Khi chỉ còn khoảng năm cửa hàng nữa là đến Izumoya. Khi đến nơi đó, từ con hẻm phía trước, có tiếng mèo gầm gừ "Xì!".
Đó không phải là một con. Mà là của vài con.
"Chuyện gì vậy nhỉ? Cảm giác không giống như mèo đánh nhau."
Minato, người thỉnh thoảng được mời đến các cuộc tụ họp của mèo hoang, đã gặp phải không ít trận mèo đánh nhau, nên anh cảm thấy có gì đó bất thường trong tiếng kêu cao vút.
Lần đầu tiên anh nghe thấy mèo đồng loạt gầm gừ đe dọa.
Minato chạy nhanh vượt qua Sơn thần và nhìn vào con hẻm nơi tiếng kêu vang vọng.
"Oa, con mèo to quá!"
Có một con mèo khổng lồ khiến anh phải tròn mắt.
Mà lại là bốn con.
Vì lông dài nên trông chúng có vẻ to con hơn bình thường. Một phần cũng là do chúng là mèo Tây.
Có lẽ là Maine Coon, British Shorthair, Ragdoll và Ragamuffin. Vốn dĩ đây là những giống mèo lớn, nhưng bốn con này chắc chắn thuộc loại lớn nhất trong số đó. Bộ lông của chúng cũng rất đẹp, có thể thấy rõ ngay cả trong con hẻm tối.
"Nhìn thế nào cũng là mèo nhà. Tại sao chúng lại ở đây?"
Nghĩ rằng chúng đã trốn thoát, anh ta mặt biến sắc, thì một giọng nam trẻ tuổi cầu cứu.
"Anh trai có vẻ tốt bụng kia ơi, giúp em với!"
Đó là một chàng trai bị bao vây bởi bốn con mèo khổng lồ.
Thân hình gầy gò, trông ra dáng một thanh niên thời nay, và thoạt nhìn giống như một học sinh trung học.
Nhưng, có lẽ nhỏ hơn khoảng hai, ba tuổi.
Tôi khá tự tin vào khả năng đoán tuổi của mình, được rèn luyện từ công việc kinh doanh của gia đình.
Dù sao đi nữa, trong lúc đó, bốn con mèo vẫn tiếp tục đe dọa chàng trai trẻ, với tư thế như sắp vồ lấy.
Rõ ràng là có điều gì đó không ổn.
Thông thường, khi có người lạ đến, mèo sẽ bỏ chạy. Ngược lại, những con mèo này lại càng dồn ép chàng trai hơn.
Vì vậy, việc hướng ánh mắt nghi ngờ về phía chàng trai trẻ cũng là điều khó tránh khỏi. Nếu đã bị xác định rõ ràng là kẻ thù như vậy, khả năng cao là anh ta đã làm điều gì đó không tốt với những con mèo.
"...Anh đã làm gì những con mèo này sao?"
"Tôi không làm gì cả! Tôi thề!"
Tưởng chừng như không còn tinh thần, nhưng chàng trai trẻ đứng thẳng người, đặt tay lên ngực và ra vẻ lịch lãm. Một người có vẻ hoạt bát.
Bị mèo gầm gừ một tiếng lớn hơn, chàng trai trẻ dính sát vào tường.
"Tôi thực sự không làm gì cả! Tôi chỉ đang cố gắng đến Izumoya thôi!"
"Đến Izumoya?"
"Đúng vậy. Anh trai tôi làm việc ở đó."
"Tôi là nhân viên duy nhất của quán này. Của con người ấy."
Tôi chợt nhớ lại khuôn mặt của người nhân viên giống như một nhà sư, người đã từng nói một cách vui vẻ như vậy. Lời nói được thêm vào cuối cùng rất đáng chú ý, nhưng chuyện đó để sau.
"Anh là em trai của anh Kurama phải không?"
"Đúng vậy!"
Anh ta trả lời một cách vui vẻ.
Vậy thì, có lẽ không cần phải quá cảnh giác.
Khi Minato bước vào con hẻm, những con mèo đồng loạt quay lại. Bị bốn con mèo xông vào cùng lúc, chúng quấn lấy chân anh.
"A, áp lực quá."
Chúng kêu gừ gừ và cọ người vào ống chân anh. Không thể tin được đây là những gương mặt vừa mới đây còn hung dữ như quỷ Dạ Xoa.
Tuy nhiên, tình huống này đối với Minato là chuyện thường ngày. Không cần phải nói, đó là nhờ sự phù hộ của Kỳ Lân.
"Mọi người đều có nhà để về phải không?"
Khi tôi hỏi, những con mèo kêu meo meo.
Tôi không biết liệu chúng có hiểu lời tôi nói và đang trả lời hay không.
Nhưng, khi tôi nói chuyện một cách chân thành, chúng luôn hành động theo ý tôi.
"Chắc chắn người nhà đang lo lắng lắm đấy. Mọi người nên về nhà đi."
Bốn con mèo khổng lồ đồng thanh kêu lên, rồi quay lưng đi dù có vẻ luyến tiếc.
Trên đường đi vào sâu trong con hẻm thành một hàng, chúng còn nhe răng đe dọa em trai của Kurama.
Minato nhìn em trai của Kurama, người đang dựa lưng vào tường, với vẻ hơi thán phục.
"Bị ghét đến thế cơ à."
"Ngài bảo hộ của quán trọ Kusunoki nói thẳng thật đấy."
Tại sao anh ta lại biết danh hiệu đó.
Ngay cả anh trai Kurama, chứ đừng nói là người khác, tôi chưa từng tiết lộ cho ai.
Cảnh giác, Minato giữ một khoảng cách với em trai của Kurama.
Em trai của Kurama phủi bụi trên tay và cười một cách thích thú.
"Đừng cảnh giác như vậy. Tôi, là một thầy trừ tà đấy. Vì vậy, tôi rất rành về lĩnh vực đó, và tôi cũng có thể nhìn thấy chiếc túi bạn đang cầm đang tỏa ra ánh sáng màu ngọc bích."
Bị chỉ vào, Minato cúi đầu nhìn chiếc túi của mình.
"Chuyện đó không sao. Ngài bảo hộ, em có một yêu cầu!"
"...Haa, là gì vậy?"
"Xin hãy cùng em đến Izumoya!"
"...Tôi cũng đang định đến đó."
Anh ta nở một nụ cười rạng rỡ.
"A, vậy à? Vậy thì, đi cùng nhau nhé!"
Anh ta có vẻ như sắp nắm lấy tay tôi.
Dù sao đi nữa, tại sao lại muốn đi cùng nhau nhỉ.
Khi tôi đang thắc mắc, tôi nghe thấy tiếng Sơn thần cười khẩy. Sơn thần không vào con hẻm mà đang ngồi ở bên cạnh lối vào.
"Cố gắng vô ích."
Sự thật đằng sau câu nói đó, tôi đã sớm biết được.
Izumoya nằm hơi lùi vào trong so với con phố.
Minato đi song song với em trai của Kurama, và khi định rẽ vào con đường ngắn dẫn đến cửa hàng, chỉ có em trai của Kurama bị đẩy lùi.
Như thể đâm phải một bức tường vô hình.
Dù chao đảo và sắp ngã ngửa ra sau, nhưng anh ta đã cố gắng đứng vững.
"Chết tiệt, không được à...!"
Em trai của Kurama, người đang ôm một bên má, dường như cũng biết nguyên nhân, và Minato cũng đoán ra.
Bởi vì khi bị đẩy lùi, anh đã nhìn thấy một vòng tròn ánh sáng lan rộng.
Hiện tượng đó giống hệt như khi thuộc hạ của đền thờ Inari phía Bắc bị hất tung trước cổng chính của dinh thự Kusunoki.
"Bị thần linh từ chối..."
"Đúng vậy. Gã đó bị chủ nhân của Izumoya ghét cay ghét đắng."
Sơn thần, người đã đuổi kịp, nói với giọng lạnh lùng.
Ánh mắt nhìn em trai của Kurama cũng lạnh lùng, và Minato hơi bối rối.
Có lẽ, người này thuộc loại bị các vị thần ghét bỏ chăng.
Trong khi tôi đang suy nghĩ, em trai của Kurama nhìn tôi với đôi mắt rơm rớm.
"Ngài bảo hộ, làm ơn gọi anh trai em ra đây!"
"Nếu cậu ngừng gọi tôi là 'Ngài bảo hộ' thì được."
Bản thân tôi đã thấy danh xưng đó không phù hợp, và tôi không muốn bị gọi như vậy trước mặt người khác.
Hai người tự giới thiệu và đã tìm được điểm chung.
Em trai của Kurama – Kishichi – đứng nghiêm, hai chân khép lại và chào theo kiểu quân đội.
"Vậy thì, anh Kusunoki, nhờ anh nhé~!"
"Vâng vâng. Vậy, cậu Kishichi đợi ở đó nhé."
Trong khi đó, Sơn thần đã ở trước cửa hàng.
Ngôi nhà gỗ một tầng với tường ngoài màu nâu đỏ tôm nằm ẩn mình như thể được hai cửa hàng lớn hai bên che chở. Chỉ nhờ tấm biển hiệu ghi "Izumoya" treo trên tấm rèm màu đỏ thẫm, người ta mới biết đó là một cửa hàng.
Tôi luôn nghĩ rằng nếu không chú ý, sẽ đi ngang qua mất.
Nhưng đó là ý nghĩa đối với người thường.
Nếu là người có thể cảm nhận được thần khí, dù không nhìn thấy cửa hàng, họ cũng có thể cảm nhận được từ ngoài đường.
Minato dễ dàng đến được cửa ra vào và ngước nhìn tấm biển hiệu. Tên cửa hàng được viết bằng những nét chữ mảnh khảnh như mọi khi.
Nhưng, ở phần đầu của nó có một thứ lạ.
"Hử? Có hình con mèo sao?"
Có lẽ họ đã làm lại tấm biển.
Nhưng mà, màu sắc của chính tấm biển dường như không thay đổi.
Phần thay đổi duy nhất là bức tranh mèo theo phong cách tranh thủy mặc.
Đó là một con mèo hai màu chỉ có phần mặt.
Chớp. Đôi mắt to của nó đột nhiên nhấp nháy. Rồi nó nhìn xuống đây, và đồng tử hẹp lại theo chiều dọc.
Bức tranh đang chuyển động.
"Uwaa..."
Khi tôi ngơ ngác nhìn lên, hai chân trước của con mèo từ từ hiện ra bên dưới khuôn mặt. Nó đang vẫy tay như mời gọi "lại đây, lại đây".
"Tốt rồi còn gì. Ngươi được chào đón đấy."
Ngay khi Sơn thần nói với giọng pha chút tiếng cười, bức tranh con mèo đã biến mất. Minato há hốc mồm.
"Bức tranh vừa rồi, là thần của Izumoya à?"
"Đúng vậy. Có vẻ như ngài ấy không thích ra mặt cho lắm."
"Thì ra là vậy. Vậy hôm nay được nhìn thấy ngài ấy là may mắn nhỉ. Là tranh mèo, vậy là thần mèo sao?"
"Ừm."
"À, ra là vậy, nên mới có thể điều khiển được mấy con mèo Tây kia một cách tự do."
"Cũng có thể là vậy, nhưng những con mèo đó dường như đang tự chủ động."
"Vậy à... Trông có vẻ thông minh."
Trong khi tôi đang thán phục, Sơn thần ngẩng cằm lên. Minato cũng nhìn theo hướng ngài ấy đang nhìn.
Là một vị thần.
Nữ thần giống như thiên nữ mà tôi đã thấy hôm trước đang lơ lửng.
Tưởng rằng ngài ấy đang bay lượn với tà áo dài, đến gần, thì đột ngột lao xuống từ trên trời của Izumoya và dường như đã vào trong cửa hàng.
"...Chẳng lẽ là một màn chào hỏi đầy kịch tính sao?"
"Ừm, vì là thần mà."
"Tự do quá. Cửa hàng này, cả thần linh cũng sử dụng à."
"Không phải cửa hàng bên ngoài, mà là bên trong. Chắc là đến để trao đổi thần sản vật."
"A! Vậy, nơi trao đổi thần sản vật mà Tsumugi hay sử dụng, là thần vực của thần mèo ở đây à?"
"Đúng vậy."
Ngài gật đầu một cách trang trọng.
Không ngờ lại là ở đây. Tôi cảm thấy hứng thú.
"Nơi trao đổi hoạt động theo cơ chế nào vậy?"
"Vì hứng thú với thần sản vật của nơi khác nên muốn có. Nhưng, những vị thần lười biếng không muốn tự mình đi tìm hay thương lượng, họ gửi thần sản vật tự sản xuất của mình ở đó. Từ trong số rất nhiều thứ, họ có thể chọn món đồ mình thích và đổi lấy thần sản vật mình mang theo."
"Hể. Vậy bên trong thần vực, cảm giác giống như một siêu thị nhỉ?"
Rất tò mò, Minato trở nên bồn chồn.
Sơn thần liếc nhìn tôi.
"Nơi đó, nếu không mang theo thần sản vật thì không thể vào được đâu."
"Vậy à, tiếc thật."
Dứt khoát từ bỏ, Minato mở cửa ra vào.