༺ Mười Ba Lần Cũng Quá Nhiều, Dù Đó Là Số Lần Quay Ngược Thời Gian༻
「Chúng tôi sẽ không can thiệp, bất kể ngươi làm gì. Hành động của ngươi không có ý nghĩa gì đối với Quốc gia. Nhiệm vụ của ngươi là lấp đầy số lượng tù nhân. Dĩ nhiên, sẽ là điều không may cho cả hai chúng ta nếu ngươi chết.」
Lời thông báo của golem thật khó hiểu.
‘Mình không cần làm gì ư? Quốc gia – nơi không chỉ đưa tội phạm mà cả những công dân tuân thủ pháp luật vào trại lao động – lại không có việc gì cho mình làm sao?’
Ta không thể vui mừng, vì ta quá hiểu Quốc gia. Những hành động bất thường như vậy có nghĩa là ta cần tìm ra ý nghĩa ẩn giấu bên trong.
Ta định hỏi golem, vì ta cảm thấy lo lắng trước tin tức này.
Tuy nhiên, cánh cổng nhà tù mở tung với một tiếng gầm, và một thứ gì đó phóng ra với tốc độ như chớp. Khi sinh vật đó vừa vượt qua khu vườn, chuông báo động vang lên, và đèn pha bắt đầu cố gắng truy tìm kẻ đào tẩu.
Thế nhưng, điều đó vô nghĩa. Cô bé chạy nhanh đến nỗi đèn pha còn không thể bắt kịp cái bóng của cô. Khoảnh khắc những luồng sáng cố gắng chiếu rọi mục tiêu, cô bé đã hạ cánh ngay trước mặt ta. Cả golem và ta đều chết lặng trước sự xuất hiện đột ngột này.
Một giây sau, cô bé sủa lên khi vẫy đuôi.
“Gâu! Xin chào! Xin chào!”
Đôi tai hình tam giác và chiếc đuôi vàng mập mạp ve vẩy qua lại. Đôi mắt to tròn của cô bé chỉ chứa đựng tình cảm và niềm vui khi nhìn chằm chằm vào ta. Mái tóc óng ả của cô bé đung đưa tới lui.
Một hậu duệ của dòng máu lẽ ra đã không nên được sinh ra từ hàng thiên niên kỷ trước. Đó là một á nhân chó.
Cô bé chó đang cúi rạp người bằng cả bốn chi, ngước nhìn ta từ quanh mắt cá chân.
‘Chuyện gì đang xảy ra vậy?’
Ta giơ tay lên một cách hờ hững.
“Ờ… Xin chào?”
“Xin chào! Xin chào! Xin chào!”
Cô bé nhảy lên nhảy xuống để đáp lại. Không có ý định tấn công, và chiếc đuôi của cô bé đã thể hiện rõ điều đó. Thay vì hành vi của một con người, đó giống như hành vi của một con chó được huấn luyện tốt.
Trước hành vi thuần khiết và ngây thơ đó, ta thậm chí không thể cảm thấy chút nghi ngờ nào mà người ta thường có khi gặp người lạ lần đầu.
Và đó là lý do tại sao ta mất nhiều thời gian hơn bình thường.
Việc một sinh vật ta vừa gặp lần đầu lại dành tình cảm cho ta.
Và việc ta, một kẻ đọc suy nghĩ, không thể hiểu được sinh vật này đang nghĩ gì đã khiến ta bối rối.
“Chơi đi! Chơi đi! Chơi đi!”
“Cái gì? Tại sao ta phải chơi?”
“Gâu! Chơi đi!”
Á nhân chó cúi mặt xuống đất và cắn vào gấu quần của ta. Khi ta định hất cô bé ra – trong sự bối rối – ta bị một lực mạnh tương tự như bị cột vào một cỗ xe đang chạy hết tốc độ hất văng khỏi chân.
Cái chân đang đỡ một nửa trọng lượng của một người đàn ông trưởng thành bay khỏi mặt đất mà không chút kháng cự. Ta ngã xuống, và á nhân chó đang chạy đã kéo ta đi bằng hàm răng của mình.
– Rầm, bịch.
Cơ thể ta nảy lên nảy xuống với tốc độ đáng kinh ngạc như thể ta là một hòn đá đang được ném lướt trên mặt sông; như thể một cỗ xe với vài con ngựa đang kéo ta đi bằng một chân.
Cơn đau ập đến với ta vài khoảnh khắc sau đó.
“Á Á Á Á Á!”
Ta đã mong đợi những điều tồi tệ từ Tantalus, nhưng ta không ngờ mình lại bị xé xác ngay lập tức.
Đặc biệt là không phải từ một người có vẻ thích ta!
Cố gắng bám vào thứ gì đó là vô ích; một lực mạnh hơn nhiều đã giật chúng ra khỏi tay ta. Lực ma sát bắt đầu làm cháy quần áo của ta. Những giọt máu từ làn da bị tàn phá bởi bề mặt thô ráp, tạo thành một vệt trên mặt đất.
‘Mình sẽ chết mất. Mình thực sự sẽ chết nếu cứ thế này.’
Ta vẫy tay hết sức có thể và hét lên.
“Khoan đã! Dừng lại!”
“Gâu!”
Một phép màu đã xảy ra.
Á nhân chó, người có sức mạnh kéo ta bằng hàm răng của mình, đã dừng lại theo yêu cầu của ta. Không một chút do dự.
Ta hoàn toàn bị sốc.
“Hả? Cô bé nghe lời mình sao?”
Bất kể một người có thể đọc suy nghĩ hay không, hầu hết mọi người có lẽ đã trải nghiệm rằng có nhiều người phớt lờ những gì họ nói hơn là những người lắng nghe. Đặc biệt nếu điều đó là để ngăn cản họ làm điều gì đó họ thích.
Nhưng khoảnh khắc ta ra lệnh, cô bé này đã làm theo mà không chút do dự.
Chuyện gì đang xảy ra vậy?
Trong sự bối rối, ta cố gắng đọc suy nghĩ của cô bé một lần nữa.
Thế nhưng ta không thể.
「ĐỢI? ĐỢI? ĐỢI, ĐỢI!」
Nói chính xác thì ta có thể hiểu ý cô bé, nhưng ta không thể xác định chính xác suy nghĩ của cô. Cứ như thể ta đang đọc một cuốn sách bằng một ngôn ngữ khác mà ta hầu như không biết. Ta chỉ có thể đoán từ tâm trạng và cảm xúc gắn liền với những suy nghĩ đó.
‘Cô bé… không phải người sao?’
Một người chờ đợi mệnh lệnh của người khác mà không chút nghi ngờ hay do dự. Giống như một đứa trẻ… Không, theo nghĩa là họ thậm chí không đặt câu hỏi về mệnh lệnh, họ giống như một con chó. Một con chó trung thành, được huấn luyện tốt.
Thế nhưng vẻ ngoài của họ lại là một cô gái loài người với tai và đuôi chó, và sức mạnh của họ dễ dàng vượt qua bất kỳ người đàn ông trưởng thành nào.
Nếu cô bé không phải là một á nhân bị bệnh tâm thần tin rằng mình là một con chó thật, thì cô bé là…
“Một Thú Vương?”
Kể từ khi loài người hai chân trở thành loài động vật có vú thống trị các vùng đất, các Thú Vương đã có được thân thể con người. Họ khoác lên mình hình hài con người, nói chuyện như con người, và trở thành những nhà ngoại giao đại diện cho chủng tộc của mình đối với toàn nhân loại.
Tuy nhiên, bản chất của họ là của một vị vua. Một vị vua của loài vật.
Cô bé chó trước mặt ta là vị vua đại diện cho tất cả loài chó trên thế giới. Cô bé là ‘Azzy’.
“Mẹ kiếp. Một Thú Vương là một thực thể thần thánh. Tại sao lại bị nhốt trong tù?”
Lại còn ở Tantalus nữa chứ. Trong tất cả những nơi trên thế giới. Quốc gia đã hoàn toàn mất trí rồi sao?
Khi ta định quay lại với golem để phản đối tình huống vô lý này, ta nghe thấy một suy nghĩ từ sâu bên trong bức tường nhà tù.
「…Ta ngửi thấy mùi máu.」
Mọi sợi lông trên cơ thể ta đều dựng đứng và ta đông cứng lại. Những giọt máu đang chảy ra từ vết thương của ta run rẩy. Bóng tối bao trùm lấy ta. Không thể cử động đầu, ta nhìn qua khóe mắt khi máu của ta chuyển động.
Máu trên nền bê tông rung lên và bắt đầu lăn đi như những viên bi. Chúng thậm chí không để lại dấu vết trong chuyển động của mình. Cứ như thể sàn nhà là một tấm băng, những giọt máu tiến vào những cánh cửa tối tăm, há miệng.
Ta cảm thấy một sự hài lòng đáng kinh ngạc từ phía sau những cánh cửa đó; cảm giác mà một kẻ săn mồi có được khi chúng cắn sâu vào thịt con mồi.
…Và ta run rẩy, nhận ra rằng cảm giác đó là một phản ứng với máu của mình.
「…Thật là một mùi vị hỗn tạp. Ta chưa bao giờ tự cho mình là người kén ăn, nhưng loại máu này không phải là thứ ta có thể nuốt trôi.」
Phàn nàn về mùi vị của máu mà ngươi đã trộm. Đối với một người đang ở trong tù, khẩu vị của họ lại tinh tế đến lạ.
Thế nhưng ta không thể thốt ra một lời phàn nàn nào.
Không cần phải đọc suy nghĩ của bất cứ thứ gì ẩn nấp sau những cánh cửa đó để hiểu nguồn gốc của nó.
Một ma cà rồng đã sống một thiên niên kỷ và sẽ tiếp tục tồn tại cho đến khi bị xóa sổ.
Nữ hoàng Huyết tộc. Thủy tổ Ma cà rồng.
Tyrkanzyaka.
Ma cà rồng cổ xưa nhất đã tự giam mình trong vực thẳm sau vô số cuộc cãi vã với nhân loại.
“Chết tiệt…”
Không tội phạm nào có thể sánh bằng hai người đó. Thú Vương chó là một sinh vật thần thánh vượt xa loài vật bình thường, và ma cà rồng là một con quái vật có thể sánh ngang với các Thú Vương. Những sinh vật mà người ta không thể tưởng tượng được việc gặp gỡ trong cuộc đời bình thường của mình.
Mặc dù ta cảm thấy sợ hãi trước quy mô tuyệt đối của các sự kiện đang diễn ra trước mắt, ta cũng cảm thấy nhẹ nhõm.
May mắn thay, hai sinh vật này hoặc thân thiện hoặc thờ ơ với loài người. Thú Vương chó rất yêu con người, và ma cà rồng sẽ giữ ta sống như một túi máu. Miễn là ta không xúc phạm họ quá nặng, họ sẽ tha mạng cho ta.
Có lẽ ta thậm chí có thể lôi kéo họ về phía mình…
Vào khoảnh khắc đó—
“Bay lên.”
Một giọng nói mạnh mẽ nhưng sắc bén cắt ngang sự im lặng. Đó là một giọng nói đủ quyến rũ để khiến người ta phải ngoái nhìn trên đường phố, nhưng nó lại pha lẫn sự hiểm độc.
Khi ta đọc suy nghĩ của người sở hữu giọng nói đó, ta văng mình ra xa khỏi golem nhất có thể.
“Chun-aeng.”
Một vết nứt trong không gian.
Trong một cõi chỉ có ánh sáng và bóng tối. Hai sức mạnh bị bóp méo như thể cố gắng nuốt chửng không gian trống rỗng. Một vết nứt chéo hình thành trong bóng tối. Tia lửa bay từ vết cắt vào không khí cho đến khi một ngọn giáo sét chiếu rọi vực thẳm. Một lưỡi kiếm vô hình đã hoàn toàn chia đôi golem.
Phép thuật cung cấp năng lượng cho nó, các bánh răng và mạch điện phức tạp, đỉnh cao của sự sáng tạo của con người – đã ngừng hoạt động.
Golem mất đi ánh sáng khi bị chém làm đôi chỉ bằng một đòn duy nhất.
Hai nửa tách ra khi chúng trượt theo các hướng khác nhau xuống đất.
Rắc.
Với một âm thanh tắc đơn giản, cơ thể golem đổ sụp.
Đó là một vết cắt sạch đến nỗi mặt cắt ngang có thể là một phần của sơ đồ trên bản thiết kế của golem. Ta tự hỏi liệu việc ghép hai phần lại với nhau có làm nó sống lại không. Nhưng những viên cầu của golem không bao giờ lấy lại được ánh sáng của chúng. Tuổi thọ của golem điều khiển từ xa đã kết thúc ở đó. Một giây tĩnh điện vẫn còn từ mic trước khi nó im lặng.
Một giọng nói sắc bén như lưỡi kiếm cất lên thay cho golem.
“Vẫn còn golem nữa sao? Cái này gần tệ như lũ gián vậy. Hy vọng đây là con cuối cùng.”
Một cô gái với mái tóc đen cắt ngắn và quần áo rộng rãi bước đến gần ta. Cô gái giật lấy lưỡi kiếm vô hình trong không khí và cau mày nhìn vào những gì còn lại của golem.
Vài giây sau, mắt cô chuyển sự chú ý sang ta.
“Bây giờ… ngươi là ai?”
Bản năng của ta cảnh báo đèn đỏ nhấp nháy, hét lên rằng ta sẽ chết nếu không hành động nhanh chóng.
Ta vô thức sử dụng sức mạnh của mình để đọc suy nghĩ của cô bé kỹ lưỡng nhất có thể – chi tiết nhất có thể.
Cô bé không phải là một người đặc biệt.
Cô bé sinh ra trong trại trẻ mồ côi, lớn lên ở những con hẻm sau, và chết sau khi tiếp xúc với bạo lực, bệnh tật và tội ác thường thấy ở khu ổ chuột. Một nhân vật phụ quá đỗi bình thường đến nỗi họ sẽ chiếm chưa đến một đoạn văn để mô tả.
Cô bé mất đầu dưới tay một kiếm sĩ lang thang khi cố gắng học kiếm thuật và bị thiêu thành tro bụi bởi một pháp sư lính đánh thuê khi cố gắng đi theo con đường bí ẩn. Bất kể cô bé làm gì, cô bé vẫn không có tài năng. Một người bình thường không thể thành công, ngay cả khi được trao cơ hội.
Điểm khác biệt duy nhất là cô bé có thể thử vô số lần.
…Hả? Mình đọc đúng không? Mình không hiểu.
Cô bé đã vượt qua sự thiếu tài năng của mình bằng năm cái chết và có được kỹ thuật để thách thức một kiếm sư.
Trong bảy kiếp sống khác của mình, cô bé đã học ma thuật và có đủ ma lực để nắm bắt được chân của những pháp sư mạnh nhất.
Dĩ nhiên, cô bé chỉ mới bước chân vào lĩnh vực của họ. Cô bé sẽ bị đánh bại hoàn toàn nếu trực tiếp thách đấu họ.
Tuy nhiên, đó không phải là kết thúc.
“Trả lời ta.”
Cô gái lấy lại Chun-aeng, Hoa trên không. Lưỡi kiếm huyền thoại chỉ có thể có được ở ngọn núi cao nhất. Lưỡi kiếm – trông giống như bầu trời và không ai có thể lấy được ngoài những người có thể nhìn thấy tương lai – vang lên trong tay cô. Cô chĩa Chun-aeng vào ta.
Đã chinh phục cái chết mười ba lần, cô bé là một sinh vật đã hồi quy để cứu thế giới.
Shei, Người hồi quy, nhìn chằm chằm vào ta khi cô cầm lưỡi kiếm vô hình của mình.
“Nếu ngươi không trả lời… ta sẽ giết ngươi.”
Để trở nên mạnh mẽ hơn. Để ngăn chặn ngày tận thế. Và để đạt được sự an nghỉ vĩnh hằng.
Người hồi quy đã đến vực thẳm, để tìm kiếm sức mạnh.
Cô bé thực sự đang cân nhắc giá trị cuộc sống của ta, quyết định có nên giết ta hay không. Tự hỏi lựa chọn nào sẽ là lựa chọn đúng đắn để thực hiện trong ‘lần này’.
Nếu cô bé cho rằng ta vô dụng, cô bé sẽ loại bỏ ta để loại bỏ ‘các biến số’.
“…Thở dài.”
Một người có thể chạy nhanh hơn ánh sáng.
Người kia có thể điều khiển máu từ cách vài trăm mét.
Và người cuối cùng có thể phá hủy một golem cấp quân sự chỉ bằng một đòn duy nhất.
Mặc dù có sự tồn tại của những con quái vật này, ta vẫn cảm thấy nhẹ nhõm.
Ta vẫy tay cao trong không trung như một dấu hiệu chào hỏi.
“Chào mọi người!”
‘Đúng vậy. Những người còn lại ở Tantalus đều mạnh đến điên rồ. Họ có thể tiêu diệt vài nghìn bản sao của mình trong vài giây. Tất cả họ đều có khả năng làm điều đó.’
Vậy thì sao?
Từ bao giờ ta cần phải mạnh mẽ để sống sót? Ta thậm chí còn không phải là người mạnh nhất ở khu ổ chuột mà ta đã sống hơn mười năm.
Nhưng cuối cùng, ta là người sống sót.
Siêu nhân có thể nghiền nát những tảng đá bằng nắm đấm đã mất đầu dưới tay kiếm sĩ có thể chém thép. Kiếm sĩ đó bị thiêu chết trong một cái bẫy do một pháp sư ngẫu nhiên giăng ra. Pháp sư đó sau đó chết vì ngộ độc sau khi uống nhầm cốc.
Chỉ có ta, kẻ đọc suy nghĩ, có thể nịnh bợ kiếm sĩ, tránh được cái bẫy của pháp sư, và chọn ra chiếc cốc không có độc, từ đó bảo toàn mạng sống của mình.
Ở đây cũng là một trò chơi tương tự.
Ngay cả khi ta đang chơi với những con quái vật, miễn là ta có thể đọc được suy nghĩ của chúng…
Nếu ta chiều theo lòng kiêu hãnh của chúng, tránh những điểm nhạy cảm của chúng, và xây dựng lòng tin…
Lý do gì khiến chúng phải giết – Không, lý do gì khiến chúng phải để ta chết?
‘Mình đã sống cả đời bằng cách lừa gạt mọi người trong các con hẻm. Không ai có thể thu hút sự chú ý của mọi người và thao túng họ tốt bằng mình.’
Đó là những suy nghĩ của ta khi ta hét lên vào bầu trời, vẫy tay trong không trung.