Phòng tiếp khách trong lâu đài của Bá tước Keighley là một nơi giống như hang ổ của thợ săn vậy, với những bức tường đá gồ ghề được trang trí bằng đầu thú nhồi bông và những cây cung trang trí. Thậm chí sàn nhà còn được trải thảm da của một loại ma vật nào đó.
Một bầu không khí hoang dã và thực tế. Iris-Rene nghĩ rằng điều này cũng tốt, nhưng có lẽ nó hơi khác thường đối với một quý tộc.
"Cảm ơn mọi người đã đến, 'Long Hầu'."
Bá tước Keighley... Oswald Michael Keighley, người đang ngồi đối diện với bốn người, là một người đàn ông khoảng cuối tuổi 40.
Là lãnh chúa, ông cũng là hiệp sĩ của quốc vương, và sẽ chỉ huy quân đội trong trường hợp khẩn cấp, nhưng ông có vẻ mảnh khảnh và giống một quan chức văn phòng hơn. Mái tóc màu cam được cắt ngắn gọn gàng. Gương mặt hơi nghiêm nghị, đôi mắt xám sáng rực.
Nếu phải mô tả ấn tượng tổng thể bằng một câu, có lẽ là "một ông chú công chức cứng nhắc và thiếu linh hoạt".
Địa vị xã hội của các mạo hiểm giả cũng khác nhau, nhưng việc chính lãnh chúa tiếp đón họ trong phòng khách để bàn về công việc quả thực hiếm thấy. Đây là bằng chứng cho thấy "Long Hầu" được Bá tước coi trọng đến mức nào.
"Không có gì, chúng tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì ngài, thưa Bá tước."
Benedict nắm chặt đôi tay to lớn của mình và cười, để lộ hàm răng nanh.
Cái đuôi lông xù thò ra từ lỗ trên quần đập đập vào ghế sofa.
Anh ta chỉ mặc một chiếc áo sơ mi ngắn tay đơn giản trên thân hình cơ bắp, nhưng có vẻ như cơ thể phủ đầy lông của anh ta không cảm thấy lạnh lắm.
Oswald gật đầu hài lòng và bắt đầu nói:
"Ta đã nói chuyện với Benedict trước đó, nhưng giờ ta muốn giải thích lại về nhiệm vụ yêu cầu.
...Ta đã tiến hành kế hoạch nhằm trục xuất tổ chức tội phạm Dạ Mãng khỏi lãnh địa của mình. Khi bước vào giai đoạn cuối cùng, có khả năng Dạ Mãng sẽ phản công hoặc trả thù, nên ta muốn nhờ 'Long Hầu' bảo vệ ta và con gái ta, Catherine.
Nhiệm vụ chính thức sẽ bắt đầu sau 1 tuần. Ta chưa biết chính xác thời gian, nhưng có lẽ sẽ kéo dài từ nửa tháng đến 1 tháng. Trong thời gian đó, mọi người sẽ được trả công theo ngày."
"Thưa Bá tước, tôi có thể hỏi một câu được không?"
Hugh, người vẫn mặc áo giáp ngay cả ở nơi này, giơ tay xin phép phát biểu.
Dĩ nhiên, anh ta đã để lại kiếm và khiên ở ngoài.
"Chuyện gì vậy?"
"Về tiến trình và triển vọng của chiến dịch trục xuất Dạ Mãng, ngài có thể cho chúng tôi biết không?
Nếu không hiểu rõ tình huống, chúng tôi sẽ gặp khó khăn trong công việc."
Ý thực sự của Hugh có lẽ là "Tôi muốn xác định xem đây có phải là một công việc nguy hiểm không".
Oswald suy nghĩ một lúc trước khi trả lời:
"Dạ Mãng có những cứ điểm... à, nói đúng hơn là những nơi ẩn náu ở các thành phố chính trong lãnh địa, và ta đã phát hiện ra hầu hết chúng.
Ngoài ra, ta cũng đã chuẩn bị để đột kích đồng loạt các nhà chứa bất hợp pháp và cửa hàng bán thuốc cấm, vốn là nguồn tài chính cho tổ chức.
Nếu chúng ta có thể bắt giữ những kẻ cầm đầu chính và cắt đứt nguồn tài chính, hoạt động của chúng trong lãnh địa sẽ không thể tiếp tục."
"Thưa Bá tước, tôi có thể hỏi một câu không?"
Khi Iris-Rene lên tiếng, mọi người xung quanh có vẻ hơi ngạc nhiên.
Iris thường không phát biểu nhiều trong các cuộc đàm phán. Vì vậy, Rene hơi lo lắng rằng điều này có thể bị coi là bất thường, nhưng cô vẫn phải hỏi.
"Ngài có biết vị trí của thủ lĩnh Dạ Mãng không? Có thể bắt giữ hắn không?"
Đây chính là mục tiêu của Rene.
Sau khi ký kết với Miriam, Rene đã lang thang tìm kiếm thông tin về Dạ Mãng.
Điểm đến đầu tiên là nhà chứa nơi Miriam từng làm việc. Linh hồn có thể di chuyển ngàn dặm trong một đêm. Ngay cả khi ở phía bên kia đất nước, việc đến đó cũng rất dễ dàng.
Cô nghe lén các cuộc trò chuyện ở đó trong cả một ngày, nhưng không thu được thông tin nào liên quan đến thủ lĩnh.
Cô đã nghĩ đến việc tra tấn từng tên thuộc cấp để hỏi về vị trí của cấp trên, nhưng đã từ bỏ ý định đó. Sau khi giả vờ bại trận và biến mất, nếu gây náo động quá mức, có nguy cơ Hiệp Sĩ Đoàn sẽ phát hiện ra sự tồn tại và vị trí của Rene. Và nếu mục tiêu trốn thoát, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ.
Cô chỉ nên gây náo động khi chắc chắn có thể đạt được mục tiêu.
Trong lúc đang suy nghĩ xem làm thế nào để điều tra một cách bí mật, Rene đã nghe được về kế hoạch trục xuất Dạ Mãng của Bá tước ngay giữa tình hình hỗn loạn này.
Và khi đến đây, cô đã phát hiện ra một nhóm thám hiểm vô cùng thuận lợi.
-- Ở vị trí này, mình có thể nghe thông tin từ Bá tước và thậm chí có thể hỗ trợ điều tra nếu cần. Mình muốn tận dụng "Long Hầu" và Bá tước để thu thập thông tin về Dạ Mãng. Tất nhiên, cả về tình hình trong nước nữa.
Nếu cô có thể lấy được thông tin về vị trí của thủ lĩnh từ Oswald ngay bây giờ, nhiệm vụ sẽ hoàn thành ngay lập tức.
"...Nếu nói về thủ lĩnh của Dạ Mãng, ta thực sự không biết. Chắc chắn hắn không ở trong lãnh địa này, và nếu vậy ta không thể động đến hắn được.
Ta muốn bắt giữ kẻ quản lý hoạt động trong lãnh địa nếu có thể... nhưng thực tế là ta chưa thể xác định được vị trí của hắn. Mà, mục tiêu của ta là phá hủy cơ sở hoạt động của Dạ Mãng. Ta không nhất thiết phải bắt được thủ lĩnh bằng mọi giá."
Thực tế không như mong đợi.
Thành thật mà nói, Iris-Rene cảm thấy hơi thất vọng, nhưng có lẽ Oswald là người duy nhất muốn đối đầu với Dạ Mãng trong tình hình này. Tận dụng ông ta bằng cách nào đó có lẽ là con đường ngắn nhất.
-- Nếu mình có thể tìm và nhập vào người tình của thủ lĩnh Dạ Mãng thì tốt quá. Nhưng nếu cơ thể vật chủ không phải là nữ giới thì sức mạnh ma pháp sẽ giảm. Hơn nữa, những nhân vật quan trọng trong thế giới ngầm chắc có khả năng tự vệ rất mạnh, nếu thất bại thì hậu quả sẽ không lường được. Mình cũng muốn có thời gian quan sát tình hình đất nước, nên cứ tiếp cận gián tiếp như thế này cũng được.
"Thưa Bá tước, tôi cũng muốn xác nhận lại. Có phải ngài định để Iris đóng giả tiểu thư Catherine không? Tôi có thể nghe chi tiết hơn về việc này không?"
Tất nhiên, Diana muốn đảm bảo an toàn cho Iris-Rene.
"Ừm. Ta cũng định nói về chuyện đó, nhưng đây không phải là yêu cầu cô giả làm Catherine và lao vào nguy hiểm, và cũng không phải là sử dụng cô làm mồi nhử."
Thực ra, Rene thích tình huống có phần nguy hiểm hơn vì chắc chắn sẽ có cơ hội tìm kiếm manh mối, nhưng có vẻ mọi việc không suôn sẻ như vậy.
"Đây chỉ là một trạng thái chờ đợi đặc biệt như một phần mở rộng của việc bảo vệ cá nhân. Ta muốn tạo ra một cái bẫy để ngăn chặn các vụ ám sát hoặc tấn công--"
Lời nói của Oswald bị gián đoạn bởi âm thanh của cánh cửa bị mở ra với một lực mạnh như thể bị đập vỡ.
"Benedict!"
Một cô gái ăn mặc chỉnh tề lao vào phòng tiếp khách.
Vóc dáng của cô cũng giống như Iris-Rene. Mái tóc màu cam giống như của Oswald, dài và bóng bẩy, với đôi mắt màu xám và đỏ. Cô mặc một chiếc váy đỏ với thiết kế trông giống như có nhiều dải ruy băng được thắt lại.
Cô chạy vòng qua chiếc ghế sofa và nhảy vào ôm Benedict.
"Anh đến rồi!"
"Này, tiểu thư, xin dừng lại!"
Và Benedict bị vuốt ve bộ lông của mình một cách thô bạo.
Cô gái này chính là Catherine Margaretta Keighley. Đối tượng mà Iris-Rene phải bảo vệ.
Trước khi trở thành mạo hiểm giả, Benedict đã từng làm vệ sĩ cho gia đình Bá tước Keighley.
Có vẻ như từ lúc đó Catherine đã rất thích anh ta. Ngay cả bây giờ, mỗi lần gặp nhau đều diễn ra cảnh tượng này.
"Catherine. Dừng lại đi."
"Vâng, thưa cha."
Sau khi bị Oswald nhắc nhở, Catherine cuối cùng cũng rời khỏi Benedict.
Mặc dù đã biết diện mạo của cô thông qua ký ức của "Iris", nhưng đây là lần đầu tiên Rene trực tiếp gặp Catherine.
Ấn tượng đầu tiên là một tiểu thư hơi ích kỷ, hơi cứng đầu và khá là sành điệu. Khi cô nhìn về phía Iris-Rene, khuôn mặt trở nên cau có.
"...Cha. Chúng ta thực sự làm vậy?"
"Ừ. Vì sự an toàn của con."
"Hừm."
"Thưa tiểu thư, xin hãy hiểu cho. Ngài Bá tước đang nghĩ cho người đấy."
Catherine quan sát kỹ Iris-Rene, rồi chỉ thẳng vào cô.
"Nghe đây! Vì cô sẽ là người thay thế tôi, hãy cư xử sao cho xứng đáng với danh tiếng của gia tộc Bá tước Keighley! Nếu cô làm bất cứ điều gì thô lỗ, tôi sẽ không tha thứ đâu!"
"Catherine. Đừng chỉ tay vào người khác."
...
Bốn thành viên của "Long Hầu" đã kết thúc cuộc thảo luận về nhiệm vụ được giao và đang đi dọc hành lang lâu đài, hướng tới phòng được chỉ định làm nơi ở trong thời gian làm việc.
"Tôi có cảm giác rằng tiểu thư coi tôi như một 'con chó' chứ không phải một 'con người" Benedict nói trong khi vuốt lại bộ lông bị xoa xát.
"Không phải cảm giác đâu, đó là sự thật. Mà cách cậu đối xử với tiểu thư cũng giống 'chó' hơn là 'người' đấy."
"Nói mới nhớ, tôi đã nghĩ về điều này từ lâu rồi, nhưng có vẻ như tiểu thư hơi khắt khe với Iris nhỉ?" Hugh nghiêng đầu hỏi.
Benedict nhìn xuống sàn đá lạnh lẽo. "Tiểu thư có tính cách không chịu thua kém... và cô cũng lo lắng vì không thừa hưởng được tài năng ma thuật từ mẹ mình. Có lẽ cô ghen tị với Iris."
"Ồ, vì Iris là pháp sư à?"
"Đúng vậy, và là một thiên tài nữa."
Đối với Iris-Rene, điều này chẳng khác nào bị một chú chó con sủa ầm ĩ, cô chỉ thấy đáng yêu thôi. Dù sao thì, những lo lắng của tiểu thư cũng chẳng liên quan gì đến mục đích của Iris-Rene.
"Nhờ có Iris mà nhóc được bảo vệ đấy. Biết ơn một chút đi," Diana nhún vai.
Cô rất tốt với trẻ con nói chung, nhưng nếu phải đặt ưu tiên thì Iris luôn đứng đầu.
"Không sao đâu, dù Catherine có ghét em cũng chẳng thay đổi gì. Em không thể bỏ mặc cậu ấy được, đó là nhiệm vụ mà chúng ta nhận mà," Iris-Rene nói.
"Đúng là vậy, nhưng mà..."
Diana vẫn có vẻ không hài lòng, nên Iris-Rene quyết định nhấn mạnh lại. Dù sao thì, cô cần phải tìm ra manh mối về Dạ Mãng trong khi thực hiện nhiệm vụ với tư cách là thành viên của "Long Hầu".
-- Tôi sẽ tận dụng họ... những người bạn vui vẻ này...
Nụ cười khẽ hiện lên trên gương mặt Iris-Rene mà không ai nhận ra.