Vài ngày sau. Một buổi chiều tan trường ngày thường.
Tôi gặp em gái mình trong "căn phòng bất khả xâm phạm" kia.
"Anh hai... hôm nay, có chuyện gì vậy ạ?"
Sagiri hôm nay vẫn đeo tai nghe như mọi khi. Em mặc bộ đồ ngủ họa tiết hoa xinh xắn, bên ngoài khoác thêm chiếc áo len cardigan màu kem.
Chẳng hiểu sao dạo này Sagiri lại bắt đầu mặc đồ thường trong nhà, nhưng cũng có những lúc em lại diện đồ ngủ như thế này.
– Có lẽ, em gái mình đã biết ăn diện hơn rồi. Mỗi lần gặp được Sagiri với một bộ đồ mới toanh, tôi thấy vui lắm... nhưng quả thật cũng lạ lùng.
Chắc là vì Elf và Megumi đã trở thành bạn của em ấy sao? Cơ mà, việc em ấy bắt đầu mặc đồ thường trong nhà là từ trước cả khi kết bạn với Elf một chút cơ mà. ...Khó hiểu thật.
Thôi kệ. Ít nhất thì đây cũng không phải là chuyện xấu.
"Phù phù phù phù... Thực ra, anh có một tin muốn báo cho em đây!"
Tôi giấu chiếc laptop có thể biến hình thành máy tính bảng ra sau lưng, mỉm cười khóe môi.
"Ờm... chuyện đó, có dài không ạ?"
"Không? Xong nhanh thôi."
"Vậy à. Thế thì, anh nói trước đi."
"Anh nói trước?"
Tôi chớp mắt hỏi, thì em ấy…
"...Ưm fufu."
Sagiri đứng đối diện cũng cười mỉm giống tôi.
"...Em cũng có cái này muốn anh hai xem ạ."
Ồ... trùng hợp ghê vậy ta.
Em gái có cái muốn tôi xem... Là cái gì đây nhỉ? Tim đập thình thịch quá.
Sagiri nheo mắt lại, phụng phịu nói.
"................... Anh hai lại đang nghĩ mấy chuyện bậy bạ nữa rồi."
"K... không có nghĩ đâu!"
"...K... không phải loại đó đâu mà."
Má em ấy đỏ bừng, môi cong lên, trách móc tôi.
"B... biết rồi mà. Ừm, thế thì, để anh nói trước nhé!"
Tôi cố ép quay lại chủ đề cũ, lôi chiếc laptop đang giấu sau lưng ra, cho em ấy xem màn hình.
"Xoẹt!"
"A... cái đó là..."
"Đúng vậy! Là bản kế hoạch! Cuối cùng cũng hoàn thành rồi!"
Trên màn hình chiếc laptop tôi giơ lên là bản kế hoạch được tạo bằng phần mềm soạn thảo văn bản.
Với vô số hình minh họa của Ero-Manga Sensei, chỉ nhìn thôi đã thấy xa hoa rồi.
Nội dung cũng đã được cải thiện những vấn đề tồn đọng trước đây, thêm cả nữ chính mới, và được chỉnh sửa lại để làm thành một series.
Đặc biệt, tôi dồn tâm huyết vào phần tài liệu thiết lập nhân vật có hình minh họa, nên nói đúng hơn thì nó giống một bản kế hoạch manga hơn.
"Tự tôi cũng thấy tự hào về tác phẩm này. Đây là lần đầu tiên tôi có thể làm ra một bản kế hoạch hoàn chỉnh đến vậy đó. Hihi, nhờ ơn của Ero-Manga Sensei cả!"
Tôi đưa chiếc laptop cho em gái, rồi dùng ngón tay dụi mũi.
Sagiri đón lấy, cúi đầu nhìn bản kế hoạch.
"...E... em không biết người tên đó."
Dù em không biết, nhưng chính là nhờ em đó.
Cũng nhờ Elf và Megumi, những người đã trở thành vật tế cho Ero-Manga Sensei.
Nhờ có hai cô nàng đó mà ý chí sáng tạo của Ero-Manga Sensei đã bùng cháy mạnh mẽ, vẽ cho tôi những hình minh họa nữ chính mới thật tuyệt vời, gợi cảm và đáng yêu!
Nhìn thấy vậy, tôi cũng như được "thức tỉnh" – những ý tưởng tuôn ra ồ ạt không biết bao khó khăn trước đó là gì – công việc cứ thế trôi chảy – và cuối cùng tôi đã hoàn thành được bản kế hoạch này!
"Giờ thì chỉ việc gửi cái này cho biên tập viên phụ trách – rồi chờ kết quả thôi!"
Lần trước tôi có nói chuyện điện thoại với chị Kagurazaka, chị ấy bảo: "Nếu dự án được thông qua thì bây giờ có thể xuất bản ngay đó!". Nên nếu suôn sẻ, có lẽ chúng tôi có thể bắt đầu series mới khá sớm.
"Gức."
Sagiri căng thẳng nuốt khan.
Mà cũng phải thôi, tôi đã cứ thế mà thổi phồng lên nào là "cuộc chiến với tử thần" này nọ mà.
"Đây là bản kế hoạch hai anh em mình cùng làm đó. Trước khi gửi cho biên tập viên phụ trách, em cũng xem qua đi."
"...Ừm, em biết rồi. Lát nữa em sẽ xem kỹ."
Sagiri gật đầu, ôm chặt laptop vào lòng, nói với giọng dịu dàng.
"Nhất định sẽ ổn thôi. Vì anh đã cố gắng nhiều như vậy mà."
"À, đúng vậy."
Có một điều gì đó dâng trào trong lòng tôi.
Chúng tôi đang theo đuổi ước mơ để hạnh phúc.
Và chính khoảnh khắc này, khi đang lao mình vào ước mơ, mới thật vui vẻ và hạnh phúc biết bao.
"Chuyện của anh chỉ có vậy thôi. Còn 'cái muốn anh xem' của em là gì?"
"...Ừm. Cái đó... nè."
Sagiri đặt chiếc laptop lên giường, rồi từ góc phòng, kéo lê ra một cái hộp đựng đồ bán trong suốt. Đó là cái hộp có bánh xe, vừa vặn để cất vào tủ.
Lần trước tôi ở đây, chắc chắn là không có cái hộp đó.
Chắc là em ấy đã mang từ phòng khác sang khi tôi không có nhà.
"Cái... hộp đó là gì vậy?"
"Hộp đựng quần áo."
Sagiri mở nắp hộp.
"Anh hai... nhìn cái này đi."
Em gái tôi, hơi đỏ mặt, lấy ra từ hộp đựng đồ đó –
Một chiếc áo hai dây màu trắng.
"Ưế?"
Bị bất ngờ, tôi buột miệng thốt ra một tiếng ngu ngốc.
Một phần vì món đồ tôi tưởng tượng lại nằm ở một góc hoàn toàn khác.
– K... cái áo này là cái quái gì vậy... xuyên thấu luôn à...!
Không kiềm được, tôi đã lỡ tưởng tượng cảnh Sagiri mặc bộ đồ gợi cảm đó.
Kiểu dáng tuy trưởng thành nhưng rõ ràng là dành cho con gái tuổi teen, sự đối lập đó tạo nên một bầu không khí thật dâm đãng.
...Gức.
"Sa... sa sa sa, Sagiri – cái này là?"
Tôi hỏi với giọng run run. Sagiri liền nói với giọng đầy tự hào, như muốn khoe khoang.
"Em nghĩ là rất hợp đó – anh thấy sao?"
"Sao, sao sao sao... cái gì..."
Nên trả lời thế nào đây? Có quá nhiều câu hỏi mà tôi đang rối bời, không thể sắp xếp suy nghĩ.
Ơ này, ơ này, ơ này...
"H... hợp thì có hợp đấy...! Nhưng em chưa được phép mặc đâu! Cái áo gợi cảm như vậy!"
"Cái gì...! Fuwa!"
Sagiri phản ứng dữ dội.
Má và tai em đỏ bừng, nói với vẻ muốn cắn xé.
"Fa, faaa... Đồ biến thái! Anh, anh hai...! Tại sao lúc nào cũng toàn nghĩ chuyện bậy bạ vậy! Bộ đồ này, là tài liệu vẽ minh họa! Không phải cho em mặc mà là cho nhân vật nữ trong tiểu thuyết của anh mặc!"
Thói quen của Ero-Manga Sensei là "trực tiếp xem" người mẫu rồi mới vẽ.
Việc có trang phục dùng làm tài liệu là điều đương nhiên – không, nhưng mà!
"Thế nhưng, em tự mặc cái áo xuyên thấu gợi cảm này, rồi nhìn nó mà vẽ chứ gì?"
"Đúng vậy nhưng mà...! Đừng có nói ra!"
Sagiri nắm chặt tay, liên tục đấm vào bụng tôi.
"Em không có bậy bạ đâu! Anh hai mới bậy bạ đó! Trong đầu anh toàn tưởng tượng em... em gái mình mặc đồ đó rồi làm chuyện bậy bạ thôi mà!"
"Anh đúng là có tưởng tượng em mặc bộ đồ đó nhưng mà, anh chưa làm chuyện bậy bạ nào cả!"
"Anh, anh nói 'chưa'!"
"Đó là cách nói mà, đừng có bắt bẻ câu chữ chứ!"
Aizz, cái con em gái này!
"Mà nói chung là, cái áo đó em lấy từ đâu ra? Mua à? Mua trên mạng hay gì đó?"
Không riêng gì chuyện này, "quần áo của Sagiri" vốn không thuộc phạm vi quản lý của tôi, và tôi đã tò mò từ lâu rồi.
Nhân cơ hội này, tôi thử hỏi đại một câu, không mong gì nhiều –
"M... mẹ đã mua cho...!"
"Ế... m, mẹ mua á?"
"...V... vâng."
Một thoáng tôi đã nghĩ điều bất cẩn là "không thể dùng Amazon từ thế giới bên kia", nhưng suy nghĩ bình thường thì chắc là mẹ đã mua lúc còn sống.
Không... nhưng mà... vẫn thấy lạ!
"Mẹ, cái người siêu mỹ nhân trông hơi người lớn ấy á? Mẹ, cái người luôn thanh tao, dịu dàng và luôn mỉm cười như nữ thần ấy á...? Đ... đ... đó... cái áo gợi cảm này là mẹ mua cho á? Cho con gái tuổi teen?"
"Đúng vậy!"
"...Thật sự là nói dối chứ?"
Tôi không tài nào tưởng tượng nổi! Khác xa với hình ảnh của mẹ.
"K... không phải nói dối đâu! Mẹ nói đây là bộ đồ giống của mẹ, còn cái này thì khi nào lớn lên hai mẹ con sẽ cùng mặc đó, mẹ đã mua rất nhiều kiểu, rất nhiều loại đồ với nhiều kích cỡ khác nhau cho em đó!"
"Cả đồ gợi cảm nữa à?"
"K... không chỉ đồ gợi cảm đâu! Còn cả cái váy len đan liền thân hôm nọ nữa!"
Không, cái đó cũng gợi cảm mà.
"Ư... ừm..."
Tôi ôm đầu.
Sagiri chắc nghĩ tôi không tin, nên càng kiên quyết lặp lại một lần nữa.
"K... không phải nói dối đâu mà..."
"Không, anh biết mà. Sagiri sẽ không nói dối anh đâu. Chỉ là, cái đó, hơi... quá sốc thôi... anh sẽ nhanh chóng bình phục thôi, cho anh một phút yên lặng nhé."
À... ừm... gừ. Chuyện như vậy... cũng có thể xảy ra nhỉ.
Nghĩ lại thì, như vậy bao nhiêu bí ẩn đều được giải đáp, và mọi chuyện trở nên hợp lý.
Lý do Sagiri có nhiều quần áo đến vậy.
Những bộ trang phục gợi cảm, phong phú mà Ero-Manga Sensei vẽ.
Bí mật đó... là vì mẹ đã mua đồ gợi cảm cho Sagiri.
Là vì mẹ đã mặc đồ gợi cảm, rồi cho Sagiri xem.
M, mẹ...
Cái khuôn mặt đáng yêu như vậy mà, lại có cái sở thích tuyệt vời đến thế này sao...!
Tôi ngửa mặt lên trời, gửi một tin nhắn thầm lặng.
Có lẽ, mẹ, người đang dõi theo hai anh em chúng tôi, giờ đây đang quằn quại đau khổ trên thiên đàng vì bị vạch trần bí mật "ecchi" của mình.
Mẹ dường như có liên quan sâu sắc đến cội nguồn của Sagiri = Ero-Manga Sensei.
Ero-Manga Sensei thì gợi cảm.
Mẹ của Ero-Manga Sensei cũng gợi cảm.
Cuối cùng tôi đã tìm ra chân lý của thế giới này.
Tôi lại càng kính trọng cha hơn. Quả là một người đàn ông phi thường.
Tương lai tôi cũng muốn có một người vợ gợi cảm và đáng yêu như vậy.
"– Xin lỗi, anh hơi mất bình tĩnh. Giờ thì ổn rồi..."
"...Dường như vẫn chưa ổn lắm đâu ạ."
"Thật lòng mà nói, anh vẫn hơi choáng váng. Nhưng mà, anh đã hiểu rõ sự tình rồi. ...Em cứ tiếp tục câu chuyện đi."
"Ư, ừm... vậy thì, xin phép nói lại nhé... Khụ khụ."
Sagiri lại giơ cao chiếc áo hai dây lên, mạnh mẽ nói.
"Em định cho nhân vật lấy hình mẫu từ Elf-chan mặc bộ đồ này đó – anh thấy sao ạ?"
Em ấy cười thật vui vẻ. Bị em ấy hỏi như vậy, tôi đành phải...!
"Ừm... với màu đó thì, hình như hợp với nữ chính hơn thì phải?"
"Vậy ạ. Thế thì, cái này để dành cho nhân vật em gái nhé..."
Xoẹt xoẹt. Sagiri lại lấy thêm một bộ đồ mới từ hộp đựng quần áo ra.
"Cái này thì sao ạ?"
"Cái, cái gì vậy?"
Không, nhìn thì hiểu rồi nhưng mà... Ối chà~... mắt mình có vấn đề rồi hay sao vậy?
"Shimakaze-chan của Kantai Collection đó! Đây là bộ đồ em cực kỳ thích luôn đó!"
"Mẹ ơi──!"
Tôi ngửa mặt lên trời, hướng về người mẹ đang ở thiên đàng đã để lại những bộ cosplay cực kỳ táo bạo, và cất lên tiếng kêu phản đối.
Sau đó, khi đang làm việc trong phòng mình, tôi nhận được cuộc gọi đến Skype từ Ero-Manga Sensei.
"Bản kế hoạch và phiên bản chỉnh sửa của tiểu thuyết mới, em đã đọc rồi. Ừm... rất hay."
Tôi đã nhận được lời khen tuyệt vời nhất.
"Thật sao! Thế thì, anh gửi cái này cho ban biên tập ngay đây!"
Tôi tự tin nộp bản kế hoạch qua email, và biên tập viên phụ trách liền hồi âm ngay lập tức với nội dung "Tôi đã chờ đợi nó!", và "Ngày mai hãy đến tòa soạn nhé" – và mọi chuyện là như vậy đó.
Và giờ đây, tôi đang ngồi đối diện với biên tập viên phụ trách trong phòng họp của ban biên tập.
"..............."
"..............."
Trước bản kế hoạch tôi vừa nộp, một sự im lặng nặng nề bao trùm.
Chị Kagurazaka sau khi chào hỏi tôi một câu, cứ lật trang bản kế hoạch liên tục.
Xoẹt, xoẹt, xoẹt. Đọc xong đến cuối, lại bắt đầu từ đầu, xoẹt, xoẹt.
Chị ấy nở một nụ cười nhếch mép.
Đó là một biểu cảm đáng sợ quen thuộc, cứ như thể bất cứ lúc nào chị ấy cũng có thể vui vẻ thốt ra câu "Trượt rồi nhé!".
Chỉ mới đọc bản đề án thôi mà tôi đã cảm thấy một áp lực khủng khiếp từ người trước mặt, cứ như thể Diêm Vương đại đế đang phán án đày mình xuống địa ngục vậy.
Nhìn cái mặt kia kìa... Cứ như thể sắp đoạt mạng người tới nơi vậy!
“Thầy Izumi—”
Thần chết đã mở miệng.
Tôi ực một tiếng, nuốt khan nước bọt.
Chị Kagurazaka thẳng tay quăng bản đề án phịch một tiếng xuống bàn.
Cứ thế trêu tức, để tôi nóng ruột đến đứng ngồi không yên mãi rồi thì—
“—Vậy thì, triển thôi!”
“Ơ... th-thật ư?”
Không phải bị loại à?
“Thật đấy, thật đấy. Dù còn nhiều điều muốn nói, như tại sao không phải tiểu thuyết chiến đấu chẳng hạn, nhưng tôi cảm nhận được nhiệt huyết của thầy rất rõ ràng, và sức hút của nữ chính này có đủ sức mạnh để chạm tới trái tim độc giả. Hơn nữa, cả thầy Izumi lẫn Eromanga-sensei đều đã nhiệt tình đến thế, nếu tôi ngăn lại thì phí phạm lắm chứ!”
Chị Kagurazaka gạt bỏ thái độ bất cần thường ngày, nghiêm túc nói với vẻ mặt kiên nghị:
“Với tư cách là biên tập viên phụ trách của thầy, tôi xin hứa. Đề án này, chắc chắn sẽ thành công!”
“Ôi... ôi...”
“Thật ra, sau khi nhận được bản đề án qua email hôm qua, tôi đã nói chuyện với tổng biên tập rồi...”
“Đã... đã nói chuyện rồi ư?”
“Thầy Izumi! Chúc mừng thầy!”
“Ể, vậy... vậy thì”
“Vâng! Bản đề án này, đã được duyệt xuất bản rồi!”
“Da—”
Tôi siết chặt nắm đấm—
“—AAAAHHHHH!”
Tiếng hò reo mừng rỡ của tôi vang vọng khắp phòng biên tập.
Yeah! Thấy không, Sagiri! Eromanga-sensei!
Cách làm của chúng ta, không hề sai chút nào!
“Chúc mừng thầy, thầy Izumi!”
“Cảm ơn! Cảm ơn rất nhiều!”
Tôi bắt tay nồng nhiệt với biên tập viên phụ trách. Các biên tập viên khác nghe thấy cuộc đối thoại của chúng tôi cũng vỗ tay chúc mừng. Rồi sóng vỗ tay lan rộng ra—
—Woa, woa, woa—Pạch pạch pạch pạch—
Chúc mừng! Chúc mừng!
Tiếng chúc tụng như sóng vỗ dồn dập đổ xuống.
Tôi một tay xoa gáy, miệng không ngừng “Vâng!” “Cảm ơn!” mà cúi chào lia lịa.
“Thật sự chúc mừng thầy, thầy Izumi.”
Sau khi tiếng vỗ tay lắng xuống, chị Kagurazaka lặp lại một lần nữa.
“Vâng!”
Dù là cái bản mặt cười cười đầy khả nghi của thần chết ấy, hôm nay tôi cũng thấy như thiên sứ vậy.
“Vậy thì, chúng ta cùng cố gắng hướng tới tháng Năm năm sau nhé.”
Hả?
“Ơ... Chị vừa nói gì cơ?”
Hôm nay là tháng Sáu mà? Ngày phát hành tác phẩm mới của tôi... là tháng trước ư?
“Ngày phát hành tác phẩm mới của thầy Izumi là tháng Năm năm sau! Khoảng một năm nữa đấy ạ!”
“………………………………”
Chắc hẳn lúc đó mặt tôi trông thảm hại lắm.
Tôi nghĩ mình đã trở thành một biểu tượng cảm xúc vô hồn trên ASCII.
Mắt tôi nhòe đi, méo mó. Rốt cuộc thì tôi vừa nghe thấy cái quái gì vậy... Tôi đáng lẽ phải hiểu, nhưng não tôi lại từ chối tiếp thu.
Trong khi đó, biên tập viên phụ trách vẫn vui vẻ chúc mừng tôi.
“Thật sự chúc mừng thầy, thầy Izumi! Ôi chà—Quả nhiên thành tích hoàn thành trọn vẹn một series có sức nặng ghê gớm! Nhờ vậy mà thầy có thể bắt đầu đề án mới ngay lập tức. Trong số các tác giả tôi phụ trách, thầy cũng đã cố gắng rất nhiều mà! Chúc mừng thầy! Chúc mừng thầy!”
Có lẽ người này thật sự, theo đúng nghĩa đen, đang chúc mừng tôi.
Việc có thể ra sách ở công ty xuất bản của chúng tôi quả thật rất tuyệt vời. Chúc mừng thầy.
Chắc chị ấy nghĩ thật lòng như vậy. Không hề có một chút ác ý nào.
“……………………”
“Vậy thì, thời gian chỉnh sửa cũng còn rất nhiều, thế nên... phải rồi, cuộc họp bàn về tác phẩm mới, nửa năm nữa thì sao nhỉ?”
Cho đến lúc đó thì không có việc gì cho ông đâu.
Đó chính là ý nghĩa của câu nói đó.
“………………………”
Không có việc làm, đương nhiên, thu nhập sẽ là con số 0.
Cái nghề chết tiệt gì thế này. Cứ thế này thì chả mấy chốc mà trở thành người thất nghiệp thực chất, nên người ta mới gọi đây là nghề thấp kém đấy.
Tuy nhiên, diễn biến này... thật ra không phải là lần đầu tiên.
Năm kia cũng thế. Lúc đó tôi khó khăn lắm mới thông qua được đề án, rồi cứ ngỡ đã được duyệt... thì ngày phát hành lại là năm sau, chúc mừng.
Chỉ riêng việc có thể ra sách đã là điều đáng quý rồi, có lẽ cũng có người nghĩ như vậy.
Nhưng mà, cái combo này, nếu là một tác giả chuyên nghiệp không có tiền tiết kiệm, không có mối quan hệ, cũng không sống ở nhà bố mẹ đẻ, thì có sức mạnh khiến họ chết ngay lập tức đấy. Chắc chắn đã có không ít tác giả buộc phải đổi nghề vì chuyện này.
Gay rồi... Gay rồi... Thật sự gay rồi.
Đây đâu phải lúc để sốc! Phải làm gì đó... Phải tìm cách thôi!
“À, ừm...”
“Vâng? Có chuyện gì không?”
“Tại sao ngày phát hành lại xa đến thế?”
“Vì các tác giả khác đều đang cố gắng rất nhiều, nên lịch xuất bản đã kín hết đến tận rất xa rồi ạ. Chúng tôi bận rộn đến mức không còn chỗ trống để xuất bản sách của thầy Izumi nữa.”
Thật ư? Nhưng đã nói vậy thì tôi biết làm sao được.
“Ơ... ừm... không phải chị đã nói sẽ giữ chỗ xuất bản cho tôi sao?”
“Chỗ đó, đã bị lấp đầy cách đây không lâu rồi ạ.”
“Cái gì! Tại sao chứ!?”
“Ôi chà, xin lỗi thầy. Ngay sau đó có một tác giả nổi tiếng gửi bản thảo tác phẩm mới đến, nên chúng tôi đã ưu tiên người đó.”
“Ca...”
Rõ ràng là chưa giữ chỗ cho tôi mà! Tôi suýt nữa đã nói thẳng ra, nhưng may mà kịp kìm lại.
Những lúc như thế này mới càng phải bình tĩnh... Bình tĩnh... Bình tĩnh...
Tác giả nổi tiếng gửi bản thảo tác phẩm mới trước... phải không.
Hừ, hừm... Ra vậy? Chuyện đó cũng có thể xảy ra.
...Khoan đã. Cái diễn biến này... tôi có nhớ đã gặp rồi.
Trong lòng tôi đã nổi đóa, nhưng vẫn cố gắng giả vờ bình tĩnh hỏi:
“N, nói chung là ai vậy? Cái tác giả nổi tiếng đó.”
“Đó là tác giả chủ lực trẻ tuổi của nhãn hiệu của chúng ta, thầy Muramasa.”
“……………………Mư,”
Bụp! Tôi bật dậy, ôm đầu nhìn lên trần nhà—
“MURAMASAAAAAAAAAAAAA! Quả nhiên! Lại là tên đó sao! Lại một lần nữa! Chỗ xuất bản của tớAAAAAAAAAAAAAA!”
Cả phòng biên tập vang lên tiếng rên rỉ của Izumi Masamune.
“...Anh hai lại thất nghiệp rồi.”
“Đừng có nói ‘thất nghiệp’!”
Tôi phản ứng như một chú yêu tinh bị gọi là “tiểu học”.
“Xin đừng gọi một tiểu thuyết gia không có việc làm là người thất nghiệp.”
“Cố gắng ra vẻ cũng vô ích. Giờ anh hai là thất nghiệp... cùng chung cảnh ngộ với em.”
“...Đúng, vậy.”
Bây giờ, tôi đang ngồi đối mặt với Sagiri trong căn phòng của em gái—căn “phòng bất khả xâm phạm”.
Dù “phong ấn đã nới lỏng” nhưng việc Sagiri dễ dàng cho tôi vào phòng như vậy là hiếm thấy.
Điều đó cho thấy đề tài mà tôi mang tới là vô cùng quan trọng đối với hai anh em chúng tôi.
Em gái tôi, Sagiri, là người cộng sự của tôi, Eromanga-sensei, vậy nên—
Nếu tác phẩm mới của tôi không ra mắt, thì thu nhập của Eromanga-sensei cũng sẽ về con số 0.
Sagiri, đeo tai nghe và nói bằng giọng nhỏ nhẹ được khuếch đại, cất lời:
“Cái... thầy Muramasa mà anh hai vừa nói... là người đó sao?”
“Thầy Senju Muramasa. Là tác giả chủ lực của cùng nhãn hiệu với anh.”
Sagiri liếc nhìn kệ sách. Trên đó là series light novel siêu nổi tiếng ‘Huyễn Tưởng Yêu Đao Truyện’, đã được chuyển thể anime hai lần.
“Đúng, là tác giả của cuốn sách đó.”
“Chuyện đó em biết... nhưng. Nổi tiếng đến vậy sao?”
“Nổi tiếng.”
“...Đến mức nào?”
Tôi suy nghĩ một lát, rồi trả lời để Sagiri dễ hiểu:
“Nổi tiếng hơn nhiều so với Đại tiểu thuyết gia Yamada Elf sống cạnh nhà mình... nói thế em hiểu không?”
“...S-sao lại đến mức đó?”
Sagiri kinh ngạc cũng không có gì lạ. Thầy Yamada Elf mà tôi dùng để so sánh là một tác giả light novel đang lên như diều gặp gió, gần đây đã được quyết định chuyển thể anime. Thầy ấy bán chạy gấp mười lần tôi, cũng nổi tiếng hơn, là một người siêu giỏi.
Yamada Elf—tự xưng là “Đại tiểu thuyết gia Greater Novelist”, đã bán được hơn một triệu bản.
Nhưng thầy Muramasa thì... nếu nói theo kiểu Elf, người luôn khoác lác rằng doanh số bán hàng là sức chiến đấu của một tác giả—
Là “Tiểu thuyết gia vĩ đại Arc Novelist”, với tổng số bản phát hành vượt quá mười triệu.
“Nói đúng ra là, khác một trời một vực.”
“…………Một người nổi tiếng đến vậy, lại xen vào chỗ xuất bản mà anh hai đang nhắm tới sao.”
“Đúng vậy. Giống hệt năm kia. Lần đó cũng vậy... Vượt qua bao nhiêu lần bị loại, cuối cùng cũng tưởng đề án mới được duyệt, thì hắn ta...!”
Tôi nghiến răng, ấn nắm đấm xuống sàn.
“Có một series bán chạy khủng khiếp thế mà cứ ra tác phẩm mới ầm ầm! Hắn cứ ngoan ngoãn viết tiếp ‘Huyễn Tưởng Yêu Đao Truyện’ đi chứ! Tớ đang mong chờ tập mới mà! Đang chiếu anime mà lại ra sách khác làm gì chứ! Gừừừ, Muramasa đáng ghét...! Cái ghế mà tớ đáng lẽ phải ngồi... cái chỗ xuất bản đó...! Hắn dám chen ngang cướp mất của tớAAA!”
“…………Thù vặt.”
“Gục!?”
Tôi ôm ngực đau đớn. Sagiri chết tiệt... Đâm trúng chỗ đau của tôi rồi.
“Không! Nhưng mà! Nghe này! Hắn ta, hắn ta... Dù nổi tiếng hơn tớ rất nhiều mà lại trùng hợp với tớ đủ thứ đó!”
“...Trùng hợp? Là sao?”
“Đầu tiên là bút danh hơi giống nhau.”
Izumi Masamune. Senju Muramasa.
“...Đúng là, nếu nói thì cũng có vẻ giống.”
“Thấy không? Phong cách sáng tác cũng trùng y chang.”
“Thể loại chiến đấu, có chút hương vị Nhật Bản... Ừm, đúng là, y hệt.”
Ngay cả không khí tác phẩm hay cách đặt tên nhân vật cũng giống nhau nữa chứ.
Đúng gu của tôi. Thầy Muramasa chưa bao giờ đến tiệc cuối năm hay lễ trao giải nên tôi chưa từng gặp mặt, nhưng... thành thật mà nói, tôi không thể coi hắn là người lạ được.
Khi đọc tiểu thuyết của thầy Muramasa, tôi có cảm giác “giống như tác phẩm mình viết vậy, rất hay”.
Cứ như... thể tôi đang đọc một cuốn tiểu thuyết tự thỏa mãn mà chính mình đã dốc hết sức viết ra chỉ để cho bản thân, nhưng lại xóa hết ký ức trước khi đọc vậy.
“Nghe nói là một ‘tay viết nhanh’ khủng khiếp, và còn là một tác giả sinh viên ‘trẻ hơn cả tớ’ nữa.”
Cái người “chủ lực trẻ hơn mình” mà tôi từng nói trước đây chính là thầy Muramasa này.
“Thấy không? Trùng hợp đúng không?”
“Trùng hợp, hay đúng hơn là…………”
“Đúng hơn là?”
“...Bản nâng cấp?”
“…………………………E, em gái... em vừa nói cái gì vậy?”
Tôi có cảm giác vừa nghe thấy một từ ngữ cực kỳ chí mạng.
“Ví dụ như trong Pokémon ấy, vì có Garchomp Muramasa-sensei nên Flygon Masamune-sensei không được cho vào đội hình chính, chuyện kiểu vậy đó?”
“Nói ví dụ nào dễ hiểu hơn cho anh đi.”
“Anh hai ăn trái Mera Mera, nhưng không thắng được thầy Muramasa ăn trái Magu Magu, chuyện kiểu vậy đó?”
“Cảm ơn vì ví dụ dễ hiểu nhé! Aaaaa! Aaaaaa! Ghét quá đi mất!”
Tôi bịt tai, đổ sụp xuống.
“Anh đã bị nói nhiều lắm đấy! Hồi mới ra mắt! Nào là ‘hàng nhái của Muramasa-sensei’, nào là ‘Muramasa phiên bản lỗi’, nào là ‘đồ ăn theo tệ hại’ nữa! Vì thế mà anh không thể tự tìm kiếm thông tin về mình trên mạng được nữa đấy! Khốn khiếp, khốn khiếp! Trong FF thì Masamune mạnh hơn nhiều mà!”
Tôi đập chân giãy giụa, những uất ức năm xưa lại ùa về.
Nhìn tôi như vậy, Sagiri chỉ nói một lời:
“...Anh hai, ồn ào quá. Xấu xí vô cùng. Im đi.”
“……………………”
Tôi im lặng.
“...Dù hơi tiếc vì ngày phát hành bị dời đi xa, nhưng... Khụ khụ.”
Sagiri ho một tiếng, rồi thay đổi giọng điệu.
"Năm sau được xuất bản sách rồi, đúng không? Vậy là tiến thêm một bước lớn rồi còn gì. Chúc mừng cậu, tác giả Izumi."
"...Eromanga Sensei."
Đó là những lời khiến tôi mừng phát khóc. Một niềm vui khác hẳn với lúc trước, nhưng rồi…
Tôi từ từ ngồi dậy.
"Tiếc là, không thể như thế được đâu."
"Ủa? Anh... gặp khó khăn về tiền bạc à?"
Sagiri lại trở về giọng điệu thường ngày.
"Nếu đúng vậy... anh cứ yên tâm, không sao đâu."
Thấy tôi đang bối rối, Sagiri dùng một giọng dịu dàng hệt như mẹ tôi nói rành rọt.
"Em sẽ nuôi anh."
"..."
Ôi... những lời nói dịu dàng thế này, tôi không biết phải phản ứng thế nào nữa!
Nên mừng rỡ vì được em gái nghĩ cho? Hay nên buồn rầu vì bản thân thật vô dụng?
"Em đã luôn nghĩ như vậy."
"...Sagiri."
–– 『Con bé đã nghĩ sẽ nuôi một ông anh trai hikikomori ư』 ––
Con bé này... nó nghĩ giống tôi sao.
"Thấy anh dù còn là học sinh mà đã đi làm, nên từ khi nói chuyện được với anh, em vẫn chưa dám nói ra."
Sagiri nở nụ cười thánh thiện như một vị Bồ Tát.
"Dù anh thất nghiệp cũng không sao. Thay anh, em sẽ... sẽ vẽ... vẽ tranh ecchi để kiếm tiền!"
Một ông anh trai được em gái nuôi bằng cách vẽ tranh ecchi.
Nghe đến đây thật là ê chề. Mừng thì có mừng nhưng ê chề không thể tả nổi.
Hơn nữa...
"Khoan, khoan đã, Sagiri... Anh mừng vì tấm lòng của em, nhưng... nhưng đợi chút đã."
"Sao thế?"
"Anh không phải chỉ khó khăn về tiền bạc đâu. Sau khi bố mẹ mất, anh đã hứa với dì."
Dì tôi – em gái của bố.
Người giám hộ hiện tại của hai anh em chúng tôi.
"Anh đã hứa sẽ kiếm đủ tiền từ công việc tiểu thuyết gia để tự lập được, và đổi lại là được 'duy trì cuộc sống hiện tại'."
"..."
Sagiri mở to mắt và đứng hình.
Tôi... đã muốn giấu Sagiri chuyện này.
Sau khi bố mẹ không còn, và "sự cố một năm trước" xảy ra...
Lúc đó, tôi đã đưa ra một vài lời hứa với dì, người đã trở thành người giám hộ của chúng tôi.
Còn những lời hứa khác nữa, nhưng nói tóm gọn thì đó là...
–– Phải cân bằng việc học và việc làm, đồng thời duy trì một mức độ thành tích nhất định.
–– Cải thiện tình trạng hiện tại của Sagiri.
Đó là điều kiện để chúng tôi tiếp tục cuộc sống hiện tại. Là điều kiện để "tôi chủ động thay đổi tình hình." Nếu tôi thất hứa, khi đó... "dì sẽ chủ động thay đổi tình hình."
Lúc đó tôi sẽ không được ở cùng Sagiri nữa, mà với tính cách của dì ấy. Mặc dù trước đây từng thất bại một cách nặng nề, nhưng chắc chắn dì sẽ lại dùng biện pháp mạnh để đưa Sagiri ra khỏi phòng.
Điều đó, tôi không muốn. Tuyệt đối không muốn.
Vì vậy, suốt một năm qua, tôi đã miệt mài làm việc, đồng thời không hề xao nhãng việc học hành. Giờ đây, tôi không thể quay lại tình trạng công việc như hồi hai năm trước được.
Đó chính là nỗi băn khoăn của tôi.
"...Anh cũng có lời hứa với dì."
"Anh 'cũng' có nghĩa là... Sagiri cũng có sao?"
"Vâng. Em cũng đã hứa về công việc họa sĩ minh họa."
Ra là vậy. Nghĩ lại thì, một đứa trung học đi làm mà không có người lớn can thiệp thì thật vô lý.
...Khoan đã... Vậy thì... Thôi, chuyện đó để sau đi, không gấp.
"Vậy à. Anh không hỏi chi tiết, nhưng... không sao chứ?"
"Vâng, không sao ạ."
"Vậy thì tốt. –– Đúng là, vấn đề nằm ở lời hứa của anh."
Phải duy trì thành tích nhất định với tư cách là một nhà văn.
Nếu ngưng xuất bản –– thu nhập bị cắt trong một năm, chắc chắn tôi sẽ bị coi là thất hứa.
"...Anh tính làm gì?"
"Ưm..."
Các tác giả khác thì sẽ làm gì trong tình huống này nhỉ.
Khi công việc với đối tác duy nhất bị hoãn đến một năm sau, và nguồn thu nhập bị cắt đứt.
"Tìm nhà xuất bản khác... để họ xuất bản sớm hơn thì sao ạ?"
Sagiri là người đưa ra ý tưởng.
"Đó là... cái gọi là 'gửi bản thảo trực tiếp' phải không?"
"Vâng... Anh, anh thấy sao?"
"...Anh chưa từng làm bao giờ."
Thành thật mà nói, tôi không tự tin. Tôi hoàn toàn không biết phải làm cụ thể thế nào.
Mấy chuyện này thông thường là, phải có quen biết với người ở nhà xuất bản khác, rồi qua người đó để được giới thiệu cho biên tập viên –– kiểu vậy. Hoặc dò hỏi qua "người quen của người quen" để gặp gỡ –– chắc là kiểu như thế.
"Mình đâu có quen biết ai ở nhà xuất bản khác đâu... Giờ phải làm sao đây."
*Rầm!*
"Có ta đây!"
Một giọng nói lớn quen thuộc vang lên từ một nơi khó tin.
"Á!", "Hả!?"
Tôi và Sagiri đồng thời quay về phía phát ra âm thanh –– ban công.
Đứng ở đó một cách đường bệ, khoanh tay là mỹ nữ trong bộ đồ lolita, đại tác giả Yamada Elf.
"..."
Sagiri hoảng hốt chui tọt vào giường, trùm chăn kín mít từ đầu đến chân.
Dù đã là bạn chơi game với nhau, nhưng tính cách rụt rè trước người lạ của em ấy vẫn còn nguyên.
Tôi quay sang hỏi Elf, người vừa "xâm nhập" từ ban công.
"Cậu! Cậu từ đâu mà...!"
Mà khoan, con bé này đáng lẽ phải đang bị biên tập viên tóm gọn và "giam lỏng" vì bỏ deadline lần trước mới phải chứ.
"Ta là Yamada Elf! Kẻ vừa trở về từ ngục tối!"
Elf vẫn khoanh tay, cao giọng xưng tên.
Khù khù khù, cô ta cười nhếch mép.
"Izumi Masamune... ngươi có vẻ ngạc nhiên khi thấy ta ở đây nhỉ?"
"Ơ, ừ... Cậu xong bản thảo rồi sao?"
"Ta đã cố hết sức để hoàn thành nó đó! Chỉ vì muốn về nhà càng sớm càng tốt thôi! Từ đó đến giờ ta bị giam lỏng ở tòa soạn đó! Ta đã bảo ngươi đến cứu ta càng sớm càng tốt rồi còn gì! Ta đã gửi biết bao nhiêu tin nhắn mà! Sao ngươi không đến cứu ta hả!"
"Sao mà đến được chứ. Anh cũng muốn đọc sách mới của cậu sớm mà."
"Công chúa đang chờ hoàng tử đến cứu! Chẳng lẽ ngươi không muốn nụ hôn của công chúa sao!?"
"Không cần! Mà ai là công chúa hả! À, chúc mừng cậu thoát稿."
"Cảm ơn –– không phải! Thôi chết tiệt! Quay lại chuyện chính nào!"
*Bịch!* Elf thẳng tay chỉ vào mặt tôi.
"Masamune, Eromanga Sensei –– có vẻ ngươi cần sức mạnh của ta nhỉ!"
"Sao cơ?"
"Khụ... Ngươi thật chậm hiểu! Với mối quan hệ của một tác giả mỹ nữ thiên tài siêu cấp như ta đây, thì việc bảo biên tập viên phụ trách của ta đọc bản thảo của ngươi dễ như trở bàn tay!"
"Công chúa! Có thật không ạ!?"
*Choàng!* Tôi quỳ gối siêu tốc, hai tay nắm lấy tay Elf.
Elf đỏ mặt, có lẽ vẫn còn dư âm của cơn giận lúc nãy, nói:
"Thậ-thật mà... Tuy nhiên, sự hợp tác của ta, suy cho cùng cũng chỉ dừng ở việc... đưa bản thảo cho biên tập viên của ta đọc thôi đó –"
"Đủ rồi công chúa! Cảm ơn công chúa! Cảm ơn công chúa rất nhiều...!"
Tôi mừng đến nỗi nước mắt như sắp trào ra.
"Hôm nay công chúa đẹp hơn mọi khi! Nhìn như có hào quang bao quanh vậy!"
"Đừ-đừng có nịnh bợ lộ liễu thế chứ... Mà khoan, cái, cái cách gọi 'công chúa' đó bỏ đi được không? Tuy tự ta nói ra lúc nãy nhưng nghe thực tế lại thấy ghê quá."
Lời nói thật phũ phàng –– nhưng riêng hôm nay thì tha thứ hết!
Tôi biết ơn đề nghị của Elf đến mức đó.
Bởi vì nhờ thế này mà tôi đã có tính toán để tiếp tục sống cùng em gái mình rồi.
Cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ.
"Này... Cô Elf ♡ Anh đáp lại ân tình này bằng tấm lòng và cơ thể, cô muốn cái nào đây?"
"Ghê tởm quá đi, bỏ cái đó đi giùm tôi!"
*Bốp*, Elf hất tay tôi ra.
"..."
Có vẻ tôi không thể bắt chước Megumin được.
Trong khi đó, Sagiri, chẳng biết vì lý do gì,
"Ưm––––! Ưm––––!"
*Rầm rầm rầm rầm rầm rầm!*
Vẫn trùm chăn kín đầu, bắt đầu điên cuồng đập sàn nhà.
"...Sa-Sagiri? E-em sao thế?"
"Không biết! Đồ ngốc! Đồ ngoại tình!"
Dù tôi là người thông thạo ngôn ngữ đập sàn, nhưng cũng không hiểu nổi nguyên nhân khiến em gái mình tức giận.
***
Buổi chiều hôm sau.
Tôi và Elf đang cùng nhau đi bộ trên con đường dẫn đến một nhà xuất bản ở Iidabashi.
Không phải là bộ phận biên tập Full Drive Bunko nơi Elf có quan hệ, mà là nhà xuất bản nơi tôi vẫn thường cộng tác.
Hôm qua, sau chuyện đó, Elf đã liên lạc ngay với biên tập viên phụ trách của cô ấy, giải thích tình hình và sau đó chuyển điện thoại cho tôi.
"Tôi đã hiểu chuyện. Nhưng trước khi để tôi đọc bản thảo, cậu hãy thảo luận lại với biên tập viên phụ trách của mình đi đã."
Người đó đã nói như vậy.
Bản thảo mà tôi muốn xuất bản –– dự án mà tôi muốn "gửi trực tiếp" –– vốn đã được gửi cho Kagurazaka-san một lần rồi, nên nếu tôi muốn gửi cho nhà xuất bản khác, thì việc thông báo cho bên đó là điều nên làm –– đó là lý do bên kia đưa ra.
À, đúng là vậy thật, nghe hợp lý ghê.
Tôi thấy điều đó rất có lý, nên đã quyết định đi gặp biên tập viên của mình theo đề nghị của họ.
"...Bây giờ mới hỏi, nhưng sao cậu lại đi theo làm gì?"
Trang phục của cậu quá nổi bật, khiến chúng ta bị chú ý lắm đó.
Nhân tiện, hôm nay Elf mặc một chiếc váy lolita màu đỏ. Không biết sự khác biệt về màu sắc so với mọi khi có ý nghĩa gì không.
Elf đang bước đi nhẹ nhàng bên cạnh tôi, khẽ ngước nhìn tôi và nói.
"Ta lo cho ngươi nên mới đặc biệt đi theo chứ sao."
"Lo lắng gì chứ... chỉ là thông báo việc mình sẽ làm việc với nhà xuất bản khác thôi mà?"
"Ta nghĩ sẽ không đơn giản như vậy đâu –– đó là lời của anh trai ta."
"Hả? Anh trai? Ai cơ?"
"Hôm qua ngươi gọi điện đó. Biên tập viên phụ trách của ta."
"Gì! Người có giọng nói tuyệt vời đó là anh trai của cậu sao!?"
"Đúng vậy đó."
"Thật ư! Sao lại có chuyện đó được chứ...! Hai anh em cùng làm việc với nhau, trùng hợp ghê vậy...!"
"Không phải trùng hợp, mà ngươi đâu có tư cách nói chuyện nhà người khác."
À, đúng rồi nhỉ.
"Không phải trùng hợp" có nghĩa là chuyện Elf làm việc cho Full Drive Bunko, có lẽ là do anh trai cô ấy can thiệp hay đại loại thế.
Mà khoan, cô nàng này có vẻ sống một mình, vậy bố mẹ hay người thân của cô ấy thì sao nhỉ. Anh trai cô ấy trông rất chuẩn mực, sao em gái lại ra nông nỗi này chứ.
Và nhiều câu hỏi khác nữa –– tôi nảy ra vài thắc mắc về gia đình của Elf, nhưng không cố ý hỏi han gì. Vì đây là một chủ đề nhạy cảm. Mình không thể làm những điều mà bản thân không muốn người khác làm với mình.
Tính cách của cô ta thì cứ để yên đi. Nếu muốn nói, cô ta sẽ tự nói ra thôi.
"Dù sao đi nữa, có ta ở đây thì mạnh bằng trăm người đó. Hãy biết ơn đi."
"Tất nhiên là anh biết ơn rồi."
Có người lo lắng cho mình, chỉ thế thôi cũng đã cảm thấy yên tâm rồi.
"Đú-đúng vậy à... Vậy thì tốt rồi! ...À, ừm... đúng rồi! Có vẻ chúng ta đến sớm hơn giờ hẹn, vậy ghé quán cà phê đi! Ta sẽ đãi bánh! Ta đã tìm được một quán vừa miệng ta... không, không phải, ta tình cờ thấy nó lần trước thôi! Chỉ là tình cờ thôi nhé! –– À! Vừa nãy ngươi có nghĩ giống như đi hẹn hò phải không? Ngươi mừng rỡ vì vinh dự đó phải không? Khà khà, hết cách với mấy cậu trai tuổi dậy thì này quá! Thích tự luyến thôi rồi! Dù tuyệt nhiên không phải hẹn hò gì hết! Chẳng phải hẹn hò chút nào cả! Nhưng đặc biệt lần này, ta sẽ cho phép ngươi ảo tưởng chút đấy!"
Elf lúc này đang rất phấn khởi.
Để giết thời gian, chúng tôi bước vào một quán cà phê trang nhã và ngồi đối diện nhau.
Trong quán cà phê du dương tiếng nhạc cổ điển. Nội thất sang trọng đến nỗi bộ trang phục có phần "dân tộc" của Elf cũng không hề lạc lõng. Trên thực đơn viết bằng tiếng Anh, toàn là những con số khiến người ta phải dụi mắt, tự hỏi có nhìn nhầm không.
"Để anh trả. Sao anh có thể để đàn em phải móc hầu bao được chứ?"
Định bụng nói thế, ai dè...
"...Ơ, ý cô là định 'bao' tôi đấy à?"
"............Sao mà sến súa thế không biết."
"Tôi hết tiền rồi! Với cả tôi có đọc được cái menu chết tiệt này đâu, nên việc gọi món xin giao cho cô được không?"
"Oaaa, nhà văn mà không biết tiếng Anh cơ đấy...Vậy mà cũng dám chê bai tôi 'tốt nghiệp tiểu học' à? À mà, tôi thông thạo tám thứ tiếng đấy."
"Ghê vậy...Giỏi thật."
Nhìn cái vẻ ngoài tóc vàng mắt xanh ấy, tôi cũng đoán cô ta biết tiếng Anh, nhưng không ngờ lại có học thức đến vậy.
...Trong khi đến phép cộng còn chả làm được.
"..........Rốt cuộc cô có phải là con nhà giàu không đấy?"
"Ồ, anh bắt đầu để ý đến tôi rồi à?...Khì khì."
Elf che miệng cười duyên dáng.
Cái dáng vẻ ấy toát lên một vẻ quý phái mà người ta không thể có được chỉ trong một sớm một chiều.
Cô nàng giơ một ngón tay trắng nõn lên, nháy mắt tinh nghịch.
"...Bí mật của thiếu nữ. Nếu anh nhất quyết muốn biết...hì hì, thì phải trở nên thân thiết với tôi đã nhé."
"Tôi cũng không thèm biết đâu."
"Sao lại thế!"
Vài phút sau...
Ngay cả khi món bánh đã được mang ra, chúng tôi vẫn tiếp tục tán gẫu (như mọi khi, phần lớn là Elf khoe khoang).
Giữa lúc đó, Elf đột nhiên nhắc đến một cái tên mà tôi không muốn nghe chút nào.
"Không biết doanh số BD của "Ảo Đao" phần 2 sẽ thế nào nhỉ!"
"Ảo Đao" là cách gọi tắt không chính thức của "Ảo Tưởng Yêu Đao Truyện" do Senju Muramasa chấp bút.
"Theo tôi đoán thì, doanh số sẽ lẹt đẹt so với bản gốc thôi. Giống như phần một, tác giả gốc có vẻ không hợp tác gì cả thì phải..."
Tôi thở dài, nói:
"Từ nãy đến giờ cô toàn nói chuyện doanh số thôi đấy."
Mà còn là tác phẩm của người khác nữa chứ.
"Cô thích chủ đề này đến thế cơ à?"
"Ơ, thì chẳng thú vị sao?"
"Không, chả sao cả."
"So sánh doanh số giữa mình với các tác giả khác, rồi xem ai thắng ai thua, không vui sao?"
"Không, chả vui."
Tôi lặp lại câu nói.
So với người khác làm gì khi có thay đổi được gì đâu.
Về doanh số tác phẩm, trong công việc tôi đã phải nghĩ đến phát ngán rồi, nên chẳng muốn bàn đến chuyện đó khi đang nghỉ ngơi. Mà nói thật, tôi cũng chẳng rảnh mà đi quan tâm đến người khác.
"Tôi thích đọc thư của fan hơn."
"Ra vậy, lạ nhỉ. Mấy nhà văn khác, hay đúng hơn là những người sôi nổi nhất khi nói về doanh số, chính là dân trong nghề đấy."
Lại cái kiểu vơ đũa cả nắm quen thuộc của cô nàng.
"Trong buổi họp kịch bản anime, các nhà sản xuất lúc nào cũng 'mùa này là bá chủ rồi hehe', 'yesss! tập phim dở tệ! doanh thu thắng lợi!', 'anime đó lịch trình căng đét luôn haha' toàn là những chuyện trần tục sặc mùi tiền."
"Đừng có tiết lộ mấy chuyện hậu trường đó ra!"
"Sao anh lại nổi nóng thế? À, hay anh thuộc tuýp 'nhà văn ngại ngùng khi nói về doanh số' à? Hmm, tôi không hiểu nổi kiểu đó...Rõ ràng đang chơi một trò chơi đối kháng hay nhất thế giới, mà không nhìn điểm số thì chơi kiểu gì?"
Elf "làm việc như đi chơi" có vẻ là kiểu người có suy nghĩ như vậy.
Trong cái nghề nhà văn này, còn có rất nhiều điều thú vị và quan trọng khác nữa...
Mà, cô nàng chắc chắn phải biết điều đó chứ.
Sao cứ phải nói ra những điều trần trụi như vậy cơ chứ.
Mà...Nếu thắng được Elf đang vênh váo kia, khiến cô ta bẽ mặt, thì chắc chắn sẽ rất thú vị.
"Cô thuộc tuýp 'tsundere với độc giả' nhỉ?"
"Tsu...tsundere là gì?"
Tôi nhếch mép, bắt chước giọng điệu của Elf.
"Đừng có hiểu lầm đấy nhé. Tôi chỉ quan tâm đến doanh số và lời khen thôi, còn độc giả thì tất cả đều là tôi tớ của tôi cả."
Mặt Elf đỏ bừng lên.
"Đ...Đừng có nói linh tinh! Tsundere gì chứ! Tôi, tôi đây không đời nào lại làm cái trò xấu hổ như thế đâu! Tôi chỉ đang giữ khoảng cách với độc giả trên cương vị một người chuyên nghiệp thôi! Đ...Đâu có nghĩa là tôi thích độc giả đâu nhé! Đừng có hiểu lầm!"
Hoàn toàn là đang "diễn thật" rồi...
"Vâng vâng. Tôi biết tỏng là cô giáo Yamada Elf đáng yêu chết đi được rồi."
"Khụ! Đ...Đáng y..."
Cô nàng ngập ngừng một giây, lẩm bẩm với khuôn mặt đỏ ửng.
"Cứ chờ đấy mà xem...!"
Tôi chống cằm lên bàn,
"Tiện thể, Elf đại tiên sinh nghĩ gì về việc mình bị thầy Muramasa kia vượt mặt về doanh số mà cô thích thế?"
Tôi cố tình hỏi móc cô nàng.
Tôi cứ tưởng cô nàng sẽ ấm ức lắm, ai dè Elf lại hờ hững đáp:
"Hừm...Chẳng đáng để so đo với cái loại người đó."
"Ý cô là sao?"
"Chẳng thể nào so tài được ấy mà. Hắn ta...Cứ như...Kiểu như là...Chắc hẳn là đang chơi một trò chơi một người khác với chúng ta vậy. Cảm giác là thế."
"Tôi không hiểu lắm, nhưng...Cô nói cứ như đã từng gặp thầy Muramasa rồi ấy."
"Tôi chưa gặp bao giờ, nhưng tôi đã đọc sách của hắn ta."
Elf giơ hai ngón tay hình chữ V lên trước một bên mắt,
"...'Thần nhãn' của ta có khả năng nhìn thấu bản chất. Chỉ cần đọc sách của hắn ta là ta biết ngay hắn ta là loại người gì."
"............"
Những lời lẽ hoang đường về kỹ năng của Elf thì tất nhiên là không thể tin sái cổ được, nhưng...hình như cũng có một chút sự thật trong đó.
"Ví dụ như...Masamune, nếu anh mà thua tôi về doanh số, hoặc bị độc giả chê là sách của cô Elf hay hơn,"
"Thì tôi sẽ hận đến phát khóc đấy!"
Tôi đáp ngay, không để cô nàng nói hết câu. Chỉ cần tưởng tượng thôi là ruột gan tôi đã sôi lên rồi.
"Hừm, rồi sao nữa? Sau đó?"
"...Hận...Hận không chịu được...Rồi tôi sẽ viết tiểu thuyết...Chắc vậy?"
Cô nàng định hỏi cái gì đây? Tôi đáp theo những gì hiện ra trong đầu thì...
Rầm! Elf chống tay lên bàn, nhoài người tới trước, nói với một nụ cười rạng rỡ:
"Vì thế nên tôi thích anh nhất!"
"............"
........................
Tôi và Elf chớp mắt liên tục.
Mặt đối mặt, chỉ cách nhau một gang tay. Cần phải mất vài giây để tôi định hình được tình huống.
"!"
Khuôn mặt Elf đỏ ửng đến tận mang tai.
Cô nàng vội vàng lùi lại, ra sức phủ nhận bằng nắm đấm.
"K...Không phải là thích theo cái nghĩa đó đâu nhé!"
"Ờ...ờ."
"Ý tôi là...Là thắng được cái loại người mà có thể hận thấu tim gan như anh ấy, thì mới thú vị nhất!"
Bành! Cô nàng dang rộng hai tay, nở một nụ cười ngây ngất đến chảy cả nước dãi.
"A~n, chắc giờ hắn ta đang ấm ức lắm đây~ Mình khiến hắn ta ghen tị đến phát điên, nghiến răng ken két đây mà~ Chỉ cần tưởng tượng thôi là tôi đã vui muốn chết, cười tủm tỉm không ngừng được rồi này!"
Cô nàng có tính cách tốt đẹp quá ha, thật đó.
Nghe cô nàng nói thẳng toẹt ra như vậy, tôi thấy sảng khoái hẳn.
"Ngược lại, Muramasa...Hắn ta thì hoàn toàn không được! Hoàn toàn không được! Tôi dám chắc chắn, dù tôi có vượt mặt hắn ta về doanh số, hay anime chuyển thể từ tác phẩm của hắn ta có thất bại thảm hại, thì hắn ta cũng chẳng ấm ức một chút nào. Cho dù tôi có chỉ thẳng mặt hắn ta mà chế giễu, thì chắc hắn ta cũng tỉnh bơ thôi. So tài thắng thua với cái loại người nhạt nhẽo như thế, có gì vui chứ?"
Cô nàng không thể so tài với những người không cay cú—nói rồi, Elf vẫy tay hờ hững.
Cô nàng thích nói gì thì nói với cái người mà cô nàng còn chưa từng gặp mặt.
"À phải rồi, biên tập viên của tôi cũng nói thế. Thầy Muramasa, bảo là sống ở một thế giới khác ấy, kiểu như là không hứng thú với chuyện đời, một người điềm đạm như tiên, chưa từng thấy nổi giận bao giờ—"
Không khác lắm với cái hình tượng mà Elf tự ý vẽ ra.
Senju Muramasa.
Một quái vật thậm chí còn trẻ hơn tôi, với tổng số bản in vượt quá mười triệu bản.
Kẻ thù không đội trời chung của Izumi Masamune, người đã gieo rắc nỗi ám ảnh cho tôi ba năm trước.
...Rốt cuộc là người thế nào nhỉ?
Mà thôi, nghĩ cũng vô ích.
Làm nhà văn ba năm rồi mà tôi còn chưa gặp, chắc cả đời này cũng chẳng gặp được đâu.
"Yosh, sắp đi thôi."
Gần đến giờ hẹn với Kagurazaka-san rồi, chúng tôi rời khỏi quán cà phê, và lại hướng về phía nhà xuất bản.
"Sau khi nói chuyện xong với biên tập viên, thì anh chính thức là một thành viên của Full Drive Bunko nhỉ."
Chúng tôi, những nhà văn, dù gì thì cũng chỉ là chủ doanh nghiệp cá nhân, chứ không trực thuộc nhà xuất bản hay ban biên tập, nhưng cũng có những người có ý thức thuộc về như cô nàng này.
Thực ra, trong trường hợp của Elf, có lẽ cô nàng xem ban biên tập như là 'vật sở hữu' của mình ấy chứ.
"Thế thì anh phải vào bè phái mà tôi sắp thành lập đấy nhé. Phải tuyệt đối phục tùng tôi, người tiền bối vĩ đại cùng ban biên tập này đấy nhé?"
"Nếu tiền bối Elf vĩ đại gây ra chuyện gì đó, tôi cũng sẽ bị vạ lây mất nên tôi không muốn đâu."
Trong lúc nói chuyện tào lao, chúng tôi cũng đã đến tòa nhà của nhà xuất bản.
Ở đó, chúng tôi chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ.
"Ara...Cái kia chẳng phải là..."
Elf có vẻ cũng đã nhận ra thứ giống tôi.
Một cô gái mặc kimono đang đứng một mình trước lối vào. Cô nàng khoác một chiếc túi xách trên một bên tay, tay còn lại cầm tấm bản đồ, thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn tòa nhà với vẻ ngơ ngác.
"Oa, ăn mặc hợp ghê ha."
"Cô mà cũng nói được câu đó. Chắc cô bé đó cũng có việc ở nhà xuất bản."
Tôi còn chưa kịp dứt lời, Elf đã chạy vội đến chỗ cô gái mặc kimono.
"Này này, em cũng có việc ở tòa nhà này à?"
"!"
Cô gái giật mình cứng đờ người. Có vẻ Elf đã làm cô nàng hoảng sợ vì đột nhiên nói chuyện từ phía sau. Và theo phản xạ—
Xoạt xoạt xoạt xoạt...Một thứ gì đó rơi ra khỏi túi của cô nàng.
"...A."
Cô gái mặc kimono vội vàng nhặt những thứ bị rơi.
"Uwa...Xin lỗi." "Này, cô làm cái gì vậy hả?"
Tôi và Elf cũng giật mình một lúc rồi cùng giúp cô nàng nhặt đồ.
"Mà, đây là..."
Thứ rơi ra từ túi của cô gái là vô số những cuốn sổ. Có đủ loại sổ khác nhau, thậm chí có cả những cuốn sổ thường được dùng trong các tiết học ở trường tiểu học.
Ngoài ra, không hiểu sao còn có cả 'tập tờ rơi siêu thị' và 'tập giấy in được phát ở trường học', được kẹp lại bằng kẹp giấy rơi vãi.
...Cái, cái gì đây?
Tôi nghĩ vậy, nhưng khi nhặt đồ lên thì tôi đã nhận ra.
Trên mặt sau của tờ rơi, và trên tờ giấy in được viết đầy những dòng chữ bằng bút chì.
Có lẽ, nội dung bên trong những cuốn sổ cũng tương tự.
Đây là...Những cuốn sổ và tập giấy này là—bản thảo viết tay của tiểu thuyết.
"...Em là tiểu thuyết gia à?"
Elf nói.
"!"
Xoạt! Cô gái mặc kimono vội vàng giật lại bản thảo từ tay chúng tôi, ôm chặt lấy nó.
Và—
"────────"
Cô nàng mở to mắt, cứng đờ người.
Lúc này, tôi mới lần đầu nhìn thấy khuôn mặt của cô gái.
Đôi mắt to, xếch lên trông rất mạnh mẽ.
Ánh mắt đó nhìn thẳng vào 'tôi'.
「……………………」
Cô gái im lặng nhìn tôi.
…Ơ… hình như là lần đầu gặp mặt mà, đúng không? Sao con bé này lại ngạc nhiên khi thấy tôi thế nhỉ—hay không phải vậy, có khi nào nó chỉ đang ngây người vì câu hỏi của Elf thôi không?
Elf lại hỏi lần nữa.
“Nè, sao rồi? Cô là tiểu thuyết gia phải không?”
“…………………………”
“Này! Đừng có bơ tôi chứ—Ái!”
Tôi thụp nhẹ vào gáy cô ta một cái.
“Tự dưng lại hét toáng lên. Thấy chưa, cô bé giật mình rồi kìa. –Xin lỗi nha.”
Tôi dịu dàng mỉm cười với cô gái, hệt như cách tôi hay cười với em gái mình vậy.
Có vẻ nhờ thế mà cô bé cũng dần lấy lại bình tĩnh, khẽ lắc đầu rồi đỏ mặt.
“...Không sao, tôi ổn rồi. Tôi đã để lộ ra bộ dạng xấu hổ. Cảm ơn vì đã giúp đỡ.”
Một giọng nói trong trẻo, rành mạch và rất cá tính.
Bề ngoài trông có vẻ nhỏ tuổi hơn, nhưng… cũng có thể cô bé lớn hơn tôi.
“Tôi mới là người có lỗi khi tự dưng bắt chuyện. À thì –”
Tôi định mở lời với cô gái, nhưng…
“A haaa, tôi biết rồi! Chắc chắn là người mới gửi bản thảo trực tiếp đúng không! Vừa nãy cô bé đang nhìn bản đồ, mà mang theo bản thảo viết tay thì còn lý do nào khác được nữa!”
Elf lập tức cắt ngang.
Về cô gái mặc kimono này, tôi cũng có nhận định giống Elf.
Thời buổi này, chuyện gửi bản thảo viết tay đến nhà xuất bản là điều không thể. Một người thậm chí còn không biết điều cơ bản ấy thì ít nhất cũng không phải là đồng nghiệp của chúng tôi.
“Chắc chắn là cô bé muốn tiểu thuyết đầu tay của mình được biên tập viên đọc nên từ quê xa xôi lặn lội đến đây mà không hẹn trước, đại khái là thế! Thỉnh thoảng vẫn có mấy người nghiệp dư như vậy đó. Nói trước cho mà biết, không nhà xuất bản nào chấp nhận bản thảo của người chưa có thành tích đâu. Cô có vào một mình thì cũng chỉ bị bảo vệ chặn lại ở quầy tiếp tân thôi.”
Đúng là vậy thật.
Nghề tiểu thuyết gia thì chẳng cần bằng cấp gì cả, ai cũng có thể làm, nói thẳng ra thì đến học sinh tiểu học nếu muốn thì cũng có thể trở thành tiểu thuyết gia ngay lập tức…
Nhưng để có được việc làm, cần phải có "thành tích," "quan hệ," và "kỹ năng giao tiếp."
"Thành tích" đã hoàn thành một series. "Thành tích" tác phẩm được chuyển thể thành anime. "Thành tích" đoạt giải thưởng dành cho tác giả mới. "Thành tích" nổi tiếng trên web tiểu thuyết – kiểu như vậy.
Không có những thứ đó, sẽ không nhận được việc, hoặc dù có thì cũng ít ỏi, như tôi hiện tại là “ngày phát hành là một năm sau nhé”.
Vì thế, dù đáng thương, nhưng xem ra cô bé này khó mà thành công được.
Đang mải suy nghĩ, Elf lại nói ra một câu thế này:
“Thôi được rồi, dù gì cũng đã lỡ rồi, cô cứ đi theo chúng tôi đi. Để chuộc lỗi vì lỡ đụng phải cô, tôi sẽ nói giúp để cô được đi tham quan phòng biên tập.”
“Cậu… cậu đó…”
Sao lại ngang nhiên ra mặt như bà chủ vậy? Rõ ràng là chẳng có quan hệ gì với nhà xuất bản này cả.
Với lại, chúng tôi đang chuẩn bị đi nói chuyện khó nghe rằng “chúng tôi sẽ làm việc với một nhà xuất bản khác” mà.
Cô gái mặc kimono nhận được lời của Elf, không phủ nhận cũng không đồng tình, chỉ ngẩng đầu nhìn lên tòa nhà, rồi mới quay sang nhìn chúng tôi.
“Các người… là tiểu thuyết gia sao?”
“Đúng vậy!”
Elf ưỡn ngực tự hào đáp lời.
“Vậy thì, từ nhà xuất bản này… các người đã ra sách rồi sao?”
“Ra sách là ở nhà xuất bản khác! Cô có biết cô Yamada Elf không? Đương nhiên là phải biết rồi chứ?”
Cái cách dạo đầu này!
“Đương nhiên là biết rồi! Là cái vị tác giả siêu nổi tiếng đó sao – Hả! Không, không lẽ!”
“Hừ, chính là tôi đây!”
Chắc chắn là cô ta muốn thực hiện cảnh tượng này…
Cô gái mặc kimono ngưng một lát, rồi lắc đầu.
“Không, tôi không biết.”
“...Hả?”
Vẻ mặt của Elf lúc đó phải nói là tuyệt vời đến mức tôi muốn lưu giữ nó mãi mãi.
“K…Không, vừa… vừa nói gì cơ?”
Cô ta hỏi với chút hi vọng mong manh, nhưng câu trả lời nhận được lại là câu quen thuộc dạo gần đây.
“Tôi không biết người có cái tên đó.”
“────”
“Rầm!” Elf sốc nặng, mặt tái mét.
“Khụ!”
Tôi không kìm được bật cười. Tôi vỗ vào lưng Elf đang ngỡ ngàng.
“Con bé nói không biết cậu kìa! Tác giả nổi tiếng cũng thất bại ê chề rồi, ha ha ha!”
“Khụ… Ugh, ồn ào quá! Đừng có cười!”
Elf lườm tôi cháy mặt.
Cô ta quay sang cô gái mặc kimono, tạo dáng ngầu lòi rồi tự giới thiệu:
“Tôi là nữ tác giả light novel siêu nổi tiếng, Yamada Elf! Nhớ lấy tên tôi đấy!”
“………………”
Cô gái kia lại ngơ ngác.
“Khừ khừ… Phản ứng nhạt nhẽo quá…”
Cái con bé này, cứ nghĩ cả thế giới đều phải biết tên mình ấy.
Thực tế thì cũng chỉ đến vậy thôi.
“Dù là tác giả nổi tiếng đến mấy, người không biết vẫn là không biết thôi. –Cô cũng đừng để ý làm gì.”
Cô gái kimono im lặng gật đầu.
Elf hùng hồn ghé sát mặt cô gái:
“Cô mà chưa đọc tác phẩm của tôi là lãng phí cả cuộc đời đó! Sắp được chuyển thể anime rồi, siêu siêu siêu~ hay ho nên nhất định phải đọc! Đọc ngay lập tức đi! Sau khi đọc xong, cô sẽ muốn tôn thờ tên tôi như một vị thần luôn đấy!”
“Nếu thực sự hay đến thế thì tôi rất muốn đọc thử. Tôi có thể hỏi tên sách không?”
“Là ‘Dark Elf Bộc Hỏa’! Thấy sao? Cái tên siêu ngầu đúng không!”
Elf vui vẻ nói ra.
“...”
Cô gái mặc kimono nghiêng đầu suy nghĩ. Sau một lúc trầm tư… cô bé “cốp” một tiếng, vỗ nắm đấm vào lòng bàn tay.
“Cuốn sách đó, tôi có rồi.”
“! Đ…đã đọc sách của tôi rồi á?! Vậy thì sao lại không biết tên tác giả – không, là tên vị thần này chứ!”
“Đó là…………”
“Sao?! Mau nói mau lên!”
“Thôi được rồi, đủ rồi đó, ha?”
Tôi xen vào giữa, để bảo vệ (vị) tác giả mới khỏi cô Elf đang nổi nóng.
“Hừm!”
Elf khoanh tay, ngoảnh mặt đi.
Cô gái mặc kimono chắc sợ thái độ hùng hổ của Elf nên cúi gằm mặt xuống—
“...vì vậy.”
Cô bé lầm bầm một câu rất nhỏ.
“──────”
Tôi đứng chết lặng.
Thực ra đó là một tiếng thì thầm nhỏ đến mức gần như không ai nghe thấy được.
Nhưng tôi, vì đã quen với em gái mình, nên vẫn nghe rõ cô bé đã nói gì bằng giọng rất khẽ.
Vừa nãy… mình nghe nhầm… đúng không?
Trong khi đó, Elf lại tự đưa ra kết luận trong đầu:
“Được thôi! Dù có đọc tiểu thuyết hay đến mấy, cũng có người không để ý đến 'tên tác giả' mà! Vậy thì, tôi sẽ cho cô biết hết sự vĩ đại của tôi từ giờ trở đi! Nào, đi thôi!”
Vừa nói, cô ta vừa chỉ vào lối vào tòa nhà, hối thúc chúng tôi một cách đầy năng lượng.
Và cứ thế, sau một hồi lời qua tiếng lại ồn ào như vậy, cuối cùng chúng tôi cũng dẫn theo cô gái mặc kimono đi vào cửa tòa nhà.
Nhận thẻ ra vào ở quầy tiếp tân, rồi chúng tôi đi về phía sảnh thang máy.
Lên thang máy đến tầng mười bốn, và chờ người phụ trách ở một phòng chờ rộng rãi.
À nhân tiện, trong suốt thời gian đó, Elf cứ luôn mồm khoe khoang với cô gái mặc kimono.
Tôi là một tác giả siêu giỏi với tổng số lượng bản in vượt quá hai triệu bản, là một tác giả siêu giỏi với anime chuyển thể đã được quyết định, là một tác giả siêu giỏi với nhan sắc không thua kém thần tượng, vân vân và mây mây…
“Hiểu chưa? Tóm lại, doanh số bán hàng giống như sức chiến đấu của một tác giả vậy! Sức chiến đấu của tôi là hai triệu hai trăm ngàn đó! Tuyệt vời đúng không? Này này, tuyệt vời đúng không? Cô đã ngưỡng mộ chưa?”
Ra là thế. Đây chính là cái mà Elf gọi là "đang thể hiện" đây mà.
“Thôi đi, cô bé đang bối rối kìa.”
“Im đi cái đồ sức chiến đấu hai trăm hai mươi ngàn! Tôi đã bán được hai triệu bản, nên tôi có quyền nói bất cứ điều gì với các người! Sự khác biệt hơn một triệu bản doanh số có nghĩa là như vậy đó! OK? Đã hiểu chưa?”
“……………”
Có ai đó có thể cho cái con bé này một bài học không.
Tôi cười khổ, rồi nói với cô gái mặc kimono:
“Xin lỗi nha, bình thường nó không có độc địa đến mức này đâu… Chắc hôm nay nó đang khó ở chút thôi.”
Cô gái mặc kimono lắc đầu.
“Tôi đã học được điều hay ho.”
“...?”
Sao cái cô bé này khó hiểu thế nhỉ.
Lúc đầu, tôi nghĩ cô bé là một cô gái chín chắn, điềm tĩnh và có phong thái lạnh lùng, nhưng có vẻ không phải.
Vì từ nãy đến giờ, trong lúc Elf đang ra sức khoe khoang, cô bé này lại cứ lơ đãng suy nghĩ chuyện khác. Những lúc như vậy, dù tôi có nói chuyện, cô bé cũng chỉ trả lời khoảng một phần ba số lần.
“…………Ừm…”
Chuyện ‘thỉnh thoảng không để ý đến lời người khác nói’ thì tôi cũng thế khi ‘đột nhiên có ý tưởng mới’, nên không thể trách người ta được.
Chính tôi đây! Ngay cả khi đang nói chuyện với em gái! Lại không kiềm chế được mà! Đã từng mải mê viết lách trong đầu. Đó là một bản tính bất trị, dù có muốn sửa cũng không sửa được.
Cô bé này cũng là người mới có chí hướng trở thành tiểu thuyết gia, nên có lẽ cô bé cũng quá say mê viết tiểu thuyết – ‘mắc cùng bệnh với tôi’ chăng. Nếu là vậy thì… tôi thấy mình và cô bé không khác gì người nhà.
Tôi bỗng có một cảm giác thân thuộc kỳ lạ với cô bé.
Trong lúc tôi đang nói chuyện với cô gái kimono, Elf lại bắt đầu chọc ghẹo.
“Uầy, từ nãy đến giờ cứ õng ẹo thế… Anh thích kiểu con gái đó à? …Tệ thật, haizzz, đúng là mấy ông con trai mà…”
Cạch cạch cạch cạch. Elf lườm tôi bằng ánh mắt liếc xéo, tay vẫn vuốt vuốt điện thoại.
“? Cô đang làm gì đấy?”
Tôi nhìn trộm vào tay Elf, cô ta lại đăng cái dòng này lên Twitter:
── ‘Masamune đang tán tỉnh một bạn tác giả mới nộp bản thảo siêu dễ thương nè’.
Tôi lại thụp vào gáy cô ta một cái.
“Đau chứ! Làm gì vậy!”
“Đừng có đăng mấy cái tin giả ác ý đó! Mà cái gì nữa đây, cái tweet trước đó là cái gì hả!”
── ‘Đang hẹn hò với thầy Izumi Masamune nè ❤️’
“Cái… cái con nhỏ ngốc này…! Cái này mà để Sagiri nhìn thấy rồi hiểu lầm thì sao hả…!”
“Bị từ chối rồi thì sao cũng được chứ?”
“Chẳng được tí nào! Tôi muốn tạo dựng hình ảnh người anh trai cực ngầu cơ mà!”
“Thôi đi, đằng nào cũng vô vọng rồi. Muộn quá rồi.”
“Không có! Không có thì không có!”
À nhân tiện—
Tôi vẫn chưa tự giới thiệu với cô gái mặc kimono.
Một phần vì cô bé có vẻ hơi ngại giao tiếp nên chẳng bao giờ tự giới thiệu, và…
Một phần vì tôi đã nghe được cuộc đối thoại giữa cô bé và Elf lúc nãy.
Nếu cô bé nói “Izumi Masamune? Ai vậy?” thì tôi chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề.
Và nữa—
Lúc nãy, khi bị hỏi ‘tại sao đã có sách rồi mà lại không biết tên tác giả Yamada Elf’, cô bé đã lầm bầm một câu bằng giọng siêu nhỏ.
Với giọng nói đầy đau buồn—
── Vì không hay.
Khi tôi liếc mắt nhìn trộm khuôn mặt của cô gái.
“A, để mọi người đợi lâu rồi nhá!”
Biên tập viên phụ trách của tôi, Kagurazaka-san, đã đến phòng chờ.
“Tớ đọc mail rồi nè, cậu muốn làm việc với nhà xuất bản khác đúng không? Aaa không không không không! Kế hoạch mà cậu gửi tớ đợt trước hay ho lắm đó nha! Tớ vẫn kỳ vọng cậu là một nhân tố quan trọng mà! Tớ đã gọi điện cho bên kia và nói chuyện đâu ra đó rồi! Từ giờ trở đi chúng mình cùng nhau hợp sức cố gắng nha! Nha!”
Đó đúng là lời thoại xuất hiện xứng đáng với một vị thần chết. Vừa gặp mặt đã muốn kết liễu đối phương rồi…
“………………”
Tôi há hốc miệng.
Elf đứng cạnh tôi thì trưng ra vẻ mặt “thấy chưa tôi nói rồi mà”.
Kagurazaka-san vừa dừng chân ngay gần chúng tôi, vừa cười nói.
Hơn nữa, tôi còn có cuộc họp với một tác giả siêu nổi tiếng ngay sau đây nữa cơ, bận rộn lắm nhé. Cho nên là--
N-này! Tôi cũng muốn tiếp tục làm việc ở đây mà!
Bỏ qua mọi lời nói rườm rà, tôi buông một tiếng thét từ tận đáy lòng.
Nhưng mà...! Tôi... tôi không thể để chị làm cản trở đâu!
Hả? Tôi có làm cản trở gì đâu nhỉ?
Có chứ! Chị cản trở rõ rành rành ra đấy! Chị đang làm hỏng công việc của tôi đấy!
Tôi có làm hỏng đâu~. Tôi đã nói sẽ giúp cậu ra sách sau một năm nữa cơ mà~
Gừ...gừ...! Không được! Một năm nữa thì không ổn! Như tôi đã giải thích trong email rồi đấy--
Đúng lúc đó, có kẻ chen vào cuộc nói chuyện của chúng tôi.
Rồi rồi rồi rồi, đến đó thôi, đến đó thôi.
Đó là Elf.
Tôi đã nghĩ sẽ thành ra thế này nên mới đi theo mà. Masamune này, cứ giao chỗ này cho tôi đi.
Sau này nghĩ lại, câu nói đó thật sự tệ hại.
──────────────────────────────
Nếu lúc đó cô ấy không nhắc tên tôi ở đây thì... "tình hình như thế" đã... không xảy ra.
Lúc đó, tôi chẳng buồn để ý đến kẻ vẫn im như thóc dù đã cùng đi đến đây và giờ vẫn đứng sát bên. Rõ ràng là lúc đó tôi chẳng còn tâm trí mà quan tâm đến những chuyện khác.
A, Yamada-sensei, có cả cô ở đây nữa à?
Elf hoàn toàn bỏ qua lời mỉa mai của Kagurazaka-san, bắt đầu nói chuyện với tôi.
Nghe này, Masamune, cái bà cô này ấy, cảm giác về thời gian của bả khác với đám trẻ tụi mình lắm. Người ta vẫn thường nói càng già thì một ngày càng trôi nhanh đó sao? Chắc chắn một năm đối với bà già là thoáng cái đã hết rồi. Trọng lượng của một năm đối với tụi mình và bả khác nhau lắm. Bởi vậy bả mới thản nhiên nói ngày ra mắt là một năm nữa cơ chứ. – Cái ban biên tập thế này thì thà dứt khoát bỏ qua rồi về với tụi này đi. Nha? Tụi này tốt lắm đó~, có tiền bối là siêu mỹ nhân lại còn dịu dàng hơn tuổi, truyện mà viết xong là được xuất bản ngay, có đồng nghiệp cùng nghề dễ thương, đảm đang việc nhà, lo lắng cho mọi người, deadline thì linh hoạt, chẳng bán BD anime với giá cắt cổ, thậm chí có thể còn kiếm được bạn gái nhỏ tuổi hơn đó!
Nghe cứ như quảng cáo tạp chí ba xàm vậy.
...Cái cụm từ "tiền bối nhỏ tuổi hơn" thì quả thật hơi có chút hấp dẫn đó.
Dù đối phương có là tiền bối Elf đi chăng nữa.
Đúng không? Đúng không?
Tại vì ở nhà xuất bản này, tôi gần như là người trẻ nhất, nên toàn là tiền bối lớn tuổi hơn hoặc hậu bối thôi. Đối với tôi, "tiền bối nhỏ tuổi hơn" là một sự tồn tại khá đáng ngưỡng mộ.
Ôi dào, nói gì thì nói, tôi đây thì công việc chồng chất đến phát khóc – trong khi lại có người thèm việc đến phát khóc. Đúng là cuộc đời này chẳng chiều lòng ai mà.
Chính xác luôn. Thế giới này chẳng hề công bằng.
Dù sao thì, điều tôi muốn nói là thế này. Bà ta có gào thét gì đi nữa, lựa chọn của cậu vẫn chưa bị triệt tiêu đâu. Cậu có một thứ quan trọng hơn tất cả – là giấc mơ của mình phải không?
Elf hỏi tôi với nụ cười dịu dàng.
...Đúng vậy. Chính là như thế.
Điều tôi muốn làm, điều tôi phải làm.
Những điều đó, đã được quyết định từ rất lâu rồi.
Giờ thì, tôi sẽ nói rõ ràng điều đó với biên tập viên phụ trách đã giúp đỡ tôi – rồi cùng nhau bàn bạc.
Vì hôm nay tôi đến đây là để làm việc đó mà.
Kagurazaka-san.
Ư-ừm. Chuyện gì?
Tôi muốn quyển tiểu thuyết rom-com đã nộp hôm trước nhất định phải được xuất bản thành sách. Tôi phải cho ra thành quả với tư cách là một tác giả trong năm nay, càng sớm càng tốt. Nhất định là vậy.
Cho nên.
--Xin hãy giúp tôi.
Tôi cúi đầu một cách thành khẩn.
Tôi biết mình đang nói một điều thật ích kỷ. Nhưng tôi vẫn quyết định hỏi người lớn đáng tin cậy nhất, sau khi đã chấp nhận điều đó.
Sau một lúc im lặng, Kagurazaka-san mở miệng.
Izumi-sensei. Nghe này, hãy lắng nghe người khác nói cho hết câu đi chứ. Đừng có tự ý biến tôi thành kẻ xấu chứ.
Hả?
Tôi cũng đã rất bất ngờ và suy nghĩ rất nhiều sau khi nhận được email hôm qua đó. Tôi đã nghĩ xem làm thế nào để Izumi-sensei có việc làm đây-- đó nhé.
Không, không giống không khí như vậy chút nào.
Chuyện này là sao ạ?
Fufu, hãy biết ơn tôi đi. Chỉ lần này thôi, là trường hợp đặc biệt đó nhé.
Kagurazaka-san làm bộ ban ơn, rồi cười toe toét và lấy ra một thứ.
Tèn tén ten! Nhìn cái này đi! Cuộc thi tiểu thuyết do ban biên tập chúng ta tổ chức! Tên của nó là "Đại hội võ thuật thiên hạ Lanobe"!
Đó là một tờ giấy được kẹp trong bìa hồ sơ.
"Đại hội võ thuật thiên hạ Lanobe?"
Lời đáp của tôi và Elf chồng lên nhau. Kagurazaka-san đắc ý giải thích.
Đúng vậy! Đây là một dự án mới mà các tác giả mới nổi sẽ đăng các truyện ngắn đọc một lần lên tạp chí, và cạnh tranh suất xuất bản bằng phiếu bầu của độc giả!
Thế này chẳng phải là nhái cái đang làm ở Fujimi Shobo sao.
Sao nào, Izumi-sensei. Cậu có muốn tham gia cuộc thi này không?
Kagurazaka-san đưa cho tôi tờ giấy kẹp trong bìa hồ sơ và một cây bút.
Tờ giấy có nội dung như sau--
**Tóm tắt "Đại hội võ thuật thiên hạ Lanobe" (Nội bộ)**
* **Điều kiện tham gia:** Tác giả ra mắt trong vòng hai năm, chưa có anime chuyển thể.
* **Số lượng suất tham gia:** 5
* **Tạp chí đăng tải:** Tạp chí Gekkan Lanobe Jump, số phát hành ngày 10 tháng 7.
* **Tác phẩm đăng tải:** Tiểu thuyết ngắn đọc một lần (quy đổi theo định dạng bìa mềm, dưới 60 trang).
* **Phí bản thảo:** 2500 yên mỗi trang bản thảo (quy đổi theo trang bản thảo 400 chữ).
* **Phương pháp tuyển chọn:** Quyết định tác phẩm đoạt giải nhất bằng phiếu bầu của độc giả (phiếu khảo sát) và công bố ngay trên WEB.
* **Kính gửi các biên tập viên phụ trách:** Lịch trình sẽ khá gấp, vì vậy xin hãy chọn các tác giả có khả năng đáp ứng.
* **★Tác phẩm đoạt giải nhất sẽ được bổ sung, chỉnh sửa thành tiểu thuyết dài và phát hành dưới dạng bìa mềm vào tháng 9.**
Trang đầu tiên ghi những nội dung trên, lật sang trang sau là "năm chỗ trống" để điền tên.
Tên của ba tác giả mới mà tôi cũng biết đã được điền vào.
Còn lại hai suất đăng ký -- và...
Tác phẩm đoạt giải nhất sẽ được xuất bản dưới dạng bìa mềm vào tháng 9...!
Đúng vậy. Khi giành được giải nhất, ba tháng sau, tức tháng 9, cậu sẽ có được suất xuất bản. Đương nhiên là cũng có phí bản thảo nữa. Vì đây là cuộc thi dành cho các tác giả mới nên Izumi-sensei đáng lẽ không được tham gia đâu – nhưng tôi sẽ dùng quyền hạn của mình để ép buộc cho cậu! Bằng quyền hạn của tôi! Vì Izumi-sensei! Đặc biệt đó nhé!
Ngay cả cách nói đầy vẻ ban ơn cũng không làm tôi bận tâm. Bởi vì lúc đó tôi chẳng còn để ý đến chuyện gì khác.
Tức là, nếu tôi tham gia cái này và giành chiến thắng...
Đúng vậy. Vậy thì cậu đã đạt được cái gọi là "thành quả của một tác giả" rồi đó.
Chỉ riêng phí bản thảo thì có lẽ khó thuyết phục dì tôi –
Nhưng nếu có thể giành được suất xuất bản, thì lại là chuyện khác.
...Vâng!
Tôi hào hứng đáp lời, và viết bút danh của mình vào ô trống dành cho suất đăng ký.
Tuyệt vời! Được rồi! Nếu mình giành được suất xuất bản trong cuộc thi này...! Mình sẽ có thể tiếp tục sống cùng Sagiri, và tiếp tục làm việc cùng Eromanga-sensei!
Kagurazaka-san nhận lại tờ giấy và cây bút từ tôi.
Vâng, đã xác nhận. Izumi Masamune-sensei đã đăng ký tham gia "Đại hội võ thuật thiên hạ Lanobe"! Chúc cậu may mắn nhé!
Cảm ơn chị...! Thật may mắn vì đã nhờ Kagurazaka-san tư vấn!
Tôi nắm chặt tay biên tập viên phụ trách bằng cả hai tay và nói.
Trong khi đó, Elf bên cạnh nhìn tôi với ánh mắt thờ ơ.
Mừng sớm quá rồi đó nha? Cậu phải đánh bại bốn đối thủ thì mới giành được suất xuất bản.
Cứ để đó cho tôi! Dù sao thì, tôi không thể thua ở đây được.
Tôi nghĩ rằng tôi có thể làm được điều đó ngay lúc này.
Vì đó là bước đi đầu tiên của "ước mơ của chúng ta" mà!
Bởi vì tôi cực kỳ tự tin vào tác phẩm mà tôi đã cùng Eromanga-sensei tạo ra.
Tôi sẽ thắng, nhất định!
Không được đâu.
Một giọng nói sắc lạnh cắt ngang suy nghĩ của tôi.
──────!?
Tôi, Elf và Kagurazaka-san, cả ba cùng lúc quay về phía phát ra âm thanh.
Ở đó là--
Izumi Masamune-kun. "Ước mơ của cậu" sẽ không thành hiện thực. – Không, tôi sẽ không cho phép nó thành hiện thực.
Một cô gái mặc kimono với vẻ mặt nghiêm nghị đang trừng mắt nhìn tôi.
Vì khuôn mặt cô vốn đã xinh đẹp nên vẻ uy lực đó lại càng thêm bất thường.
C-cô là... cô--
…………
Cô gái mặc kimono không đáp lại tôi, mà dùng tay phải bịt miệng Kagurazaka-san, người đang định nói gì đó. Sau khi làm Kagurazaka-san im lặng, cô ta giật lấy tờ giấy bằng tay đó.
Bởi vì.
Lạnh lùng nhìn xuống tờ giấy.
Cuộc thi tranh giành suất xuất bản – tôi cũng quyết định tham gia.
Mãi đến giờ tôi mới nhận ra.
Cô ta... cô ta... không phải là "người mới mong muốn trở thành tiểu thuyết gia" nào cả.
Cô... cô là ai!
Để trả lời câu hỏi về thân phận của tôi, cô ta liếc nhìn tôi rồi viết bút danh của mình vào ô trống đăng ký.
Với nét chữ đẹp đến mức đáng ngưỡng mộ.
Senju Muramasa.
Ước mơ ngọt ngào của cậu đang "cản trở giấc mơ của tôi". Bởi vậy, tôi nhất định sẽ kết liễu nó ở đây!
────────
Bị dội một gáo nước lạnh với sự tức giận trần trụi, tôi thậm chí còn không thể đáp lại.
Một gánh nặng lớn mà tôi đã gác lại kể từ khi ra mắt.
Kẻ thủ ác của chấn thương ba năm trước. Kẻ thù truyền kiếp của Izumi Masamune –
Senju, Muramasa...
Gọi trống không như vậy không tốt đâu, hậu bối.
Muramasa mím môi thành một đường, và kết thúc lời tự giới thiệu đã chậm trễ của mình bằng cách này.
Hãy gọi tôi là Muramasa-senpai.