Tại khu vực nghi lễ ở tầng hầm thứ hai của Khu học xá Hoàng Gia, Edmund, Đội Trưởng Đội Thợ Săn, đứng nhìn lên bức tượng bị mạo phạm trước mặt, lắng nghe báo cáo từ cấp dưới.
"Vậy là tất cả họ đều bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức? Đúng như dự đoán... làm sao không có vấn đề gì khi một đám nhóc mặc đồ như dị giáo ngủ trên mặt đất. Vậy mà lúc đầu, mấy đứa nhóc đó ban đầu còn cãi lại tôi nữa đấy."
Edmund cười nhẹ, rồi quay sang cấp dưới bên cạnh. Khi người đội trưởng đến khu vực nghi lễ và đánh thức nhóm sinh viên đang nằm trên vòng tròn, tất cả đều mặc áo choàng giống hệt nhau, họ đã cố gắng giải thích rằng họ chỉ tham gia một số hoạt động câu lạc bộ để tạo không khí và họ hoàn toàn ổn. Họ thậm chí còn đòi trở lại lớp và né tránh những câu hỏi của các Thợ Săn.
Đương nhiên, Edmund đã chứng kiến những tình huống như vậy nhiều lần trước đây, tự nhiên sẽ không tin một lời bào chữa nào của họ. Sau khi không thể lấy được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ họ, anh ta kiên quyết ra lệnh cho cấp dưới hộ tống các sinh viên đến bệnh viện trong thành phố để kiểm tra tâm thần bắt buộc. Kết quả cho thấy tất cả họ đã bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức.
"Theo bệnh viện, Độc Tố Nhận Thức ảnh hưởng đến họ rất tinh vi. Mặc dù niềm tin của họ đã bị ảnh hưởng, nhưng bản thân họ không hề hay biết. Rất khó phát hiện nếu không có kiểm tra chuyên môn," thành viên Đội Thợ Săn báo cáo cho Edmund.
"Ha... mấy đứa nhóc này, chúng còn dám đe dọa tôi, nói rằng bố chúng là bá tước hay quản lý... Tôi không quan tâm… Cho dù bố chúng là hầu tước hay thành viên hội đồng quản trị, thì họ cũng không làm gì được tôi."
Edmund nói với giọng khinh thường, biểu cảm và phong thái của anh, kết hợp với trang phục luộm thuộm, khuôn mặt không cạo râu và mái tóc bù xù, toát lên vẻ gì đó bất cần.
Vào những giờ đầu của buổi sáng, đội tuần tra đêm tại Khu học xá Hoàng Gia đột nhiên nghe thấy tiếng súng từ một vị trí không xác định. Hoảng sợ, họ ngay lập tức liên hệ với đội an ninh trường, đội này đã lục soát khuôn viên trường nhưng không thể xác định chính xác nguồn gốc tiếng súng.
Để an toàn, đội an ninh đã liên hệ với các ký túc xá để kiểm tra các sinh viên. Số lượng sinh viên cho thấy hơn một tá sinh viên đã biến mất khỏi phòng của họ.
Nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình, đội an ninh đã gọi cảnh sát. Sau khi đến nơi, cảnh sát đã làm theo hướng dẫn của người tuần tra đến khu vực nghe thấy tiếng súng và cuối cùng tìm thấy địa điểm tụ tập của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí, họ phá cửa xong vào. Sau khi vào sâu hơn một chút, đội trưởng cảnh sát ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ra lệnh cho đội của mình rút lui và liên hệ với Cục Bình An thông qua một kênh chuyên dụng.
Ngay sau đó, Edmund đến cùng với đội của mình. Sâu bên trong địa điểm tụ tập, tại khu vực nghi lễ, họ tìm thấy một nhóm sinh viên mặc đồ giống như tín đồ đang nằm trên vòng tròn. Sau khi đánh thức họ, không ai trong số họ hợp tác điều tra, và một số thậm chí còn hành động rất kiêu ngạo. Điều này khiến Edmund tức giận, anh ta đá vào người chống đối điên cuồng nhất và sau đó cưỡng chế tất cả họ đến bệnh viện.
"Phải giải quyết một nhiệm vụ trước bình minh... Chúng khó chịu, nhưng tôi còn khó chịu hơn," Edmund lẩm bẩm với một chút than phiền, rồi châm một điếu thuốc và rít vài hơi.
"Cuộc điều tra tại hiện trường diễn ra thế nào rồi?"
Edmund hỏi thành viên Đội Thợ Săn bên cạnh, người này nhanh chóng trả lời.
"Thưa ngài, chúng tôi hiện đang tiến hành điều tra trên cả ba tầng của tàn tích. Ở tầng một và hai, chúng tôi đã tìm thấy tổng cộng mười ba thi thể. Bảy trong số chúng bị cháy đen, và sáu cái bị phân xác. Ngoài ra, chúng tôi đã tìm thấy một lượng lớn vết máu, vỏ đạn và mảnh đạn trên tường và sàn nhà ở tầng hai... Cả đạn súng lục và súng trường đều được tìm thấy. Gần như chắc chắn một trận chiến của những Kẻ Vượt Giới bằng hỏa lực thông thường đã diễn ra ở đây."
"Tại sao cậu chắc chắn đây là một trận chiến của những Kẻ Vượt Giới?"
Edmund cau mày khi lắng nghe báo cáo của cấp dưới, và thành viên đội nghiêm túc gật đầu.
"À… Dạ vâng… Trong số bảy thi thể bị cháy đen, một cái cho thấy những vết cháy bất thường, như thể ngọn lửa được đốt từ bên trong cơ thể. Sáu thi thể bị phân ra thành nhiều khúc, dường như đã bị xé toạc. Dựa trên các vết thương, điều này có thể do sức mạnh của Chén Thánh hoặc cường hóa của Bóng Tối gây ra. Ngay cả khi không phải là một Kẻ Vượt Giới, rất có khả năng một vật phẩm huyền bí tương tự đã được sử dụng."
Thành viên đội tiếp tục báo cáo của mình, và Edmund vuốt cằm, lẩm bẩm.
"Một bậc thầy về lửa... một người trên con đường Bóng Tối hoặc Chén Thánh... Thú vị. Còn phát hiện nào khác không?"
"Vâng. Chúng tôi đã nhận thấy rằng chiến trường đã được dọn dẹp rất kỹ lưỡng. Nhiều khu vực có vết máu dày đặc nhưng không có thi thể. Chúng tôi đã tìm thấy nhiều mảnh đạn, nhưng một vài thi thể chúng tôi thu hồi được không có nhiều vết thương do đạn bắn. Chúng tôi nghi ngờ rằng các thi thể bị thương và nguyên vẹn đã được loại bỏ và xử lý trước đó. Vì vậy, hiện trường chúng tôi đang điều tra đã bị can thiệp."
Thành viên đội báo cáo, và Edmund nhướng mày, tiếp tục.
"Nếu vậy, có vẻ như bên thắng cuộc còn ‘rất nhiều năng lượng’ sau trận chiến. Chúng thậm chí còn có thời gian và công sức để dọn dẹp chiến trường kỹ lưỡng như vậy. Rất có khả năng là những kẻ bên phe tấn công."
Edmund nói với giọng đùa cợt, nhưng trong tâm trí, anh đang cẩn thận ghi nhận các đặc điểm của những kẻ tấn công bí ẩn này.
"Nhân tiện, chúng ta đã tìm thấy quan sát viên đáng lẽ phải đóng quân tại trường này chưa?"
Edmund tiếp tục hỏi. Nếu anh ta nhớ không lầm, cách đây không lâu, cục đã cử người đến Khu học xá Hoàng Gia để điều tra. Viên chức được phái đi đã liên hệ với quan sát viên ở đây và sau đó trở về cục, nộp báo cáo nói rằng mọi thứ tại Khu học xá Hoàng Gia đều bình thường và không cần điều tra thêm.
Bây giờ, rõ ràng là không có gì ở đây bình thường cả. Hai viên chức được phái đi có thể có một số vấn đề, và quan sát viên chắc chắn có vấn đề.
"Thưa ngài, sau khi điều tra, quan sát viên đóng quân tại Khu học xá Hoàng Gia tên là Andrew Wynn. Ông ấy vẫn đang mất tích. Chúng tôi đã lục soát nơi ở và văn phòng của ông ấy nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu vết gì. Văn phòng của ông ấy có dấu hiệu bị lục soát. Đáng ngạc nhiên là nơi ở của ông còn phủ đầy bụi, như thể không có ai sống ở đó trong một thời gian dài," thành viên Đội Thợ Săn nhanh chóng trả lời.
Edmund cau mày khi nghe điều này.
"Nơi ở của ông ta đã không có người ở trong một thời gian dài... Tiếp tục tìm kiếm Andrew. Nếu không tìm thấy, hãy liên hệ với gia đình ông ta và chuẩn bị các tài liệu liên quan để gửi đến Sư Đoàn Tâm Linh. Chúng ta sẽ yêu cầu một buổi cầu hồn để xem liệu có thể moi được gì không."
Edmund tiếp tục ra lệnh, lúc này anh ta đã nghi ngờ rằng Andrew có thể đã chết một thời gian.
"Vâng, thưa ngài."
Thành viên Đội Thợ Săn đáp lại Edmund, chào, rồi rời đi. Edmund vẫn đứng tại chỗ, nhìn chằm chằm vào bức tượng bị mạo phạm sừng sững trước mặt.
Nhìn hình người đầu nhện trên bức tượng, biểu cảm của Edmund trở nên nghiêm trọng. Anh rút ra một tài liệu từ túi áo khoác, trong đó chứa một vài bức ảnh đen trắng. Hầu hết chúng mô tả những bức tượng hình người đầu nhện tương tự. Dưới mỗi bức ảnh là ghi chú về địa điểm, thời gian và mô tả ngắn gọn về hoàn cảnh.
"Lại nữa rồi... Chúng ta đã tìm thấy bao nhiêu cái trong số này rồi? Mình không ngờ cái này lại nằm dưới một trường học. Những thứ này ở khắp mọi nơi."
Edmund hít một hơi thật sâu, nghĩ thầm khi nhìn vào báo cáo trong tay. Cục Bình An đã gặp những bức tượng tương tự trước đây, và họ đã đụng độ với Bát Túc Tri Chu ở nhiều nơi.
"Bát Túc Tri Chu... Những kẻ này muốn gì, theo đuổi và mạo phạm những bức tượng này? Nữ thần dị giáo này là ai? Có quá nhiều điều chúng ta không biết. Thật đau đầu."
Edmund gãi đầu, cảm thấy bối rối. Sau đó, anh ta liếc nhìn xung quanh và thấy một vài thi thể bị cháy đen được đặt cạnh nhau ở phía xa.
"Một điều nữa cần phải chú ý là một phe phái mới đã xuất hiện. Chúng đã tấn công một khu vực nghi lễ của Bát Túc Tri Chu và tiêu diệt nó hoàn toàn. Đó hẳn phải là một lực lượng đáng gờm. Khả năng đốt cháy ai đó từ bên trong không phải là thứ mà một Học Đồ hoặc Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ bình thường có thể làm được."
"Chúng có không ít người, hành động nhanh chóng, có khả năng thực thi cao và được hỗ trợ bởi các Kẻ Vượt Giới cấp cao... Ugh… cái ***, có vẻ như sau này mình sẽ phải viết một báo cáo năm hoặc sáu trang về việc này."
Edmund vò đầu, lẩm bẩm.
…
Một buổi chiều, tiết trời quang đãng.
Khu học xá Hoàng Gia, ký túc xá nữ.
Trong một phòng đôi ở tầng bốn, Emma ngồi trên giường, cầm một cuốn sách. Mặc dù biểu cảm của cô cho thấy cô đang đọc rất chăm chú, nhưng mắt cô liên tục liếc về phía chiếc giường trống đối diện.
"Vẫn chưa về hả, Neph? Đã mấy ngày rồi... Không nhẽ, có chuyện gì xảy ra rồi?"
Emma lẩm bẩm với vẻ mặt lo lắng khi nhìn vào chiếc giường trống. Bạn cùng phòng của cô đã rời đi vội vàng đêm đó và chưa được nhìn thấy kể từ đó, điều này rất bất thường.
"Hôm nay, rất nhiều cảnh sát đã xuất hiện ở trường. Rõ ràng, có một vụ nhiều sinh viên mất tích. Thật đáng sợ. Liệu sự biến mất đột ngột của Neph có liên quan đến việc này không?"
Emma nghĩ thầm, cân nhắc xem liệu cô có nên đi nói chuyện với cảnh sát vẫn còn ở trường về sự biến mất của bạn cùng phòng hay không. Ngay khi cô đang suy nghĩ điều này, cánh cửa phòng ký túc xá mở ra, và một hình bóng quen thuộc bước vào.
"Neph? Cậu về rồi à?!"
"À, Emma, lâu rồi không gặp~"
Bước vào phòng, Nephthys, trong trang phục thời trang và mang một chiếc túi mới, vẫy tay chào bạn cùng phòng với một nụ cười. Emma, tuy nhiên, trông sốc và ngay lập tức lên tiếng.
"Neph, mấy ngày nay cậu ở đâu vậy? Cậu đã biến mất cả ngày nay, mà không nói một lời nào. Cậu biết tớ lo lắng thế nào không."
"À, xin lỗi, xin lỗi. Tớ đột nhiên nhận được một bức điện báo là có chuyện khẩn cấp ở nhà, nên tớ phải vội vã trở về. Đừng lo lắng, mọi thứ đều ổn cả rồi."
Nephthys mỉm cười khi cô nói, đóng cửa phòng ký túc xá và đi đến bàn học của mình. Từ biểu cảm của cô, có vẻ như cô đang rất vui vẻ.
"Có chuyện khẩn cấp? Ừm... cũng chẳng có gì lạ. Nhưng nhìn bộ trang phục mới của cậu kìa, tớ còn tưởng cậu đi chơi phố mới về không đấy," Emma trêu chọc, nhìn chằm chằm vào bộ quần áo và túi xách đắt tiền mới của Nephthys.
Nephthys, giờ đang ngồi ở bàn học, tiếp tục mỉm cười.
"Túi của tớ bị hỏng khi tớ đang xử lý công việc, vì vậy sau khi mọi thứ đã ổn định, tớ đã mua một cái mới. Lúc đấy tớ thấy mấy bộ này cũng đẹp, nên tớ quyết định mua chúng."
Nephthys giải thích. Trưa nay, Dorothy đã đến thành phố gặp cô và Vania. Dựa trên những đóng góp của họ, Dorothy đã phân phát một số chiến lợi phẩm cho họ. Nephthys nhận được100 bảng tiền mặt và một số thứ khác. Là một sinh viên đại học toàn thời gian, bản năng đầu tiên của Nephthys khi có tiền là đi mua sắm trong thành phố, mua quần áo mới và một chiếc túi mới để thay thế chiếc túi cũ đã bám đầy gel và mĩ phẩm.
Lần đầu tiên tham gia vào một hoạt động của Hồng Ân Thánh Điển không chỉ giúp cô kiếm tiền để tự nuôi sống bản thân mà còn để tận hưởng một chút xa xỉ. Cảm giác thật tuyệt vời.
Buổi mua sắm, kết hợp với việc xóa sổ hoàn toàn sự hiện diện của Bát Túc Tri Chu tại Khu học xá Hoàng Gia, khiến Nephthys rất vui vẻ, vì vậy cô quyết định trở lại trường.
"Bây giờ, đã đến lúc nghiêm túc học tập rồi."
Với suy nghĩ đó, Nephthys, giờ đang ngồi ở bàn học, mở chiếc túi mới của mình và lấy ra một vài cuốn sách có độ dày khác nhau, tất cả đều trông hơi cũ, và đặt chúng lên bàn.
Đây là những văn bản huyền bí, được Dorothy đưa cho cô và Vania khi cô đến thành phố vào buổi trưa. Mỗi người trong số họ đã nhận được một vài cuốn sách.
"Theo Dorothy, chỉ cần mình đọc những cuốn sách này trong khi cầu nguyện Aka, mình có thể tích lũy cái gọi là 'tâm linh,' đúng không? Giống như khi mình đọc sách của Thorn Velvet trước đây. Một khi mình đã tích lũy đủ tâm linh, mình sẽ đủ điều kiện để bước vào thế giới huyền bí thực sự."
Nhìn những văn bản huyền bí trên bàn học, Nephthys cảm thấy một sự phấn khích trào dâng. Là một cựu thành viên của Hội Học Thuật, cô đã từng mơ ước trở thành một Kẻ Vượt Giới. Cô không bao giờ ngờ rằng, khi toàn bộ Hội Học Thuật đã biến mất, cô lại thực sự nhìn thấy con đường đến thế giới huyền bí.
"Cảm ơn, Hồng Ân Thánh Điển... Cảm ơn, Aka..."
Nephthys thầm bày tỏ lòng biết ơn trong lòng, sau đó chuẩn bị bắt đầu đọc sách khi ở một mình. Trong khi đó, Emma, nhận thấy điều này, hơi nghiêng đầu.
"Neph… cậu đọc nhiều sách như vậy, là cậu đang chuẩn bị thi lại à?"
"À, đúng vậy, những tài liệu học tập này là để ôn tập cho... Khoan đã, cái gì? Thi lại?!"
Nghe lời Emma, Nephthys quay lại vì sốc, như thể cô vừa nhớ ra một điều gì đó kinh hoàng.
"Đúng vậy, cậu không nhớ sao? Lớp Thẩm Định Kiến Trúc Pritt của học kỳ trước bị lộ đề, nên chúng ta đều phải thi lại học kỳ này. Cậu thậm chí còn ôn thi trước khi đi cơ mà. Nhưng cậu hoàn toàn bỏ lỡ kỳ thi rồi," Emma nói một cách thờ ơ, đưa ra tin tức tàn khốc.
"Áhh... Mình hoàn toàn quên mất kỳ thi!! Lần này mình không được điểm nào cả!" Nephthys hét lên trong lòng, niềm vui sướng trước đó tan biến ngay lập tức.
Bây giờ, Nephthys đang cân nhắc xem có nên giải thích tình hình với giáo sư của mình không, nhưng tiết lộ sự thật có thể sẽ mang lại những rắc rối lớn hơn.
Chỉ trong tích tắc, Nephthys, người vừa còn rất vui vẻ, cảm thấy tương lai của mình trở nên u ám.
"Aka... Xin Người hãy cứu vớt sinh viên tội nghiệp này!"