Hoa cúc vạn thọ tây bắt đầu nở bên lề đường, và chuồn chuồn đỏ bay lượn trên bầu trời.
Vào một buổi chiều ngày đầu thu như vậy, rất nhiều người đã tập trung trong khu vườn của dinh thự Kusunoki.
Sói lớn – Sơn thần, ba con chồn – Seri, Torika, Utsugi, cáo đen – Tsumugi, cáo con lông đỏ – Menou, và người quản lý ở đây, Minato.
Reng.
Trên đầu mọi người, chiếc chuông gió treo trên cây long não cũng vang lên những âm thanh trong trẻo để khẳng định sự tồn tại của mình. Năm nay tôi đã vô tình quên lấy nó ra khỏi hộp, nên định sẽ để nó hoạt động thêm một thời gian nữa.
Reng reng.
Lá bùa đang rung rinh một cách vui vẻ, có lẽ là do không có Kaen, người hay tìm lúc rảnh rỗi để trêu chọc.
Vị thần mang hình dáng sóc bay Ezo đó đang ngủ trong chiếc đèn lồng đá gần hiên nhà. Thần linh nói chung không sống theo kiểu sáng dậy tối ngủ.
Dù sao đi nữa, những người hàng xóm đang tụ tập lại để làm gì, thì đó là một buổi nói chuyện phiếm.
Minato lần lượt nhìn những gương mặt đang ngồi quanh bàn trà và một lần nữa nghĩ.
Rằng chỉ có mình là người.
Dù đã muộn màng, nhưng tôi cũng không cảm thấy có gì lạ lẫm khi ở đây.
Vừa nghĩ, tôi vừa đưa miếng bánh gạo lên miệng.
"Vị mù tạt rất ngon."
"Thật là tuyệt vời."
Tsumugi, người đã mang món quà đó đến, mỉm cười rạng rỡ.
Cô ấy luôn mang theo quà, nhưng thường là quả của thần. Một miếng thôi cũng có thể khiến người ta bất lão bất tử, nên đối với Minato, người không hề mong muốn điều đó, thành thật mà nói, đó chỉ là một sự phiền phức không đáng có.
Tuy nhiên, lần này không hiểu sao lại là bánh trà bình thường, và còn là một lựa chọn tinh tế phù hợp với khẩu vị của Minato, người không thích đồ ngọt.
Trong khi tôi đang thưởng thức một cách vui vẻ, Menou, đang ngồi giữa hai đầu gối của tôi, há to miệng và đòi.
"Minato, ta cũng muốn ăn."
Được rồi, tôi bỏ miếng bánh gạo vào miệng nó. Ngay khi miệng nó ngậm lại, lông nó dựng đứng lên.
"Có lẽ còn quá sớm cho trẻ con nhỉ?"
"K-không phải vậy đâu!"
Nó đang giãy giụa tứ chi với đôi mắt rưng rưng.
Có lẽ đang ở độ tuổi muốn tỏ ra người lớn, nhưng việc không chịu rời khỏi đó cho thấy nó vẫn còn là một đứa trẻ thích được nuông chiều.
Vừa mới cùng Tsumugi đến một cách vui vẻ, thì ngay sau khi chào hỏi, nó đã leo lên đùi tôi.
"A, đúng rồi. Menou, nhiệm vụ đầu tiên của cậu thế nào? Có hoàn thành tốt không?"
Bởi vì hôm trước, khi tình cờ gặp nhau ở ngoài, nó đã rất hăng hái nói rằng sắp đi làm nhiệm vụ – trừ tà.
Trong tư thế nằm ngửa, Menou ngẩng cằm lên.
"Dĩ nhiên rồi. Những con ác linh bám vào bà lão, ta đã trừ hết rồi!"
Sau khi nói một cách tự hào, nó nheo mắt lại và hạ giọng.
"Lũ tép riu đó, chẳng là gì cả."
Cô cáo nhỏ này thỉnh thoảng lại để lộ ra một bộ mặt khá đen tối.
Dù gợi nhớ đến Thiên Hồ, chủ nhân của nó, nhưng Menou vẫn còn là một đứa trẻ, nên trông rất đáng yêu.
"Vậy à, vất vả cho cậu rồi."
Minato xoa đầu và lưng nó một cách nhẹ nhàng.
Trong khi tiếng cười khúc khích của Menou vang lên, ở phía đối diện, Sơn thần đang có một vẻ mặt nghiêm nghị. Ngài đang nhìn chằm chằm vào hai chiếc bánh bao rượu ngọt được xếp ngay ngắn trên bàn trà như muốn xuyên thủng.
Những chiếc bánh màu đỏ và trắng đó, dĩ nhiên là của cửa hàng quen thuộc của Sơn thần – Echigoya, và là tác phẩm của chàng trai trẻ có lẽ sẽ trở thành thế hệ thứ mười ba.
Sơn thần thay đổi vị trí đầu và quan sát chiếc bánh bao từ mọi góc độ.
"...Nu, hình dáng thì không chê vào đâu được. Nhưng, quan trọng là phần nhân bên trong."
Ngài đã đưa mũi lại gần đến mức tối đa rồi lại đưa ra xa.
Và rồi, đến lúc thưởng thức.
Ngài dùng răng cửa cắn nhẹ một lớp mỏng trên bề mặt.
"Chỉ một chút như vậy mà cũng biết được vị à?"
Trong khi Menou nghiêng đầu thắc mắc, ba người đứng cạnh Sơn thần – Seri, Torika, Utsugi – lại gật đầu sâu.
"Dĩ nhiên rồi. Vì chúng tôi đã quen ăn rồi."
"Đúng vậy. Mà đúng hơn, thực ra không cần phải ăn, chỉ cần ngửi mùi là đã có thể phán đoán được rồi."
"Đúng đúng. Chỉ là đang ra vẻ một chút thôi~"
Sơn thần, người lườm nguýt các thuộc hạ của mình, liếm mép một vòng.
"Các ngươi nói gì vậy. Phải tự mình thưởng thức bằng lưỡi mới đúng chứ."
Có lẽ đó là sự lễ phép đối với người thợ.
Trong khi Minato đang nghĩ và nhìn, Sơn thần đã dùng lưỡi liếm chiếc bánh bao rượu ngọt. Một màn nhai không dứt bắt đầu.
Với một cử chỉ không hề giống sói, Sơn thần, sau khi nuốt xuống, đã mở miệng.
"Làm tốt lắm."
Chỉ một câu. Nhưng, ngoài Menou ra, mọi người đều biết rằng câu nói đó là lời khen cao nhất đối với Sơn thần.
"Thế hệ thứ mười ba, cuối cùng cũng đã được truyền nghề."
"Đúng vậy. Tốt quá tốt quá."
"Thật vậy~! Như vậy mới đáng công tiếp thêm sinh lực cho thế hệ thứ mười hai chứ!"
Seri, Torika và Utsugi vui mừng, nhưng Minato không thể không có một ánh mắt xa xăm.
Đúng vậy, nhờ thần kỹ của Sơn thần, thế hệ thứ mười hai, người đang mắc bệnh, đã hồi phục và có thể làm việc năng nổ hơn trước, nên cũng có thể đào tạo được người cháu đã trở thành đệ tử.
"Chà, ừm. Tôi đã nghĩ rằng có lẽ nên thông báo trước cho ngài thế hệ thứ mười hai thì tốt hơn..."
Dù sao thì, cũng quá đột ngột.
Một ngày nọ, Sơn thần, sau khi đang nhìn tạp chí thông tin địa phương với nụ cười nhếch mép, đã bất ngờ phóng ra một viên ngọc được luyện từ thần khí. Nhờ đó, một cơn gió như bão đã thổi qua khu vườn này.
Lúc đó, tôi vẫn chưa quen với một vị thần tên là Sơn thần, nên Minato cũng đã rất kinh ngạc.
Cảm giác như đó là một sự kiện từ rất lâu rồi, nhưng từ đó đến nay mới chỉ hơn một năm trôi qua.
"Tôi cũng nghĩ rằng, lần đó quá đột ngột, và cũng cho đi quá nhiều."
Vừa uống trà, Tsumugi vừa lẩm bẩm. Có vẻ như vì là hàng xóm nên cô ấy cũng biết.
Trong khi những người xung quanh tự do nói chuyện như vậy, Sơn thần không đặc biệt trả lời, mà đang thưởng thức chiếc bánh bao rượu ngọt thứ hai.
Sau khi nuốt xuống, ngài lặng lẽ ngẩng mặt lên.
"Nào, đã lâu rồi, ta sẽ ban cho con người một chút may mắn."
Đó là một lời tuyên bố trang trọng và quá đột ngột.
Dù Seri và những người khác reo hò "Oa!", Minato lại có một thắc mắc.
Nếu nói là "con người", vậy thì không chỉ gửi cho thế hệ thứ mười ba thôi nhỉ.
Tuy nhiên, nếu đối tượng nhiều, thì số người vui mừng cũng sẽ tăng lên. Đó là một điều tốt.
Minato cố tình không xen vào, nhưng thay vào đó, Tsumugi, vừa bẻ đôi chiếc bánh bao rượu ngọt, vừa nói với Sơn thần.
"Sơn thần, ngài định rắc thứ đó à. Thật hoài niệm. Không phải là khoảng một nghìn năm rồi sao?"
"Ừm, khoảng đó."
Tsumugi nheo mắt lại.
Vừa có vẻ như đang hoài niệm về một điều gì đó, vừa có một bầu không khí yêu thương, và Minato cảm thấy kỳ lạ.
"Tsumugi, cậu đã quen biết Sơn thần từ rất lâu rồi nhỉ."
"...Vâng, tôi và ngài ấy rất thân thiết."
Bị nhìn với một nụ cười hơi áp đảo, tôi đã không dám hỏi thêm.
Ở góc mắt, Seri, Torika và Utsugi, những người bất ngờ đứng dậy, đã đến gần Sơn thần.