không có thứ ghê tởm đó. Tôi giơ tay lên trong nửa ngờ vực. Mặc dù hơi cứng một chút, nhưng nó cử động mượt mà hơn nhiều so với lúc trước. Không, tình trạng của nó thậm chí còn tốt hơn cả khi tôi bắt đầu ném bóng.
“Cái này có tác dụng à?”
Chắc chắn tôi đã nghe nói nước bọt của Thú Vương hiệu quả như nước thánh, nhưng nó lại tốt đến mức này ư? Hay đơn giản là Azzy đặc biệt?
Trong khi tôi đang bối rối, Azzy kiểm tra vai tôi cẩn thận trước khi sủa như thể muốn nói cô bé đã xong việc.
“Gâu! Khỏi rồi!”
“Ít nhất thì dịch vụ hậu mãi của cô bé cũng rất chuẩn. Chắc tôi sẽ không cần lo lắng về việc mất một cánh tay nữa. Tuy nhiên, nó vừa mới lành nên hãy tiếp tục sau một chút nghỉ ngơi đã.”
“Gâu gâu!”
Azzy nằm vật xuống lòng tôi. Tôi xoa tóc cô bé và nhìn xung quanh.
Theo lời golem, vật tư sẽ sớm đến. Vấn đề là, chúng sẽ được chuyển đến bằng cách nào?
Theo logic, chúng sẽ được thả từ trên không. Nhưng liệu chúng có thể đến được đáy vực thẳm bằng phương tiện thông thường không? Và nếu có thể, tôi phải nhận chúng bằng cách nào? Chắc chắn họ sẽ không mong tôi tự mình bắt lấy. Chỉ có ma cà rồng mới vui nếu tôi bị đè bẹp như một miếng bánh mì kẹp thịt.
À, nói đến đó, chúng tôi có một ma cà rồng ở đây. Tôi quay đầu về phía kho vũ khí dưới lòng đất ở đằng xa. Cánh cửa kho vũ khí đóng chặt như thường lệ, trông giống như cánh cổng đáng sợ dẫn đến một vực sâu không đáy.
“Cô ta đơn giản là gần đây không chịu dậy.”
Rõ ràng, người ta ngủ lâu hơn khi già đi. Nếu niềm tin đó có dù chỉ một phần mười sự thật, thì việc ma cà rồng ngủ trung bình 24 giờ mỗi ngày cũng không có gì lạ.
Hơn nữa, cô ta khó ra khỏi xe lăn, ý tôi là quan tài, do hạ huyết áp tư thế đứng. Thế mà cô ta vẫn hào phóng hiến tặng tinh hoa nguyên thủy của mình cho đệ tử… mặc dù không còn nguồn cung cấp máu nào nữa.
Chậc chậc.
Đột nhiên, tôi nhận ra điều gì đó. Máu. Cung cấp.
“Khoan đã. Tôi có gặp nguy hiểm không nếu ma cà rồng bắt đầu thiếu máu?”
Nếu ma cà rồng quên mất thân phận con người của tôi vì cô ta đã lú lẫn, hoặc đơn giản là cảm thấy thèm ăn vặt trong trạng thái buồn ngủ, thì chẳng phải tôi sẽ là người chết đầu tiên sao? Tôi không có khả năng chống cự. Cô ta sẽ lấy máu của tôi dễ dàng như mở một lon nước ngọt vậy.
“Tôi không nghĩ máu có trong danh sách vật tư… đúng không?”
Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Chẳng lẽ không nên làm gì đó về chuyện này sao?
Túi máu thì… ừm, chúng không phải là hàng hóa có thể được cung cấp bằng đường hàng không. Có lẽ họ sẽ gửi vài tù nhân tử hình thay thế chăng?
“Ôi, đó cũng là một vấn đề. Không có gì đảm bảo tôi có thể đánh bại những kẻ đó.”
Tôi sẽ ổn thôi. Ít nhất là tạm thời. Vì lượng thức ăn ban đầu đủ dùng 3 ngày đã trở thành 90 ngày cho bốn chúng tôi ở đây, điều này có nghĩa là ít nhất hơn 100 tù nhân đã từng ở Tantalus.
Trừ những người đã trốn thoát, một số lượng đáng kể chắc hẳn đã chết, thế mà tôi không tìm thấy xác chết hay dấu vết máu nào khi lần đầu tiên xuống đây. Không có khả năng Chính quyền cử một đội dọn dẹp, vậy chỉ còn một khả năng: ma cà rồng đã ăn thịt tất cả.
Nghĩ đến đó khá là ghê tởm. Chuyện này đâu phải là cái cống thải người…
Dù sao đi nữa, ma cà rồng sẽ không muốn thêm nữa sau khi hút nhiều máu như vậy, không phải trong một thời gian. Nhưng ai mà biết được? Một động cơ đã khởi động cần một nguồn nhiên liệu liên tục. Tương tự, ma cà rồng có thể cần nhiều máu như vậy từ bây giờ.
Tôi cần một nguồn máu nếu muốn sống sót… Không có thứ gì giống như gia súc cho mục đích đó ở đây sao?
Khoan đã. Có chứ. Chẳng phải tôi vừa tìm thấy nó gần đây sao?
“Kẻ Bất Tử, đúng vậy. Nó được gọi là Kẻ Bất Tử, phải không?”
Tôi vô thức vỗ tay khen ngợi bộ não của mình. Đó là một ý tưởng tuyệt vời! Có thể là xấu xí và đáng xấu hổ khi tự thổi phồng mình, nhưng lần này, tôi chắc chắn xứng đáng được gọi là thiên tài.
Kẻ Bất Tử sẽ không chết vì bị chặt cụt chi, nên tương tự, chúng sẽ không chết sau khi bị hút một ít máu. Kẻ bất tử sẽ liên tục tái tạo bằng cách ăn thức ăn, vì vậy nó có thể cung cấp gần như vô hạn lượng máu, miễn là có đủ nguồn cung cấp.
“He he he. Tốt. Hoàn hảo. Có chí thì nên, phải không?”
“Gâu?”
“Azzy. Tôi vừa có một ý tưởng cực kỳ tuyệt vời. Muốn nghe không?”
“Gâu gâu?”
“Tôi biết. Cô bé quá ngu ngốc để hiểu. Đó là lý do tôi đang nói cho cô bé nghe, nên cứ lắng nghe đi. Tôi vừa khám phá ra một kế hoạch mà ngay cả thiên tài vĩ đại nhất trong lịch sử cũng phải ấn tượng, phải không?”
“Gâu? Ngu ngốc? Tôi?”
“He he he. Ý định ban đầu của tôi là giao cho cô bé phụ trách xử lý đồ thừa, nhưng giữa chúng ta thì có cần thiết không? Tôi nói là cả hai chúng ta hãy ăn ngon và sống tốt. Còn đồ thừa, thức ăn cháy và hỏng, chúng ta sẽ cho Kẻ Bất Tử ăn.”
“Gâu! Tôi không ngu ngốc!”
“Thức ăn hỏng nên được đưa cho một kẻ thối nát. Chưa kể, Kẻ Bất Tử có lẽ sẽ không chết vì ngộ độc thực phẩm. Nó sẽ tự chữa lành và tạo ra máu. Sau đó, chúng ta vắt máu nó ra và bán cho ma cà rồng. Ma cà rồng thì nghèo rớt mồng tơi, nhưng cái gọi là đệ tử của cô ta thì giàu có. Cô ta sẽ trả tiền thay. Vậy nên…”
Bốp.
Azzy đánh vào má tôi bằng chân trước. Đầu tôi giật mạnh vì cú va chạm đột ngột.
Không đau, nhưng tôi cảm thấy bối rối. Không đời nào cô bé lại làm thế.
Tôi trừng mắt nhìn cô bé chó, cảm thấy hơi tức giận. Cô bé nhìn thẳng lại tôi, và cô bé vẫn đang nằm trên lòng tôi! Cô bé không ý thức được mình vừa làm gì sao?
Một con thú thô lỗ dám tát vào má con người ư?
Cô bé đã vượt quá giới hạn. Tôi thực sự không muốn làm vậy, nhưng đã đến lúc chuẩn bị giao thức “mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ”.
Khi đã quyết định, tôi nhảy bật dậy để hất cô bé ra. Tôi nghĩ Azzy sẽ trượt khỏi đùi tôi, nhưng trước đó, cô bé đã đứng dậy trước và ngẩng đầu lên.
Hả? Có gì mà nhìn?
Tôi theo cô bé và kiểm tra xem có gì ở trên, nhưng không có gì ngoài bóng tối đen kịt như thường lệ.
Cô bé vừa lừa tôi sao?
Nhưng không, Azzy không có trí thông minh để làm điều đó.
Tôi lại ngẩng đầu lên và nheo mắt dữ dội. Một lát sau, tôi thấy thứ gì đó đang tỏa sáng trong bóng tối, giống như một cái lỗ. Đó là bầu trời sao? Nhưng ánh sáng đang lớn dần như thể đang tiến xuống đây.
Mẹ Đất Nhân Từ đôi khi sẽ hạ cố đến với chúng tôi, nhưng Thần Trời cao cả thì không bao giờ. Hành động leo lên thiên đàng để đến với thần linh sẽ chỉ gặp phải sự trừng phạt của Thần Trời bằng gió và sấm sét.
Vậy nên bầu trời không thể tiến đến đây. Nó có lẽ là…
“Những vật tư mà golem đã nói.”
Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh và cảm thấy một thứ gì đó khổng lồ trong bóng tối. Vực thẳm yên tĩnh vì không có gió, nhưng không khí lại đè nặng.
Tôi không cần phải sốt ruột. Dù là gì đi nữa thì nó cũng sẽ đến. Tôi bình tĩnh chờ đợi khi bóng tối chập chờn và ánh sáng nhấp nháy định kỳ ở đằng xa ngày càng gần hơn.
Khi nó lọt vào phạm vi chiếu sáng trên mặt đất, tôi có thể nhìn rõ hơn rất nhiều.
Một chiếc hộp vuông được bọc bạt đang treo lơ lửng trên một chiếc dù lớn. Một đèn báo nhỏ, nhấp nháy được gắn vào cạnh hộp; nó ở đó phòng trường hợp ai đó không nhìn thấy chiếc hộp trong bóng tối và bị đè bẹp.
Golem không nói dối về lượng thức ăn đủ dùng 90 ngày. Chiếc hộp đủ lớn để chứa một người. Nó chắc hẳn chứa đầy hàng hóa.
Chiếc hộp tiếp tế không hề rung lắc chút nào, có lẽ do không có gió, khi nó đáp thẳng xuống nền bê tông.
Rầm. Một rung động mạnh mẽ chạy qua nền bê tông.
“Gâu!”
Azzy nhảy bổ về phía chiếc hộp. Tôi theo cô bé đến điểm rơi.
Tôi đoán đó là cách họ thả đồ xuống vực thẳm. Tôi cá là tôi cũng bị thả theo cách tương tự. Khá ngạc nhiên khi Chính quyền dùng dù để tránh hư hỏng. Chắc chắn đó là lẽ thường tình, nhưng tôi thành thật hơi xúc động khi họ tuân thủ các quy tắc thông thường.
Khi tôi đến gần, tôi nghe thấy tiếng vải xột xoạt khi chiếc dù bị hút vào một gói nhỏ. Nó cũng được làm bằng Gói Trang Phục. Điều đó đã giúp tiết kiệm công sức gấp gọn toàn bộ. Chính quyền thực sự đã tận dụng tốt phát minh của họ.
Nhưng khi tôi đang vui vẻ chuẩn bị mở nắp hộp tiếp tế, tôi nhận thấy điều gì đó bất thường.
Hả? Tại sao miếng dán niêm phong lại bị xé toạc? Có ai đó đã tự mình ăn uống giữa đường giao hàng sao?
Suy nghĩ của ai đó chợt hiện lên trong đầu tôi vào lúc đó.
‘Xâm nhập thành công. Đã đợi lâu lắm rồi, đồng chí. Giờ chúng ta đột nhập.’
Đồng chí? Đột nhập? Đó không phải là điều tôi nên nghe từ một hộp tiếp tế lương thực.
Khi tôi đứng đó ngẩn người, tôi nghe thấy một chuyển động vội vã bên trong. Chiếc hộp tiếp tế kêu lạch cạch một cách đáng sợ – bất cứ thứ gì đang ẩn mình bên trong đều đã duỗi chân tay.
‘Chúng ta hãy hy sinh tính mạng, các đồng chí! Để đánh bại Chính quyền Quân sự chuyên chế!’
Mặt trước của hộp tiếp tế bật tung ra trước khi tôi kịp chuẩn bị.
Chính quyền Quân sự chết tiệt, rốt cuộc họ đã cung cấp cái quái gì vậy?