Tôi dừng xe bên lề đường, vừa ăn bánh donut vừa chơi máy game cầm tay. Vụn bánh rơi lả tả xuống kẽ ghế lái nhưng tôi chẳng bận tâm.
Tôi đang nghiện một tựa game hành động mới phát hành gần đây. Người chơi điều khiển một nhân vật tròn tròn màu hồng để tiến đến vạch đích, nhưng trên đường đi sẽ có vô số kẻ địch cản đường. Điểm thú vị của trò chơi này là nhân vật màu hồng do người chơi điều khiển có thể hút và ăn kẻ địch, từ đó cướp lấy năng lực của chúng. Tôi chợt nhận ra chỉ còn ba phút nữa là đến giờ hẹn.
Tôi ném chiếc máy game ra ghế sau rồi cho xe chạy. Gió lùa vào từ ô cửa sổ đang mở, vài chiếc túi rỗng đựng bánh kẹo bay ra ngoài, nhưng tôi không có thời gian để quay lại nhặt chúng.
Dinh thự của nhà Jougasaki được xây trên một ngọn đồi có thể nhìn xuống thị trấn Natsume. Những bức tường bao quanh khu đất, và camera giám sát được lắp đặt khắp nơi.
"Tôi là Minai của công ty điều tra đây. Xin lỗi vì đã đến muộn."
Tôi nói vào chiếc điện thoại liên lạc bên cạnh cổng chính.
"Chúng tôi vẫn đang đợi ngài. Mời ngài vào."
Một giọng nam vang lên từ loa, và cánh cổng đang đóng kín tự động mở ra. Tôi đỗ xe vào bãi đậu rộng rãi dành cho khách, một người đàn ông thanh lịch mặc đồ đen, đeo kính gọng bạc từ phía dinh thự đi tới. Đó là người đã thuê tôi, ngài Onoda.
"Ngài Minai, cảm ơn ngài hôm nay đã không quản ngại đường xa đến đây."
"Không sao đâu. Nghe nói ngài muốn hỏi chuyện về tấm ảnh kia."
"Vâng. Akuto-sama có một vài điều muốn hỏi."
Đây không phải lần đầu tôi đến dinh thự Jougasaki. Quy mô và sự xa hoa của nó lúc nào cũng khiến tôi phải trầm trồ.
"Mời ngài đợi ở đây."
Tôi được dẫn vào phòng khách và ngồi xuống ghế sofa. Chiếc sofa mềm mại và dễ chịu. Tôi vừa béo vừa nặng nên cơ thể cứ lún mãi xuống. Đang ngước nhìn chùm đèn pha lê tỏa sáng trên trần nhà thì có tiếng gõ cửa và ngài Onoda xuất hiện. Đi cùng là một cậu thiếu niên thấp bé. Vì dung mạo đúng như lời đồn nên tôi nhận ra ngay cậu ta là ai.
Ánh mắt tựa như của một kẻ sát nhân. Hàm răng khấp khểnh trông hung tợn và man dại. Ngay cả tôi cũng phải run lên vì căng thẳng. Nếu đem bóng tối và bạo lực ban cho sự sống rồi nặn thành hình người, có lẽ sẽ ra một dáng vẻ như cậu thiếu niên này. Cậu ta chính là cậu ấm nhà Jougasaki, Akuto-sama. Tôi vất vả đứng dậy khỏi ghế sofa.
"Lần đầu gặp mặt. Tôi là Minai Gorou, giám đốc Công ty Điều tra Minai."
Tôi lấy danh thiếp từ túi áo khoác. Akuto-sama nhận lấy danh thiếp từ tôi, vừa ngắm nghía vừa nói.
"Mời ngài ngồi."
Cơ thể tôi lại chìm xuống ghế sofa. Akuto-sama ngồi xuống chiếc sofa đối diện, còn ngài Onoda đứng sát bức tường cách đó một khoảng.
"Để tôi cho người chuẩn bị đồ uống. Ngài muốn dùng gì ạ?"
"Một ly cà phê ngọt với thật nhiều đường thì tốt quá."
Ngài Onoda gọi điện đi đâu đó, rồi một người hầu gái mặc đồng phục mang ra rất nhiều đường và cà phê.
"Công ty điều tra, tức là các vị làm những việc giống như thám tử, phải không?"
Akuto-sama hỏi.
"Chúng tôi không làm những việc như phá án và bắt tội phạm giống trong tiểu thuyết trinh thám đâu."
Tập đoàn Jougasaki ký hợp đồng với nhiều công ty điều tra và cài gián điệp vào các doanh nghiệp đối thủ. Để thăm dò nội tình và tạo ra điểm yếu của kẻ địch. Nhưng, điều tra liên quan đến doanh nghiệp không phải chuyên môn của chúng tôi.
"Công ty Điều tra Minai chuyên về điều tra thân thế và tìm người. Ví dụ, có một vị giám đốc đã cuỗm tiền của Tập đoàn Jougasaki bỏ trốn. Chúng tôi đã đến tận nước ngoài để bắt gã đó về."
"Gã đó sao rồi? Bị bắt à?"
"Tôi chưa nghe tin đồn nào về việc gã bị pháp luật trừng trị cả. Có lẽ không nên tưởng tượng xem gã đó đã ra sao thì hơn."
Kẻ nào đã chọc giận Jougasaki Houou thì không thể có một số phận bình thường được. Jougasaki Akuto cau mày. Vẻ mặt đáng sợ của cậu ta khiến tôi suýt tè ra quần.
Tuy nhiên, cậu thiếu niên này tuy mặt mũi trông rất dữ dằn nhưng lời lẽ lại lịch sự đến bất ngờ. Trong giới nhà giàu có những kẻ tỏ thái độ ngạo mạn, nhưng cậu ta thì hoàn toàn không có vẻ gì như vậy. Tấm danh thiếp tôi đưa lúc nãy được đặt ở phía bên tay trái của cậu ta trên bàn. Có vẻ cậu ta biết cả quy tắc giao tiếp trong kinh doanh.
"Chúng ta vào vấn đề chính thôi. Xin hãy cho tôi biết về tấm ảnh mà tôi đã ủy thác cho quý công ty hôm trước."
Cậu thiếu niên bảo ngài Onoda mang tập hồ sơ báo cáo đến. Đó là thứ mà cấp dưới của tôi đã tổng hợp và nộp vào hôm trước. Tôi lấy thêm tài liệu từ trong cặp ra và trải rộng trên bàn.
Hãy xác định địa điểm chụp bức ảnh này. Yêu cầu đó được đưa ra vào cuối năm ngoái. Bản sao bức ảnh được giao có hình một người phụ nữ xinh đẹp và một đứa bé sơ sinh trong vòng tay. Phông nền là một nhà thờ cũ. Tôi và cấp dưới đã phải hy sinh cả kỳ nghỉ Tết để tiến hành điều tra.
"Nhà thờ này là một nhà thờ Thiên Chúa giáo ở mũi biển thuộc thị trấn Shiratori. Chính tôi cũng đã đến tận nơi xác minh nên không thể nhầm được. Đầu năm tôi đã cùng cấp dưới ở lại thị trấn đó. Đó là một thành phố cảng có thể nhìn ra biển Nhật Bản, cá rất ngon."
"Địa điểm chụp bức ảnh đó chắc chắn là ở đấy, phải không?"
"Tôi cũng đã xác nhận với những người có liên quan đến nhà thờ."
"Nhưng, nếu vậy thì sẽ có một điểm kỳ lạ xuất hiện."
"Ý ngài là tuổi của đứa bé trong ảnh và của Hayama Haru không khớp nhau, phải không?"
Hayama Haru. Cô bé là chủ nhân của bức ảnh này. Sau khi nhận yêu cầu công việc, tôi cũng đã điều tra thông tin liên quan đến cô bé. Nghe nói hiện tại cô đang nhập viện vì bệnh bạch cầu cấp. Nhà thờ được cải tạo vào mười bảy năm trước. Điều đó có nghĩa là Hayama Haru khi đó vẫn chưa ra đời. Akuto-sama nhìn tôi như thể đang dò hỏi. Ánh mắt có thể giết người của cậu ta khiến tôi toát mồ hôi lạnh.
"Có thể xem xét khả năng đứa bé sơ sinh đó không phải là Hayama Haru."
"Trùng hợp thật. Tôi cũng có cùng kết luận."
Cậu ta gật đầu đầy vẻ hài lòng.
"Vì vậy, tôi muốn ủy thác thêm cho ngài Minai một cuộc điều tra. Hãy tìm ra danh tính của đứa bé sơ sinh trong ảnh này và xác định nơi ở của nó."
"... Một yêu cầu kỳ lạ."
"Vậy sao?"
"Tôi cứ ngỡ ngài sẽ nói là hãy tìm mẹ của Hayama Haru chứ."
Tôi đã tưởng tượng ra một câu chuyện cảm động về việc đưa người mẹ thất lạc đến gặp cô con gái đang lâm bệnh. Nhưng điều mà cậu thiếu niên này muốn biết lại là tung tích của đứa bé trong ảnh.
"Tôi có thể hỏi lý do được không?"
"Tôi nghĩ đứa bé này là anh hoặc chị thất lạc của Hayama Haru. Rằng mẹ của cô ấy còn có một đứa con nữa. Tôi không biết giới tính, nhưng nếu đúng là vậy, thì tất cả sẽ được kết nối."
"Kết nối? Cái gì sẽ được kết nối?"
"Con đường dẫn đến kết cục hạnh phúc mà Thần đã chuẩn bị."
Cậu ta giơ ngón trỏ lên và chỉ vào chùm đèn pha lê. Không, thứ mà Akuto-sama đang chỉ tay về phía, có lẽ là một cái gì đó ở một nơi cao hơn cả trần nhà, hơn cả mái nhà, và hơn cả bầu trời.
Tôi liếc nhìn người phó quản gia đeo kính gọng bạc đang đứng sát tường. Vẻ mặt ông ta không hề thay đổi. Người hầu được huấn luyện thật đáng nể. Còn tôi, chắc sự bối rối đã hiện hết cả lên mặt rồi.
"Thôi được rồi, tôi đã hiểu. Tôi sẽ nhận yêu cầu bổ sung này."
Đứa bé trong ảnh, nếu còn sống, chắc hẳn phải từ mười bảy tuổi trở lên. Ngoài ra, theo lời Akuto-sama, có khả năng người phụ nữ trong ảnh đã từng làm việc ở một tiệm hoa.
"Ồ, tiệm hoa sao?"
"Tôi hy vọng đó sẽ là một manh mối."
Người phụ nữ trong ảnh là một người tên Hayama Misaki. Nghe nói khi cô ấy gửi đứa bé cho em gái mình, cô đã nói rằng mình "đã từng làm việc ở một tiệm hoa". Đây là thông tin lát nữa phải truyền đạt lại cho cấp dưới.
"Vậy thì tôi sẽ chờ tin tốt từ ngài."
"Rõ."
Khi tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, Akuto-sama lịch sự cúi đầu chào. Tôi cúi chào đáp lễ rồi rời khỏi phòng. Theo sự hướng dẫn của ngài Onoda, tôi đi trong dinh thự và bước trên con đường nhỏ dẫn ra bãi đậu xe. Lá rụng phủ đầy mặt đất, bay lên trong gió. Tôi bắt chuyện với ngài Onoda.
"Nghe nói Akuto-sama đột nhiên tính tình trở nên hiền lành hơn."
"Đúng là như vậy ạ."
Tôi nghe nói vài năm trước cậu ta có tính cách tàn bạo và khắc nghiệt. Dường như những hành vi ma quỷ đúng như có thể tưởng tượng từ bộ mặt hung ác kia đã gây phiền toái cho những người xung quanh. Sau khi bị ngã bên bể bơi và bị chấn động não, tính cách của cậu thiếu niên đã thay đổi hoàn toàn. Dù khó tin, nhưng những trường hợp tương tự vẫn tồn tại trên khắp thế giới. Do ảnh hưởng của tổn thương não sau tai nạn, tính cách bị thay đổi. Tuy nhiên, vẫn còn những tin đồn khác về cậu ta không thể bỏ qua.
"Gần đây Tập đoàn Jougasaki đang rất được chú ý trong ngành công nghiệp game. Chuyện đó thật đến mức nào vậy?"
"Chuyện đó, là chuyện gì ạ?"
"Nghe nói trong các bản kế hoạch game đang gây sốt với những ý tưởng đột phá, bản nào cũng có ghi tên Akuto-sama. Vì tên Akuto-sama không có trong danh sách đội ngũ sản xuất, nên đây chỉ là tin đồn lan truyền trong giới trong ngành mà thôi."
"Tôi không thể nói bất cứ điều gì. Tôi đã bị dặn là phải giữ im lặng."
"Giữ im lặng? Tại sao vậy?"
"Akuto-sama không muốn công khai sự tham gia của mình vào những việc đó."
"Có lẽ cậu ta không muốn nổi bật."
Khi tôi mở cửa chiếc xe đang đỗ ở bãi, những chiếc túi rỗng đựng bánh kẹo vương vãi trên ghế tràn ra ngoài và chực bay theo gió. Ngài Onoda, nhanh như một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp tung ra những cú đấm liên hoàn, đã tóm gọn những chiếc túi đang bay trong không trung. Tôi nhét cái thân hình mập mạp của mình vào ghế lái, đóng sầm cửa lại và khởi động máy. Tôi định sẽ đến thị trấn Shiratori trước tiên. Để tìm kiếm tung tích của đứa bé trong ảnh.