[Artesia Eisenhardt – Hưởng thọ ba trăm mười sáu tuổi.]
[Tại nơi đây, người đã an nghỉ sau khi tận trung tận hiếu với sứ mệnh của dòng tộc công tước, trụ cột của Đế quốc.]
Tên người và dòng điếu văn được khắc lên bia mộ bằng nét chạm đầy trang nghiêm.
Chàng trai đứng trước tấm bia ấy chăm chú nhìn vào những dòng chữ khắc sâu kia—
"…Dù có nhìn bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn chỉ thấy như một trò đùa nhạt nhẽo."
Người đang cúi đầu lặng lẽ trước phần mộ ấy là một thanh niên độ chừng ba mươi tuổi—Karlz, thì thầm với ngôi mộ như thể đang trò chuyện với người đã khuất.
"Artesia-sama hẳn cũng sẽ gật đầu đồng tình với tôi thôi nhỉ."
Đây là phần mộ của người chủ nhân đã khuất mười năm trước.
Karlz từng phụng sự một người phụ nữ.
Cô là chủ nhân của một loại ma pháp siêu việt mang tên "Nhân Quả", đồng thời cô cũng là gia chủ của dòng tộc công tước Eisenhardt. Suốt hơn ba thế kỷ, cô đã dốc lòng bảo vệ Đế quốc, bảo vệ gia tộc, và cả muôn vàn con người trong thiên hạ.
Thế nhưng—
"…Tôi không thể tha thứ cho những kẻ đã giết Artesia-sama."
Theo ghi chép chính thức, Artesia qua đời vì bệnh tật.
Nhưng sự thật không phải như thế.
Sau khi cô quay đời, tình hình chính trị của Đế quốc đã thay đổi một cách chóng mặt.
Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, cục diện toàn đại lục đã bị tái định hình hoàn toàn. Dưới sự cầm quyền của các dòng tộc công tước – vốn là trụ cột của Đế quốc – toàn bộ các quốc gia khác đều bị thu về dưới quyền cai trị của Đế quốc.
Diễn biến này quá nhanh chóng, quá hoàn chỉnh, lại khởi đầu đúng vào thời điểm cái chết của Artesia diễn ra – điều đó khiến Karlz bắt đầu nghi ngờ và mở một cuộc điều tra về nguyên nhân cái chết của chủ nhân mình.
Và rồi—cậu đã phát hiện sự thật: Artesia bị những kẻ ẩn mình trong bóng tối- Mastermind, sát hại.
"Thế giới không có Artesia-sama… tôi chẳng còn gì để vương vấn nữa."
Sau khi lại một lần nữa cúi chào trước phần mộ, Karlz lặng lẽ quay người, bước về phía căn lều nhỏ của người trông mộ.
Căn lều ấy chẳng khác gì một ngôi nhà mục nát, trông như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Karlz bước vào, rồi cầm lên một chiếc tách trà cũ kỹ đặt trên bàn.
Huy hiệu gia tộc Eisenhardt là hoa Aconitin—loài hoa gợi lên bóng hình của cái chết.
Và trong tách trà ấy, chính là dịch chiết từ hoa Aconitin—một liều độc dược đủ để cướp đi mạng sống của cậu trong chớp mắt.
"Như vậy, cuối cùng tôi cũng có thể đến được thế giới của Artesia-sama rồi."
Nụ cười nhẹ hiện lên trên gương mặt Karlz—
"—Vì điều đó, tôi đã chuẩn bị suốt mười năm qua rồi."
Đột nhiên, cậu dẫm mạnh xuống sàn gỗ dưới chân.
Tấm ván mục nát bị đạp vỡ vụn, để lộ ra cầu thang dẫn xuống lòng đất—một lối đi bí mật chỉ mới được đào sơ sài trong lòng đất.
Đó là mật đạo Karlz xây nên để âm thầm rời khỏi căn lều mà không bị ai phát hiện, đồng thời cũng là lối vào của một hầm mộ từng nằm trong kế hoạch xây dựng rồi bị bỏ dở giữa chừng.
Thế nhưng, trong căn hầm ấy không chứa hài cốt người chết.
Mà là vô số trang phục—từ trang phục quý tộc sang trọng, quốc phục của thương nhân từ các quốc gia khác nhau, quần áo thường ngày của dân chúng, cho tới cả y phục rách rưới dơ bẩn của dân nghèo—tất cả được Karlz chuẩn bị sẵn để đóng vai, thâm nhập và điều tra khắp các địa phương.
Và đó chưa phải tất cả.
Trong một căn phòng khác, cậu còn cất giữ hàng loạt thiết bị nghe trộm có thể gắn sau tường hoặc dùng để nghe từ lòng đất, kính quan sát khẩu hình từ khoảng cách cực xa, bản sao các huy hiệu và ấn tín của quý tộc, cùng với cả núi báo cũ và cắt dán tin tức trải đầy trên sàn.
Karlz đã dốc toàn bộ mười năm để thu thập mọi mảnh ghép cần thiết.
Động cơ thật sự của những kẻ giết Artesia là gì?
Chúng đã chuẩn bị những gì?
Và những con người, vật tư, điều kiện, biến cố nào đã góp phần, dẫn đến bi kịch đó?
Sau khi điều tra kỹ đến từng chi tiết, Karlz đã dựng lên một bản kế hoạch hoàn chỉnh—một kế hoạch tái tạo lại toàn bộ chuỗi sự kiện, chuẩn bị mọi thứ cần thiết để ngăn chặn cái chết của Artesia ngay từ đầu.
"Phép thuật cuối cùng mà Artesia-sama để lại cho tôi—tôi tuyệt đối sẽ không để nó bị lãng phí."
Cậu vừa nói, vừa mỉm cười với chiếc tách đang cầm trong tay, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên.
"Lần này—đến lượt tôicứu lấy Artesia-sama."
Và cùng với lời thề ấy, Karlz đưa tách trà lên miệng, dốc cạn dòng độc dược chết người vào người.
