Buổi sáng, tôi thử đi dạo quanh khách sạn. Không khí lạnh buốt thật dễ chịu. Những khối bê tông chắn sóng được xếp dọc bờ biển, trên đó là lũ chim biển đang nghỉ ngơi. Tôi phát hiện một con mèo hoang, nhưng khi nhìn thấy mặt tôi, nó kinh hãi co giò chạy mất. Có vẻ không chỉ con người mới có nỗi sợ hãi bản năng với khuôn mặt của tôi.
Tôi gặp Minai và quyết định ăn trưa tại một quán cơm ở cảng cá.
"Đó là một quán cơm cũ do một cặp vợ chồng già điều hành. Tôi đã băn khoăn không biết có nên đưa một thiếu gia của một gia đình siêu giàu có một không hai như ngài Akuto đến một nơi như vậy không. Nhưng, đồ ăn thì rất ngon."
Đúng như lời ông ta nói. Quán tuy nhỏ, nhưng cá trong món cơm hải sản tươi sống đều là hàng thượng hạng. Trong quán còn có những vị khách khác. Có lẽ là những người làm việc ở cảng. Tất cả không trừ một ai, khi nhìn thấy khuôn mặt đáng sợ của tôi, đều giật mình suýt làm rơi đôi đũa. Người làm dấu thánh giá trước ngực và bắt đầu cầu nguyện, không biết có phải là một tín đồ của nhà thờ lúc nãy không.
"Cậu có khuôn mặt ấn tượng thật đấy. Sao không thử làm diễn viên chuyên trị vai phản diện trong phim truyền hình xem?"
Khi tôi đang ăn món cơm hải sản, bà chủ quán bắt chuyện.
"Bà đùa sao. Mặt tôi mà lên ti vi thì khán giả sẽ chuyển kênh vì quá sợ hãi mất."
"A ha ha, có khi thế thật."
Thấy tôi và bà chủ trò chuyện như vậy, Minai tròn mắt nhìn tôi. Có lẽ ông ta ngạc nhiên khi thấy tôi nói đùa như thế.
Sau bữa ăn, khi chúng tôi đang uống trà, điện thoại của Minai reo lên. Là cuộc gọi từ một cấp dưới đang điều tra ở nơi khác.
"Có vẻ như cấp dưới của tôi đã tìm được manh mối rồi."
Minai kết thúc cuộc gọi, nói với giọng phấn khích, lớp mỡ trên má rung lên.
Chúng tôi rời quán cơm và đi đến khu phố mua sắm. Một thanh niên gầy gò đang đứng trước một quán cà phê cũ. Tên cậu ta là Kino. Cậu là cấp dưới của Minai Gorou.
"Để cậu đợi rồi."
"Chậm quá đấy, Minai-san!"
Kino run rẩy vì lạnh và hắt hơi.
"Tôi đã cho ông chủ quán cà phê xem tấm ảnh đó. Hỏi ông ấy có biết người tên Hayama Misaki không. Ông chủ quán cà phê nói rằng ông ấy có nhớ mang máng về người phụ nữ trong ảnh."
Cậu ta ngước nhìn tòa nhà phía sau. Đó là một cửa hàng xây bằng gạch, bị dây leo bao phủ.
"Kino-kun. Đây là ngài Jougasaki Akuto. Là thân chủ của chúng ta, và là thiếu gia của Tập đoàn Jougasaki đấy."
"Rất hân hạnh được giới thiệu, tôi là Jougasaki Akuto. Lần này, thật sự cảm ơn mọi người đã nhận một công việc khó khăn như vậy. Tôi vô cùng biết ơn vì mọi người đã cầm ảnh đi hỏi thăm điều tra giữa trời đông giá rét."
Chúng tôi đợi cho đến khi Kino, người đang trong trạng thái bàng hoàng vì sốc trước sức công phá của khuôn mặt tôi, khởi động lại, rồi quyết định thử vào quán cà phê. Khi mở cửa, hương thơm của hạt cà phê rang xay lan tỏa. Bên trong quán khá tối và có tiếng nhạc jazz du dương.
Chủ quán là một người đàn ông lớn tuổi có bộ râu trắng. Nhìn thấy Kino, có lẽ ông đã đoán ra rằng chúng tôi đến để hỏi lại về câu chuyện tấm ảnh.
Minai lấy danh thiếp từ túi áo khoác, đặt lên quầy và giải thích thân phận. Ba chúng tôi ngồi thành một hàng ở ghế quầy. Cái bụng như khinh khí cầu của Minai bị mặt quầy bar ép vào trông có vẻ chật chội.
"Nghe nói các cậu đang tìm người phụ nữ trong ảnh."
Ông lão chủ quán vừa pha cà phê vừa nói. Kino đặt tấm ảnh của Hayama Misaki lên quầy.
"Tại sao các cậu lại tìm tung tích của người phụ nữ đó?"
"Đó là mẹ của một người bạn cháu. Họ đã thất lạc nhau, và bạn cháu đã tìm kiếm suốt mười sáu năm nay."
Ông lão chủ quán nhìn tôi. Thật may là có lẽ ông có khả năng chịu đựng phim kinh dị, nên dù nhìn thấy mặt tôi, ông cũng không có vẻ gì là bối rối.
"Người bạn đó của cháu đã mắc bệnh bạch cầu tủy cấp... Có khả năng sẽ không qua khỏi mùa hè này."
"Bạn của cậu là con trai à?"
"Là con gái ạ."
"Hừm, ra vậy, thì ra là thế..."
Ông lão chủ quán lộ vẻ mặt như đã nhớ ra điều gì đó.
"Sao ạ?"
"Lát nữa nếu có hứng, ta sẽ kể cho cậu nghe. Giờ là chuyện của cậu đã. Cậu muốn tìm ra người mẹ và để họ gặp nhau trước khi người bạn đó qua đời, đúng chứ?"
"Không phải ạ. Người chúng cháu đang tìm là đứa bé trong ảnh."
"Đứa bé ư?"
Để bạn tôi sống sót, cần có một người hiến tủy. Đứa bé trong tấm ảnh này có thể trở thành người hiến tủy với xác suất một phần tư. Tôi đã giải thích với ông chủ quán lớn tuổi.
Ông pha cà phê vào ba chiếc tách rồi đặt trước mặt chúng tôi. Minai cho rất nhiều sữa và đường viên vào. Kino nhấp một ngụm cà phê đen rồi nhăn mặt kêu lên "Đắng quá!". Tôi cũng thử uống một ngụm. Đó là một hương vị đẳng cấp, với vị chua và vị đắng hòa quyện hài hòa. Hương thơm thoảng qua sâu trong khoang mũi. Ông chủ quán đang nhìn tôi khẽ mỉm cười.
"Lần đầu tiên chú thấy một học sinh tiểu học uống cà phê ngon lành như thế đấy."
"Cháu là học sinh cấp ba ạ. Chỉ vì lùn nên hay bị nhầm thôi."
"Vậy thì chú thất lễ quá."
Sau khi xin lỗi, ông chủ quán kể cho chúng tôi nghe về người phụ nữ trong ảnh. Dù không biết cái tên Hayama Misaki, nhưng ông chắc chắn đã từng tiếp xúc với cô ấy tại thị trấn này khoảng mười bảy năm về trước.
"Cách đây không xa có một tiệm hoa mà vợ chú hay ghé. Giờ thì tiệm đã đóng cửa rồi. Cô ấy làm việc ở đó. Khi chú mua hoa tặng sinh nhật vợ, cô ấy đã khéo léo bó những bông hoa theo mùa màu vàng và trắng thành một bó rất có gu. Chú chỉ chào hỏi vài lần, nhưng vợ chú có vẻ hay trò chuyện với cô ấy. Hình như cô ấy sống cùng chồng và một bé trai sơ sinh."
Chúng tôi nhìn nhau.
"Bé trai ạ? Cô ấy đang nuôi một bé trai sao?"
"Vợ chú đã nói vậy. Tên thì chú không biết..."
"Bọn cháu có thể hỏi chuyện phu nhân được không ạ?"
"Không được rồi. Bà ấy đã lên thiên đàng rồi."
Ông chủ quán cười khổ. Tôi cảm thấy thật áy náy. Minai hắng giọng rồi hỏi.
"Ông còn nhớ được gì khác về cô ấy không ạ? Ví dụ như nơi làm việc của người chồng, hay các mối quan hệ bạn bè chẳng hạn."
"Hình như cô ấy sống ở khu vực ven biển. Chú từng thấy cô ấy địu con đi dạo dọc bờ biển."
"Khu vực ven biển..."
Kino lấy bản đồ từ trong cặp ra trải rộng. Có một khu vực nhà cửa san sát dọc bờ biển. Kino dùng bút đỏ khoanh tròn khu vực đó.
"Bây giờ họ còn sống ở quanh đây không ạ?"
"Chắc là không còn ở đây nữa đâu. Chủ tiệm hoa có nói. Bỗng dưng không liên lạc được, hình như đã chuyển đi rồi. À, mà này, lúc nãy chú vừa nhớ ra một chuyện."
Lúc trước ông có nói, lát nữa có hứng sẽ kể cho chúng tôi. Chắc là chuyện này đây. Ông chủ quán nheo mắt nhìn tôi.
"Lần cuối cùng chú thấy cô ấy làm việc ở tiệm hoa, bụng cô ấy đã lớn lắm rồi. Có lẽ cô bé bạn cháu chính là đứa trẻ trong bụng mẹ lúc đó."
Kết thúc việc tìm hiểu ở quán cà phê, chúng tôi thanh toán rồi ra về. Mặt trời đang lặn dần xuống biển Nhật Bản mùa đông. Bầu trời chuyển từ sắc đỏ rực sang màu tím, rồi sang màu xanh sẫm. Xuyên qua không khí lạnh giá, ánh sao rắc xuống thị trấn ven biển.
Minai có rủ tôi đi ăn tối, nhưng tôi muốn một mình dạo quanh thị trấn nên đã từ chối. Vừa đi bộ ở nơi có thể nhìn thấy biển đêm, tôi vừa tưởng tượng rằng, có lẽ Hayama Haru cũng đã nghe thấy tiếng sóng này khi còn trong bụng mẹ.
Khi xem anime Kimi Aru, những nhân vật hiện ra trên màn hình chỉ là những bức vẽ. Vô số bức tranh được vẽ ra, chuyển động với tốc độ cao khiến ta có cảm giác chúng đang cử động. Họ không có quá khứ, chỉ có những thiết lập nhân vật đơn thuần. Dù vậy, khán giả chúng tôi vẫn cảm nhận được sự tồn tại của họ. Cảm nhận rằng họ là những sinh thể có linh hồn, cũng biết tổn thương và day dứt như chính chúng ta. Chính vì thế, dù chỉ là những bức vẽ, chúng tôi vẫn bị họ làm cho cảm động, được họ động viên và tiếp thêm dũng khí.
Hayama Haru, người được thể hiện qua những nét vẽ, lại được sinh ra từ bụng mẹ ở thế giới này. Nghe câu chuyện của ông chủ quán cà phê, tôi một lần nữa nhận ra điều đó. Ngay cả trong anime, cái chết của cô ấy cũng đã thực sự đau đớn. Vậy mà, nếu sinh mệnh của cô ấy, một con người hiện hữu trong thế giới thực này, lại kết thúc sau một thời gian dài chống chọi với bệnh tật, liệu tôi có chịu đựng nổi cú sốc đó không?
Mình nên gửi cho Hayama Haru tấm ảnh chụp ở nhà thờ. Tôi lấy điện thoại ra và soạn một tin nhắn cho cô ấy.
---
Gửi Hayama Haru-sama.
Tôi là Jougasaki Akuto đây. Cảm ơn cậu đã luôn quan tâm. Tình hình sức khỏe của cậu thế nào rồi ạ? Tôi nghĩ chắc cậu vừa kết thúc đợt hóa trị thứ hai. Hy vọng rằng thuốc chống ung thư sẽ phát huy tác dụng và số lượng bạch cầu trung tính của cậu đang tăng lên.
Nhân tiện, hiện tôi đang ở một nơi gọi là thị trấn Shiratori. Đây là thị trấn nơi tấm ảnh của mẹ cậu được chụp. Tôi cũng đã đến nhà thờ trong ảnh nên xin gửi kèm theo đây. Có lẽ cậu sẽ thắc mắc tại sao tôi lại ở thị trấn này. Tôi nhất định sẽ giải thích trong thời gian sớm nhất. Xin chào cô.
Trân trọng, Jougasaki Akuto.
---
Trên mặt biển, những ánh đèn của tàu cá rải rác lấp lánh. Quay về khách sạn thôi. Trên đường về ghé cửa hàng tiện lợi mua mì ly ăn khuya vậy. Mình cũng muốn một chai trà lớn nữa. À còn nữa, bàn chải đánh răng miễn phí trong phòng quá ọp ẹp, nên mình muốn mua một cái bàn chải tử tế. Giống hệt như kiếp trước, thời còn là một nhân viên văn phòng đi công tác ở khách sạn thương gia tỉnh lẻ.
Về đến khách sạn, tắm rửa xong, tôi xem điện thoại thì nhận được tin nhắn gần như cùng lúc từ Izumogawa và Sakurakouji. Hình như ngày mai hai người họ cũng sẽ đến thị trấn Shiratori. Thật không?