"Tiêu tốn nhiều tiền như vậy... May mắn là đợt này đã thành công và mình đã cướp được một số thứ. Nếu không, đây sẽ là một tổn thất lớn..."
Ngồi tại bàn làm việc trong thư phòng, Dorothy không khỏi thở dài khi nhìn vào khoản tiền mặt đã chi. Cô không thể không suy ngẫm về việc chiến tranh về cơ bản là một cuộc chiến hậu cần. Không có nền tảng vững chắc, việc chiến đấu trong một trận chiến của Kẻ Vượt Giới là không thể.
Sau khi tổng kết chi phí tiền mặt, Dorothy chuyển sang tổng kết mức tiêu thụ tâm linh của mình. Kể từ khi thăng cấp, lượng Khải Huyền của cô đã tăng lên khoảng 10 điểm. Mặc dù cô đã tiêu thụ một lượng đáng kể Khải Huyền trong hoạt động này, nhưng nó không vượt quá giới hạn của cô. Ngoài Khải Huyền, cô còn tiêu thụ 3 điểm tâm linh Chén Thánh, chủ yếu để điều khiển Vania và Claudius, cũng như quá tải khả năng của mình để tăng số lượng con rối cô có thể điều khiển. Cuối cùng, cô đã tiêu tốn 1 điểm Bóng Tối để kích hoạt Ấn Ký Im Lặng cho Vania.
Trừ đi số dư trước đó, số tâm linh còn lại của Dorothy là:
- Chén Thánh: 4
- Đá: 7
- Bóng Tối: 2
- Đèn Lồng: 1
- Im Lặng: 1
- Khải Huyền: 1
Về ấn ký, Dorothy đã sử dụng một Ấn Ký Yến Tiệc cho Vania trong hoạt động này. Cô chỉ có hai ấn ký loại này, khiến chúng khá quý giá. Ngoài ra, cô đã sử dụng một Ấn Ký Im Lặng.
"Mình thực sự đang cạn kiệt tài nguyên... Hãy xem chúng ta đã thu được gì. Hy vọng nó sẽ bù đắp cho tất cả các chi phí."
Sau khi xem xét các khoản chi của mình, Dorothy ngay lập tức chuyển sự chú ý sang chiến lợi phẩm của hoạt động này. Điều đầu tiên cô nhìn vào là tiền mặt. Lần này, cô đã cướp được 400 bảng tiền mặt. Cộng thêm số dư trước đó, cô hiện có tổng cộng 650 bảng. Nhìn chồng tiền dày trên bàn làm việc, Dorothy cảm thấy nhẹ nhõm.
Tiếp theo là dự trữ tâm linh. Lần này, Dorothy đã thu được khá nhiều: một ống tiêm chứa 3 điểm Chén Thánh, hai đồng xu bạc với 2 điểm Bóng Tối, một mảnh đá với 1 điểm Khải Huyền, và 4 đồng tiền vàng với tâm linh Đèn Lồng, mà cô đã chiết xuất từ Hải Đăng.
Kết hợp với số dư trước đó, Dorothy hiện có:
- Chén Thánh: 3
- Đá: 1
- Bóng Tối: 2
- Đèn Lồng: 4
- Khải Huyền: 1
"Không tệ. Những dự trữ tâm linh này chủ yếu được lấy bằng cách tháo các biện pháp cảnh báo do những tên đó thiết lập. Chúng thực sự đã bỏ rất nhiều công sức để ngăn chặn bất cứ ai can thiệp vào nghi lễ của chúng. Thật không may cho chúng, tất cả đều vô ích."
Nhìn các dự trữ tâm linh đã được phân loại, Dorothy không khỏi than thở. Sau đó, cô tập trung sự chú ý vào một trong những dự trữ Đèn Lồng. Từ góc độ tâm linh, dự trữ này dường như không đầy đủ, nó bị hao hụt nhẹ.
"Có phải vì cái đèn này đã bật quá lâu, nên tâm linh trong nó bị hao hụt đáng kể không? Chà, có còn hơn không. Mình có thể sử dụng cái này cho việc khác."
Với suy nghĩ đó, Dorothy lấy ra dự trữ bị hao hụt một phần và đặt nó lên một tấm vải trắng có vẽ vòng tròn ma thuật, mà cô đã trải ra trên bàn làm việc. Sau đó, cô lấy ra một vài ấn ký từ hộp ma thuật của mình.
Những ấn ký này là những thứ Dorothy đã cướp được từ Claudius. Vì cô không nhận ra chúng, cô quyết định sử dụng dự trữ Đèn Lồng bị hao hụt một phần để xác định chúng. Việc xác định ấn ký tiêu thụ ít tâm linh hơn so với việc xác định vật phẩm huyền bí — khoảng 1 điểm Đèn Lồng có thể xác định ba loại ấn ký khác nhau.
Sau khi tiêu thụ dự trữ Đèn Lồng bị hao hụt một phần, Dorothy đã xác định thành công hai loại ấn ký mà cô đã cướp được từ Claudius.
Loại đầu tiên là sự kết hợp của ấn ký Chén Thánh và Bóng Tối được gọi là Ấn Ký Sương Máu. Nó có thể tiêu thụ cả hai loại tâm linh để giải phóng khí độc. Tiêu thụ càng nhiều tâm linh, nó càng tạo ra nhiều khí, không có giới hạn. Cô có một cái loại này.
Loại thứ hai là Ấn Ký Lưỡi Dao Bóng Tối. Nó có thể tiêu thụ 2 điểm Bóng Tối để thêm một phép thuật bóng tối vào vũ khí. Nếu người dùng đã có khả năng cường hóa bằng bóng tối, họ có thể tiêu thụ 4 điểm Bóng Tối để tăng cường thêm phép thuật. Cô có ba cái loại này.
"Những ấn ký này... Một cái được tên ma cà rồng hói đó dùng để giải phóng chất độc, và cái còn lại là thứ hắn ta định dùng cho cuộc đối đầu cuối cùng. Mình hông ngờ vẫn còn sót lại một ít."
Nghĩ vậy, Dorothy sắp xếp tất cả ấn ký của mình lại với nhau. Cô hiện có một số Ấn Ký Nuốt Chửng (tăng cường thể chất), 1 Ấn Ký Yến Tiệc (tăng cường thể chất), 2 Ấn Ký Sáng Chiếu (chiếu sáng), 1 Ấn Ký Thăm Dò (phát hiện huyền bí), 1 Ấn Ký Phong Ấn Linh Hồn (phong ấn linh hồn), 2 Ấn Ký Im Lặng (triệt tiêu âm thanh), 1 Ấn Ký Sương Máu (tạo độc) và 3 Ấn Ký Lưỡi Dao Bóng Tối (phù phép bóng tối).
Sau khi sắp xếp các ấn ký, Dorothy chuyển sự chú ý sang các vật phẩm huyền bí mà cô đã thu được. Cô đã tìm ra cách sử dụng chung của các ống nghiệm là giống như bom khói, vì vậy cô tập trung vào mặt dây chuyền.
Dorothy nhặt mặt dây chuyền và một đồng xu dự trữ tâm linh Đèn Lồng. Chẳng mấy chốc, cô đã có được thông tin liên quan. Đây là một vật phẩm huyền bí Đèn Lồng.
[Mặt Dây Chuyền Thị Giác]
[Khi được kích hoạt bằng cách tiêu thụ tâm linh Đèn Lồng, nó tạo ra một cảm giác hiện diện và thu hút mãnh liệt, khiến những người trong phạm vi của nó vô thức tập trung sự chú ý vào nó. Mức độ tập trung của họ cũng tăng lên. Phạm vi và cường độ của hiệu ứng phụ thuộc vào lượng tâm linh Đèn Lồng được bơm vào, nhưng phạm vi tối đa không vượt quá bán kính 500 mét.]
"Mặt dây chuyền này tạo ra một lực hút mạnh mẽ, khiến mọi người không thể không tập trung sự chú ý vào nó. Thảo nào sự chú ý của Vania ngay lập tức bị cuốn hút. Đây thực tế là một công cụ phụ trợ chuyên dùng cho việc thôi miên."
Nhìn mặt dây chuyền màu trắng, hình nhẫn trên tấm vải, Dorothy nghĩ thầm. Với vật phẩm này hỗ trợ thôi miên, sẽ không cần lo lắng về việc ai đó cố tình tránh ánh mắt của người thôi miên.
Chỉ cần ánh mắt của đối tượng gặp ánh mắt của người thôi miên, và họ ở trong trạng thái tập trung cao độ, thôi miên có thể dễ dàng thành công.
"Tuy nhiên... để đạt được kết quả tốt nhất, người ta phải biết cách thôi miên. Thôi miên là một kỹ năng bẩm sinh của ma cà rồng. Đáng tiếc là mình không có. Cho nên, vật phẩm này chỉ có thể được dùng để đánh lạc hướng sự chú ý. Tính hữu dụng của nó hơi hạn chế."
Nhìn mặt dây chuyền trên tấm vải, Dorothy cảm thấy hơi hối tiếc. Cô nhanh chóng cất nó đi và chuyển sang sắp xếp vật phẩm tiếp theo — các văn bản huyền bí.
Dorothy đặt hai văn bản huyền bí cô đã thu được trước mặt và chọn một cái để đọc. Tiêu đề của văn bản này là "Đám Rước Nữ Hoàng: Chú Thích."
"Đám Rước Nữ Hoàng? Đây không phải là văn bản huyền bí dựa trên câu chuyện mà tên Thorn Velvet đã dùng để điều khiển các sinh viên sao? Độc Tố Nhận Thức trong đó khiến các sinh viên thờ phượng hắn. Vậy ra, thực sự có một phiên bản chú thích của cái này..."
Nhìn văn bản huyền bí trong tay, Dorothy nghĩ thầm. Sau đó, cô bắt đầu đọc sâu hơn vào nội dung.
"Đám Rước Nữ Hoàng: Chú Thích" là một bài bình luận về tác phẩm gốc "Đám Rước Nữ Hoàng của Tổ Ong". Tác giả, dựa trên sự hiểu biết của riêng mình, đã giải thích nhiều phần mơ hồ của tiểu thuyết gốc và chia sẻ những suy nghĩ và cảm xúc của riêng mình. Những cảm xúc này chủ yếu ca ngợi lối sống của côn trùng, cho rằng xã hội loài người nên học hỏi từ chúng.
Ngoài ra, theo người chú thích, Dorothy biết được rằng "Đám Rước Nữ Hoàng" thực ra là một bộ sách, với mỗi cuốn sách tập trung vào một tầng lớp khác nhau trong xã hội côn trùng.
Những cuốn sách này, từ thấp nhất đến cao nhất, là:
- "Chương Thợ"
- "Chương Lính"
- "Chương Tướng Quân"
- "Chương Vua"
- "Chương Nữ Hoàng"
Theo người chú thích, mục đích của bộ sách "Đám Rước Nữ Hoàng" là biến đổi xã hội loài người thành một thứ giống như một đàn côn trùng. Mỗi cuốn sách trong bộ tương ứng với một tầng lớp cụ thể.
Những người đọc "Chương Thợ" sẽ tự nhiên phát triển niềm tin đối với những người đã đọc "Chương Lính" trở lên. Tương tự, những người đọc "Chương Lính" sẽ tôn thờ những người đã đọc "Chương Tướng Quân", v.v. Tầng lớp càng cao, sự tôn thờ càng nghiêm trọng. Người ta nói rằng "Nữ Hoàng" cuối cùng có thể chỉ huy tất cả những người dưới mình.
"Vậy ra, Thorn Velvet đã cho các sinh viên đọc 'Chương Thợ', trong khi hắn và gã tên Avery đã đọc 'Chương Lính'. Đó là lý do tại sao các sinh viên vẫn tiếp tục thờ phượng Avery ngay cả sau cái chết của Thorn Velvet."
"Theo logic này, tên ma cà rồng hói đó có lẽ đã đọc 'Chương Tướng Quân'. Toàn bộ Bát Túc Tri Chu có thể được duy trì thông qua các hiệu ứng của bộ sách 'Đám Rước Nữ Hoàng'. Bộ sách này thực sự được tạo ra để cải tạo xã hội loài người."
"Hừ, các văn bản huyền bí khác mang kiến thức huyền bí và tạo ra Độc Tố Nhận Thức như một sản phẩm phụ. Kiến thức là trọng tâm chính, và Độc Tố Nhận Thức chỉ là một tác dụng phụ khó chịu. Nhưng với 'Đám Rước Nữ Hoàng', thì ngược lại. Các hiệu ứng của Độc Tố Nhận Thức là trọng tâm chính, và những câu chuyện trong văn bản chỉ là phần thưởng. Người tạo ra muốn các hiệu ứng của Độc Tố Nhận Thức."
Sau khi đọc xong văn bản huyền bí, Dorothy nghĩ thầm. Đến lúc này, cô đã có một ý tưởng sơ bộ về cách Bát Túc Tri Chu hoạt động.
Đóng văn bản huyền bí và đặt nó sang một bên, Dorothy bắt đầu đọc văn bản thứ hai, có tựa đề "Cây Roi".
"Cây Roi" là một văn bản huyền bí tự truyện. Nó kể câu chuyện về kinh nghiệm trưởng thành của một người lính gác nhà tù. Ban đầu, nhân vật chính, một người mới hơi nhút nhát, bắt đầu làm việc tại một nhà tù thông qua các mối quan hệ gia đình. Vào ngày đầu tiên của mình, hắn sợ hãi đến mức tè ra quần khi nhìn thấy những tù nhân bị tra tấn, khiến hắn bị đồng nghiệp chế giễu. Mãi cho đến khi hắn gặp một con nhện biết nói sâu trong nhà tù.
Sau đó, dưới sự xúi giục của con nhện, nhân vật chính trở thành một kẻ tra tấn thích thú khi nghe tiếng la hét của các tù nhân. Máu trên cây roi của hắn không bao giờ khô, và hắn tìm thấy niềm vui trong việc tra tấn. Hắn đã tra tấn mọi tù nhân trong nhà tù, bất kể tội ác của họ nghiêm trọng hay nhỏ nhặt. Cuối cùng, hắn thậm chí còn chuyển sự chú ý sang các đồng nghiệp của mình.
"Cái này có vẻ có liên quan đến Phương Pháp Tra Tấn Sợ Hãi của đường Bóng Tối. Có vẻ như 'tra tấn' và 'nỗi sợ hãi' bằng cách nào đó liên quan đến thần nhện và tâm linh Bóng Tối."
Sau khi đọc xong văn bản huyền bí, Dorothy cất nó đi và bắt đầu chiết xuất tâm linh.
Từ hai văn bản huyền bí, "Đám Rước Nữ Hoàng: Chú Thích" cung cấp 3 điểm Bóng Tối và 2 điểm Khải Huyền, trong khi "Cây Roi" cung cấp 2 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền.
Ngoài ra, Dorothy còn chiết xuất tâm linh từ văn bản huyền bí về ma cà rồng mà cô đã mua từ Beverly, thu được 2 điểm Bóng Tối, 1 điểm Chén Thánh và 1 điểm Khải Huyền.
Cộng thêm những thứ này vào số dư hiện tại của mình, tâm linh của Dorothy bây giờ là:
- Chén Thánh: 5
- Đá: 7
- Bóng Tối: 9
- Đèn Lồng: 1
- Im Lặng: 1
- Khải Huyền: 5
"Chà, dự trữ Bóng Tối của mình đã tăng vọt. Đúng là lấy gì thì được nấy. Hồi trước khi mình cướp Thánh Thể, dự trữ Chén Thánh của mình gần như tràn đầy."
Nhìn các dự trữ tâm linh hiện tại của mình, Dorothy tự lẩm bẩm. Cô tự hỏi liệu mình có nên đa dạng hóa mục tiêu trong tương lai, cướp bóc các loại hội kín khác nhau để duy trì một "chế độ ăn" cân bằng và phát triển lành mạnh.
"Phù... Dù sao thì, cuối cùng mình cũng đã sắp xếp xong mọi thứ. Mình kiệt sức rồi... Ngày mai mình sẽ đưa một số thứ cho Vania. Bây giờ, mình cần ngủ..."
Nhìn ra ngoài cửa sổ thấy mặt trăng treo cao trên bầu trời, Dorothy duỗi người và ngáp. Sau đó, cô cất mọi thứ vào hộp ma thuật và tắt đèn đi ngủ.
…
Sáng hôm sau, Khu học xá Hoàng Gia, Đại Học Hoàng Gia.
Khi mặt trời mọc, các sinh viên di chuyển trong khuôn viên trường như thường lệ, đi đến các lớp học của họ. Tuy nhiên, một số sinh viên nhạy bén nhận thấy có nhiều cảnh sát được bố trí xung quanh trường, và một số lối vào đã bị phong tỏa. Các sinh viên tò mò hỏi các sĩ quan về chuyện gì đã xảy ra, nhưng cảnh sát trả lời rằng họ không thể tiết lộ bất kỳ thông tin nào.
Sự bí mật của cảnh sát đã khơi dậy sự quan tâm của các sinh viên, và họ bắt đầu thảo luận sôi nổi về những gì có thể đã xảy ra đêm hôm trước. Đến giữa buổi sáng, một số phiên bản câu chuyện đã được lưu hành. Vì một số sinh viên vắng mặt trong lớp học sáng hôm đó, hầu hết các tin đồn đều liên quan đến các vụ án giết người khác nhau.
Trên thực tế, hầu hết các sĩ quan cảnh sát cũng không biết chuyện gì đã xảy ra, vì họ chỉ chịu trách nhiệm canh gác bên ngoài. Sâu dưới lòng đất trong trường, một tổ chức khác đang xử lý cuộc điều tra.
Trong phòng nghi lễ ở tầng hai của tàn tích dưới lòng đất, một nhóm Thợ Săn mặc áo choàng đen đang tiến hành điều tra của họ. Họ tản mát khắp căn phòng, tìm kiếm manh mối.
Một người đàn ông khoảng ba mươi hoặc bốn mươi tuổi, với mái tóc vàng ngang vai, bù xù và cằm lởm chởm râu, đứng trước bàn thờ bị mạo phạm, hai tay đút túi áo khoác, im lặng nhìn chằm chằm vào bức tượng hình người đầu nhện. Hắn dường như đang chìm trong suy nghĩ.
Vào lúc đó, một Thợ Săn vội vã đến và chào người đàn ông một cách tôn kính trước khi nói.
"Thưa ngài Edmund, chúng tôi đã nhận được tin từ Bệnh viện Thiên Thần. Mặc dù nhiều sinh viên được nhập viện trông có vẻ ổn, nhưng sau khi kiểm tra thêm, đã xác nhận rằng họ đã bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức ở các mức độ khác nhau."