— “Được rồi, các cô gái! Tuần sau là buổi học dã ngoại mà chúng ta mong đợi bấy lâu!”
Adeline hô to vang khắp lớp vào buổi sáng, mái tóc buộc lệch đung đưa. Cô ấy vỗ tay xuống bàn, hừng hực truyền lửa nhiệt tình.
— “Nhưng chúng ta toàn con gái thôi mà.”
Lời tuyên bố ấy không dành cho ai khác ngoài tôi và Satina, dù lúc đó tất cả ánh mắt trong lớp đều đổ dồn về phía cô. Nhưng chẳng mấy chốc, mọi người lại thở dài rồi quay đi, nhận ra chỉ lại là một pha bùng nổ cảm xúc thường ngày của Adeline.
Cô ấy đúng là hay hò hét quá mức.
— “Mày hào hứng quá rồi đấy. Bình tĩnh lại chút đi?”
— “Ái chà! Từ bao giờ mấy cô biến thành lũ lão bà héo úa vậy hả? Những ngày tháng trẻ trung rực rỡ của chúng ta đâu mất rồi?!”
— “Bà mới gặp tụi này có một năm thôi mà…”
Lúc ấy tôi đã bình tĩnh như bây giờ.
— “Nói gì thì nói, chúng ta cũng đã là học sinh năm hai rồi đấy.”
— “Đúng rồi nhỉ?”
Satina gật đầu hưởng ứng lời phản bác của tôi. Chúng tôi đã đến tuổi cần phải chững chạc hơn một chút.
— “Ừm, tớ có thứ này muốn hai cậu xem này. Nhìn kia đi.”
— “Nhìn đâu?”
Tôi quay đầu về phía cô chỉ.
Cô ấy đang chỉ thẳng về phía Sylphie. Công chúa kia đang chăm chú nhìn tờ tóm tắt hướng dẫn cho buổi học dã ngoại, má ửng hồng vì phấn khích. Chân có vẻ bị kích động mà nhón nhón. Có lẽ vô thức, cô ấy không thể chờ đến ngày ấy.
— “Cô ấy đứng ngồi không yên kìa!”
— “Cô ấy cuồng lên mất rồi!”
Công chúa—người được mệnh danh là kiếm sĩ vĩ đại nhất trong vương quốc—hào hứng như một đứa trẻ.
— “Ồ? À, là mấy đứa à.”
Sau khi nhận ra ánh nhìn của chúng tôi, Sylphie ngước lên và tiến lại gần.
— “Gần kề buổi học dã ngoại rồi. Thật phiền phức, nhỉ? Chị cần phải nhớ hết các động tác để ngày ấy thực hiện hoàn hảo. À mà, trong tờ hướng dẫn không ghi có được mang chuối không nhỉ? Với lại, ghi là không được mang đồ không cần thiết, nhưng tớ nghĩ một bộ bài là hoàn toàn ổn chứ? Chị cá là mang theo bài là không thể thiếu cho những chuyến dã ngoại kiểu này, nhưng…”
Ánh mắt cô ấy nhấp nháy như có sao lấp lánh khi nói.
Nhìn cô ấy chói chang quá! Như một đứa mẫu giáo đi tham quan lần đầu vậy!
— “Nhìn kìa. Chính là sự trong trẻo ngây thơ mà tuổi trẻ thời nay nên có. Mấy cô nên học hỏi chị ấy đi.”
— “Hừ…”
Tôi thấy lời đó hơi khó nuốt.
— “Ừ?Chị có trông hào hứng đến vậy sao?”
Chắc Sylphie nghe thấy chúng tôi đang nói gì. Má cô ấy lại đỏ thêm, bĩu môi pout-pout—dễ thương thật.
— “Nhưng mà, không thể trách chị được,” cô nói. “Dù sao đây cũng là lần đầu tiên tớ đi dã ngoại.”
— “Hả? Thật á?”
Chúng tôi cùng nghiêng đầu tò mò.
— “Cấp ba trước các chị đâu có học buổi học dã ngoại?”
— “Không,chị chưa từng đi học chính quy bao giờ.”
— “Hả?”
Cô tiếp tục.
— "Chị bị phát hiện thiên phú võ thuật khi còn rất nhỏ, và từ đó,chị chỉ tập chiến đấu không ngừng để rèn mình thành vũ khí chống lại lực lượng Ma Vương. Xét về hiệu quả thì cho chị đi học thật không có lợi, nên bố mẹ không gửi chị tới trường. Nhân thể, chị cũng không có bạn bè đầu bù tóc rối kia.”
— “Nặng nhọc thật đấy!”
— “Nói nhẹ vậy nghe ghê quá!”
Tôi sững sờ trước quá khứ sống bạt mạng của công chúa.
— “Vậy nên, mọi khía cạnh của đời sống học đường như này đều mới mẻ với tớ. Thì ra đây là cảm giác của tuổi trẻ… Quả thật tuyệt vời.”
— “Cô ấy rực rỡ quá!”
— “Chói sáng đến mức đau cả mắt!”
Khi cô ấy nở nụ cười ánh hào quang như tỏa sau đầu, mọi thứ như bị ngợp ánh sáng.
— “Cũng tương tự với tất cả thành viên đội anh hùng. Đổi lấy sức mạnh, chúng tớ hầu như phải đánh đổi tuổi thơ và những năm tháng thanh xuân.”
— “Hả? Thật vậy sao?”
Nhưng nghĩ lại thì điều đó giải thích nhiều thứ. Họ được xem là mạnh nhất nhân loại khi còn rất trẻ, nên chẳng lạ gì nếu họ phải đánh đổi.
— “Thì ra vậy… Khó khăn quá nhỉ…”
— “Ừm. Nhìn mấy đứa lo lắng vậy, Liz.”
— “Hả? Sao vậy?”
Bằng cách nào đó, Sylphie nhìn tôi đầy vẻ mệt mỏi. Như thể ánh mắt cô nói: “Cô cũng cùng cảnh ngộ,” nhưng… không, chắc tôi hiểu nhầm.
— “Vậy thì, với tất cả những lời vừa nói, chị thực sự rất mong buổi học dã ngoại! Nhưng mấy đứa cũng cẩn thận nhé! Không cẩn thận là thức suốt đêm nghĩ đến nó rồi bị cảm đấy!”
Rồi Sylphie trở lại chỗ ngồi, nở nụ cười tươi rói.
— “Thật… lạ lùng.”
— “Tính ngây thơ tối thượng…”
— “Ngay cả bồ câu cũng sốc ấy chứ…”
Nhìn vẻ nguyên sơ, trong trắng của công chúa vương quốc, chúng tôi suýt nữa rơi nước mắt. Cơn bão niềm vui ngây thơ ấy quét qua, như thể uốn nắn lại trái tim xô lệch của chúng tôi.
— “Có lẽ chúng ta nên học theo Sylphie thật.”
— “Không đâu, đó là lỗi của tớ. Cô ấy là kỳ quan tự nhiên. Loài quý hiếm. Đừng cố bắt chước.”
Adeline rút lại lời trước đó.
— “À mà, cô gái trong sạch của chúng ta đâu rồi? Cô ấy sắp trễ giờ chào cờ mất rồi.”
— “Cô gái trong sạch hả? Ý cô Luna à?”
— “Ừ, đúng rồi.”
Chúng tôi ngồi co cụm ở góc lớp, thiếu vắng một thành viên thường trực. Luna. Bình thường cô ấy đến trường sớm như tôi. Là thành viên ban kỉ luật, việc này hiếm thấy lắm.
— “Cô ấy đã từng đi trễ chưa?”
— “Chẳng nhớ lần nào cả…”
Tôi có linh tính chẳng lành, nhưng tiếng chuông chào cờ đã reo trước khi kịp làm gì. Từ tiết một đến tiết ba, Luna vẫn biệt vô âm tín.
Cuối cùng, ngày cũng khép lại, mà Luna vẫn không xuất hiện.
— “Cô ta không tới nữa hả?”
— “Chắc bị cảm rồi chăng?”
Chúng tôi nán lại trong lớp trò chuyện sau giờ ra về. Liệu ngày mai cô ấy có tới không? Nếu bị cảm, có nên đi thăm không nhỉ?
Khi chúng tôi bàn tán, giáo viên bước vào.
— “Liz, Satina, và Adeline. Thầy có việc cần gặp.”
— “Thầy Lalo à?”
Người gọi chúng tôi là thầy Lalo. Một ông thầy năm mươi mấy tuổi với bộ râu trắng xõa dài. Thầy cũng từng là thành viên đội anh hùng, từng giữ chức pháp sư lâu năm tại Phòng Thí Nghiệm Ma Thuật Vĩ Đại. Vì tuổi không phù hợp với học sinh, thầy được nhận làm giáo viên.
— “Các cô thân với Luna phải không? Có nghe gì không?”
— “Dạ?”
— “Về chuyện này.”
Thầy Lalo lúng túng gãi đầu rồi rút từ túi áo ra một tờ giấy.
— “Vừa mới được chuyển tới trường.”
— “Ồ?”
Tôi nhận lấy tờ giấy, nhìn kĩ—chữ của Luna viết…
— “Đơn xin rút học?!”
— “Luna xin thôi học à?!”
Chúng tôi choáng váng, như bị ai đánh bồi vào đầu.
Tôi nhìn tờ đơn, nghĩ có nhầm lẫn chăng, nhưng đọc đi đọc lại vẫn rõ: Luna xin rút khỏi học viện.
— “Cái quái gì thế này…?”
— “Luna… Sao lại thế?”
Hôm qua cô ấy vẫn vui vẻ, chuyện rôm rả về buổi dã ngoại…
— “Thầy hỏi vì nghĩ mấy cô biết gì đó, nhưng nhìn ra là không.”
Tôi không biết nói gì với thầy Lalo.
Việc này chẳng bình thường. Đây… Chắc có chuyện gì ghê ghớm.
— “Satina, Adeline!”
— “Dạ!”
— “Chúng ta phải đi ngay! Không bàn cãi nữa!”
Chúng tôi gật đầu rồi lao đi.
— “Á! Này! Mấy cô đợi đã!”
Thầy Lalo gọi lớn, nhưng không gì giữ được chúng tôi. Bỏ lại cặp sách, chúng tôi phi thẳng đến nhà Luna, chạy như bay để tìm hiểu nguyên nhân.
Tại nhà Luna
— “Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây?”
Tôi cố hít thở đều khi nhìn căn nhà. Không khí có gì đó khó chịu, lạ lẫm. Một nhóm người mặc đồ đen tấp nập xâm nhập, trong nhà vốn thanh lịch bỗng hỗn loạn. Đám người lạ rõ ràng không phải thị tì lục tung mọi ngăn tủ.
Tất cả đồ cổ quý giá đều được khiêng ra, chất lên xe ngựa đậu trước cổng.
Cảnh tượng chẳng khác gì di chuyển nhà, nhưng lại bừa bộn, đầy hoảng loạn—như thể Luna nợ nần chồng chất, bị buộc phải bán tài sản.
— “Kìa kìa, người kia!”
— “Dì ơi!”
Tôi nheo mắt nhìn, thấy mẹ Luna quỳ giữa sân, đầu cúi gằm, như đang mơ màng. Chúng tôi bước vào, chạy đến bên bà.
— “Dì ơi! Chuyện quái gì đang xảy ra? Mấy người đó là ai?”
— “Ồ… Các cháu là…”
Bà quay lại, ánh mắt lờ đờ. Gương mặt tái mét, đôi mắt trũng sâu.
— “Dì ơi… Chuyện này là gì?”
— “...Hic... Waaaaaaaah...!”
Tiếng khóc nghẹn ngào khiến bà không thể thốt ra lời. Rõ ràng có điều ghê gớm vừa xảy đến. Chúng tôi nuốt nước bọt.
— “Cái quái gì? Ngoại đạo cút ngay.”
Tiếng phụ nữ trầm, nặng từ phía sau. Chúng tôi ngoảnh lại, đối mặt người đàn bà mặc áo khoác da đen, tóc đỏ rực, che một mắt.
— “Các cô là ai?”
— “Ừm? Sao mấy cô lại ở đây, chết tiệt. Cút đi.”
Chúng tôi cúi xuống nói chuyện với dì Luna, và người đàn bà nọ lườm chúng tôi như kẻ thù. Cô ta đeo hoa tai vàng, trên mặt vết sẹo càng khiến bà ta đáng sợ hơn.
— “Tôi là Gaujhel. Đầu sỏ bang “Hell’s Outlaws,” hiểu chưa?”
— “Bang hả?!”
Tôi lùi lại khi Gaujhel tự xưng là thủ lĩnh của “Hell’s Outlaws”
Tôi chợt nhớ: Sumire, chủ nhân khu đèn đỏ, từng cảnh báo Cain về bà ta. Băng nhóm này đang mở rộng ảnh hưởng, giờ đã tấn công vào nhà Luna.
— “Tại sao băng đảng lại ở trong nhà Luna?”
— “Nghe đây, nhóc con. Chủ nhà ngu xuẩn kia tự chuốc nợ vào thân, hiểu chưa? Nhìn này.”
Gaujhel rút hai tờ giấy từ túi trong áo—một biên nhận nợ, một giấy cam kết gánh trách nhiệm thay của cha Luna. Đó là lý do Luna gánh nợ.
— “Chúng tôi bị lừa!”
— “Dì ơi…”
Mẹ Luna bật khóc ngất.
— “Con nợ cấu kết với bọn chúng! Chỉ trong vài ngày! Trước khi chúng tôi kịp hay, đã thành thế này!”
— “Ê này, đừng bôi xấu tao, chết tiệt. Đây là hợp đồng chính thức mấy người đã ký đấy, hiểu chưa?”
— “Guh… Urgh… Sniff…!”
Gaujhel nhéo nhéo mấy tờ giấy, mẹ Luna chẳng thốt nên lời, rồi ngã lăn ra sân, tiếng nức nở dội vang.
Đúng lúc ấy, cửa nhà bật mở:
— “Á!”
— “Luna!”
Luna bước ra, mặt tái, ăn mặc giản dị. Hai tên đàn ông mặc đen kè kè bên cạnh—hẳn để ngăn cô bỏ chạy.
— “Đợi đã, xin…”
Tiếng cha cô lao ra đằng sau:
— “Con gái tôi! Xin tha cho cô ấy! Luna không liên quan!”
— “Câm mồm, lão già!”
Một tên trong bọn đá ông ta. Ông chỉ biết rên rỉ.
— “Dừng ngay!”
— “Hử?”
Luna quỳ xuống bên cha, chúng tôi lao tới, chắn giữa cô và bọn đàn ông.
— “Mấy cô…”
— “Liz?! Satina, Adeline cũng ở đây…”
Luna ngạc nhiên gọi tên chúng tôi.
— “Tránh ra! Tao không tha cho bọn côn đồ dám đụng đến bạn tao!”
— “Chuẩn luôn! Tụi tui nhất quyết sẽ không tha!”
Lòng tôi loạn nhịp. Luna nhìn chúng tôi, nước mắt rưng rưng.
Bọn đàn ông cười khinh khỉnh.
Lãnh đạo Gaujhel bước tới:
— “Ngốc. Tụi mày ngốc thật. Tha thứ? Tha cho ai? Miễn là tao có những tờ giấy này, tụi mày chẳng làm gì được.”
— “Grr!”
Gaujhel giơ hai tờ giấy. Quả thật, đó là thế lực không thể đương đầu—chữ ký của cha Luna trên đó.
— “Luna sẽ ra sao?”
— “Chuyện thường. Con bé sẽ bị bán sang nước ngoài lấy tiền cầm cố. Con nhà quý tộc giá cao lắm.”
— “Tôi không cho phép chuyện đó!”
— “Ôm mộng gì? Tao nói tao có giấy tờ rồi, đồ ngốc!”
— “Grr!”
Tôi nghiến răng. Số tiền trên giấy khổng lồ, chẳng ai chúng tôi đủ sức chống lại. Nhưng nếu không làm gì, Luna sẽ bị bán đi thật.
Phải làm sao đây? Có cách nào cứu Luna không?
— “Hử?”
Tôi đang trăn trở, chợt cảm thấy có gì níu nhẹ tay áo…
“Không sao đâu… Mình đã chấp nhận rồi…”
“Luna…”
Luna đang cố trấn tỉnh tôi. Vai cô co rúm, giọng nhỏ nhẹ yếu ớt.
“Chuyện này là đại sự của gia đình mình. Tớ không thể để cậu dính vào.”
“Nhưng mà Luna…”
Chưa để tôi nói hết, Luna đã chậm rãi đứng lên và bước tới trước mặt Gaujhel cùng đám đàn em. Khuôn mặt cô vẫn lo âu, hai chân run rẩy, nhưng cô đi thẳng về phía họ. Rồi quay lại, cô mỉm cười nhẹ: “Đây có thể là kết thúc của tuổi trẻ tớ, nhưng mọi người, hãy sống một đời học sinh trọn vẹn thay tớ…”
Nụ cười ấy kiên cường và can đảm. Trang phục cô bay nhẹ trong gió.
Tôi cảm thấy nghẹn lên trong đầu.
“Hả?”
“Giờ thì lên xe đi, chết tiệt.”
“Vâng…”
Dưới sự thúc giục của Gaujhel, Luna tiếp tục bước đi. Cô hướng tới chiếc xe ngựa trước cổng. Một khi cô đã leo lên, có lẽ cô sẽ chẳng bao giờ trở về.
Chúng tôi nín thở, căng thẳng, bức bối, bất lực vì chẳng làm được gì. Đám đàn em cười khúc khích. Rõ ràng kẻ thắng và kẻ thua ai ai cũng biết.
Nhưng trong tất cả, một suy nghĩ khác hiện lên trong đầu tôi.
“Các cậu biết không? Tôi chưa bao giờ có một tuổi thơ đúng nghĩa…”
Ai đã nói vậy? Đầu tôi vang lên những lời chưa từng nghe trước đây. Chúng chẳng chịu biến mất.
“Nhưng điều đó chứng tỏ, chúng ta chẳng bao giờ sinh ra để có tuổi vị thành niên.”
Tiếng nói lạ tiếp tục vang trong đầu tôi. Tôi chắc mình chưa bao giờ nghe nó, vậy mà nó lại được gọi từ tận đáy ký ức. Và gương mặt kèm theo lời nói ấy là Cain. Tôi còn nhớ rõ giọng anh ta, cả tiếng cười tự trào sau đó… nhưng không đời nào. Tôi không thể nhớ đã từng nói chuyện đó với Cain.
“Cũng giống như tất cả thành viên đội anh hùng. Đổi lấy sức mạnh, chúng ta hầu như phải đánh đổi tuổi thơ và những năm thanh xuân.”
Tiếp theo là lời của Sylphie. Cái này tôi nhớ rõ—từ cuộc trò chuyện sáng nay.
Cain cũng vậy sao? Để trở thành anh hùng mạnh nhất, để hoàn thành sứ mệnh tiêu diệt ma vương, cậu ta có phải hy sinh bản thân không? Gia đình, bạn bè, hạnh phúc bình thường của một người bình thường… anh ta có từng được sống như một cậu bé đúng nghĩa? Có phải anh ta đã phải đánh đổi tất cả?
Đúng rồi, những kí ức chưa từng có đó thì thầm. Chúng ta không thể dễ dàng từ bỏ tuổi trẻ như thế.
“Nhưng chúng ta chẳng thể trẻ mãi. Sao lần này chúng ta không làm gì đó thật… trẻ con nhỉ?”
“Lại một tiếng nói nữa vang lên. Lần này là tôi—giọng tôi. Tôi đang nhớ lại những điều chưa từng nói.”
“Thật sự ‘trẻ con’ là gì cơ chứ?”
“Ừm, để tớ nghĩ đã…”
Trong những ký ức ấy, ai cũng mỉm cười nhẹ nhàng.
“Đó là một câu hay. Cậu nghĩ điều gì sẽ thú vị nhỉ…?”
Tôi chắc chắn mình đã mỉm cười khi nói vậy. Khuôn mặt tôi thanh thản khi tưởng tượng một tuổi trẻ bên bè bạn quý giá. Tôi khao khát tuổi trẻ đó. Tôi cầu nguyện cho nó.
Tôi nhìn quanh. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về Luna. Không ai nhìn tôi. Đây là cơ hội của tôi.
“Xin đợi đã!”
Tôi hét to hết sức. Mọi người giật mình quay lại. Luna dừng lại ngay trước khi bước lên xe và quay về phía tôi.
“Tôi thách thức các người một ván bài!”
“Hả?”
Giờ thì họ nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi hùng hồn phình ngực tiến thẳng tới Gaujhel.
“Nếu tôi thắng, hãy thả Luna! Nếu tôi thua, các người làm gì với tôi tùy thích!”
“Hả?”
“Liz?”
Tôi nhìn thẳng vào Gaujhel. Cô ta quay xuống nhìn tôi—một dáng người cao lớn đáng sợ. Nhưng tôi không thể quay đi, không thể nhượng bộ.
“Thế cơ à? Cô định đánh cược với bọn tôi à?”
“Đúng. Tôi là con gái của Nam tước Lafort. Chẳng lẽ tôi không giá trị ngang Luna sao?”
“Pfft.”
Giây lát sau, đám đàn em phá lên cười ầm ĩ. Một bản hợp xướng chế giễu vang khắp sân.
“Gya ha ha ha! Cô ta ngu ơi là ngu!”
“Cô ta bị hỏng vài con ốc rồi! Gya ha ha ha ha!”
“Cô có hiểu gì không?! Bán thân là thứ rất đáng sợ đấy nhé! Cô đúng là tờ giấy lộn!”
Bỏ ngoài tai tiếng cười xung quanh, tôi chỉ tập trung vào Gaujhel. Cô ta đặt một ngón tay lên cằm, nở nụ cười nham hiểm.
“Ừm, con gái một gia tộc danh giá, hả… Thôi được, tao thừa nhận, cô cũng đáng đồng tiền bát gạo đấy.”
Tôi vẫn nhìn chằm chằm cô ta.
“Cô biết chơi poker không, tiểu thư? Tôi cho cô một cơ hội đặc biệt lần này. Thường tôi không thèm chơi cược lớn như vậy đâu, hiểu chưa? Cô nhận không?”
“Cảm ơn.”
Tôi hớp một ngụm, gật đầu chấp nhận đề nghị.
“Đừng mà, Liz!” Satina kêu lên, kéo tay tôi từ phía sau. Tôi quay lại, thấy cô lo lắng run rẩy, lắc đầu lia lịa.
“Qua đây với tớ một chút…”
Cô kéo tôi ra xa Gaujhel một đoạn.
“Cậu đang nghĩ cái gì thế?! Cậu ngu à?! Liz…?!”
“Cô ấy đúng! Thách thức lũ côn đồ đó đánh bạc chẳng khác gì bảo ‘Xin biến tôi thành nô lệ’!”
Satina và Adeline đều cố ngăn tôi. Họ lại gần, mặt lộ vẻ giận dữ lo lắng.
“Liz, cậu có kinh nghiệm đánh bạc nào không?”
“Không, hoàn toàn không…”
“Vậy sao cậu thách đấu bọn chúng?! Cậu có nghĩ kỹ không, Liz?! Làm gì có cửa thắng!”
“Đúng rồi! Nghe Adeline đi! Cậu không thể thách lũ gian lận đánh bạc!”
Trên trán họ hiện lên tĩnh mạch căng phồng khi mắng nhiếc tôi.
Nhìn kỹ xung quanh, tôi thấy bọn đàn em đứng cách xa đủ để không nghe rõ thì thầm.
Tôi áp sát mặt lại gần họ và nói: “Giữ giọng nhỏ… Tớ chẳng hề định thắng cược này từ đầu.”
“Hả?”
Mặt họ kinh ngạc, như chim bồ câu trúng đạn đạn.
“Tớ đã niệm phép phát hiện lên mình,” tôi giải thích. “Có sóng mana tỏa ra khắp thân, có thể xác định vị trí tớ từ xa.”
“Phép phát hiện?”
“Đúng. Tớ sẽ để bọn chúng bắt tớ. Như vậy, tớ sẽ ở bên Luna. Tạo tình huống để mọi người có thể định vị cô ấy.”
“Gì cơ?!”
Mắt Satina và Adeline há hốc. Đặt tính mạng mình vào cửa hiểm, tôi sẽ ngăn Luna không biến mất mất tích hoàn toàn.
“Chỉ cần tớ phát tín hiệu vị trí, việc giải cứu sẽ không bao giờ phải bỏ cuộc. Giấy tờ nợ có thể hợp lệ, nhưng chắc chắn có khuất tất trước khi ký. Chỉ cần phơi bày điều đó, tớ tin chắc có thể cứu Luna.”
Tôi nắm lấy tay Satina trong cử chỉ giả vờ tình cảm và khắc lên đó một dấu ấn phép. Một khi kích hoạt, cô sẽ biết tớ ở đâu bất cứ lúc nào.
“Vậy nên, hãy lật tẩy hợp đồng gian trá và cứu chúng tớ.”
Họ sửng sốt. Nhưng tôi đã nói hết. Chỉ còn hành động.
“Đợi đã! Khoan đã!” Nhưng Satina lại ngăn tôi. “Cậu… cậu không thể! Nguy hiểm quá! Nguy hiểm khủng khiếp…”
“Cô ấy đúng, Liz. Ai biết bọn chúng làm gì khi có cậu trong tay?! Muộn rồi thì sao? Cậu có thể gặp chuyện khủng khiếp ngay khi thua!”
Họ tuyệt vọng ngăn cản tôi. Nhưng tôi lắc đầu.
“Không quan trọng tớ phải chịu nhục nhã đến đâu. Dù muộn, dù tớ bị bán… tớ sẽ không bỏ cuộc về tuổi trẻ của bạn tớ.”
“Liz…”
Tôi tự hỏi tại sao… mặt Cain cứ hiện lên trong đầu. Tôi không nhớ cuộc trò chuyện đó, nhưng lời cậu ta—về việc cậu chưa từng được sống tuổi trẻ—đã in sâu trong tôi.
Chúng ta đều được ban tặng cuộc sống hạnh phúc tại học viện này. Tôi không muốn bỏ cuộc ở tuổi trẻ của bất cứ ai.
“Tớ sẽ trở về, nhất định. Cùng với Luna.”
“Liz…”
Tôi cố gắng ngẩng cao đôi mắt quyết chí. Bỏ ngoài tai ánh mắt lo lắng của họ, tôi quay lưng bước về phía Gaujhel và nụ cười khinh khỉnh của cô ta.
“Chán bạn bè rồi à, chết tiệt?”
“Cô sẽ hối hận đấy.”
“Cô cũng gan đấy chứ, phải công nhận.” Gaujhel rút một bộ bài từ túi ra. “Nhưng cô không đáng tốn thời gian—tôi sẽ cho cô chơi với ba đứa nhỏ của tôi. “Cô tốt bụng lắm mà, đúng không? Vậy thì chơi một mình đi, khỏi kéo bạn bè vào, hiểu chưa?”
“Dĩ nhiên.”
“Tốt đấy. Miễn sao cô thắng mãi, cô sẽ móc tiền ba người cùng lúc. Đây là cơ hội vàng của cô đấy, hiểu chứ?”
Nghe vậy, đám đàn em cười nắc nẻ. Ai cũng biết tôi không có cửa thắng, bất kể làm gì. Khi bài chia xong, xong phim.
“Vậy bắt đầu đi. Đây là ván bài đầu tiên và cũng là cuối cùng trong đời cô.”
“Nói rồi, cô ta quay sang nhà. Tôi theo sau.
Phía sau tôi, Luna khóc ré lên ngăn lại, nhưng tôi không quay lại.
Cánh cửa nhà kêu cót két khi mở. Đó vẫn là ngôi nhà tôi quen thuộc—nhà của một người bạn. Thế mà ngưỡng cửa giờ đã thành cổng địa ngục.
Tôi nuốt cạn nước dãi. Nhưng dù sao, tôi cũng không lùi bước.
Dù số phận nghiệt ngã chờ đợi, tôi sẽ không bỏ cuộc.
Giữa ván cược đặt cược mạng sống, tôi quyết tâm bước tiếp.”
Khoảng một giờ trôi qua kể từ khi ván bài bắt đầu.
“Thôi đi! Đủ rồi!”
“Thật tàn nhẫn quá! Sao các người có thể!”
“Cứu tôi! Ai đó cứu tôi với!”
Tiếng kêu la đau đớn vang khắp phòng khách. Bao nhiêu nước mắt đã rơi trong đêm địa ngục từng lá bài. Đống tiền cứ vơi dần dưới ánh mắt đầy hối tiếc.
Đó là một màn tàn sát một chiều. Không phép màu nào xảy ra; không cơ hội lội ngược dòng. Khi hết tiền—và hết cả quần áo, vì khi hết tiền thì quần áo cũng phải cởi ra. Bị ép lột sạch cho đến khi không còn gì…
Một cái đầu cúi gầm trong tuyệt vọng. Tiếng nức nở, tiếng rên rỉ. Cực chẳng đã mới chỉ còn cách chửi trời.
Nhưng…
“Cái quái gì với con đàn bà này vậy?!”
“Cô ta không còn là con ranh sao?!”
Ai đang khóc lóc than thở? Là lũ đàn em. Tiền của chúng đang tuột xuống, số tiền của tôi chất đầy trước mặt. Từng kẻ ngồi quanh bàn bị lấy hết sạch, chỉ còn lại mỗi nội y, mặt xanh mét, khóc thảm thiết.
Đó là chiến thắng áp đảo của tôi. Một chiến thắng hụt hẫng, không kịch tính.
Luna và Satina đờ đẫn, mắt tròn xoe, miệng há hốc. Lẽ ra giờ họ phải nhảy cẫng lên mừng, nhưng lũ gia nhân nhà Luna bối rối đến mức không thèm nhảy nhót.
Ngay cả Gaujhel, thủ lĩnh, cũng chỉ biết há hốc nhìn.
“Hả?”
Thực ra, ngay cả tôi cũng hơi nghiêng đầu. Có cảm giác lạ lùng.
Như thể bộ bài là một phần cơ thể tôi, thao tác nó dễ dàng như hít thở. Tôi có thể tráo bài từ dưới đáy, giữa bộ bài, trong khi vẫn tỏ ra đang rút từ trên. Khi nộp bài xong, tôi còn dễ dàng bỏ mấy lá đó vào tay áo.
Giấu chúng dưới ống tay áo và giả vờ rút—mọi mánh gian lận đều đến tự nhiên như hơi thở.
“Hả?”
Cảm giác thật kỳ lạ. Tôi chưa từng gian lận bài bao giờ—thật ra tôi chưa từng đánh bạc. Những trò bài duy nhất tôi chơi đều là vui vẻ, nhẹ nhàng với bạn bè.
Nhưng… sao kỳ vậy?
“Vậy là một sảnh đồng chất.”
“Không thể nào!”
Kỹ năng đủ để tàn sát lũ đàn em tuôn ra dễ như chơi. Không chỉ gian lận. Tôi biết chính xác lúc nào nên cược lớn, lúc nào nên theo hay bỏ. Thân xác tôi thấm đẫm mọi mánh khóe của trò chơi mà tôi chưa từng chơi.
“Hả? Lạ thật… Tớ… thấy vui…”
“Và đó là một cù lũ.”
“Tớ không chịu nổi nữa!”
“Nhưng… sao?!”
Cảnh tượng lũ đàn em ngồi nhìn quần áo của mình vơi dần… Heh heh heh… Một ham muốn tàn nhẫn nổi lên trong tôi. Không, không phải! Tôi không có máu lạnh! Chắc đây là nhầm lẫn!
“N-Này, chết tiệt! Cô chắc chắn 100% cô không gian lận chứ…?!”
“Đội trưởng! Chúng tôi cũng nghĩ vậy, nên mới để mắt kỹ, nhưng… không phát hiện gì!”
Hóa ra mọi mánh khóe của tôi đều không bị phát giác. Tôi quá giỏi.
Đen đủi cho bọn chúng, đây không phải sòng bạc chuyên nghiệp. Sòng bạc sẽ hạn chế tối đa khách chạm bài; mọi thứ được bố trí để ngăn gian lận.
Nhưng đây chỉ là phòng khách một căn nhà quý tộc bình thường. Quy tắc lỏng lẻo, tôi muốn móc thế nào cũng được. Tôi có thể xào bài thoải mái. Nếu đoán không nhầm, họ đã bày trò này để đàn em dễ gian lận với tôi, nhưng lại tiếp tay cho tôi hưởng lợi.
Chơi càng lâu, tiền của tôi càng đổ về. Heh heh heh, vui thật. Tớ muốn gian lận. Tớ muốn thắng mãi…
“Này, không cho con đàn bà kia chạm bài nữa! Cậu! Cậu chia bài tiếp đi!”
“D-Đã hiểu, sếp!”
Họ cố phản công, nhưng đã muộn. Lúc đó bao nhiêu lá bài đã giấu khắp người tôi, và ngay cả khi không có chúng, vẫn còn vô vàn cách gian lận khác.
Một tên đàn em xào bài rồi bắt đầu chia.
“Này.”
“Gì?”
“Ông thực sự nghĩ như thế là có thể qua mặt tôi đấy à? Đừng có mà móc đáy nữa.”
“Sao?!”
Tôi ngay lập tức nhìn thấu trò họ. Người chia đã xếp sẵn bộ bài, lén đặt những lá họ cần dưới đáy. Trong khi làm như đang chia từ trên, thực ra cậu ta rút từ dưới. Thế là ai cũng có bài đẹp như cậu ta muốn. Nhưng đáng tiếc, tôi đã nhìn thấu.
“Nếu bị bắt gian lận, hình phạt thường là bị chặt ngón tay, đúng không?”
Gã ấy tái mặt.
“Nhưng mà tôi cũng thấy tội cho ông, nên thôi, tôi sẽ tha thứ cho ông… với giá một triệu vàng, được chứ?”
“Một triệu vàng mà là thấy tội cho tôi à!? Cô định cướp trắng tay tôi luôn đấy à?”
Gã ta tuyệt vọng đặt một triệu vàng tiền cược trước mặt tôi. Hee hee hee, lại một chiến thắng nữa.
“Gì thế này...? Cô ta…?” Gaujhel lẩm bẩm, mồ hôi đầm đìa trán. Địch thủ run rẩy kinh hãi trước thảm họa sắp xảy ra.
“L-Liz? Cô… đang làm gì thế?”
“Quá liều rồi…”
“Cô đang làm tôi sợ đấy…”
Không, hơi sai. Cả bạn tôi cũng sợ tôi. Thật lạ. Ý tôi là, tôi chỉ đang vui mà.
“À đây rồi. Thùng phá sảnh.”
“Cô phải đùa đấy!”
“Cứu tôi! Hãy cứu tôi ngay đi!”
“Thôi đi… Chẳng đủ rồi sao?!”
Bọn đàn em gục xuống khóc lóc. Cả căn phòng ngập tiếng kêu gào. Tôi đã dành một giờ thật vui để làm bất cứ điều gì mình muốn.