Thị trấn Shiratori nằm ở phía biển Nhật Bản, nên nghe nói mùa này tuyết thường rơi nhiều. Ba chúng tôi, Izumogawa, Sakurakouji và tôi, cùng nhau đi dạo ở cảng cá. Izumogawa mặc một chiếc áo khoác phao của một thương hiệu cao cấp. Sakurakouji thì khoác một chiếc áo lông thú lộng lẫy.
"Hai cậu mà đứng cạnh nhau thế này, tớ cứ quên bẵng mình đang ở Nhật Bản đấy. Cứ như đang đi du lịch ở châu Âu vậy."
Vẻ ngoài của hai người họ thật khác biệt ở thị trấn cảng này. Toát ra khí chất tựa vương công quý tộc, cả hai trông như đang tỏa sáng rực rỡ dù nhìn từ xa. Những người dân thị trấn đi lướt qua đều đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm máy quay. Dường như họ lầm tưởng rằng đang có một buổi quay phim hay quảng cáo nào đó.
Những chiếc tàu đánh cá nhỏ đậu san sát nhau trong cảng. Izumogawa lấy chúng làm nền để chụp ảnh selfie. Sóng vỗ vào đê chắn tạo nên những bọt nước trắng xóa, còn Sakurakouji phải dùng tay giữ những lọn tóc uốn dọc đang tung bay trong gió. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi hai người họ đến thị trấn này, và tôi cũng đã giải thích về mục đích của chuyến đi.
"Thì ra đây là chuyến đi để cứu mạng tiểu thư Hayama! Izumogawa tôi đây vô cùng cảm động! Tôi xin nguyện dốc toàn tâm toàn lực để trợ giúp Akuto-sama!"
"Thật không ngờ cô ấy lại có một người anh trai thất lạc! Tôi nhất định sẽ tìm ra người đó cho xem!"
Tuy nhiên, mấy ngày qua vẫn chưa có tiến triển gì đặc biệt.
Tôi vẫn nhắn tin qua lại với Hayama Haru gần như mỗi ngày, nhưng qua những dòng tin nhắn ấy, tôi không thể biết được mức độ nghiêm trọng của bệnh tình. Nội dung chủ yếu là những câu chuyện phiếm đời thường, hầu hết là cảm nhận về những cuốn sách đã đọc hay những kỷ niệm ở trường. Nhưng, không còn nghi ngờ gì nữa, sức khỏe của cô ấy đang xấu đi từng ngày.
Trong anime, tình trạng của cô ấy vào thời điểm này lúc tốt lúc xấu. Có những ngày cô ấy sốt đến không ngồi dậy nổi, nhưng cũng có những ngày có thể ra khỏi giường và đi lại được. Dù vậy, bệnh tật vẫn đang gặm nhấm cơ thể cô một cách chắc chắn, và cô đang trượt dần về phía cái chết.
Minai Gorou và cấp dưới của ông đã đi nhét những tờ rơi có in ảnh của Hayama Misaki vào hòm thư của các khu chung cư san sát ven biển. Chúng tôi cũng nhận mỗi người một tờ để tiện cho việc điều tra.
---
"Chúng tôi đang tìm người phụ nữ này.
Nếu ai có thông tin, xin vui lòng liên lạc theo số điện thoại dưới đây.
Chúng tôi sẽ trả thưởng cho những thông tin hữu ích."
---
Tờ rơi có đính kèm những dòng chữ như vậy. Số tiền thưởng lên đến ba triệu yên. Hiệu quả thật đáng kinh ngạc, nghe nói mỗi ngày có hàng chục cuộc gọi đến. Minai và cấp dưới của ông đã đi gặp từng người một trong số những người đã liên lạc. Tuy nhiên, tất cả thông tin nghe được đều mơ hồ và đáng ngờ. Toàn là manh mối bịa ra hòng chiếm lấy khoản tiền thưởng ba triệu yên.
Tuyết bắt đầu bao trùm cả thị trấn. Những hạt tuyết rơi xuống không ngừng từ bầu trời, và biển mùa đông cũng vô tận nuốt chửng lấy chúng. Gần trưa, Minai rủ chúng tôi đi ăn trưa tại một quán ăn bình dân. Đó là quán của một cặp vợ chồng già mà chúng tôi đã từng vào trước đây. Quán ăn khá nhỏ và đông nghịt những người lao động. Izumogawa và Sakurakouji có vẻ như lần đầu tiên đến một quán ăn kiểu này, họ tò mò nhìn ngó xung quanh.
"Tại sao bàn ở quán này lại được xử lý để da cứ dính vào thế này nhỉ?"
"Sakurakouji-san, tớ nghĩ đó là do chiếc bàn đã bám đầy dầu mỡ lâu năm nên nó mới dính nhớp như vậy thôi."
"Nhân viên phục vụ không mang thực đơn ra nhỉ? Tôi sẽ đi phàn nàn."
"Izumogawa-kun, thực đơn được dán trên tường kia kìa. Đấy, cậu thấy những tờ giấy đã ngả màu nâu vàng xếp trên tường không? Đó là thực đơn đấy."
Hai người họ trông có vẻ lo lắng trong lúc chờ món ăn được mang ra. Liệu một quán ăn bình dân thế này có thể phục vụ những món ăn ngon được không? Tuy nhiên, khi những bát cơm hải sản đầy ắp cá được bưng ra, vẻ mặt của cả hai liền rạng rỡ hẳn lên.
"Oa, tuyệt vời quá ạ."
Sakurakouji thốt lên thán phục.
Izumogawa, với đôi tay còn lóng ngóng, tách đôi đũa dùng một lần rồi đưa miếng sashimi vào miệng.
"Tuyệt vời. Ngay cả những nhà hàng cao cấp nhất ở thủ đô cũng không có được loại cá ngon thế này. Tôi thực sự khâm phục. Tôi muốn gọi đầu bếp ra để bày tỏ lòng biết ơn."
"Izumogawa-kun, bây giờ đang là giờ cao điểm, chúng ta đừng làm vậy."
"Con tôm này tươi giòn, ngon quá đi ạ~"
Nhìn phản ứng của hai người, Minai mỉm cười.
"Mọi người ăn hợp miệng là tốt rồi."
Hôm nay, ông ta cũng vừa tì cả khối mỡ bụng lên bàn, vừa xử lý hết khẩu phần ăn của vài người.
Rời khỏi quán ăn, chúng tôi đi bộ. Chúng tôi bước đi một cách thận trọng để không bị trượt chân trên con đường phủ đầy tuyết.
Minai vừa nhìn vào cuốn sổ tay vừa rẽ vào một con hẻm nhỏ. Nhà cửa san sát, chúng tôi phải leo lên rồi lại đi xuống những bậc thang. Cứ như một mê cung. Có đoạn đường quá hẹp khiến bụng của Minai bị kẹt lại, và cả ba chúng tôi phải đẩy từ phía sau.
Sakurakouji hỏi Minai.
"Thưa ông, chúng ta đang đi đâu vậy ạ?"
"Có một người đàn ông liên lạc, nói là biết về Hayama Misaki. Chúng ta đang đến gặp hắn ta. Mà, lần này chắc cũng lại là tin vịt thôi."
Một lát sau, Minai dừng lại trước một khu nhà trọ bằng gỗ cũ kỹ.
"Chỗ này đây."
Ông ta bắt đầu leo lên cầu thang sắt đã gỉ sét để lên tầng hai. Sức nặng của ông khiến nó kêu cọt kẹt, làm tôi lo rằng nó có thể sập bất cứ lúc nào.
Kết luận ngay từ đầu, thông tin lần này cũng là một cú lừa. Người liên lạc là một người đàn ông trung niên. Ông ta mặc nhiều lớp áo, run rẩy vì lạnh trước cửa và trả lời các câu hỏi của Minai. Tuy nhiên, câu trả lời nào của ông ta cũng đáng ngờ.
"Cô ấy nói sẽ chuyển đến Tokyo. Chúng tôi từng là người quen."
"Cô ấy có nói là sẽ sống ở khu nào của Tokyo không?"
"Ờm, hình như là..."
Người đàn ông ấp úng, rồi nói ra tên một thị trấn không hề tồn tại ở Tokyo. Tại sao tôi biết nó không tồn tại ư? Vì tôi, đứng sau Minai, đã tìm kiếm trên điện thoại thông minh.
Cuối cùng, Minai giải thích rằng vì đây không phải là thông tin hữu ích nên ông không thể trả tiền thưởng. Người đàn ông tặc lưỡi rồi vừa cằn nhằn chúng tôi vừa đóng sầm cửa lại.
"Thật thấp hèn. Chỉ vì muốn tiền mà lại nói dối như vậy."
Izumogawa lắc đầu với vẻ mặt không thể hiểu nổi khi chúng tôi đi xuống cầu thang sắt của khu nhà.
"Thôi nào, đừng nói vậy chứ. Chắc là ông ta đang gặp khó khăn trong cuộc sống. Dù trời lạnh thế này nhưng trong phòng trông không có vẻ gì là có máy sưởi cả. Chắc vì thế mà ông ta phải mặc nhiều lớp áo như vậy."
"Izumogawa-kun, chừng nào cậu còn nghĩ người vừa rồi là thấp hèn thì cậu vẫn còn non nớt lắm. Tớ đây còn đồng cảm, cứ ngỡ đó là bản thân mình trong tương lai đấy."
Sau khi nhà Jougasaki sụp đổ, bị tống ra đường không một xu dính túi, không công ăn việc làm, không có tiền ăn và tiền điện nước, có lẽ tôi cũng sẽ làm điều tương tự. Tôi có thể tưởng tượng ra cảnh mình đang run rẩy một mình trong căn phòng lạnh lẽo vì không có tiền.
"Không thể nào! Akuto-sama mà lại sa sút đến mức đó, không thể có chuyện đó được!"
Izumogawa phủ nhận, nhưng đó là vì cậu ta tin rằng nhà Jougasaki sẽ tồn tại vĩnh viễn. Minai nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên, nhưng rồi như chợt nhận ra điều gì đó, ông ta rung rung hai cằm và nhìn quanh.
"Mà nói mới nhớ, không thấy tiểu thư Sakurakouji đâu cả... Cô ấy đi đâu rồi?"
Đúng thật. Sakurakouji không có ở đây. Cô ấy đã biến mất từ lúc nào?
Có lẽ chúng tôi đã lạc mất cô ấy giữa đường. Trong lúc Sakurakouji lơ đãng nhìn đi chỗ khác, chúng tôi đã rẽ ở một góc nào đó, chắc là vì lý do như vậy.
Chúng tôi quyết định quay lại con hẻm, vừa đi vừa tìm cô ấy.
"Đây là đâu?"
Chúng tôi đi ra một khu vực giống như một ngôi đền. Nằm giữa khu dân cư đông đúc là một cổng torii và một ngôi miếu nhỏ. Đây là nơi chúng tôi chưa đi qua lúc nãy. Dường như chính chúng tôi cũng đã hoàn toàn lạc đường. Những ngôi nhà có hình thù kỳ lạ như thể đã được cơi nới nhiều lần, và những khu nhà trọ trông như được chắp vá từ những tấm tôn, bao quanh khu vực đó.
"Điện thoại không có sóng. Mới lúc nãy vẫn còn mà..."
Tôi thao tác trên điện thoại nhưng không thể liên lạc được với Sakurakouji.
"Tôi lo cô ấy có thể bị bắt cóc. Chiếc áo khoác lông mà Sakurakouji-san mặc hôm nay có giá trị tương đương một chiếc xe hơi hạng sang đấy ạ."
Izumogawa đưa tay lên trán như đang khổ não.
Tuyết đã phủ trắng những tòa nhà xung quanh. Khung cảnh trắng xóa như thể được rắc một lớp đường dày.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc.
"............, ...desu wa."
Giọng nói nghe như đang trò chuyện với ai đó. Dù đứt quãng không nghe rõ nội dung, nhưng cái đuôi câu "desu wa" này, chắc chắn là cô ấy rồi. Chúng tôi nhìn nhau rồi hướng về phía phát ra tiếng nói.
Có một ngôi nhà cũ được bao quanh bởi hàng rào gỗ. Tiếng của Sakurakouji vọng ra từ phía bên kia hàng rào.
"Dễ thương quá đi ạ~, con mèo này. Trời lạnh thế này, không biết nó ngủ ở đâu nhỉ?"
Tiếng "meo" của một con mèo cũng vang lên.
"Này, Sakurakouji-san. Cậu ở đó phải không?"
Tôi gọi vọng qua hàng rào. Một giọng nói giật mình đáp lại.
"Là Akuto-sama phải không ạ? Là Sakurakouji đây ạ! Em đang ở đây!"
Trên hàng rào có một khe hở. Nhìn qua đó, tôi thấy bóng dáng khỏe mạnh của Sakurakouji và cảm thấy nhẹ nhõm. Dưới chân cô ấy là một con mèo màu nâu đang cọ mình vào.
Nơi Sakurakouji đang đứng là sân sau của một ngôi nhà dân, nơi có một cụ bà sống một mình. Tất nhiên, không phải cô ấy tự ý đột nhập bất hợp pháp.
"Thưa, em đã bị lạc khỏi nhóm của Akuto-sama và đi lạc đường. Em đã thực sự rất cô đơn và lo lắng khi bước đi. Đúng lúc đó, em thấy một bà cụ đang ngồi bệt bên đường ạ."
Chúng tôi cũng được phép vào sân sau. Con mèo đang ở cạnh Sakurakouji vừa thấy mặt tôi đã chạy trốn và nấp dưới hiên nhà.
Trên hiên nhà có một cụ bà đang ngồi. Một bà cụ da nhăn nheo. Bà đang khoác một chiếc áo dotera có vẻ ấm áp. Bà vừa xoa bóp chân mình, vừa bổ sung cho lời giải thích của Sakurakouji.
"Cô tiểu thư đây đã giúp tôi đấy. Tôi bị trượt chân ngã vì tuyết và không thể cử động được. Hình như là bị trật chân rồi."
"Nếu là tôi của trước đây, chắc tôi đã lờ đi rồi ạ. Nhưng tôi đã nhớ lại những gì Akuto-sama nói. Rằng phải tích cực giúp đỡ những người gặp khó khăn. Vì vậy, tôi đã cõng bà cụ này về tận nhà đấy ạ."
Sakurakouji tự hào ưỡn ngực. Mái tóc uốn lọn dọc của cô ấy đung đưa như lò xo co dãn. Cõng ư? Cụ bà này ư? Cánh tay của Sakurakouji mảnh khảnh, chẳng thấy chút cơ bắp nào. Cõng một người đi một quãng đường chắc hẳn là rất vất vả. Việc cô ấy có thể hành động như vậy để giúp đỡ người khác là điều không thể tưởng tượng được ở vài năm trước.
"Sakurakouji-san! Cậu giỏi lắm! Tôi rất tự hào về cậu!"
Tôi vỗ tay tán thưởng trong sự cảm kích, và cô ấy trông rất vui. Một vẻ mặt ngượng ngùng, hệt như một đứa trẻ được cha mẹ khen ngợi.
Sau khi đưa bà cụ về nhà, Sakurakouji được mời vào trong. Cô ấy được mời trà và bánh. Sakurakouji đã giải thích hoàn cảnh của mình cho bà cụ, rằng cô đang bị lạc khỏi nhóm chúng tôi và đang tìm đường.
"Thế là em đã nhờ bà cụ chỉ đường về khách sạn ạ. Em đang được bà vẽ bản đồ ra giấy. Đúng lúc đó, em nghe tiếng 'meo' từ sân sau, nhìn ra thì thấy có một con mèo. Ôi sao mà đáng yêu thế, em nghĩ vậy, rồi ra ngoài vuốt ve nó."
Bà cụ ngồi trên hiên nhà đang cầm một tờ giấy trắng. Một tấm bản đồ được vẽ bằng những nét bút chì nguệch ngoạc.
"Cháu đã gặp được bạn rồi à. Vậy chắc không cần cái này nữa nhỉ?"
"Dạ vâng, thưa bà. Mất công bà vẽ cho cháu, cháu xin lỗi ạ. Cháu không sao rồi ạ. Nhưng cháu xin phép được giữ tờ giấy này ạ. Vì nó cần thiết cho việc điều tra của chúng cháu."
Nhìn kỹ lại, tấm bản đồ được vẽ trên mặt sau của tờ rơi mà nhóm Minai đã tạo ra và phân phát.
"Tại không có tờ giấy nào tiện hơn. Mặt sau trắng trơn nên cũng may ạ/desu wa."
Sakurakouji nhận tờ rơi từ bà cụ trên hiên. Cô ấy đang mang một chiếc túi xách hàng hiệu, nên định gấp tờ rơi lại và cất vào trong. Đúng lúc đó, bà cụ cất tiếng.
"Ơ, ảnh này, không phải là vợ của nhà Hayama sao?"
Ánh mắt của bà cụ đang hướng về tờ rơi trên tay Sakurakouji. Chúng tôi nín thở.
"Bà biết người này ạ?"
Sakurakouji mở tờ rơi ra, hướng mặt có in ảnh của Hayama Misaki về phía bà cụ. Gương mặt nhăn nheo của bà cụ nở một nụ cười rạng rỡ.
"À, đúng rồi. Là vợ của nhà Hayama. Lâu quá rồi. Hồi đó là hàng xóm nên hay nói chuyện lắm. Các cháu là người quen của nhà Hayama à? Cậu bé Minato có sống khỏe không? Họ chuyển đi cũng lâu rồi, chắc giờ thằng bé lớn lắm rồi nhỉ?"
Tôi rụt rè hỏi.
"Dạ, cậu bé Minato mà bà nói, có phải là đứa bé sơ sinh này không ạ?"
Đứa bé sơ sinh mà Hayama Misaki đang bế trên tay trong bức ảnh. Tôi chỉ vào đứa bé đó.
"Đúng rồi. Một cậu bé khỏe mạnh lắm. Nó sống ở gần đây cho đến khoảng năm tuổi đấy."
Những hạt tuyết rơi xuống tờ rơi. Cuối cùng, chúng tôi cũng biết được tên của cậu bé mà mình đang tìm kiếm.
"Tôi nhớ là trước khi họ chuyển đi không lâu, họ đã sinh đứa thứ hai. Tiếng khóc của nó còn vọng đến tận nhà này. Hình như là một bé gái. Không biết mọi người có khỏe không nhỉ?"
Bà cụ nheo mắt lại, vẻ hoài niệm.