Dù sắc hoàng hôn đã tắt hẳn, ban đêm nơi thành bang vẫn rực rỡ dưới những ánh đèn ma thuật. Dọc hai bên đường là những tòa nhà cổ kính, người đi lại tấp nập trong đủ loại trang phục, ai nấy đều mang vẻ thong dong, tự tại.
Tại một góc phố hẻo lánh cách cổng thành vài trăm mét, ngoài ngọn đuốc của lính gác trên tường thành và ánh đèn leo lét hắt ra từ cửa sổ nhà dân, thì không còn nguồn sáng nào khác.
Sau khi đôi mắt dần quen với bóng tối, Lanchi từ từ tiến lại gần mục tiêu. Anh có thể thấy những sinh vật nhỏ đang cuộn mình dưới chân tường, run rẩy vì lạnh. Lanchi tiếp tục bước tới, tiếng kêu yếu ớt của chúng ngày một rõ hơn.
"Meo... meo..."
Dừng bước, anh ngồi xổm xuống rồi mở hộp thức ăn trong tay. Chỉ một động tác nhỏ, hương thơm đã bắt đầu lan tỏa. Khi Lanchi ném một miếng thịt gà đã nấu chín xuống nền đất, những chú mèo con dần dà tiến lại gần anh.
Cùng lúc đó, anh dường như không hề để ý, ở phía bên kia đường có một bóng người khác đang dựa vào tường, trông như một kẻ vô gia cư. Góc phố này tuy hẻo lánh, chỉ có vài con mèo hoang, nhưng lại không có những kẻ lang thang khác và cũng ít lính gác tuần tra. Talia vốn ghét loài người, nên nơi này ngược lại khiến nàng khá dễ chịu.
Không ai có thể ngờ rằng, một thiếu nữ ăn mặc như dân lưu vong thế này lại từng là công chúa Ma tộc.
Thời gian cứ thế trôi đi. Hầu hết mèo con trong góc phố đều bị Lanchi dụ đến. Anh chỉ mỉm cười mãn nguyện, nhìn lũ mèo ăn.
Anh biết từ quản gia rằng hai ngày nay Talia đều ngủ ở góc phố này. Thế nên, trước bữa tối, Lanchi đã nhờ đầu bếp chuẩn bị một lượng lớn thịt gà hun khói đặc chế—loại mà mèo ăn được, đồng thời cũng có thể kích thích vị giác của người. Sau đó, anh cố tình tìm đến đây để giả vờ cho mèo ăn.
"..."
Mặc dù trong mấy phút qua, Lanchi không hề liếc nhìn Talia một cái nào, nhưng cô nàng đã sớm để ý đến gã con người đột ngột xâm phạm vào "lãnh địa" của mình. Nếu anh chỉ ngoan ngoãn ở yên, có lẽ Talia sẽ coi anh như không khí.
Vậy mà, tại sao gã con người chết tiệt kia lại dùng loại thịt cao cấp như vậy để cho mèo hoang ăn? Nhớ lại những tháng ngày màn trời chiếu đất của mình, Talia chỉ có thể cay đắng đưa ra một kết luận: đến mèo hoang cũng được ăn ngon hơn cô nàng.
Cuối cùng, cô nàng không nhịn được mà nhìn về phía Lanchi. Nhưng vì lòng tự trọng, cô nàng nhất thời không thể thốt ra lời nào, chỉ có thể nhìn anh bằng một ánh mắt tóe lửa. Còn Lanchi vẫn vờ như không phát hiện ra.
"Ngươi có thể đến chỗ khác cho mèo ăn được không?" Nàng lên tiếng, giọng lạnh lùng.
Lanchi ngẩng đầu lên với vẻ hơi ngơ ngác, mông lung nhìn về phía phát ra giọng nói, sau khi dường như đã hiểu ra, anh thản nhiên đáp: "Chỗ này tôi đến còn thường xuyên hơn cô đấy."
Anh nói như thể đang tuyên bố chủ quyền, khẳng định sự thật rằng "mình thường xuyên cho mèo ăn ở đây".
Talia nghe vậy, khẽ hừ lạnh một tiếng rồi không thèm để ý đến anh nữa. Bởi vì gã con người này quả thực không nói dối.
Lanchi cũng không nói thêm gì. Lời anh vừa nói đúng là sự thật. Với tư cách là một cư dân bản địa, anh đến nơi này thể nào cũng thường xuyên hơn Talia. Mà Talia vừa mới đến thành này, tự nhiên không biết Lanchi có cho mèo ăn ở đây trong mấy ngày qua hay không.
Nhưng Talia là một kẻ bướng bỉnh. Cô nàng vừa ghét Lanchi, lại không muốn chủ động rời đi, từ bỏ vị trí mình đã chiếm suốt hai ngày nay. Lúc này, kẻ nào nhượng bộ trước chẳng khác nào thừa nhận mình thua.
Thế là cô nàng cứ ngồi ở góc tường, vừa chịu đói vừa cố ép mình ngủ thiếp đi.
Một lúc sau.
"Cô có thể giúp tôi một việc được không?" Giọng Lanchi đột ngột vang lên giữa con phố yên tĩnh.
Talia khẽ ngẩng đầu, xác định gã con người đang nói chuyện với mình.
"Gì?"Cô nàng vốn không muốn để ý đến anh. Nhưng theo quy tắc của vương quốc loài người, đã có người nhờ giúp đỡ, hẳn là sẽ có thù lao. Bây giờ, nàng rất cần các loại thù lao.
"Giúp tôi cho lũ mèo ăn, đừng để con lớn bắt nạt con nhỏ. Tôi buồn ngủ rồi, muốn về nhà." Lanchi nói xong, giơ chiếc hộp lên, nói thêm một câu: "Phần thừa, thuộc về cô."
"..."
Talia im lặng. Nếu đây không phải là bố thí, mà là một cuộc giao dịch, cô nàng có thể xem xét.
Đối với Ma tộc, việc tuân thủ quy tắc giao dịch là một điều cực kỳ quan trọng, thậm chí còn liên quan đến danh dự. Ma tộc càng cao quý, càng thà chết chứ không phá vỡ giao kèo. Dù cho gã con người này không biết nàng là Ma tộc, nhưng thân là vương tộc, nàng dù có chết đói cũng tuyệt đối không vi phạm quy tắc, không tham lam dù chỉ một chút thức ăn của mèo con.
Nàng thầm đếm số lượng mèo, xác định rằng cuối cùng mình vẫn sẽ có phần.
"Thỏa thuận." Talia cảm thấy chấp nhận giao dịch này không có vấn đề gì, mặc dù nàng không hiểu loài người có thể tìm thấy niềm vui gì từ việc cho mèo ăn.
Lanchi tạm thời đậy nắp hộp, đặt xuống đất, đứng dậy vươn vai rồi thong thả rời đi.
...
Sáng hôm sau, tại dinh thự của một thương gia giàu có trong thành.
Hôm nay lại là một ngày tự giác như bao ngày vừa rồi. Sau khi dậy sớm và dùng bữa sáng, Lanchi rời khỏi nhà. Cây cối trong sân như được mặt trời mới mọc phủ lên một lớp sương vàng mờ ảo, trên cành có mấy chú hoàng yến đang líu lo ca hát, khiến tâm trạng Lanchi đang dạo bước trở nên vui vẻ.
Tuy nhiên, anh vừa ra khỏi cổng sân đã dừng bước.
Vì anh thấy Talia đang ngồi ở bên kia đường, như thể đang rình rập mình. Nhưng anh không hề hoảng sợ. Talia không thể nào điều tra ra chuyện xấu anh làm nhanh như vậy.
Talia nhanh chóng bước đến trước mặt Lanchi, còn phía sau, vệ sĩ đứng ở cửa dinh thự lập tức cảnh giác. Lanchi giơ tay ra hiệu cho vệ sĩ không cần căng thẳng.
Căng thẳng cũng vô dụng, nếu cô nàng kia muốn đại khai sát giới, không ai ở đây có thể cản được.
"Hộp." Nàng chỉ giơ tay, đưa cho Lanchi chiếc hộp đựng thịt tối qua. Cô nàng tìm được Lanchi nhanh như vậy là vì chỉ cần hỏi thăm loanh quanh trong thành về "thiếu niên tóc đen mắt xanh", là có thể biết được hành tung của vị công tử bột tai tiếng này. Nhưng cô nàng luôn cảm thấy cậu công tử mà người dân nói, và thiếu niên nàng tận mắt nhìn thấy dường như không giống nhau. Anh tuy trông hơi ngốc nghếch và lười biếng, nhưng ít nhất không giống một kẻ xấu tính.
"Cô có thể bán nó đi, tôi không định lấy lại." Lanchi nhìn nàng với vẻ khó hiểu. Bộ đồ ăn cao cấp của nhà anh đem bán, ít nhất cũng được nửa Bảng.
"Đây là thứ ngoài giao dịch." Talia nói với vẻ mặt vô cảm.
Lanchi nghe vậy gật đầu, đưa tay nhận lấy chiếc hộp. Vị công chúa Ma tộc này, để ngụy trang thành người, hẳn đã bỏ không ít công sức nghiên cứu và tuân thủ các quy tắc của xã hội loài người một cách cực kỳ nghiêm ngặt.
Chưa đợi Lanchi nói thêm gì, Talia đã không chút do dự quay người, lạnh lùng rời đi.
"Cô không ăn được bao nhiêu sao?" Lanchi nhìn theo bóng lưng cô nàng và hỏi.
"Ta đã thực hiện đúng nội dung giao dịch của chúng ta." Talia không quay đầu lại đáp.
"Vậy à." Lanchi cúi đầu, nhìn chiếc hộp và lẩm bẩm như tự nói với mình.
Cô nàng Ma tộc kia dường như đặc biệt nhấn mạnh đây là một "giao dịch", chứ không phải "ân huệ". Sự kiêu ngạo không cho phép bất kỳ ai bố thí cho cô nàng, cô nàng cũng không muốn mắc nợ ân tình, bởi cô nàng biết rất rõ, thứ miễn phí thực ra mới là đắt nhất.
Vậy là kế hoạch nhỏ của anh – ban ân huệ cho Talia – đã tan thành mây khói. Ngay cả chiếc hộp có thể trở thành "cạm bẫy ân huệ" cũng bị trả lại ngay lập tức.
Lanchi thở dài, đưa hộp thức ăn cho vệ sĩ bên cạnh.
Quả nhiên muốn thông qua việc "ban ân huệ" để bù đắp cho "mối thù đã gây ra" không hề dễ dàng như vậy.
Nhưng mà. Hiện tại, tất cả đều nằm trong dự tính của anh.
Lanchi ra hiệu cho vệ sĩ không cần theo sau, anh muốn đi nói chuyện riêng với vị tiểu thư này. Vệ sĩ không dám trái lời, tuân theo chỉ thị đứng gác ở cửa. Sau đó, Lanchi chạy lon ton, đuổi kịp Talia.
Talia nghiêng đầu, nhìn tên con người kia lại đến bên cạnh mình, vẻ mặt có chút khó hiểu. Cô nàng không hiểu gã yếu ớt nhưng địa vị có vẻ không thấp này muốn làm gì.
"Tôi muốn đề nghị với cô một giao dịch khác, và tôi xin lấy danh dự gia tộc để đảm bảo tính công bằng của nó." Lanchi nói một cách cung kính, lịch sự.
Đôi mắt vàng kim của Talia nhìn chằm chằm vào Lanchi, như muốn xuyên thấu vào con ngươi anh.
Không phải lời nói dối. Cô có ma pháp có thể phán đoán thật giả trong lời nói của đối phương. Hơn nữa, đã có kinh nghiệm giao dịch một lần. Xem ra gã con người giàu có này không quá xấu, cũng có thể đưa ra thù lao mà nàng đang cần.
"Nói nghe xem." Talia dừng bước.
"Về nội dung giao dịch sắp tới, tôi hy vọng cô sẽ không hỏi tôi tại sao." Vẻ mặt Lanchi trở nên có chút nghiêm túc.
Talia gật đầu. Nàng không cần phải tìm hiểu, vì không ai có thể dùng lời nói dối để lừa được nàng.
"Trong thành này có kẻ muốn giết tôi. Vì vậy, tôi muốn ủy thác cho cô, giúp tôi để ý những kẻ khả nghi gần nhà, đồng thời loại bỏ nguy hiểm và bảo vệ ta. Đổi lại, tôi sẽ trả cho cô một khoản thù lao tương xứng." Lanchi tỏ vẻ hơi khó xử, không che giấu sự lo lắng trong mắt, nhìn thẳng vào Talia.
"Không phải chuyện khó." Talia nghe xong đề nghị, xác nhận những lời anh nói đều là thật. "Nhà người ở thành này hẳn rất có tiền có thế, trong phủ không thiếu người có thể bảo vệ ngươi." Cô nàng suy nghĩ một chút, lại nhìn về phía vệ sĩ không yếu ở xa, đưa ra nghi vấn của mình.
"Vì sát thủ có thể ở ngay bên cạnh tôi. Tôi không thể hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai, nên cần càng nhiều sự bảo đảm đáng tin cậy càng tốt." Lanchi tỏ vẻ đặc biệt vừa ý Talia. Ánh mắt anh không hề che giấu sự tán thưởng đối với hành động trả lại hộp một cách trung thực của nàng, cũng như việc nàng không hề có thành kiến với anh vì thân phận hay những lời đồn đại.
"Vậy cậu cảm thấy tôi đáng tin cậy hơn những vệ sĩ kia?" Talia dường như ngầm thừa nhận sự thật rằng mình không yếu. Nàng hiểu Lanchi có con mắt tinh tường đặc trưng của một số thương nhân khôn khéo.
"Tương đối mà nói, đúng vậy." Lanchi gật đầu.
"Thuê tôi rất đắt." Talia chỉ nói như vậy. Nàng vẫn luôn phán đoán thật giả trong từng câu nói của gã con người này, nhưng đến giờ anh chưa từng nói dối. Trong số tất cả những con người nàng từng gặp, điều này thật hiếm có. Theo phán đoán của nàng, tên con người này hẳn thuộc loại người trung thực, chính trực, là một đối tượng giao dịch không tồi.
"Ba Bảng một ngày. Chỉ cần cô còn ở trong thành này, thỏa thuận sẽ có hiệu lực." Lanchi đã lấy từ trong túi ra một cuốn chi phiếu có in dòng chữ "Thương hội Wilford" và một cây bút. Dường như tiền vàng một Bảng hay nửa Bảng đối với anh mà nói mang theo người quá phiền phức.
Thông thường, ba mươi Bảng đã đủ cho một gia đình bình thường ở lãnh địa biên giới Nam Vantina của Vương quốc Hutton sống cả năm.
Talia rõ ràng đã sững sờ, không chỉ bị khí chất đại gia của Lanchi làm choáng váng. Đối với cô nàng, một người đã lâu không chạm vào đơn vị tiền tệ "Bảng", lại còn là một "hộ đen", đây là một mối làm ăn khó có thể từ chối. Nhưng cô nàng có sự tự tin tuyệt đối vào thực lực của mình. Vì vậy đây không phải là "ân huệ", mà là "giao dịch". Quan trọng nhất là, quyền chủ động chấm dứt giao dịch này cũng nằm ở cô nàng, sẽ không ảnh hưởng đến tự do của nàng.
"...Thỏa thuận." Talia khẽ nói.
"Vậy phiền cô rồi." Lanchi đưa thẳng cả cuốn chi phiếu và cây bút cho Talia, khiến cô nàng lại một lần nữa sững sờ.
Talia cúi đầu nhìn cuốn chi phiếu trong tay, vẻ mặt đăm chiêu.
Ý là, để mình mỗi ngày tự điền số rồi mang đi lĩnh tiền sao? Quả nhiên là một con người giàu có, hào phóng, lại còn lương thiện và thành tín. Tuy nhiên, loại người này thường lại là kẻ không hợp với Ma tộc của họ nhất.
...
Lúc này, Lanchi đã quay người, đi về phía con phố bên kia. Khóe miệng anh co giật, nụ cười đã sắp không nhịn được nữa.
Talia bây giờ vẫn chưa biết, kẻ muốn giết Lanchi, chính là bản thân cô nàng. Đến lúc đó, dù Talia có phát hiện ra sự thật rằng Lanchi đã săn sứ ma của mình, nàng cũng không thể ra tay được nữa.
Vì nàng phải tuân theo một giao kèo—
"Chỉ cần ở trong thành này, phải bảo vệ Lanchi an toàn, để rồi mỗi ngày nhận được ba Bảng tiền vàng"!