༺ Đến Tận Đáy Vực Thẳm ༻
Cơn đau nhấn chìm toàn thân tôi, như thể từng phần cơ thể đã bị đánh đập liên tục. Tôi nhăn nhó cố gắng đứng dậy.
Mọi nơi đều đau nhức. Chân tay tôi bầm dập và ê ẩm, và tôi có thể cảm thấy những hạt cát lạo xạo trong miệng khô khốc. Dụi đôi mắt nhức mỏi, tôi nhìn quanh, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là bóng tối.
Có một ánh sáng yếu ớt từ xa, nhưng nó không đủ để soi sáng thế giới này.
Rên rỉ và gãi đầu, tôi nhận ra điều gì đó kỳ lạ.
‘Lạ thật. Ai đã tháo áo bó của mình ra vậy? Rõ ràng là mình bị trói khi bị ném vào đây mà…’
Tôi bị trói chặt không thể cử động một ngón tay, bị bịt mắt và bịt miệng. Không thể tự do cử động cơ thể, tôi bị ném xuống vực thẳm.
Mặc dù đã cố gắng hết sức để thoát ra ngay cả khi rơi, nhưng những sợi dây trói của quân đội không phải là thứ mà một người như tôi có thể phá vỡ.
Ý tôi là, sẽ thật kỳ lạ nếu một người như tôi có thể phá hủy một phát minh được thiết kế bởi những nhà khoa học giỏi nhất.
Tôi bỏ cuộc, kiệt sức vì những nỗ lực cử động trong chiếc áo bó.
‘Đất Mẹ đáng lẽ phải kết liễu mình chỉ bằng một đòn. Nhưng mình lại sống sót? Mặc dù đã rơi hàng giờ mà không có gì đỡ? Không, trước đó… Đây đáng lẽ là vực thẳm, một nơi sinh ra từ lời nguyền của Đất Mẹ. Nó phải là một cái hố không đáy, vậy mà sao mình lại đứng được ở đây?’
Một vực thẳm không đáy và một mặt sàn. Hai điều này mâu thuẫn nhau một cách kỳ lạ. Một nơi chứa đựng những mâu thuẫn như vậy lẽ ra không nên tồn tại, dù chỉ là trong tưởng tượng.
Sau một lúc suy nghĩ, tôi nhận ra chỉ có một kết luận duy nhất. Không thể có bất cứ điều gì khác ngoài điều đó.
“À, thì ra mình chết rồi xuống địa ngục.”
「Không, đây không phải địa ngục.」
“AAAAHHH!”
Giọng nói phát ra ngay sau lưng tôi. Chân tôi khuỵu xuống vì kinh ngạc. Cố gắng hết sức kiểm soát nỗi sợ hãi, tôi hét vào thứ đang đứng trước mắt mình.
“Ai đó?!”
Hai đốm sáng tròn chiếu rọi trong bóng tối. Một hình bóng mờ nhạt như ma đang nhìn chằm chằm vào tôi.
Chắc chắn nó không phải con người. Nếu không, tôi đã có thể đọc được suy nghĩ của nó. Vậy nó có thể là gì? Một hồn ma? Một con vật? Hay một quỷ dữ?
Khi tôi run rẩy chờ đợi câu trả lời, đôi mắt đó tiến lại gần tôi. Mắt tôi đã quen với bóng tối, và tôi bắt đầu nhận ra một hình dáng.
Nhận ra đó là gì, tôi gọi tên nó.
“Một con golem?”
Không phải ma hay quái thú. Quỷ dữ… có lẽ cũng không quá sai.
Sinh vật trước mặt tôi là một con golem phép thuật cấp quân sự do những kẻ thống trị tàn bạo của Quân quốc tạo ra. Nó có vẻ giống con người, được cấu tạo chỉ bằng các khối lập phương và hình trụ. Con golem nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt bằng đá cẩm thạch của nó. Một chiếc loa trong miệng golem truyền đi một thông điệp đang được đọc to.
「Đây là Đại úy Truyền tin Avey. Kể từ hôm nay, anh đã được phân công vào Khu vực Giáo dục, và anh phải tuân theo các nhiệm vụ dưới quyền tài phán của chúng tôi.」
Một con golem phép thuật có thể đồng bộ với người dùng, cho phép điều khiển từ xa. Đó là một công cụ mà Quân quốc thường sử dụng vì sự tiện lợi và đa năng của nó. Nhìn con golem, tôi thốt ra một lời than thở.
“Golem cũng xuống địa ngục được sao? Tsk, tsk… Mấy người đã giết bao nhiêu người rồi? Chắc chỉ có thể trách là sinh ra ở Quân quốc thôi.”
「Đây không phải địa ngục. Nếu anh không tin, tôi đề nghị anh hãy nhìn xung quanh một lần nữa.」
Tôi nghe theo lời khuyên của con golem.
Mặt sàn được làm bằng bê tông, loại vật liệu dễ tìm thấy ở Quân quốc. Ai mà biết được bên dưới là gì, nhưng lớp bê tông chắc chắn đang giữ cho thế giới hiện tại của tôi không bị sụp đổ. Rõ ràng là không có thực vật nào có thể nhìn thấy. Thay vào đó là những công trình nhân tạo không màu sắc.
Tôi ngước nhìn lên. Ngay cả một tia sáng hay một mảng xanh nào giống bầu trời cũng không thể nhìn thấy. Chỉ có bóng tối thuần túy—một thứ mà ngay cả màn đêm cũng không thể tạo ra. Một bóng tối nuốt chửng ánh sáng, chỉ có thể hình thành bởi hư vô tuyệt đối ngự trị phía trên.
Hạ mắt xuống một lần nữa, một cấu trúc quen thuộc chào đón tôi.
Một chiếc đèn pha quét qua quét lại, chiếu sáng trong bóng tối. Một chùm sáng rải rác trên nền bê tông. Và khoảnh khắc nó lướt qua chân tôi, tất cả các đèn pha ngay lập tức chuyển hướng tập trung vào tôi.
Những ánh đèn nhân tạo chói mắt, như thể chúng đang cố gắng thiêu sống tôi. Cố gắng che chắn ánh sáng bằng tay, tôi nhìn chằm chằm vào một công trình kiến trúc khổng lồ mà tôi không để ý trước đó.
Một tòa nhà năm tầng hình khối được thiết kế chỉ với một mục đích duy nhất. Bê tông, được gia cố bằng các tấm thép, có đèn rải rác khắp các bức tường để tìm kiếm bất kỳ kẻ trốn thoát nào. Một ngọn đèn lớn treo phía trên, nhưng nó chẳng làm gì để thay thế mặt trời. Tôi không thể nhìn thấy mười mét phía trước nếu không có đèn pha.
Một hòn đảo biệt lập với mặt đất.
Biểu tượng của Quân quốc mà tôi chỉ từng thấy từ xa giờ đây sẽ là nhà của tôi.
Đứng vững vàng trong những tia sáng, loa của con golem lại rè rè.
「Anh đã hiểu tình hình của mình chưa?」
Tôi chậm rãi gật đầu.
Có vẻ như Tantalus là một nơi xứng đáng với danh tiếng khét tiếng trong truyền thuyết của Quân quốc.
“Cái quân quốc chết tiệt. Chúng xây hẳn một cái sàn dưới đáy vực thẳm chỉ để làm nhà tù.”
Điều đó cũng phải thôi đối với Quân quốc. Không nơi nào khác lại làm điều điên rồ như xây dựng một nhà tù từ đáy vực thẳm.
Con golem nghe thấy tiếng lẩm bẩm của tôi.
「Anh nên cẩn trọng lời nói của mình.」
“Cẩn trọng sao? Các ngươi đã nhốt một người vô tội ở đây. Các ngươi mong ta sẽ chào và cúi đầu sao?”
「Chúng tôi đang hết thời gian, nên tôi sẽ tóm tắt nhiệm vụ của anh. Tôi khuyên anh nên lắng nghe cẩn thận. Nếu anh không muốn chết, tất nhiên rồi.」
Con golem ngắt lời tôi khi tôi định tiếp tục chế nhạo.
Khi miệng tôi ngậm lại, con golem tiếp tục nói.
「Anh hiện đang ở Cơ sở Cải tạo Tư duy Cấp độ An ninh 5, Tantalus.」
‘Cơ sở Cải tạo Tư duy’ là tên gọi khác của nhà tù mà Quân quốc dùng. Theo họ, việc sử dụng các từ như ‘tù nhân’ và ‘tội phạm’ là có hại cho xã hội dựa trên một số nghiên cứu. Vì vậy, họ gọi nhà tù là ‘Cơ sở Cải tạo Tư duy’, và tù nhân của nó được gọi là ‘học viên’.
Tốt nhất thì đó là một trò đùa tệ hại, tệ nhất thì là sự kiểm duyệt ngôn ngữ.
Không phải Quân quốc sẽ bao giờ thừa nhận điều đó.
「Tantalus là một cơ sở dành cho các học viên có mức độ nguy hiểm cao. Vì khả năng nguy hiểm và bản chất bạo lực của họ, các học viên đáng lẽ phải được chuẩn bị cho việc phục hồi trong cơ sở.」
“‘Đáng lẽ’?”
「Tuy nhiên, do một sự cố đáng tiếc, đa số học viên đã trốn thoát.」
“Cái gì?”
‘Trốn thoát? Chúng trốn thoát khỏi vực thẳm sao?’
Bỏ lại thái độ nổi loạn của mình, tôi cố gắng hết sức tập trung vào lời nói của con golem. Tôi không thể đọc suy nghĩ của một con golem, vì vậy tôi dồn hết sự tập trung vào việc phân tích lời nói và cách chọn từ của Đại úy Truyền tin.
Việc những tên tội phạm nguy hiểm đã trốn thoát khỏi Tantalus—có lẽ để gieo rắc hỗn loạn cho xã hội và những người tham gia—không phải là mối bận tâm của tôi.
Ai thèm quan tâm nếu cái quân quốc rác rưởi này rơi vào hỗn loạn chứ?
Điều quan trọng là một vụ ‘vượt ngục’ đã xảy ra. Từ đó ngụ ý rằng có thể thoát khỏi đáy vực thẳm.
“Chúng thoát ra bằng cách nào?”
Con golem nhìn lại trước khi trả lời.
「Thông tin đó không dành cho anh.」
“Tsk.”
‘Mình đoán Đại úy Truyền tin của quân đội sẽ không buột miệng đâu.’
Tôi ước gì mình có thể đọc được suy nghĩ của con golem. Thật không may, tôi thiếu khả năng đọc các tín hiệu điện tử đi qua mic.
Và thế là, đã đến lúc phải làm theo cách cũ—và nhàm chán.
Tôi ra hiệu cho con golem tiếp tục nói.
「Đa số học viên đã gây bạo loạn và tàn sát đơn vị quản lý. Sau khi chiếm Tantalus bằng vũ lực, chúng đã trốn thoát ngay lập tức. Quân quốc hiện đang truy đuổi và lên kế hoạch bắt lại và trừng phạt chúng càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, ba học viên kiểu mẫu đã không tham gia vào hành động man rợ đó và chọn ở lại cơ sở.」
‘Học viên kiểu mẫu’ là thuật ngữ của Quân quốc dành cho những kẻ ngốc dễ bị lợi dụng. Điều đó có nghĩa là chỉ có những kẻ hèn nhát còn sót lại trong nhà tù này.
Thật trớ trêu khi nhà tù nổi tiếng nhất thế giới lại trở thành nơi trú ẩn của những kẻ hèn nhát như vậy.
「Nhưng do cuộc bạo loạn, cơ sở đã bị hư hại nghiêm trọng, và tất cả ban quản lý đã bị tàn sát. Chúng tôi muốn tránh để các học viên không được giám sát trong cơ sở của chúng tôi. Đó là lý do tại sao anh được đưa đến đây.」
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
‘Bây giờ mình mới hiểu. Ngay cả khi mình bị gài bẫy, cũng không có lý do gì để đưa một người như mình vào Tantalus. Mình đã tự hỏi tại sao thành phố lại đầy lính. Tất cả những gì vừa xảy ra với mình giờ đã có lý. Vậy, nói cách khác, chúng hết người và mang hàng tấn tội phạm nhỏ như mình đến để làm công nhân?’
Việc sử dụng tù nhân để trông coi các tù nhân khác dường như là việc yêu thích của Quân quốc. Chẳng ai quan tâm nếu tội phạm chết, vì vậy chúng lấp đầy những lỗ hổng bằng những người như tôi.
Dù sao đi nữa, điều quan trọng tôi học được là tôi có thể bị mắc kẹt, nhưng tôi được tự do ở đây. Không có ai hiện diện để ngăn cản tôi làm điều gì đó.
‘Nếu không có cai ngục, và người làm việc duy nhất là mình, chúng sẽ làm gì để ngăn mình lười biếng hoặc chế tạo bom?’
“Nếu tôi không làm nhiệm vụ thì sao? Các người sẽ tự mình xuống đây và đánh đập tôi à?”
「Điều đó sẽ không xảy ra. Anh sẽ cần làm tròn trách nhiệm của mình nếu anh muốn sống sót.」
Con golem nhìn lại nhà tù khi nó nói xong. Giữa vài chiếc đèn pha, một bóng người nhỏ bé thấp thoáng từ những cánh cửa đóng kín.
Con golem lẩm bẩm.
「…Chúng đang đến.」
“‘Chúng’?”
Bỏ qua tôi, con golem tiếp tục nói.
「Những kẻ đã ở lại. Chúng ta đang hết thời gian. Tôi sẽ giải thích những gì anh cần làm ngay bây giờ. Xin hãy lắng nghe cẩn thận…」
‘Cẩn thận cái quái gì chứ. Chắc chỉ là giặt giũ hoặc lau sàn nhà thôi.’
Tôi vươn vai và thư giãn.
‘Ba tù nhân, phải không? Chuyện đó có thể làm được. Có lẽ nếu một số đứa trong số chúng thực sự ngu ngốc, mình cũng có thể lừa gạt chúng. Ngay cả khi chúng là tội phạm bị nhốt ở đây, nếu chúng đủ sợ hãi để không phá vỡ, chắc hẳn chúng rất hiền lành và thụ động. Mình có thể là một tội phạm nhỏ, nhưng mình đã trải qua nhiều ngày ở các con hẻm. Cùng với khả năng đọc suy nghĩ của mình, không nhiều người có thể làm khó dễ được tôi. Hơn nữa, mình có thể không mạnh mẽ, nhưng mình là một người thông minh. Mình sẽ chiếm lấy nơi này nếu cần.’
Khi tôi đang tự cổ vũ bản thân, con golem kết thúc câu nói của nó.
「Sống sót.」