Nơi đây vẫn náo nhiệt, chật ních như thường lệ. Biển người mang theo túi mua sắm to đùng nối nhau qua lại trên con phố rộng. Nhiều người phải đi lòng vòng để tìm cửa hiệu mình cần.
Dòng người tấp nập như sóng cuồn cuộn tiến lên.
“Ôi chao! Nhiều người quá!”
“Quả nhiên. Sự thịnh vượng còn sánh ngang thủ đô vương quốc! Phải không, Liz?!”
Melvy và Sylphie reo lên kinh ngạc.
“Vâng, nghe nói không có thứ gì mà khu mua sắm khổng lồ này không bày bán.”
Tôi đã dẫn hai cô gái đến con phố mua sắm lớn nhất Thị Trấn Học Viện. Hai bên đường nhà mái vòm cao vút san sát, trải dài đến tận chân trời không thể nhìn thấy điểm cuối. Tiếng rao bán rộn rã vọng ra từ từng cửa hiệu. Dù khu chợ rộng mở bề thế, vẫn có đủ khách để lấp kín mọi khoảng trống.
Khu mua sắm này là điểm dừng không thể thiếu đối với mọi sinh viên. Tại đây ta có thể tìm được mọi thứ cần dùng trong đời sống thường nhật, thậm chí cả dược liệu ma thuật và hóa thuật hiếm có.
Tuy nhiên, mục đích chính tôi đưa hai cô gái đến là để lấy đúng những thứ phục vụ cho các tiết học của họ.
“Nhìn bên trái kìa, chúng ta sẽ thấy hiệu sách lớn nhất Thị Trấn Học Viện.”
“Ooooooooh!” hai cô reo hò.
Trước mắt chúng tôi là toà nhà khổng lồ như dinh thự của người siêu giàu. Nó cao gấp ba, gấp bốn lần mọi công trình xung quanh, tỏa ra nét uy nghi nhất trên con đường.
Sách vở là thần dược cho việc học và nghiên cứu. Hiệu sách này được xây dựng như niềm tự hào của thị trấn, quy mô vượt cả thủ đô. Đó là một biểu tượng của nơi đây.
Đôi mắt hai cô đều sáng lên — họ vốn là những người ham học.
Chúng tôi bước qua cánh cửa. Kệ sách cao ngất chứa đầy ắp sách. Nhờ kỹ thuật in ấn phát triển, sách ngày nay rẻ đến mức dân xưa chắc không thể tưởng tượng nổi.
Từ luận thuyết về ma thuật, tài liệu tham khảo cho mỗi môn học, đến sổ tay võ công — chưa kể tiểu thuyết, phi hư cấu và sách tranh cho trẻ em. Mọi thể loại đều hội tụ trong bốn bức tường này.
“Có vẻ… suốt thời gian học ở đây sẽ chẳng bao giờ lo thiếu sách.”
“Ôi, tớ muốn sống mãi ở thị trấn này!”
“Melvy đã sống ở đây rồi mà.”
Họ thở hổn hển khi cầm lên những cuốn sách ma thuật.
Chúng tôi đến để mua giáo trình cho các lớp học trong học viện.
“Nhưng chị chắc chắn không mời Rachel cùng chứ?”
“Vâng… Ừm, chúng tớ có mời cô ấy rồi…”
“Khi chúng tớ nói đi mua giáo trình, cô ta bảo không quan tâm.”
“Ồ…”
Rachel — chiến binh thực thụ — tôi có thể hình dung cô ấy nói thế.
“Chị sẽ để ý xem cô ấy có trượt môn không…”
“Làm ơn nhé…”
Hóa ra Rachel có nguy cơ rớt học…
Ba chúng tôi đi dạo quanh hiệu sách. Vì muốn ngắm nghía khắp nơi trước, nên chúng tôi chỉ lang thang không mục đích. Dừng lại ở góc sách bán chạy, kệ tạp chí mới ra tuần này, góc sách hướng dẫn làm bánh ngọt… Chúng tôi nhìn ngắm đủ thể loại sách và bàn tán rôm rả. Quãng thời gian trôi qua thật nhanh.
Tuy nhiên, khi đến một khu vực nhất định, chúng tôi bỗng cứng đờ.
Khu sách người lớn…
“…”
“……”
“……….”
Ảnh phụ nữ khỏa thân tràn ngập bìa sách. Hàng kệ chất đầy toàn sách như vậy.
Chúng tôi vô tình bước vào vùng đất tệ hại này.
Giây lát chúng tôi ngượng ngùng, sau đó đồng loạt đỏ mặt. Gật đầu với nhau như thừa nhận một tai nạn nhỏ. Cười gượng, chúng tôi rời khỏi ngay.
Tôi cảm thấy xấu hổ vô cùng. Chỉ vì nhầm đường mà vào khu đó, nhưng sau khi thấy những hình ảnh ấy, tôi cứ thấy như mình đã làm điều xấu.
Ban đầu, Sylphie và Melvy vốn đính hôn với Cain, có kinh nghiệm về chuyện này, còn tôi thì hoàn toàn non nớt.
Tôi chỉ là một nữ sinh ngây thơ, trong trắng.
“Ha ha ha…”
Chúng tôi cười trừ cho qua chuyện, rồi tiến thẳng đến khu giáo trình.
Sổ ghi chép của chúng tôi liệt kê rõ những cuốn giáo trình cần thiết. Miễn học kỹ nội dung đó, các em sẽ không gặp khó khăn trong bất cứ bài kiểm tra nào. Sylphie và Melvy ham học đến mức tôi không lo họ sa chân—ít nhất là ở giai đoạn đầu.
Vấn đề chính lại là Rachel, người chẳng hề quan tâm đến sách giáo khoa.
“Chị sẽ mua cho Rachel một cuốn nữa.”
“Ý hay đấy.”
Sylphie và Melvy thoáng gật đầu.
Khi xong xuôi phần giáo trình, bọn mình có thể tự do dạo chơi. Sylphie đi về góc sách hướng dẫn chiến đấu, còn Melvy tỏ ra hứng thú với những nghiên cứu về ma thuật thần thánh. Cả hai rẽ vào từng kệ, lật giở sách theo sở thích.
Còn tôi thì đi tìm cuốn cẩm nang ảo thuật. Kể từ khi lần đầu dùng chiêu ảo giác trong trận đọ tay với Sylphie, tôi đã bắt đầu nghiêm túc nghiên cứu mảng này. Hiệu ứng ảo giác hợp với tôi, và tôi tin mình sẽ tiến bộ hơn nếu chăm chỉ mày mò thêm.
“Ồ?”
Khi tôi đang ngắm nghía sách của mình, tôi thoáng thấy bóng lưng Melvy ở phía xa.
Cô ấy cũng đang tìm sách ư? Nhưng dáng đi cô ấy có gì đó khác thường. Cô ấy nhìn quanh đầy lo lắng, ra sức cảnh giác trong khi len lỏi giữa các kệ.
Cảm giác… không yên lắm…
“Hử?”
Tôi lẩn sau một kệ sách để quan sát. Nhìn vào ánh mắt cô ấy, rõ ràng cô không phải đang tìm sách — mà là đang dò người.
Chẳng lẽ… cô ấy định trộm vặt?!
Không, Melvy làm sao có thể làm thế — nhưng tôi vẫn lo lắng và tiếp tục theo dõi.
Cô bước thẳng đến một chỗ, chẳng do dự gì. Chưa hề cố tìm sách nào, cô đối mặt với kệ sách đó.
“Ô…”
Đó là góc… sách người lớn.
Một lần nữa, cô ấy quay nhìn trái, nhìn phải để thăm dò xem có ai không. Nhưng có vẻ cô không phát hiện ra tôi. Hay là tôi giỏi tàng hình?
Rón rén, cô rút từ kệ một cuốn. Đôi tay run run, ánh mắt mở to đầy tò mò khi cô lật từng trang, khuôn mặt trắng muốt bắt đầu ửng hồng, hơi thở gấp gáp thoát ra khe môi. Cô bé nhỏ nhắn, dễ thương đó đang chăm chú thưởng thức thứ bị cấm kỵ.
Cảnh tượng cô ấy say mê quyến rũ đến mức tôi, người cũng là phụ nữ, phải nín thở. Nhưng quyển sách cô cầm là… sách khiêu dâm.
Vừa được yên thân, cô đã lao thẳng đến góc sách cấm như thiêu thân. Quả là quả cấm, niềm vui tội lỗi đã làm cô xoay cả tinh thần lên. Lần nữa cô nhướng đầu, nhìn quanh.
“Á…”
Cô phát hiện tôi. Tôi đã thò đầu ra, ngây người và… chết cứng tại chỗ. Tôi để lộ ngay chỗ đứng. Không còn cách nào khác, tôi chỉ biết há miệng thẫn thờ nhìn cô.
“Gì?!”
“Ừ…”
Cơ thể Melvy giật bắn khi nhận ra tôi đã theo dõi. Mồ hôi lấm tấm trên trán, ánh mắt hoảng loạn quay cuồng.
Quyết định nhẫn nhịn, tôi bước ra khỏi bóng tối kệ sách và tiến lại gần.
“Này… Melvy…”
“…”
“C-Cô đang đọc gì thế?” tôi gãi đầu hỏi.
Ê… tôi cũng không biết phải làm gì với chuyện này.
“Mm!”
Mặt Melvy đỏ như táo chín. Đôi mắt cô ngấn lệ, toàn thân tỏa nhiệt đến nỗi tôi hẳn đã thấy khói bốc lên. Miệng cô há rồi khép, nhưng không thốt ra lời. Sự bối rối của cô vẫn rất… đáng yêu. Dù thế, cô vẫn ôm chặt quyển tạp chí người lớn trong tay.
“Em…”
“Chị?”
“Chị hiểu nhầm rồi!”
Melvy hét lên trong hoảng loạn.
“Ừm, ừm! Không phải thế đâu! Không phải thế tí nào, Liz! Đây… ừm… chắc là nhầm lẫn gì đó! Em tuyệt đối không phải người như vậy! Thật mà!”
“Ôi, lời em giải thích nghe… thương tâm quá!”
“A-Ai da! Chuyện gì thế này…?! Đây là sách người lớn á?! Em chỉ nhìn bìa nên không để ý!”
“Lý do đó… cũng hơi gượng ép đấy chứ!”
Chị thấy em say mê lật trang mấy cuốn đó đấy!
“Waaaaaaaaah! Em về nhà trước!”
Melvy vứt quyển tạp chí vào tôi rồi ôm mặt chạy đi, nước mắt ngắn giọt. Tôi lặng người nhìn cô bỏ chạy.
Tôi không đổ lỗi cho cô… Ai cũng như vậy khi bị người quen bắt gặp… đang ở trong tình huống đó. Không chừng Melvy… cũng có chút hứng thú bí mật?
Dù sao thì cũng sắp đến giờ gặp lại Sylphie. Tôi đến quầy tính tiền, mua hết sách của mình rồi đợi ở cửa ra. Melvy đã về trước. Xin đừng hỏi lý do, vì tôi sẽ nói với cô ấy như vậy.
“Xin lỗi đã để chị chờ, Liz.”
“Sylphie.”
Chúng tôi đã đoàn tụ an toàn.
“Ừm… Liz, em mua tạp chí người lớn à?”
“Hả?”
Chốc lát tôi không hiểu Sylphie nói gì. Nhìn xuống đống sách trên tay, tôi phát hiện quyển sách của Melvy đã vạ lây vào đống sách ảo thuật của mình.
“Hả…? Em mua nó khi nào vậy?”
Cả hai đơ người.
“Waaaaaaaaah! Em về nhà trước!”
“Á, nè, đợi đã! Liz!”
Tôi ôm mặt khóc rồi chạy mất.
Ánh hoàng hôn nhạt căng vào mắt tôi dị thường.
Hết tập 1