༺ Không Chốn Dung Thân Cho Kẻ Tội Đồ ༻
Chiếc xe tù dừng lại ở cuối con đường.
Một vùng đất hoang khô cằn không một bóng cây. Không có bất kỳ bóng râm nào che chắn khỏi cái nắng thiêu đốt, mọi sinh vật sống đều rên rỉ vì cái nóng. Trên mảnh đất mà ngay cả một gò đất cũng thở ra những làn hơi nóng hầm hập, một tấm biển duy nhất đánh dấu cuối con đường.
Hai sĩ quan nhìn thấy tấm biển, hiểu rằng họ đã đến đúng nơi, và nhận ra mình cần bắt đầu nhiệm vụ tiếp theo.
Các sĩ quan tách ra. Một người tiến về phía tấm biển, người còn lại mân mê cây dùi cui thép rút gọn của mình khi đi về phía sau chiếc xe tù.
Viên sĩ quan tiến về phía sau chiếc xe tù lo lắng nắm chặt vũ khí duy nhất của mình trong tay.
Mồ hôi từ tay khiến cây dùi cui trơn tuột, nhưng không còn thời gian để lo lắng về điều đó.
Xe tù thường được dùng để vận chuyển tội phạm, và những kẻ đủ trơ trẽn để bất tuân pháp luật chắc chắn sẽ gây rối bất cứ lúc nào. Cho đến nay, viên sĩ quan đã cho những tên tội phạm nếm mùi dùi cui của mình và hài lòng với hiệu quả của nó.
Thế nhưng hôm nay, lần đầu tiên kể từ khi khoác lên mình huy hiệu của pháp luật, anh ta lo lắng rằng cây dùi cui có thể không đủ.
Họ đã đến Tantalus*, Nhà tù Vực thẳm. Nơi đây giam giữ những tên tội phạm khét tiếng mà lẽ ra không bao giờ được phép đặt chân trở lại xã hội. Đây là một nhà tù mà vô số người đã vào, nhưng không một ai được ra.
Người ta nói rằng những tên tội phạm bị giam giữ ở Tantalus dễ dàng được tìm thấy trong sách lịch sử hơn là trên báo chí. Lý do duy nhất chúng bị giam cầm là vì chúng không thể bị giết. Một nơi khốn nạn mà ở đó quái vật, Thú vương và những chiến binh một tay tàn sát cả đạo quân lang thang như bất kỳ thường dân nào.
Những gì các sĩ quan mang đến hôm nay là một tù nhân bị kết án giam giữ tại nhà tù nói trên.
「Chết tiệt. Phải phạm tội gì mới bị gửi đến Tantalus ngay từ lần đầu tiên chứ?」
Tôi hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của hắn. Rốt cuộc tôi đã làm gì mà bị gửi đến Tantalus mà không qua xét xử? Một người đàn ông vô tội, trung thực như tôi. Chắc chắn phải có một số sai lầm nào đó.
Viên sĩ quan hít một hơi thật sâu trước khi đập dùi cui vào cửa sau.
“Lùi ra khỏi cửa ngay, nếu không ta sẽ đánh cho ngươi ra bã!”
Cách Nhà nước đối xử với tù nhân của mình giống như cách đối xử với thuốc nổ; được bọc kín đáo và cực kỳ thận trọng.
Dù phạm tội nhẹ đến đâu, còng tay và cùm chân kèm bịt mắt là những biện pháp cơ bản nhất khi xử lý tội phạm. Các sĩ quan thường sử dụng thêm bịt miệng và áo bó.
Sau khi nghe tin sẽ hộ tống một tù nhân đến Tantalus, những viên sĩ quan này đã trói tôi bằng mọi thứ họ có. Còng, bịt mắt, bịt miệng – toàn bộ gói. Nó có thể khiến người bình thường chết vì ngạt thở.
Và vì tôi là một người bình thường, tôi sắp hết hơi. Cứu tôi với.
Viên sĩ quan không hề lơ là cảnh giác, ngay cả với tù nhân không có tự do để thở. Anh ta không bao giờ có thể mất cảnh giác. Rốt cuộc, đó là một tù nhân sẽ được gửi đến Tantalus, nhà tù tồi tệ nhất trong cả nước.
Tù nhân có lẽ không quá nguy hiểm, vì anh ta đã được giao phó cho một sĩ quan cấp thấp như mình. Ngay cả khi đó, anh ta cũng không thể lơ là công việc. Không phải vì bổn phận, mà vì sợ mất mạng.
Chà, hắn đã ổn nếu hắn cứ thong thả.
Tôi không thể tự cởi những sợi dây mỏng manh này. Huống hồ là những sợi dây trói chắc chắn này.
“Ta mở cửa đây!”
Viên sĩ quan chết tiệt vẫn cảnh giác. Hắn nhanh chóng lùi lại sau khi mở cửa sau xe. Căng thẳng, hắn nắm chặt dùi cui và chĩa vào tù nhân.
Khi cánh cửa mở ra, tên tội phạm khốn nạn lại lộ diện trước thế giới… Vẫn bị trói chặt, lăn lóc trên sàn.
Hơi nhẹ nhõm khi nhìn thấy cảnh đó, viên sĩ quan bắt đầu tiến lại gần. Sau đó, hắn đột nhiên giơ thanh thép cao quá đầu. Khi tôi đọc được suy nghĩ đó, tôi bật ra một tiếng kêu không ai nghe thấy.
‘Này, đợi đã. Dừ—’
“Ư!”
Cây dùi cui đâm sâu vào bụng tôi. Tôi bật ra một tiếng kêu đau đớn vì cú đánh xuyên thấu tận xương, nhưng nó không thể vượt qua chiếc bịt miệng. Tôi bị dùi cui đánh tan nát, không thể phản công.
Như thể đang xác nhận cú hạ gục của mình, viên sĩ quan đánh thêm vài lần nữa, hài lòng với phản ứng của tôi.
「Trông có vẻ như dây trói của hắn vẫn còn nguyên vẹn. Mình sẽ không cần phải lo bị tấn công.」
Cảm thấy yên tâm, viên sĩ quan kéo dây áo bó. Cơ thể bất lực của tôi, nằm dài trên sàn, đập vào tường, rồi lăn trên sàn. Viên sĩ quan đặt ra một câu hỏi trong đầu khi chứng kiến trạng thái yếu ớt của tôi.
「Hả? Mình tưởng hắn là một tên tội phạm bị gửi đến Tantalus chứ. Hắn chẳng khác gì một tên côn đồ tép riu cả.」
Sau khi đọc suy nghĩ của viên sĩ quan, tôi vặn vẹo cơ thể trong đau khổ.
‘Đúng vậy. Tôi không phải là tội phạm gì của Tantalus hay một tên khủng bố điên rồ nào đó. Tôi chưa từng làm điều gì đáng được ghi vào sử sách. Tôi chỉ là một tên lừa đảo đường phố có khả năng đọc suy nghĩ thôi!’
* * * *
Tôi đang chơi bài với mấy tên ngốc, khiến chúng đặt cược nhà cửa như thường lệ.
Thật sai lầm khi nghĩ rằng ‘cờ bạc là tệ hại’. Nếu bạn có tiền, quyền lực, hoặc một thứ gì đó đặc biệt như tôi, cờ bạc chẳng khác gì hốt tiền từ dưới đất lên. Có rất nhiều kẻ ngốc sẵn sàng đánh đổi toàn bộ tiền tiết kiệm cả đời để đổi lấy vài phút hồi hộp. Đối với chúng, tôi giống như một linh mục trong phòng xưng tội, lắng nghe những ham muốn bẩn thỉu của chúng. Tôi chỉ tình cờ lấy đi một nửa số tiền tôi kiếm được từ chúng thay vì một phần mười giáo hội.
Đó cũng là một ngày như bao ngày khác, moi tiền nhà của mấy tên ngốc. Đột nhiên, bên ngoài có tiếng ồn ào.
Bà lão hàng xóm, người luôn ăn bám vào tiền thắng cược của tôi, ra hiệu cho chúng tôi. Tên ngốc mà tôi đang xử lý dọn dẹp bàn, mừng rỡ vì có sự can thiệp. Gạt bỏ giấc mơ mua nhà riêng sang một bên, tôi giấu bằng chứng và đứng yên khi một số binh lính mà tôi từng thấy trước đây xông vào.
Binh lính tuần tra và những tay cờ bạc vừa dọn dẹp hiện trường; đó là một cảnh tượng quen thuộc. Và như thường lệ, tôi bỏ một món quà nhỏ vào túi của những người lính.
Ngay lúc đó, một người lính nắm lấy cổ tay tôi.
“Nhân danh pháp luật, tất cả các ngươi đều bị bắt.”
Những người lính xông vào bắt giữ tất cả mọi người ở đó sau khi đánh đập họ.
‘Nhà nước’ là một đất nước điên rồ hơn tôi nghĩ. Tôi đã cố gắng hết sức để tự bào chữa, nhưng họ đã đưa tôi qua các phiên tòa mà không có nhân chứng hay bằng chứng nào. Chỉ mất chưa đầy một ngày để tôi trở thành tội phạm. Trong một tòa án không có bồi thẩm đoàn, tôi bị kết án đến Tantalus mà không có cơ hội tự bào chữa.
Khả năng đọc suy nghĩ của tôi chẳng giúp ích gì cho tôi ở tòa. Những người lính tuyên bố rằng chúng tôi đang âm mưu phản quốc trong khi giả vờ đánh bạc. Thẩm phán gõ búa mặc dù hoàn toàn nhận thức được việc thiếu bằng chứng.
— Rầm, rầm, rầm.
Có tội. Không một tiếng nói nào được cất lên khi biểu tượng công lý cúi đầu ba lần, xin lỗi vì sự bất công của nó.
Logic? Công bằng? Nếu có thứ gì như vậy tồn tại, Nhà nước Quân sự sẽ không bao giờ phát động một cuộc đảo chính.
Tôi bị ném xuống sàn nhà lạnh lẽo, ẩm ướt của một phòng giam và bị đưa đến nhà tù tồi tệ nhất thế giới – Tantalus.
Thật là chán nản khi hồi tưởng về quá khứ trong khi bị trói, nhưng viên sĩ quan không hề để ý đến cảm xúc của tôi và tiếp tục kéo lê tôi trên mặt đất. Nhờ hắn, tôi có thể cảm nhận mặt đất bằng toàn bộ lưng. Mỗi lần kéo khiến sỏi đá và cát xé toạc lưng tôi.
‘Ôi Mẹ Đất ơi, làn da của Người thật sự khá thô ráp. Chúng ta phải dưỡng ẩm ngay lập tức.’
Khi tôi dâng một lời cầu nguyện báng bổ, viên sĩ quan đang đợi ở tấm biển lo lắng nói với viên sĩ quan đã kéo lê tôi.
“Thanh tra, như vậy có ổn không?”
“Có gì sai chứ? Hắn là một tên tội phạm chết tiệt.”
“Không, ý tôi là, hắn là người bị gửi đến Tantalus. Chúng ta sẽ ổn chứ? Nếu hắn trốn thoát và—”
“Chúng ta đã bịt mắt hắn ngay từ đầu. Hắn không biết mặt hay tên của tôi.”
Thanh tra nhấc bổng tôi lên và lại thả tôi xuống đất. Đập mạnh xuống đất, tôi nghiến răng vì cú va chạm làm rung chuyển toàn bộ cơ thể.
‘Tôi có thể đọc suy nghĩ đấy, anh biết không? Thanh tra Evian kính mến của Edelphite. Tôi sẽ gặp anh khi tôi ra ngoài. Tôi sẽ trả thù anh trước.’
“Và làm sao hắn có thể trốn thoát khỏi Tantalus? Đừng lo lắng nữa và gửi điện tín đi.”
“Tôi lo cho ngài, thưa ngài. Ngài đã nghe về những tin đồn về một sự cố ở Tantalus lần đó. Nếu tên này thoát ra…”
“Nếu hắn có thể thoát khỏi Tantalus, hắn đã trốn thoát khỏi xe tù của chúng ta rồi. Đừng lãng phí thời gian nữa. Hãy giao hắn và quay về. Ngay cả một chuyến đi đến đây cũng là quá nhiều rồi.”
“Tôi đã gửi điện tín rồi. Nếu chúng ta chỉ đợi thư trả lời…”
Ngay lúc đó, mũi tên trắng được vẽ trên tấm biển kim loại rung chuyển. Hai sĩ quan và tôi căng thẳng. Vì một lý do nào đó, mũi tên – lẽ ra chỉ là một bức vẽ – lại rung lắc điên cuồng, như thể bị ảnh hưởng bởi một trận động đất cục bộ. Tất cả chúng tôi im lặng nhìn chằm chằm vào tấm biển. Mũi tên tiếp tục rung, và nó bắt đầu xoay tròn cho đến khi…
Nó chỉ xuống đất.
Choang.
Âm thanh của thứ gì đó vỡ vụn vang vọng.
Các sĩ quan nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt và nghi ngờ những gì họ thấy trong tâm trí.
Nơi mà chỉ vài khoảnh khắc trước đó chỉ là một vùng đất hoang bình thường giờ đây có một vực thẳm vô tận và không đáy tự khắc vào vị trí.
Vực thẳm đó không thể so sánh với bất cứ thứ gì.
Một đồng bằng rộng lớn. Giữa một vùng đất cát không có thực vật, một cái hố không đáy tồn tại mà không có lý do rõ ràng. Nó quá lớn và sâu để là một cái bẫy nhân tạo, và nó cũng trông quá bất thường để được gọi là một hình thái tự nhiên.
Các sĩ quan và tôi – sau khi đọc được suy nghĩ của họ – tự hỏi liệu đó có phải là ảo ảnh không, nhưng bóng tối mà chỉ một khoảng không thực sự có thể tạo ra đã khẳng định vững chắc hiện thực của nó. Các sĩ quan nhìn chằm chằm vào vực thẳm, không nói nên lời.
Khi họ đang suy nghĩ liệu mình có đang mơ hay không…
「Đã xác minh.」
Một giọng nói đều đều phát ra từ tấm biển. Khi các sĩ quan hoảng sợ trước giọng nói không rõ nguồn gốc, tấm biển thực hiện nhiệm vụ của mình một cách máy móc.
「Giám sát Nhiệm vụ Hoàn thành. Vui lòng hoàn thành nhiệm vụ bằng cách giao tù nhân cho chúng tôi.」
Các sĩ quan chào tấm biển. Đó gần như là một cảnh tượng hài hước, nhưng họ đã chết lặng; như thể họ tin rằng tấm biển chịu trách nhiệm tạo ra vực thẳm trước mắt họ.
“T-Tôi là Thanh tra Evian của Edelphite. Tôi sẽ dẫn tù nhân đến đâu ạ?”
「Nhiệm vụ của các ngươi là hộ tống tù nhân đến Tantalus.」
Tantalus.
Nhà tù vực thẳm mà các vị thần tạo ra để phong ấn các Titan.
Nó rõ ràng đã mượn tên từ các thần thoại, nhưng tôi sẽ không nghi ngờ rằng bóng tối trước mắt tôi là thật. Viên sĩ quan nuốt nước bọt khi nhìn xuống hố sâu không đáy.
“C-Chúng tôi có cần đi xuống cùng hắn không?”
「Không cần các ngươi đi cùng hắn. Ta sẽ giao phương pháp vận chuyển cho quyền hạn của các ngươi.」
‘Này, tấm biển. Đợi đã.’
Viên sĩ quan cười toe toét. Không cần đi cùng hắn. Hắn đã hiểu điều đó có nghĩa là gì.
Thực tế, hắn đã tràn đầy ham muốn ném tôi vào cái hố ngay từ đầu. Tấm biển chỉ đơn giản là biện minh cho kế hoạch của hắn một cách hợp pháp.
“Này, giữ lấy chân hắn.”
Viên sĩ quan còn lại hiểu ý hắn và ngập ngừng nắm lấy mắt cá chân tôi.
“N-Như vậy có ổn không? Hắn sẽ không thể sống sót sau cú ngã…”
“Ai quan tâm? Chúng ta ném hắn vào Tantalus vì hắn là một thứ cặn bã không thể cứu vãn. Hắn chết thì có sao chứ?”
‘Khoan đã, thưa ngài. Thưa ngài. Làm ơn. Bình tĩnh lại. Tôi thề tôi sẽ ngoan mà. Tôi sẽ đọc ít suy nghĩ hơn và lừa đảo ít hơn một chút. Ít nhất hãy dùng dây thừng hạ tôi xuống hoặc…’
“Mặc dù vậy…”
“Ngươi muốn vác hắn xuống đó à? Hả?”
Viên sĩ quan kia quá sợ hãi để thực hiện nhiệm vụ như vậy. Hắn nhấc bổng tôi lên bằng chân. Tôi cố gắng hết sức để chống cự, nhưng tôi không thể làm gì trong những sợi dây trói chặt.
Chúng phối hợp nhịp thở khi vung tôi từ bên này sang bên kia. Một, hai, một, hai. Tôi vung cao hơn khi đi từ phải sang trái. Và ở lần vung thứ ba, tôi đạt đến đỉnh điểm. Chúng buông tay, và một cảm giác tự do hoàn toàn áp đảo tràn ngập cơ thể tôi.
…Ồ.
Và thế là, tôi lao xuống vực thẳm không đáy.
*Ghi chú của Biên tập viên: Nhà tù được gọi là ‘Tantalus’, một cư dân của Tartarus, mặc dù nó có cùng mô tả như chính ‘Tartarus’. Tantalus đã cố gắng phục vụ con trai mình trong một bữa tiệc với các vị thần, điều này đã khiến Zeus tức giận và do đó ông bị giam cầm ở Tartarus nơi ông bị trừng phạt. Lý do tác giả chọn Tantalus thay vì Tartarus là vì giống như Tantalus bị Zeus bắt và gửi đến Tartarus, nhân vật chính của chúng ta cũng bị bắt và gửi đến một nhà tù vực thẳm. Bạn có thể nói rằng ông ấy có thể đã sử dụng tên của những tù nhân khác của Tartarus, nhưng dường như đó là một lựa chọn cá nhân của ông ấy vì cả Tantalus và Tartarus đều có âm thanh tương tự.