Ánh nắng chiếu xuống thành phố xám xịt, tuyết trên đại lộ bắt đầu tan chảy. Hôm đó là một ngày đông hiếm hoi quang đãng sau một thời gian dài.
Vài ngày sau khi bắt đầu huấn luyện. Iris-Rene cùng Diana ra phố. Hôm nay không phải mặc corset như dụng cụ tra tấn, mà được đắm mình trong chiếc áo choàng thoải mái sau một thời gian dài.
"Sao rồi, việc học hành thế nào?"
"Thật là vất vả..."
Họ đang hướng đến chi nhánh Hội Mạo Hiểm Giả trong thành phố. Mặc dù gần như được bá tước giao nhiệm vụ trực tiếp, nhưng thông qua Hội vẫn là phép lịch sự của một mạo hiểm giả. Nếu đưa ra nhiệm vụ mà không thông qua Hội quá nhiều, hoặc mạo hiểm giả nhận những nhiệm vụ như vậy quá thường xuyên, họ có thể bị nhắc nhở và trong một số trường hợp còn bị đưa vào danh sách đen.
Lý do Iris-Rene cố tình đi cùng với danh nghĩa thư giãn & nghỉ ngơi là vì Rene muốn tận mắt nhìn thấy Hội Mạo Hiểm Giả một lần. mạo hiểm giả là những chuyên gia trong việc khám phá nơi có ma vật và chiến đấu chống lại chúng. Mặc dù đôi khi bị xã hội nhìn với ánh mắt nghi ngờ, nhưng họ cũng là những anh hùng được ca ngợi trong nhiều câu chuyện phiêu lưu và bài hát. Đối với Rene, mối đe dọa trước mắt là tên đội trưởng Hiệp Sĩ Đoàn kia, nhưng trong tương lai, không loại trừ khả năng phải chiến đấu với những mạo hiểm giả mạnh mẽ. Cô cần phải hiểu càng nhiều càng tốt về mạo hiểm giả.
...Mặc dù đưa ra lý do như vậy, nhưng việc không chỉ dựa vào ký ức của Iris mà còn tự mình đến xem phần lớn là do tò mò.
"Cách sử dụng dao và nĩa. Cách ngồi và đứng dậy từ ghế. Cách nói năng và cử chỉ tay thanh lịch. Khi đi bộ phải như đi trên một đường thẳng. Và còn nữa... tin được không? Từ giữa chừng, em phải làm tất cả mọi thứ với một cuốn sách đặt trên đầu!"
"Ôi trời. Chị cứ tưởng việc đặt sách lên đầu chỉ là trò đùa của mấy tên quý tộc, không ngờ họ thực sự làm thế."
"Họ thực sự làm vậy đấy."
Chủ đề trò chuyện trên đường là về những bài tập mà Iris-Rene đang phải làm. Catherine, người được giáo dục như một quý tộc từ khi sinh ra, vượt xa Iris-Rene - một sự kết hợp phức tạp giữa mạo hiểm giả + thiếu nữ bình thường (chỉ có huyết thống hoàng gia) + nhân viên công sở chết vì làm việc quá sức. Tuy nhiên, để có thể che đậy phần nào, cô đang phải trải qua một quá trình giáo dục nhồi nhét đến mức mà ngay cả không phải Bộ Giáo dục cũng muốn hô hào đi học còn thoải mái chán.
"Nếu nói đây là việc học cần thiết cho công việc, thì em muốn được trả lương cho khoảng thời gian này vì nó quá vất vả"
"Hahaha! Cũng có lý! Nhưng Iris à, chắc chắn những thứ này sẽ hữu ích trong tương lai đấy"
"Thật vậy sao?"
"Đúng vậy đấy. Chỉ cần biết cách sử dụng dao và nĩa đúng cách thôi, đám quý tộc có thể thay đổi cách nhìn về em đấy, kiểu 'Mặc dù người này làm mạo hiểm giả, nhưng có lẽ lại xuất thân từ một gia đình danh giá?' Những thứ như vậy có thể bất ngờ trở nên hữu ích ở đâu đó."
Iris-Rene nghĩ, ra là vậy. Nếu nghĩ rằng mình đang bị bắt tham gia đào tạo không lương thì quả là tệ hại, nhưng nếu nghĩ rằng mình đang được học miễn phí những bài học mà người ta phải trả tiền để học thì quả thực là có lợi. Thực tế, đối với Rene, đây là một cơ hội đáng quý. Trong tương lai, có thể cô sẽ nhập vào và thay thế một cô gái quý tộc khác. Để không bị bối rối trong những tình huống như vậy, việc học những cử chỉ phù hợp chắc chắn không phải là vô ích.
--- Tất nhiên, điều đó... sẽ đến sau khi giải quyết xong đất nước này.
Để làm được điều đó, trước tiên cần phải gửi những kẻ gọi là Dạ Mãng xuống địa ngục. Chỉ sống cuộc sống quý tộc như một người thế thân cho tiểu thư là chưa đủ. Tôi phải khéo léo điều khiển tình hình từ phía sau hậu trường để dẫn đến sự sụp đổ của Dạ Mãng.
--- Cuối cùng thì tôi sẽ phải tự mình hành động... vấn đề là cần lợi dụng bá tước và "Long Hầu" đến mức nào. Hiện tại, tôi thậm chí còn chưa biết phải đánh bại ai... Hmm, trước tiên có lẽ nên tận dụng việc có một cơ thể vật lý để thu thập thông tin.
Nếu được, cần thu thập thêm thông tin về tình hình của Ciel-Terra sau cuộc đảo chính. Chỉ giới hạn trong việc nghe lén cuộc trò chuyện của người khác ở dạng linh hồn là chưa đủ.
Trong khi đang suy nghĩ những điều này, hai người đã đến chi nhánh của Hội.
"Đây, nhiệm vụ từ ngài lãnh chúa. Tôi hiểu rồi."
Người quen mặt là Hội trưởng, dường như đã hiểu rõ tình hình, nói vậy ngay khi nhìn thấy Iris-Rene và Diana.
Chi nhánh Hội Mạo Hiểm Giả đó nằm ở vị trí sầm uất nhất trong thành phố, ít nhất là trên danh nghĩa. Tuy nhiên, bản thân tòa nhà hai tầng khá nhỏ gọn, có không khí giống như một quán rượu dễ chịu. Mặc dù không phục vụ đồ ăn ở đây, nhưng có thể thấy những mạo hiểm giả đang ăn uống với thức ăn và đồ uống mua từ các cửa hàng gần đó. Xung quanh quầy bar, thay vì menu đồ uống và rượu, người ta dán các bảng thông báo nhiệm vụ.
Vì đây là một chi nhánh nhỏ, đôi khi chính Hội trưởng cũng đứng ra tiếp đón các mạo hiểm giả. Ông đang thay ca làm việc của lễ tân. Theo lời kể của chính ông, "Nếu không có chuyện kỳ lạ nào xảy ra, người rảnh rỗi nhất là Hội trưởng." Mà thực tế, có lẽ phần lớn là do sở thích cá nhân của ông ấy.
Một người đàn ông râu ria cùng cơ bắp như đá, rộng ngang và ngắn dọc. Hội trưởng là một Dwarf, chủng tộc phổ biến thứ hai sau con người ở đất nước này. Dwarf nam, ngay cả khi còn trẻ cũng có râu rậm rạp, nên con người khó đoán được tuổi của họ, nhưng Hội trưởng dường như đã ở tuổi già. Cơ bắp tự hào của ông ấy cũng đã suy giảm (mặc dù con người không thể nhận ra phần nào đã suy giảm), nhưng nghe nói khi còn trẻ, ông ấy đã từng là một mạo hiểm giả nổi tiếng, và ngay cả bây giờ, niềm vui lớn nhất của ông là đứng sau quầy và nhìn thấy khuôn mặt của những mạo hiểm giả trẻ đến nhận việc.
"Thật đấy, có vẻ hai người được ngài lãnh chúa ưu ái nhỉ"
"Được ưu ái cũng có cái lợi cái hại. Công việc lần này hơi nguy hiểm đấy. Ông đã nghe nội dung rồi phải không?"
"Ừ. Tùy thuộc vào tình hình... nếu kẻ địch thực sự dùng toàn lực, thì đúng là nguy hiểm."
"Ông có ý kiến gì không?"
"Ah, ừm..."
Hội trưởng liếc nhìn về phía những mạo hiểm giả đang ăn uống gần đó. Đối với nhiệm vụ này, vì tình hình như vậy, tốt hơn hết là không nên nói chuyện ở nơi có thể bị nhiều người nghe thấy.
"Chúng ta lên trên nói chuyện. ... Ê! Wayne! Xuống trông quầy một lúc!"
Hội trưởng lên cầu thang, thay thế bởi một nhân viên văn phòng trẻ xuống, và hai người theo sau.
Hai người được dẫn vào phòng của Hội trưởng, trông có vẻ giống với văn phòng hiệu trưởng của một trường học nhỏ. Chỉ có căn phòng này là được trang bị cơ sở vật chất để nói chuyện riêng. Ngoài cấu trúc cách âm, còn có ma pháp chống ồn và chống dò tìm ở mức cơ bản. Nghe nói ở những chi nhánh lớn hơn có nhiều phòng được trang bị đầy đủ hơn, nhưng với quy mô chi nhánh này, một phòng là tối đa.
"Hai người biết đến mức nào về cuộc đảo chính lần này?"
Nghe câu nói đầu tiên của Hội trưởng, Iris-Rene cảm thấy như toàn bộ máu trong cơ thể đảo ngược. Cuộc chiến với Dạ Mãng chỉ là một nhiệm vụ để tăng cấp. Cô không ngờ mọi thứ lại kết nối với nhau ở đây.
Ngọn lửa oán hận và lạnh lẽo bùng lên trong lòng. Iris-Rene phải cố gắng hết sức để kiềm chế sát ý và sát khí không bùng phát. Nếu vô tình tỏa ra kỳ lạ (tức là tà ác), Diana - một nữ tu sĩ, có thể nhận ra sự hiện diện của Rene.
May mắn thay, Diana không có vẻ gì là đã nhận ra điều gì đó.
"Chỉ biết những tin đồn đang lan truyền ngoài kia thôi"
"Vậy à. Thế thì nghe ý kiến của tôi đi"
Hội trưởng vừa tự pha trà vừa nói với hai người:
"Nhân tiện, ông ta đã rót rất nhiều rượu vào phần trà của mình. Có vẻ như Dwarf không thể uống trà mà không thêm cồn vào. Thực ra đó không còn là trà nữa mà là rượu pha trà rồi."
"Trước hết, người ta cho rằng căn cứ địa của Dạ Mãng nằm ở lãnh địa của Công tước Gerald. Có tin đồn rằng vị công tước này có liên quan đến Dạ Mãng. Tất nhiên là không có bằng chứng gì cả.
Và vị công tước đó là trung tâm phe tân vương. Tôi không biết bá tước của chúng ta nghĩ gì, nhưng có lẽ ông ấy ngửi được điều gì đó và muốn đuổi Dạ Mãng ra khỏi lãnh địa khi còn có thể..."
"Xin lỗi. Bá tước Keighley đứng ở vị trí nào trong cuộc đảo chính này vậy?"
"Đứng ngoài cuộc... nói vậy có hơi bất công với bá tước. Về mặt tình cảm, chắc ông ấy thuộc phe chống đảo chính.
Khi tân vương nhận được sự ủng hộ của tứ đại cường quốc và lôi kéo được các lãnh chúa ở thế lực khác, kết quả đã được định đoạt. Nếu trung thành với quốc vương và chiến đấu lúc đó thì chỉ khiến lãnh địa trở thành bình địa mà thôi. Vì vậy, đành phải bó tay đứng nhìn.
Chỉ bằng việc không tích cực hợp tác với cuộc đảo chính cũng khiến ông ấy bị coi là người ngoài từ giờ trở đi. Cơ mà, không dễ gì bị tịch thu lãnh địa đâu..."
Khi nghe câu chuyện, Iris-Rene dần dần hiểu được lý do tại sao cuộc đảo chính lại dễ dàng thành công như vậy.
Hilbert đã lôi kéo các đại lãnh chúa về phe mình bằng cách nhận được sự ủng hộ của tứ đại cường quốc.
Việc lôi kéo được các đại lãnh chúa khiến các lãnh chúa khác nghĩ rằng "chiến đấu cũng vô ích".
Quốc vương... tức là cha của Rene, khi nhận ra thì đã ở trong tình trạng tứ chi đứt lìa.
Toàn bộ lực lượng của "Vương quốc Ciel-Terra" là tổng hợp của các hiệp sĩ và nông dân do các lãnh chúa nắm giữ. Sức mạnh của lãnh chúa tất nhiên tỷ lệ thuận với quy mô lãnh địa. Nếu các đại lãnh chúa cũng nổi loạn thì tổn thất sẽ không thể đo lường được.
Và Hiệp Sĩ Đoàn trực thuộc hoàng gia, niềm hy vọng cuối cùng... người đứng đầu lại là Laurence.
Tạm thời, trong tâm trí của Iris-Rene, Công tước Gerald đã được xếp vào danh sách mục tiêu cần tiêu diệt, đứng sau bạo chúa Hilbert và đội trưởng hiệp sĩ Laurence. Bá tước Keighley được đưa vào thư mục "không giết trừ khi cần thiết".
Dù sao, nếu một công tước được coi là trung tâm của phe tân vương lại có liên kết với Dạ Mãng thì đó không phải là chuyện nhỏ.
"Vậy có nghĩa là phe tân vương có thể sử dụng Dạ Mãng để tấn công bá tước?"
"Tôi không nghĩ họ sẽ làm gì đó lộ liễu như vậy. Chắc hai người hiểu việc bá tước lo lắng điều gì rồi. ... Dù sao thì bọn chúng vẫn là một tổ chức tội phạm, một thế lực ngầm. Có thể chúng sẽ mất đi sự kiềm chế."
Hội trưởng nhăn mặt.
Iris-Rene hiểu rõ vòng xoáy điên cuồng nào đang hiện hữu trong đất nước này. Những người kia có thể bị lôi đầu lên máy chém chỉ vì dám chống lại tân vương.
Không có gì lạ nếu Dạ Mãng nghĩ rằng "Có thể làm gì cũng được với Bá tước Keighley - kẻ được cho là ở phe chống đảo chính - mà không bị chính quyền truy đuổi" khi nhìn thấy tình hình này. Hoặc nếu thật sự có liên kết với nhân vật quan trọng của phe tân vương, họ có thể bịt miệng chính quyền thông qua Công tước Gerald và làm mọi thứ tùy ý.
"Có lẽ nỗi lo lắng của Hugh đã trở thành sự thật. Tôi không muốn dính líu vào chính trị đâu."
Diana thở dài, phả ra một làn khói tím, không biết từ lúc nào đã bắt đầu hút thuốc.
Hugh đã bảo: "Ở lại đất nước này không an toàn". Thậm chí, trong trường hợp xấu nhất, "Long Hầu" đã có thể vô tình đứng về phe thua cuộc trong cuộc đảo chính.
Hội trưởng gật đầu một cách miễn cưỡng với vẻ mặt khó xử.
"Tuy nhiên, dù vậy tôi vẫn muốn "Long Hầu" nhận nhiệm vụ này. Tôi muốn mọi người bảo vệ ngài bá tước."
"Hội trưởng, hội không phải là trung lập về mặt chính trị sao?"
"Tôi hiểu. Đây chỉ là ý kiến cá nhân của tôi mà thôi."
Hội Mạo Hiểm Giả, một tổ chức siêu quốc gia, giữ khoảng cách với chính trị. Họ được nhiều quốc gia công nhận bằng cách duy trì nguyên tắc "không thiên vị bất kỳ quốc gia hay thế lực chính trị cụ thể nào".
Nếu chỉ là "bảo vệ bá tước tiểu thư bị tổ chức tội phạm nhắm đến" thì không sao, nhưng khi có liên quan đến một cuộc náo loạn chia rẽ cả đất nước thì sẽ trở nên mơ hồ.
Thông thường, công việc của Hội trưởng là từ chối những nhiệm vụ nhạy cảm như vậy, hoặc thảo luận với người đưa ra yêu cầu để đảm bảo công việc không dính dáng đến vấn đề chính trị. Tuy nhiên, có vẻ như quy tắc ở những chi nhánh nhỏ xa trung tâm thường lỏng lẻo hơn.
"Hơn nữa, tôi cũng hiểu khá rõ về Dạ Mãng. Đúng là chúng có một đám rác rưởi chuyên thanh lý những chuyện bẩn thỉu và cả mạo hiểm giả cao cấp. Nhưng chúng không có thời gian rảnh để điều động họ một cách bừa bãi.
Tôi không nghĩ Dạ Mãng sẽ đầu tư nhiều nhân lực đến mức xử lý được 4 người trong vụ này đâu. Đây không phải chuyện mà chúng sẽ làm nghiêm túc."
"... Ngay cả khi bị đuổi ra khỏi toàn bộ lãnh địa của bá tước sao?"
"Đối với chúng, nơi có lợi nhuận cao nhất vẫn là khu vực mỏ. Dạ Mãng không phải là kiểu sẽ trực tiếp gây chiến với chính quyền. Thông thường, chúng sẽ mua chuộc quan chức và quý tộc để làm việc thuận lợi.
Nếu bị đuổi ra khỏi một lãnh địa nhỏ của một tên cứng đầu, liệu chúng còn lưu luyến một nơi phiền phức và ít lợi nhuận như vậy không? Tôi nghĩ là không đâu."
Giả sử có một quốc gia đang trong chiến tranh, liệu chúng có dám tập trung toàn bộ lực lượng vào một chiến trường không?
Trừ khi đó là trận chiến quyết định sự tồn vong của quốc gia, thông thường câu trả lời là KHÔNG.
Đó chính là điều mà Hội trưởng đang nói.
"Tuy nhiên, chúng cũng cần mặt mũi, nếu cảm thấy mục tiêu dễ ăn thì việc trả thù 'nhân tiện' ắt sẽ xuất hiện. Tôi muốn mọi người ngăn chặn điều đó."
"Chúng tôi sẽ làm. Vì ngài bá tước và Catherine."
Iris-Rene nhanh chóng lên tiếng trước khi Diana kịp nói gì. Cô không chịu đựng nổi nếu như bị từ chối ở đây.
Trận chiến với Dạ Mãng ban đầu chỉ được coi là một nhiệm vụ đơn giản, nhưng đó có thể sẽ giúp Rene gặp được tên khốn kia. Bản năng báo thù không cho phép cô bỏ lỡ một cơ hội như vậy.
"... Vậy sao."
Hội trưởng, người không biết gì về hoàn cảnh của Iris-Rene, cười một cách hơi áy náy.
Diana trông có vẻ không hài lòng... nhưng không nói gì thêm.