Một dòng sông rộng chừng hai mươi mét chảy qua khu dân cư. Ánh sáng đủ màu của pháo hoa rọi bóng xuống mặt nước. Nhánh sông này chảy thêm một đoạn nữa sẽ ra khỏi khu dân cư và đổ ra bờ sông lớn. Tại đó, nó sẽ hợp lưu với sông Haku-ryou, trở thành một phần của dòng chảy lớn dẫn ra biển.
Tôi đội một bộ tóc giả dài để che đi khuôn mặt hung ác của mình, và tựa người vào hàng rào ven sông. Rentarou và Hayama Haru hẳn là sắp đến đây rồi. Một cây cầu màu đỏ bắc qua nhánh sông. Vài người xem pháo hoa đang đứng trên đó ngắm nhìn trời đêm. Khung cảnh này trông thật quen thuộc. Nó có bố cục y hệt một cảnh nền đã xuất hiện trong anime Kimi Aru.
Trong đầu tôi, vô số cảnh trong anime Kimi Aru bắt đầu tự động trình chiếu. Tôi có thể nhớ lại rõ ràng đến cả những phân cảnh đời thường không mấy quan trọng. Những lúc rảnh rỗi, tôi thường giết thời gian bằng cách đó. Lời thoại và cả nhạc nền cũng được tái hiện trong não, và đôi khi tôi còn tự xúc động đến ứa nước mắt.
"Rentarou-kun, cảm ơn cậu... thật may vì có cậu ở đây... Nếu không có cậu, có lẽ tớ đã không thể chịu đựng nổi..."
Lời thì thầm của cô ấy khi ở một mình trong phòng bệnh là một cảnh vào mùa đông.
Đó là giai đoạn tinh thần cô ấy đã rệu rã sau chuỗi ngày hóa trị bằng thuốc chống ung thư. Người đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho cô ấy lúc bấy giờ chính là nhân vật chính Rentarou.
Vì vậy, trước khi mùa đông tới, Rentarou và Hayama Haru phải trở nên thân thiết. Nếu không, ai sẽ là người cứu rỗi cô ấy khỏi bóng tối tâm hồn trong phòng bệnh? Cũng chính vì lẽ đó mà tôi sốt ruột không yên khi thấy Rentarou và Hayama Haru ở thế giới này mãi chẳng thân nhau lên được.
Tôi kiểm tra thời gian, sắp tròn một tiếng kể từ khi lễ hội pháo hoa bắt đầu. Rentarou và Hayama Haru vẫn chưa đến. Tôi thử gọi điện hỏi thăm tình hình Izumogawa và Sakurakouji, nhưng cả hai đều không kết nối được. Dường như vẫn có tiếng chuông đổ, nhưng cả hai đều không bắt máy.
Thời gian không còn nhiều. Pháo hoa lần lượt được bắn lên, những tiếng nổ vang động trong lồng ngực không ngừng dội xuống từ trên cao.
Ngay bên cạnh tôi, lúc này đang tựa người vào hàng rào ven sông, một người mẹ dắt theo đứa con nhỏ đi lướt qua. Đứa bé là một cậu nhóc khoảng năm tuổi, mặc bộ đồ màu xanh nhạt. Tôi có quen với bộ quần áo đó.
"Mẹ ơi! Nhìn kìa! Đẹp quá!"
Cậu bé vừa chỉ tay lên bầu trời đêm vừa chạy vượt qua mẹ mình. Là cậu bé đó. Một nhân vật quần chúng không có tên trong anime, một công cụ được sắp đặt chỉ để phục vụ cho sự kiện. Nhưng trong thế giới này, cậu là một con người đang thực sự sống.
"Chờ đã. Đừng tự ý chạy đi xa một mình nhé."
Người mẹ dừng lại và bắt đầu nói chuyện với ai đó qua thiết bị di động. Có lẽ cô ấy có hẹn với ai đó ở bờ sông và đang liên lạc với họ. Cậu bé tỏ vẻ buồn chán, nhưng vẫn vừa móc tay vào hàng rào ven sông, vừa chờ mẹ mình bước đi.
Tôi kiểm tra lại thời gian. Sắp đến lúc rồi. Rentarou không có ở đây. Hayama Haru cũng chưa đến cây cầu màu đỏ. Lẽ nào kế hoạch đã thất bại? Tôi vẫn đang bám víu vào niềm hy vọng cuối cùng. Kể cả bây giờ cũng chưa phải là quá muộn. Mau đến đi, Rentarou. Hãy đến đây, Hayama Haru. Nếu không nhanh lên, tai nạn sẽ xảy ra đúng như kịch bản của anime đấy. Đây là sự kiện mà Thần Biên Kịch đã chuẩn bị sẵn kia mà. Cứ thế bỏ qua sự kiện này thì có được không?
Trên bầu trời đêm cao vút, những hạt ánh sáng bung ra theo hình nan quạt. Một lúc sau, tiếng nổ nặng nề làm rung chuyển cả không trung. Một cú sốc đủ để làm tê cả da thịt. Ánh sáng rực rỡ của pháo hoa làm bừng sáng khung cảnh trong giây lát.
Cậu bé đang mải mê ngắm pháo hoa, đu đưa người trong lúc tựa vào hàng rào dựng dọc bờ sông. Tình cờ thay, có một chỗ khoảng cách giữa hai thanh chắn rào bị nới rộng, và cậu bé đã trượt qua đó rơi xuống. Hình bóng đứa trẻ rơi xuống mặt nhánh sông. Tôi đã chứng kiến khoảnh khắc ấy.
Người mẹ vẫn chưa nhận ra. Cậu bé cũng vì quá đột ngột mà không kịp hét lên tiếng nào. Tiếng nước bắn tung tóe bị tiếng pháo hoa át đi, còn người qua lại thì vẫn đang mải nhìn lên trời.
Rentarou, cậu đang ở đâu. Có đứa trẻ rơi xuống sông rồi. Phải mau cứu nó thôi. Tôi tìm kiếm xung quanh. Vô ích. Cậu ta không có ở đây. Vẫn chưa đến nơi.
Trong khoảng lặng tĩnh mịch giữa hai đợt pháo hoa, tôi nghe thấy tiếng nước bị khuấy động dữ dội.
"...ai đó...! Cứu...!"
Cậu bé vừa vùng vẫy vừa cất tiếng. Cậu đã bị cuốn trôi ra xa bờ. Cuối cùng người mẹ cũng nhìn quanh và nhận ra con mình đã biến mất.
Tôi đột nhiên thấy sợ hãi. Cho đến tận lúc này, tôi vẫn đinh ninh rằng việc Rentarou sẽ đến đây là điều hiển nhiên. Rằng việc cậu ta sẽ cứu cậu bé kia là một sự thật đã được định sẵn. Nhưng, cậu ta đã không đến. Cứ thế này, đứa bé đó sẽ chết đuối.
Lẽ ra mình nên lên kế hoạch cẩn thận hơn. Lẽ ra mình nên tính đến cả khả năng Rentarou không đến, rồi mang theo phao hay áo cứu sinh.
Mặt nước gợn sóng, ánh đèn đường và pháo hoa phản chiếu vỡ tan, vẽ nên những hoa văn phức tạp. Người mẹ nhìn qua hàng rào xuống sông rồi hét lên thất thanh. Người qua đường dừng lại, quay đầu nhìn xem có chuyện gì. Họ nhận ra có một đứa trẻ rơi xuống sông và bắt đầu xôn xao. Nhưng không một ai nhảy xuống sông cứu giúp. Chết tiệt. Đành chịu vậy. Chuyện thành ra thế này là lỗi của mình. Tôi cũng có trách nhiệm vì đã biết trước mà không hề có biện pháp đối phó nào.
Tôi trèo qua hàng rào. Một thoáng lơ lửng. Tiếp nước và toàn thân chìm nghỉm. Bộ tóc giả tuột ra, quần áo đang mặc ướt sũng và trở nên nặng trĩu. Nơi này sâu đến mức chân tôi không chạm tới đáy sông.
Bơi lội không phải là sở trường của tôi. Tôi vung tay, đập chân, và dần dần thấm mệt, cử động trở nên chậm chạp. Trong anime, Rentarou đã nhảy xuống sông cứu cậu bé trong khi vẫn mặc nguyên quần áo, nhưng khi thực sự làm vậy, tôi mới nhận ra nó gây áp lực khủng khiếp lên cơ bắp. Có lẽ đó là thứ gọi là "buff nhân vật chính".
Tôi không phải nhân vật chính. Cơ thể của Jougasaki Akuto chỉ có năng lực vận động dưới mức trung bình. Vóc người thấp, cũng chẳng có cơ bắp. Thứ duy nhất cậu ta có là quyền lực của gia tộc Jougasaki. Bản thân cậu ta không có năng lực đặc biệt nào cả.
Tôi đã đến được chỗ cậu bé đang vùng vẫy. Tôi kiệt sức vì mệt mỏi tích tụ và thiếu oxy.
"Ổn không! Này! Đừng cử động!"
Nghe thấy tiếng tôi, cậu bé bám chặt lấy người tôi và giãy giụa. Dường như cậu đang hoảng loạn. Hễ có dấu hiệu chìm xuống, cậu bé lại cố trèo lên người tôi, và chính cú đẩy đó lại dìm tôi chìm xuống nước. Tôi không thể thở được, trong đầu bắt đầu chớp nhoáng. Mặt nước tối đen, nhưng thỉnh thoảng lại tỏa sáng rực rỡ bởi ánh pháo hoa.
"Đứng yên!"
Tôi nhớ lại hành động của Rentarou trong anime. Cậu ta đã lên tiếng trấn an cậu bé đang vùng vẫy. Sau đó, cậu ta vừa bơi đứng vừa ôm cậu bé vào lòng và di chuyển vào bờ.
Nhưng trong trường hợp của tôi, phản ứng của cậu bé quá dữ dội.
"Hí, hí...!"
Cậu bé sợ hãi trước khuôn mặt của tôi. Cũng phải thôi. Đang chới với trên mặt nước tối tăm, bỗng dưng một gã mặt mày trông như quái vật hung ác xuất hiện, hẳn là đáng sợ lắm. Chắc cậu bé nghĩ mình sắp bị ăn thịt mất.
"Tôi đến để cứu cậu! Đừng hiểu lầm! Đứng yên! Cả hai cùng chìm bây giờ!"
Vừa bơi vừa nói cũng rất tốn sức. Cậu bé không ngừng giãy giụa, nên tôi đành vừa ôm cậu ta vừa bơi. Tôi nghe thấy một giọng nói: "Bên này!". Vài người lớn đã nhảy xuống từ bờ sông. Có vẻ họ đến để giúp đỡ việc cứu người. Được cứu rồi! Tôi cố hết sức bơi về phía đó. Thể lực của tôi đã đến giới hạn. Khi giao cậu bé cho những người lớn kia, tôi cố gắng nâng cậu lên mặt nước để cậu không bị chìm, nhưng đổi lại, cơ thể tôi lại chìm xuống.
Tôi uống một ngụm nước lớn và suýt nữa thì bất tỉnh. Toàn thân mất hết sức lực, không thể cử động. Trên đầu tôi là mặt nước, và tôi có thể thấy những ánh sáng rực rỡ sắc màu. Cứ thế này mình sẽ chết sao. Tôi mơ hồ nghĩ vậy. Cuộc đời thứ hai cũng kết thúc ở đây rồi, tôi nghĩ.
Đúng lúc đó, một lực mạnh nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi lên mặt nước. Dường như một trong những người lớn đã nhận ra tôi đã kiệt sức và ra tay cứu giúp.
"Cậu có sao không! Cậu ơi!"
Tôi nghe thấy một giọng nói như vậy.
Tôi và cậu bé được kéo lên con đường ven sông. Mẹ cậu bé vừa khóc vừa ôm chầm lấy con. Tôi thì kiệt sức ngồi thụp xuống. Sau đó tôi cảm thấy buồn nôn và nôn thốc nôn tháo. Nước sông đã uống phải trào ngược lên cổ họng. Phản xạ khi nôn ọe cũng làm nước mắt tôi tuôn ra. Một tình trạng thảm hại. Trong anime, Rentarou đã cứu cậu bé một cách oai hùng, còn cái bộ dạng bẩn thỉu này của tôi, thật khác một trời một vực.
Tôi nhìn quanh đám đông hiếu kỳ, những người thấy khuôn mặt hung ác của tôi đều lùi lại. Tôi, với mái tóc ướt sũng bết dính vào mặt, chắc trông không khác gì một tên người cá chuyên tấn công con người.
Lúc đó, tôi phát hiện một người quen trong đám đông. Hayama Haru đang nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc. Gì chứ, cô ấy đã đến rồi sao. Bị cô ấy trông thấy bộ dạng khó coi bê bết chất nôn, tôi đột nhiên cảm thấy xấu hổ. Tôi đứng dậy và quyết định bỏ chạy khỏi đó.
Pháo hoa làm rung chuyển bầu trời, những hạt ánh sáng bung tỏa khắp không gian rồi rơi xuống. Đối với tôi, người đang cúi gằm mặt bỏ chạy, thành phố lập lòe ánh sáng trông như một chiến trường đang bị dội bom.