“....Cái tên thân thương mà nhà Eisenhardt gọi là ‘đồng chí’, chính là những người có thể cùng mình sóng vai bước tiếp.”
Đứng giữa khu vườn rợp nắng xuyên qua tán lá, Artesia cất lời, giọng nói nhẹ nhàng như gió xuân.
“Không phân biệt chủng tộc, không câu nệ địa vị. Khoảng cách hay thời gian bên nhau cũng không thành vấn đề. Chúng ta cùng nhau chia sẻ tất thảy, vui buồn, thù hận, niềm hạnh phúc hay nỗi khổ đau, dựa trên gia huấn của Eisenhardt: ‘Lấy tất cả của đồng chí làm của chính mình, coi kẻ thù của họ là kẻ thù của ta.’ Những người từng sát cánh vượt qua tháng năm ấy, chính là đồng chí.”
Trải qua bốn năm sống tại dinh thự này, và sau khi nghe về dòng dõi nhà Eisenhardt, Karlz cũng đã hiểu được phần nào vị trí mà Artesia đang đứng.
Và cậu cũng biết những điều đau lòng nhất, rằng cô từng bị các chủng tộc dị nhân gọi là “Đại tội nhân” và bị oán hận sâu sắc.
Dẫu vậy, mỗi khi nhắc đến lịch sử của Eisenhardt, Artesia vẫn luôn nở nụ cười rạng rỡ, tự hào như thể chính điều đó là lý do để cô cảm thấy mình được sinh ra trên đời.
“...Chỉ là, chính ta... đã phá vỡ lời thề ‘Thiết Huyết’ mà năm xưa từng cùng họ lập nên.”
Tên lời thề ấy bắt nguồn từ ma pháp bẩm sinh của vị khai tổ tên là “Thiết Huyết.”
Một năng lực có thể điều khiển dòng máu chảy ra từ cơ thể mình hoặc người khác.
Người đời nhạo báng rằng đó là thứ năng lực chẳng đáng gọi là ma pháp. Nhưng vị khai tổ không để tâm, ông kiên trì tìm hiểu, rèn luyện đến tận cùng, và rồi, trong vai trò một binh lính vô danh, đã xoay chuyển cục diện một trận chiến tưởng chừng thất bại hoàn toàn.
Khi Thái tử lần đầu ra trận, ông đã cứu sống Thái tử và vô số binh sĩ khác bằng chính năng lực ấy. Nhờ chiến công đó, ông được ban cho danh hiệu và tước vị của nhà Eisenhardt.
Và trong số những chiến tích ấy, có một chuyện khiến người ta vừa bật cười vừa lắc đầu:
“Chết vô ích kiểu này thật ngớ ngẩn. Để ta qua bên kia nói chuyện một tiếng.”
Ông nói rồi một mình xông vào doanh trại địch, gom tất cả máu đang đổ trên chiến trường, chẳng để ai bị thương, phá vòng vây rồi ngồi xuống đối thoại, kết thúc chiến tranh bằng một hiệp ước đình chiến.
“Ông ấy gom hết máu trên chiến trường, nói với đối phương rằng: ‘Đổ máu đến mức này, còn tiếp tục thì chẳng ai được gì. Ngồi xuống nói chuyện thôi.’ Rồi mượn danh Thái tử mà ông đã cứu, ép cả Hoàng đế lên bàn đàm phán.”
Khi kể những chuyện ấy, Artesia không giống một lãnh chúa mà giống một thiếu nữ trẻ đang hào hứng kể về người anh hùng trong mộng tưởng của mình.
Cô yêu cái tên Eisenhardt ấy đến mức ấy, tự hào đến mức ấy.
Thế nhưng chính cô trong cương vị người đứng đầu đã đưa ra quyết định khiến toàn bộ dị nhân rời đi.
Có lẽ vì thế mà giọng nói ấy mới đôi khi thoáng chút tự giễu cợt bản thân mìn.
“——Nhưng thưa Ngài Artesia, người vẫn đang giữ trọn lời thề ‘Thiết Huyết’ đấy chứ?”
Khi Karlz nói ra điều đó, vẻ mặt kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt cô, một điều hiếm thấy.
Khi ấy, Karlz đã bắt đầu hỗ trợ cô xử lý văn kiện. Bởi sau khi đổ bệnh, ngay cả việc ra khỏi dinh thự đối với cô cũng là điều khó khăn.
Và rồi trong một lần sắp xếp tài liệu, cậu vô tình phát hiện ra cuốn nhật ký và những gì được viết bên trong.
“Vậy nên… xin người, đừng tự phủ định mình như thế nữa.”
“...Tự tiện đọc nhật ký của người khác, đúng là đứa trẻ hư rồi.”
“Thành thật xin lỗi. Vì nó được để lẫn với giấy tờ công việc nên tôi mới…”
“Thì đọc một chút rồi dừng lại chứ! Tôi đã giấu kỹ lắm rồi mà… Lôi chuyện ba trăm năm trước ra nói, đúng là gian xảo.”
Artesia phồng má, vẻ mặt đầy ấm ức trông chẳng khác nào một cô gái tuổi đôi mươi bình thường.
“Xem như hình phạt nhé, pha cho ta ly trà đỏ nữa. Còn món tráng miệng tối nay ta muốn ăn pudding, chính tay cậu làm đó.”
“Này người, hôm qua người cũng vừa ăn pudding rồi mà.”
“Nhưng nó ngon đến mức khiến người ta muốn ăn mỗi ngày cơ.”
“Ăn ngọt hoài sẽ tăng cân đó.”
“Đã nói bao nhiêu lần rồi mà! Cơ thể của ta đã ngừng già đi rồi, không thay đổi hình dạng nữa, ăn gì cũng chuyển thành ma lực cả, nên không sao hết!”
“…Vâng, là tôi sai. Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”
“Ừ hứ, nói vậy từ đầu thì tốt rồi.”
Cô ưỡn ngực, mặt mày hớn hở như thể vừa chiến thắng trong một trận chiến nào đó.
Những cuộc trò chuyện như thế trong bình dị, nhẹ nhàng luôn khiến Karlz cảm thấy ấm lòng.
Cậu thật tâm mong thời gian ấy kéo dài mãi mãi.
Và có lẽ mong muốn ấy, phần nào đã chạm tới trái tim cô gái ấy.
“Ta không phải đang tự hạ thấp mình đâu, Karlz.”
Artesia khẽ cười, đôi môi cong lên như mang theo ánh nắng.
“Cho dù bị đồng chí căm hận, bị gọi là ‘Đại tội nhân phản bội đồng chí’, ta cũng chẳng bận tâm. Thật ra… chính vì muốn họ hận ta, ta mới chọn cách đó.”
“…Ý người là sao?”
“Con người, khi đau đớn hoặc tuyệt vọng, nếu không có ai để đổ lỗi, nỗi đau ấy chỉ càng thêm sâu. Có đôi lúc, kẻ ở vị trí cao phải chấp nhận làm nơi trút giận cho kẻ khác. Dù đó là sự căm ghét, thì cũng có thể trở thành sợi dây kết nối và bảo vệ họ.”
Sự thật là, sau biến cố ấy, các dị nhân thật sự đã gắn kết nhau hơn, đoàn kết vượt qua hiềm khích, rồi mỗi chủng tộc đều phát triển thành quốc gia hùng mạnh.
“Với lại, bị căm hận… cũng có nghĩa là họ vẫn còn nhớ đến ta.”
Với ma pháp của mình, Artesia có thể sống gần như vĩnh cửu.
Nhưng cô từng nói khi không còn ai nhớ đến mình, ấy mới là lúc thật sự chết đi.
Khi đó, có lẽ cô đã biết thời gian còn lại của mình chẳng còn bao nhiêu.
“…Nhưng, dù gì cũng đã ba trăm năm trôi qua rồi. Giờ chắc chẳng còn ai nhớ đâu.”
“Không đâu. Dị nhân có nhiều chủng tộc sống lâu hơn cả loài người. Tôi tin rằng, đồng chí năm xưa chắc chắn vẫn còn ghi nhớ người và lời thề ‘Thiết Huyết’ ấy.”
“…Vậy ư. Nếu thật thế, chắc ta sẽ cảm động đến phát khóc mất.”
Nhưng rồi, Artesia mỉm cười, tiếp lời:
“Dù họ có hận, có quên lời thề ấy, hay quên luôn cả ta, cũng chẳng sao cả. Bởi ta chỉ có một điều ước duy nhất…”
Điều ước ấy, nghe như lời ước nguyện ngây ngô của một đứa trẻ.
Thế nhưng, nó lại quá đỗi phù hợp với danh xưng Eisenhardt.
“——Được phục vụ một người như tiểu thư Artesia, với tôi mà nói, là một niềm hạnh phúc vô bờ.”
Và Karlz, đã đem lời thật lòng ấy, trao tặng cho người con gái ấy.
◇
Hội trường đấu giá dưới quyền kiểm soát của Tử tước Sandor Urekis đã bốc cháy trong biển lửa.
Tin tức này, thậm chí còn lan truyền trước cả khi báo chí kịp lên bài.
“Điểm phát hỏa là kho lưu trữ vật phẩm đấu giá. Căn cứ vào mức độ lan rộng của đám cháy, chúng tôi kết luận đây không phải tai nạn, mà là cố ý phóng hỏa.”
Fidel, người phụ trách điều tra đến từ gia tộc Jade, báo cáo bằng chất giọng bằng phẳng đến lạnh lẽo.
“Ngài có chỉ thị gì, Đại công tước Ornament?”
Người đàn ông trung niên, Zavis Ornament lặng lẽ đưa tay lên day ấn đường. Những nếp nhăn hằn sâu nơi trán như ghi khắc bao năm toan tính.
“Ngươi nghĩ sao, Jade?”
“Xét việc Tử tước Sandor Urekis hiện đã mất tích, thêm vào đó có dấu hiệu cho thấy sổ sách giao dịch đã bị lấy đi, tôi cho rằng hắn đang tìm cách chạy trốn. Nhiều khả năng là do sợ hãi hậu quả từ sai lầm của bản thân, hắn đã bỏ trốn với hy vọng chờ mọi chuyện lắng xuống rồi dùng bản ghi giao dịch để phủi sạch trách nhiệm.”
“Tìm ra hắn rồi giết đi.”
Zavis rít ra mệnh lệnh như gầm lên từ lồng ngực. Fidell không hề biến sắc, chỉ lặng lẽ gật đầu.
“Việc truy lùng đang được triển khai. Ngoài ra, về việc xử lý Bá tước Barris thì sao ạ?”
“Hắn giờ ra sao rồi?”
“Hiện Bá tước Gillinzio Baris đã bị bắt vì tình nghi phóng hỏa. Nhiều nhân chứng khai rằng hắn tỏ ra phẫn nộ với kết quả đấu giá, từng đến tìm Urekis và xảy ra tranh cãi lớn.”
“Hừm... Không những vô dụng, mà còn gây thêm phiền phức.”
“Ngài muốn xử lý thế nào?”
“Cứ gán tội phóng hỏa cho Sandor. Còn Barris, cứ để hắn mục rửa trong ngục, cho hắn đủ thời gian suy nghĩ xem hậu quả sẽ ra sao nếu lỡ lời.”
Ban đầu, Zavis định đẩy hết mọi tội lỗi cho Gillinzio.
Với tư cách là người đã mua nô lệ, ông ta được chọn để trở thành vật tế, bị đóng khung như một kẻ bệnh hoạn, để dư luận đổ dồn sự khinh miệt về phía hắn tránh trước khi lan sang nhà Ornament.
Nhưng không ngờ, đến cả vai diễn ấy hắn cũng không diễn nổi cho tròn vai.
“Còn con tinh linh đó?”
“Chúng tôi tìm thấy một thi thể tại hiện trường. Xác bị vùi dưới đống đổ nát nên không thể nhận dạng, nhưng căn cứ vào vóc dáng, cùng với các dụng cụ trói buộc phát hiện xung quanh, nhiều khả năng đó là tinh linh đã chết cháy trong vụ hỏa hoạn.”
“Xui trong cái rủi, cũng tạm chấp nhận được. Tốt nhất là để nó chết đúng lúc... nhưng giờ đã trở thành một thi thể không rõ lai lịch, vậy cũng tốt. Ít nhất sẽ không có ai lên tiếng về sự tồn tại của nó.”
Con tinh linh ấy mang một giá trị rất lớn.
Chính vì thế, họ mới bất chấp hợp tác với đám tinh linh dơ bẩn chỉ có nhan sắc bên ngoài, bắt cóc cô ta, rồi mượn mạng lưới buôn người của Sander để bí mật chuyển tay qua vô số thương nhân và quốc gia, không để lại bất kỳ dấu vết nào dễ truy ra.
Kế hoạch là biến cô ta thành nô lệ, đưa đến chỗ Gillinzio, rồi chờ đến thời điểm thế lực hoàng thất của tộc tinh linh sụp đổ mà thủ tiêu.
Dù có sai lệch đôi chút, nhưng vẫn không ảnh hưởng đến đại cục.
“Kế hoạch không thay đổi. Hoàng thất phái, những kẻ chủ trương thân thiện với loài người, sẽ không dám công khai chuyện tinh linh bị bắt cóc. Trước khi bọn chúng ra mặt, chỉ cần quý tộc phái của tộc tinh linh ra tay gây loạn, mọi chuyện sẽ vẫn tiến triển đúng như dự đoán.”
Zavis ngả người tựa sâu vào lưng ghế, như muốn xua tan cơn uể oải trong lòng.
Ở Đế quốc thần thụ Albusal, sáu đại công tước gia là thế lực đứng đầu thiên hạ.
Người nắm giữ tinh linh ma pháp ‘Công tước Spiritia’.
Người nắm giữ thần thánh ma pháp ‘Công tước Sanctus’.
Người nắm giữ triệu hồi ma pháp ‘Công tước Samaniel’.
Người nắm giữ phụ chú ma pháp ‘Công tước Collation’.
Người nắm giữ nguyền rủa ma pháp ‘Công tước Maledict’.
Và, người nắm giữ luyện kim ma pháp ‘Công tước Ornament’.
Họ gần như độc quyền kỹ thuật ma pháp tối thượng. Ngay cả hoàng thất cũng phải kiêng dè ba phần. Gần như không ai dám ngạo mạn chống lại sáu công tước gia.
Tuy nhiên…
“Chỉ cần kế hoạch này thành công... Ornament chúng ta sẽ vượt mặt toàn bộ những kẻ còn lại.”
Bởi dù mang danh ngang hàng, nhưng giữa các công tước vẫn tồn tại các quy tắc ngầm.
Thứ tự ấy được định đoạt vào thời điểm khai quốc, khi Hoàng đế đầu tiên ban phong tước vị dựa trên công trạng. Và Ornament là cái tên được gọi sau cùng.
Dù ngày nay ai cũng gọi chung là “Lục công tước gia”, thì cái thực tế bị xếp cuối ấy vẫn luôn là nỗi nhục âm ỉ.
Suốt bao đời, nhà Ornament phải nén chịu ánh mắt bị xem thường.
Dù luôn gánh vác trách nhiệm bảo vệ quốc gia, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, họ vẫn bị chế nhạo là “những kẻ chỉ biết co đầu rút cổ, nấp sau lưng thiên hạ”.
Chính vì vậy, Ornament đã chuẩn bị suốt ba trăm năm qua.
Gia tộc Eisenhardt chính là gia tộc công tước thứ bảy đã bị lịch sử lãng quên.
Kẻ mới nổi nhờ vận may cứu Thái tử, được Hoàng đế ban ân sủng mà nhảy vọt lên hàng công tước.
Không những thế, bọn họ còn tùy tiện gán cho dị năng của mình cái tên “luân hồi”- ngang nhiên vấy bẩn khái niệm ma pháp vốn chỉ dành cho những kẻ xứng đáng.
Chính vì thế, sáu công tước đã liên thủ nhằm tiêu diệt Eisenhardt.
Dù bị phá đám bởi sự hy sinh của Artesia Eisenhardt, nhưng với việc thâu tóm được lãnh địa của Eisenhardt, nhà Ornament đã nắm được chìa khóa để vượt lên trên tất cả.
Và để đẩy nghiên cứu đó vào thực tiễn, họ đã âm thầm tích lũy ba trăm năm.
Họ sẽ chứng minh rằng chỉ có Ornament mới là gia tộc xứng đáng đứng đầu sáu công tước.
Cho đến ngày đó, tuyệt đối không thể để ai phát hiện ra mưu đồ này.
“Việc chiếc xe vận chuyển bị chặn lại, điều tra đến đâu rồi?”
“Theo lời khai của đám dân nghèo bị bắt, họ có tiếp xúc với người của gia tộc Koria. Tuy nhiên, bọn chúng khai rằng hành động lần này là nhằm vào quý tộc trốn tránh điều tra tài chính. Có thể loại trừ khả năng các công tước khác nhúng tay. Khó moi thêm được gì nữa.”
“Còn vụ mẫu thử bị hư hại thì sao?”
“Vì để ngụy trang thành dược phẩm thông thường, chúng tôi đã cố tình sử dụng phương pháp bảo quản sơ sài. Khi kiểm tra phát hiện một vài lọ bị vỡ, nhưng mẫu vật còn lại vẫn an toàn. Sau khi phục dựng từ mảnh vụn, xác nhận số lượng không thiếu, nên có thể kết luận là sự cố ngẫu nhiên.”
“Vậy là chỉ đơn thuần xui xẻo thôi sao. Tưởng đâu có thằng ngu nào dám phá vỡ hiệp ước giữa các công tước... Có vẻ dạo này đen đủi quá, thành ra đa nghi mất rồi.”
Giữa sáu công tước tồn tại một mật ước.
Cho đến trước ngày Artesia Eisenhardt trút hơi thở cuối cùng thì không ai được phép can thiệp vào chuyện của nhau.
Bản hiệp ước ngầm này quy định rõ: Trước khi Eisenhardt, kẻ đóng vai trò là lá chắn tuyệt đối của đế quốc và hoàng đế qua đời cho đến khi sáu đại công tước chính thức nắm trọn quyền lực, thì các gia tộc phải tuyệt đối tuân thủ nguyên tắc “không can thiệp lẫn nhau”.
Thế nên, trong khoảng thời gian đó, từng nhà một đều âm thầm chuẩn bị cho cái ngày Eisenhardt gục ngã… để rồi có thể vươn lên thống trị đỉnh cao của đại lục.
Và rồi đúng lúc ấy…
Chiếc xe ngựa được phái đi thu hồi các tinh linh bị bắt cóc bị chặn đường, kẻ đứng sau hội đấu giá bỗng nhiên biến mất, còn địa điểm tổ chức thì bất ngờ bị thiêu rụi trong biển lửa.
Chính vì mọi thứ cứ liên tục rối tung lên như thế, Zavis mới sinh nghi rằng có ai đó đang âm thầm can thiệp, nên ra lệnh điều tra... Nhưng bây giờ nhìn lại, có vẻ như tất cả chỉ là lo bò trắng răng.
Dẫu có nhà nào đó đã ra tay thật, thì cũng phải bằng mọi giá giữ được bí bảo trong tay.
Thứ báu vật ấy đến một nỗi người Ornament mà bất cũng ai cũng biết nó chắc chắn tồn tại, vậy mà vì cái gia tộc Eisenhardt đáng ghét đó cứ khư khư chiếm giữ, nên bao năm nay chẳng ai dám manh động…
“Chỉ là, trong lời khai của đám dân thường bị bắt, có một điểm khiến tôi hơi để tâm.”
“Ồ? Nói nghe thử xem nào.”
“Họ nói bị một đứa trẻ lừa.”
“…Một đứa trẻ á?”
“Vâng. Theo lời kể, thì bọn họ nhận được thông tin từ một đứa trẻ trong khu ổ chuột, rằng có quý tộc nào đó đang tìm cách trốn tránh điều tra tài chính. Vì thấy có lý, nên mới quyết định hành động.”
“Haa… Vậy tức là, bọn ngu ngốc đó bị mấy lời trẻ con dụ dỗ xoay như chong chóng à?”
“Nhưng mà, trong số bị bắt, có một người từng là quý tộc mang tước hiệu nam tước. Điều đó chứng tỏ là ít nhất anh ta cũng cho rằng nguồn tin kia có giá trị.”
Nghe Fidel nói vậy, ánh mắt Zavis cũng hơi nheo lại.
“Ý ngươi là… đứa trẻ kia cố tình tung tin giả?”
“Không hẳn. Theo điều tra, đúng là một nhánh thuộc phe Công tước Samaniel là nhà Lycan đã có động thái và sau đó cũng bị cơ quan tài chính sờ gáy thật.”
“Thế thì chẳng qua thằng nhóc kia vô tình nghe được chuyện gì đó, rồi lặp lại như vẹt thôi.”
“Điều khiến tôi đang lo là một đứa trẻ sống ở khu ổ chuột mà lại nhớ được nội dung một cuộc trò chuyện kiểu đó. Dù có nghe lỏm được thì quý tộc cũng đâu dễ buột miệng. Thường thì họ sẽ dùng mật mã hoặc nói tránh. Vậy mà một đứa nhóc không chỉ hiểu được đó là ‘tin có thể kiếm chác’, mà còn nhớ rõ rồi truyền lại cho người từng tiếp xúc với giới quý tộc…”
“Ra là vậy… Có vẻ ta cũng bị ám ảnh quá rồi, lây sang cả ngươi cũng trở nên nhạy cảm theo.”
Dù nói thế, ánh mắt Zavis lại lóe lên tia cảnh giác.
“Dù sao đi nữa, cũng chỉ là một thằng nhóc ở khu ổ chuột. Dù có âm mưu gì, thì cũng chẳng vươn tới được chỗ cao như chúng ta. Nếu bị giật dây thì sớm muộn cũng sẽ bị bịt miệng. Có khi còn chẳng đáng để lo nghĩ.”
Nếu chuyện chặn xe ngựa chỉ bắt nguồn từ việc tin lời một đứa nhóc, thì khả năng có công tước khác nhúng tay vào cũng khá thấp.
Và chuyện đứa trẻ đó có thể ghi nhớ nội dung ấy một cách chi tiết đến vậy… lời giải thích hợp lý nhất vẫn là: có người cùng phe Samaniel cố tình xúi giục nó, để có cớ nắm thóp gia tộc khác.
“Ta vẫn luôn đánh giá cao sự cẩn trọng của ngươi. Và cả người đã phát hiện ra tài năng ấy, người cha nuôi tiền nhiệm của gia tộc Jade cũng vậy.”
Vừa dứt lời, Fidel khẽ động chân mày.
“Chính vì thế, đừng bận tâm tới mấy chuyện vặt vãnh. Mục tiêu của chúng ta là toàn cục. Ornament này chưa tới mức bị một việc cỏn con làm lung lay đâu.”
“...Tôi xin lỗi. Là tôi đã thất lễ.”
Thấy Fidel cúi đầu cung kính, Zavis gật nhẹ, vẻ điềm tĩnh chẳng hề dao động.
Một thằng nhóc khu ổ chuột, không đáng để lưu tâm.
Cho dù là ai, cũng chẳng thể làm lay chuyển kế hoạch này, hay gia tộc công tước Ornament.
Chính vì vậy mà cho đến tận giây phút này, Zavis Ornament vẫn giữ nguyên tư thế ung dung bình thản.
◇
“…Tôi đoán là Ornament sẽ không có động thái gì đâu.”
Karlz vừa bước đi bên Lucia, vừa chia sẻ nhận định về tình hình của Ornament.
Nghe cậu phân tích, Lucia cũng gật gù tỏ vẻ hiểu ra.
“Cũng phải thôi… Dù có đen đủi liên tiếp, nhưng nếu điều tra không ra được gì thì chắc họ cũng sẽ cho là trùng hợp. Với lại, người ở vị trí công tước thì kiểu gì chẳng có chút kiêu ngạo.”
“Không hẳn là kiêu ngạo. Phải nói là sợ hành động thiếu suy nghĩ sẽ bị các công tước khác phát hiện thì đúng hơn. Với họ, kẻ địch nguy hiểm nhất… chính là họ.”
Thế nên, bản thân Ornament sẽ không hành động.
Dù có ra tay thông qua phe cánh của mình, nếu chưa có thông tin chắc chắn, họ vẫn sẽ kiên quyết giữ nguyên hiện trạng cho đến khi sự kiện trong dự kiến xảy ra.
“Hơn nữa, nhờ cậu làm tốt nhiệm vụ, chúng ta đã kéo dài được khá nhiều thời gian. Có thời gian rồi, thì ‘cô ấy’ chắc cũng đã bắt đầu hành động theo chỉ dẫn rồi nhỉ?”
“À đúng rồi! Nhắc mới nhớ!”
Lucia reo lên một tiếng, rồi đột nhiên rướn người, dí sát mặt vào Karlz.
“……Gì đấy?”
“Vì tôi đã làm việc siêu chăm chỉ, nên muốn được khen thưởng chút ấy mà.”
“Không phải tôi đã trả công cho cô rồi à?”
“Trước kia tôi đã nói rồi còn gì, nếu tôi cố gắng thì phải được xoa đầu cơ mà.”
Vừa nói, Lucia vừa phồng má tỏ ý giận dỗi.
Thấy thế, Karlz thở dài, rồi đưa tay lên xoa đầu cô gái đang chìa ra như chờ đợi từ lâu.
“…Thế này được chưa?”
“Hehehe~ Thiếu gia đúng là dịu dàng ghê~”
“Này, xét theo tuổi thật thì cô lớn tuổi lắm rồi đấy, còn vui nổi vì được xoa đầu à?”
“Chính vì lớn tuổi nên mới không còn cơ hội được xoa đầu nữa đó. Hay là thiếu gia muốn tôi thể hiện đúng độ tuổi thật, rồi dạy thiếu gia vài thứ mà thiếu gia chưa biết, hửm~?”
“Vẫn là xoa đầu cho xong chuyện đi.”
“Hehe, thế là tôi có được đặc quyền được thiếu gia xoa đầu rồi nhé!”
Lucia bật cười khúc khích như một cô gái nhỏ.
Thật ra nghĩ kỹ thì, với hoàn cảnh của cô ấy, chắc chẳng mấy khi được người khác khen ngợi hay vỗ về.
Dù phải đánh đổi bằng tuổi thọ, nhưng nhờ thế cô ấy mới có thể lấy lại khoảng thời gian quý giá đã đánh mất.
Có lẽ chính vì vậy mà Lucia mới cư xử như một đứa trẻ, để tận hưởng (và bù đắp) những điều mà trước đây không bao giờ có được…
“À mà, nếu giả vờ được xoa đầu rồi bất ngờ ôm chầm lấy thiếu gia thì chắc cũng vui lắm nhỉ~”
“Lúc đó tay tôi sẽ thành cái bạt tai đấy.”
“Ehh~ Dùng vũ lực ép hầu gái phục tùng rồi muốn làm gì thì làm~ Không giống kiểu tôi tưởng tượng lắm nha~”
“Cô đang lảm nhảm cái gì đấy…”
Thấy cuộc trò chuyện càng lúc càng phi lý, Karlz đành buông xuôi, ngừng suy nghĩ.
“Quay lại chuyện chính này, thiếu gia nghĩ cách này thật sự khiến Ornament thất thế được à?”
“Tôi đã giải thích sơ bộ rồi còn gì.”
“Thì tôi cũng hiểu về mặt lý thuyết đấy… nhưng vì chưa thấy tận mắt nên vẫn hơi bán tín bán nghi. Chẳng lẽ họ dễ dàng buông tay chỉ vì một lần thất bại sao?”
Lucia nghiêng đầu, khoanh tay như đang cân nhắc nghiêm túc.
Thực ra, cô nói không sai.
Ornament là một trong những gia tộc công tước mạnh nhất của đế quốc, đến nỗi quyền lực và ảnh hưởng của họ lan rộng khắp đại lục chứ không chỉ gói gọn trong đế quốc.
Một thế lực lớn như thế mà vì một thất bại nhỏ đã bị lung lay tận gốc… bình thường là chuyện không thể.
Nhưng…
“Cô không cần lo. Vì ngay từ đầu tôi đâu có định đối đầu trực diện với họ.”
“Dù gì thiếu gia cũng là người nắm thông tin từ tương lai mà…”
“Chính xác. Tôi biết rõ công tước đang nhắm tới điều gì, và nắm trong tay mọi điểm mấu chốt để đạt được điều đó. Quan trọng hơn hết—dù họ có phát hiện có kẻ thứ ba nhúng tay, cũng không thể ngờ rằng kẻ đứng sau tất cả lại là một thằng nhóc ở khu ổ chuột như tôi.”
“Âm thầm đâm dao từ sau lưng mà không ai hay biết… quả thật là hiểm thật đó~”
“Vì đó là cách chắc ăn nhất. Hơn nữa—tôi chưa bao giờ nghĩ hành động của mình là chính nghĩa. Tôi không có ý định trừng phạt sáu công tước, càng không muốn làm anh hùng gì cả.”
Cái tôi muốn là cứu Artesia khỏi kết cục bi thảm, rồi phục hưng lại gia tộc Eisenhardt.
Chỉ vậy thôi, không hơn.
“Rồi… trước mắt, phải lấy được ‘mũi tên’ có thể đục một lỗ to tướng trên tấm khiên Ornament cái đã.”
Vừa nói, Karlz ngước lên nhìn tấm bảng phía trước.
“Hiệp hội Thương mại Virtofonce”
Tuy viết bằng chữ đế quốc, nhưng bên trên bảng hiệu lại nổi bật dòng chữ cổ ngữ của tộc tinh linh.
Không chỉ riêng tòa nhà này mà đến cả các cửa hiệu xung quanh cũng sử dụng đủ loại ký tự kỳ lạ, kèm theo chú thích nhỏ bằng ngôn ngữ chung.
Nơi mà Karlz và Lucia đang đến chính là khu “Đặc khu dị tộc” trong lòng đế đô.
Đây là khu vực chuyên giao dịch với các chủng tộc không phải con người, nên gần như chẳng thấy bóng dáng người nào.
Tai dài và dung mạo thanh tú của tinh linh.
Những người lùn với thân hình nhỏ bé đang khuân vác cả đống thùng sắt khổng lồ.
Hai người rồng với cặp sừng và lớp vảy đầy tay chân đang vui vẻ trò chuyện.
Người thú thì vừa vẫy tai vẫy đuôi, vừa rủ rê khách ghé hàng.
Còn có cả người mọc cánh, người bay lơ lửng không chạm đất… khung cảnh nơi đây phong phú đến mức khiến người ta quên mất là vẫn đang ở trong đế đô.
Ánh mắt liếc qua từng người một cách thận trọng, Karlz đẩy cửa bước vào thương hội mục tiêu.
“Chào mừng quý khách. Xin hỏi quý khách tới Virtofonce có việc gì ạ?”
Một tinh linh nam chỉnh lại mái tóc, để lộ đôi tai dài, lịch thiệp tiếp đón.
Vì tinh linh có ngoại hình khá giống con người, nên để phân biệt, họ thường lộ tai ra khi chào hỏi.
Đáp lại nghi thức đó, Karlz cũng hé lộ đôi tai mình và gật nhẹ.
“Tôi có hẹn trước với chủ nhân thực sự của thương hội. Phiền anh chuyển lời rằng ‘người biết về khế ước cổ xưa đã đến’ cô ấy sẽ hiểu.”
“…Tôi sẽ đi xác nhận ngay, xin quý khách vui lòng chờ trong chốc lát.”
Có vẻ như việc Karlz nhấn mạnh chữ “cô ấy” khiến đối phương cũng nhận ra điều gì đó.
Không chỉ người tiếp đón, mà toàn bộ tinh linh trong thương hội đều đang dõi theo họ, hiển nhiên, họ cũng đã được thông báo từ trước rằng sẽ có vị khách đặc biệt.
Và rồi một lát sau, người tinh linh trở lại.
“Đã xác nhận xong. Mời quý khách theo tôi.”
Dẫn họ đi sâu vào trong văn phòng, cuối cùng là một cầu thang dẫn xuống tầng hầm.
Ánh đèn sáng rực soi lối.
Đi theo bóng dáng người dẫn đường, Karlz từng bước tiến xuống dưới đường hầm.
Rồi khi cánh cửa kia được mở ra…
“Xin được nghênh tiếp, người hiểu rõ khế ước cổ xưa.”
Chờ đợi bên trong, chính là cô gái từng xuất hiện tại hội đấu giá.
Nhưng giờ đây, diện mạo cô hoàn toàn khác biệt.
Chiếc váy lễ phục trắng tinh khôi.
Mái tóc vàng lục óng ánh được chăm chút kỹ lưỡng.
Đôi mắt đỏ như hồng ngọc giờ đây ánh lên sức sống rạng ngời.
Đây mới là hình ảnh thật sự của cô ấy.
“Cảm ơn vì đã tiếp kiến tôi. Thưa công chúa Feyu Blaskas.”
Karlz cung kính cúi đầu, đồng thời gọi tên cô gái ấy.
Xét theo thân phận thật sự của cô, dù là dân thường như Karlz, hay thậm chí là quý tộc, cũng rất khó có cơ hội diện kiến.
“Được gặp công chúa của vương thất Silvayou xứ Lâm tinh quả là vinh hạnh vô cùng.”
Karlz nói, hướng về phía công chúa của tộc tinh linh đang ngồi nơi đó.
◇
Trên đại lục mang tên Etruscan này, tồn tại vô vàn quốc gia đủ mọi chủng loài.
Trong số đó, quyền lực nhất trong các vương triều của nhân loại chính là Đế quốc Thần ThụAlbusal, hiện đang nắm giữ phần lớn lãnh thổ ở miền Nam đại lục.
Phía bên kia dãy núi ngăn cách phương Nam với phương Bắc cũng là nơi tụ hội các quốc gia nhân loại khác, nhưng chủ yếu chỉ là những tiểu quốc bị cô lập bởi địa hình hiểm trở. Dọc theo dãy núi ấy, rải rác là các quốc gia của những chủng tộc dị nhân mà họ gọi chung là Á nhân.
Một trong số đó là Vương quốc Lâm Tinh Silvayou, đất nước của tộc Elf.
Mặc dù dân số không đông, nhưng Elf lại là một chủng tộc trường thọ bậc nhất trong các giống Á nhân. Silvayou là một quốc gia với lịch sử lâu đời chỉ xếp sau Đế quốc và các liên bang phương Bắc, một danh môn chính thống mang đậm chất quý tộc cổ xưa.
Trong ký ức của người Elf, cái tên Blaskas mang một tầng ý nghĩa đặc biệt.
Thiếu nữ tên Feyu Blaskas đang ngồi trước mặt họ chính là một nhánh huyết thống bên lề của hoàng thất Silvayou. Gia tộc Blaskas, dựa vào mối quan hệ ngoại giao và những hoạt động thương mại đối ngoại, đã trở thành một trụ cột không thể thiếu trong giới quý tộc lãnh đạo quốc gia này.
Chính vì xuất thân ấy mà ở thế giới trước kia, nàng từng phải chịu một kết cục bi thảm.
“Vụ bắt cóc và lợi dụng tiểu thư Blaskas.”
Được sắp đặt bởi phe quý tộc phản đối hoàng thất, Feyu bị người của Công tước Ornament ra tay bắt cóc. Sau đó bị bán làm nô lệ, đưa về đế đô… và cuối cùng chết đi trong tủi nhục và cô độc.
Cái chết ấy, thậm chí còn bị gia tộc Ornament mang ra làm công cụ chính trị. Vụ việc trở thành mồi lửa châm ngòi cho nội loạn và cả chiến tranh xâm lược từ bên ngoài. Và thế là Silvayou, vương quốc rừng xanh của Elf, đã bị xóa tên khỏi bản đồ đại lục.
Nhưng giờ đây, người đáng lẽ đã trở thành tia lửa châm mồi ấy lại vẫn còn sống.
Thảm kịch tồi tệ nhất chí ít đã bị ngăn lại.
Điều mà Karlz cần phải làm tiếp theo là…
“Đúng là khốn nạn hết sức!!”
Giọng Feyu vang lên đầy phẫn nộ, giận dữ đến mức như muốn trút lửa ra khỏi cổ họng.
“...Tôi có thể hiểu được tâm trạng của cô. Dẫu sao thì Feyu-sama cũng là người mang dòng máu hoàng thất.”
“Phải không!? Đám quý tộc phản loạn đó không chỉ dám bắt cóc, giam cầm ta, mà còn định bán ta làm nô lệ! Không xé xác từng đứa ra thì ta không nuốt được cục tức này!!”
“Vâng, vâng... cô nói rất đúng, thưa Feyu-sama.”
“Ôi chà, biết điều đấy chứ! Ta cứ nghĩ mấy đứa con người, nhất là còn nhỏ như cậu, thì chẳng khác gì mấy đứa bé loắt choắt. Xem ra ta phải suy nghĩ lại rồi.”
Vừa nói, coo vừa vui vẻ nâng chén rượu, một hơi uống cạn sạch. Bên cạnh cô, những chai rượu rỗng đã chất thành một ngọn đồi nhỏ.
“...Feyu-sama, chẳng phải cô uống hơi quá rồi sao?”
“Hmm... vì cậu không uống, nên ta phải uống thay thôi.”
“Xin lỗi. Ở nhân giới, chỉ khi đủ mười lăm tuổi mới được phép uống rượu.”
“Ở đây không có ai nhìn thấy cả, uống một tí thì có làm sao...”
Feyu phụng phịu phồng má, lấy ngón tay gõ gõ vào thành ly như trẻ con vòi kẹo. Không còn nghi ngờ gì, cô ấy đã hoàn toàn hóa thân thành một tinh linh say xỉn.
Lucia, người luôn bên cạnh chăm sóc, vừa dỗ dành vừa đẩy ly của mình về phía Feyu.
“Thôi được rồi, Feyu-sama. Cô muốn uống bao nhiêu, tôi uống cùng cô bấy nhiêu.”
“Ô hô hô~ Không chỉ biết chiến đấu, lại còn uống giỏi thế này. Đúng là một người hầu đáng gờm.”
“Quê tôi vốn là nơi dùng rượu trái cây thay cho nước uống. Tôi không dễ say đâu, bình thường cũng không hay uống, nhưng nếu Feyu-sama mong muốn, tôi xin được theo đến cùng.”
“Uuu... không chỉ cứu mạng tôi, còn chịu uống với tôi nữa... Người như cô, tôi nhất định sẽ ghi ơn suốt đời suốt kiếp!”
Hai người nắm chặt tay nhau, rồi vui vẻ cụng ly lần nữa.
So với con người, á nhân có thể trạng chịu rượu tốt hơn rất nhiều. Feyu thực ra vẫn chưa say đến mức mất kiểm soát. Ngược lại, điều khiến Karlz lo lắng hơn chính là Lucia cứ tiếp tục uống theo nhịp của Feyu.
“...Lucia, cô thật sự không sao chứ?”
“Tôi chưa say, nhưng mà... bàng quang tôi chắc sắp chịu hết nổi rồi.”
“Vậy đi vệ sinh đi.”
“Tôi cứ tưởng cậu cố tình kéo dài cuộc nói chuyện để nhìn người hầu tè dầm cơ.”
“Đừng có tự tưởng tượng mấy thứ kỳ lạ như vậy!!”
Xác nhận Lucia vẫn còn tỉnh táo, Karlz chậm rãi chỉnh lại nét mặt.
“Feyu-sama, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nói chuyện nghiêm túc.”
“À, đúng rồi... cậu có nói là có việc cần trao đổi. Nhưng mà, để một đứa con nít thay mình đến truyền lời thế này, tôi thấy hơi khó chịu đấy.”
“Không phải tôi truyền lời. Mà tôi chính là người ra quyết định.”
“…………Hả?”
“Tôi là người đã chỉ thị cho Lucia cứu cô. Bao gồm cả việc cung cấp thông tin, lên kế hoạch hành động…”
Chưa kịp nói hết câu, một âm thanh chát chúa vang lên — chiếc bàn trước mặt bị đấm vỡ tan thành mảnh vụn.
“—Cậu tưởng ta say rồi thì muốn nói nhăng cuội gì cũng được sao?”
Feyu giữ nguyên tư thế vừa vung quyền, đôi mắt đỏ rực cháy lên vì tức giận.
Elf là chủng tộc có thể điều khiển ma lực trong cơ thể để thực hiện những động tác nhẹ nhàng và chuẩn xác đến khó tin. Họ có thể nhảy giữa những tán cây như không trọng lượng, thậm chí dùng cành lá nhỏ xíu làm điểm tựa sau khi được huấn luyện. Khi đi săn, họ còn có thể đồng hóa với ma lực tự nhiên để xóa sạch dấu vết của bản thân.
Tuy nhiên... tộc nhân mang đôi mắt đỏ của gia tộc Blaskas, lại sở hữu một loại sức mạnh hoàn toàn khác biệt.
“Tôi biết về ma pháp cố hữu của cô đấy ‘Đồng chí’ Blaskas.”
Karlz thay đổi giọng điệu, ánh mắt nghiêm nghị đối mặt với cô gái đang phừng phừng lửa giận.
“Vạn vật đều bị ràng buộc bởi trọng lực. Và cô có thể tập trung hoặc phân tán thứ lực đó, biến nó thành đủ loại hình thức khác nhau để thao túng bởi đó là khả năng đặc thù chỉ xuất hiện ở những người thừa kế mắt đỏ của nhà Blaskas.”
“Hah... ngoài ông nội ta ra, không ngờ vẫn còn người gọi ta bằng cái tên đó.”
Ngày xưa, nhà Blaskas từng được biết đến là “Đồng chí” của nhà công tước Eisenhardt.
Để biểu thị mối quan hệ ấy, nhà Eisenhardt đã hỗ trợ gia tộc Blaskas đánh thức được ma pháp cố hữu-thứ sức mạnh chỉ có thể truyền thừa qua dòng máu. Cũng vì điều đó, hai nhà đã lập nên lời thề “Thuyết huyết” không thể phản bội.
Nhưng tất cả... đã là chuyện của ba trăm năm trước.
“Vậy thì, kẻ có liên quan đến ‘Tội nhân phản bội’ như cậu đến tìm ta lúc này, rốt cuộc là vì cái gì?”
Feyu hạ giọng, nhưng trong đó chất chứa thứ hận ý nặng nề như sắt nung.
Gia tộc từng gọi họ là đồng chí, thề nguyền không bao giờ bỏ rơi nhau ấy vậy mà cuối cùng lại là những kẻ quay lưng và chối bỏ.
Trong mắt tộc Á nhân, cái tên Eisenhardt từ lâu đã trở thành đồng nghĩa với phản bội.
“Ta đã nghe ông ta kể về nhà Eisenhardt từ nhỏ. Dù là nhân loại, họ vẫn gọi chúng ta là đồng chí, dù rơi vào hiểm cảnh cũng không bao giờ buông tay, là một gia tộc vĩ đại.”
Eisenhardt từng là biểu tượng của lòng tin.
Họ từng dang tay với những chủng tộc bị thế giới loài người khước từ, giúp hình thành nên một cộng đồng Á nhân thống nhất thay vì rời rạc chia rẽ. Nhưng rồi... chính họ cũng là người từ bỏ tất cả.
“Ông ta vẫn luôn tin rằng, Eisenhardt không thể nào phản bội. Nhất định là có ẩn tình gì đó... Thế nhưng, gia chủ khi ấy chính là Artesia Eisenhardt đã không một lời giải thích, không một lần gặp mặt. Dù chúng ta cầu xin, dù gửi bao nhiêu thư từ... ngài ấy vẫn luôn im lặng.”
Không chỉ không giúp đỡ, ngài ấy còn từ chối mọi nỗ lực kết nối, chọn cách cắt đứt liên hệ hoàn toàn.
“Trong cuộc ‘Săn lùng dị tộc’ năm đó... ngài ấy không hề xuất hiện, không một lời, không một hành động, mặc cho những người từng là đồng chí rơi vào cảnh diệt vong.”
Feyu kể lại từng chữ như vết dao khắc lên từng thớ thịt.
“Ta rất biết ơn vì cậu đã cứu ta. Với tư cách người mang dòng máu vương thất Silvayou, ta với danh nghĩa Blaskas sẵn lòng ban thưởng cho cậu. Nhưng nếu điều các cậu muốn là vì người ‘phản bội’ đó mà cầu viện... thì ta xin lỗi, ta không thể nhận lời.”
Không phải chỉ là ý kiến cá nhân của Feyu.
Mà là tiếng nói từ trái tim của toàn thể Á nhân từng bị phản bội.
Và cũng vì…
“…lời thề ‘Thuyết huyết’ đã lập với Eisenhardt... đến nay vẫn còn hiệu lực.”
Feyu khẽ nhíu mày, khó hiểu nhìn Karlz.
“Cậu đang nói cái quái gì vậy...? Lời thề đó đã tan thành tro bụi từ ba trăm năm trước rồi. Ta không biết cậu là ai, có phải laf con riêng của Eisenhardt hay không... nhưng nếu các người cứu ta chỉ vì tin vào thứ lời thề mục nát ấy thì đúng là công cốc rồi.”
“Vậy tôi có thể xem đó là ý chí của ‘Đồng chí’ Trakia Blaskas không?”
“...Đừng có tùy tiện gọi tên ông ta.”
Feyu nắm chặt nắm đấm, hướng thẳng vào mặt Karlz.
“Ông nội ta... Trakia đến tận phút cuối vẫn tin vào Eisenhardt.”
Đôi mắt đỏ bừng nước mắt, nhưng Karlz vẫn điềm tĩnh đáp lại:
“Tôi biết. Trakia Blaskas từng bảo vệ Artesia Eisenhardt tới cùng, vì thế bị chính đồng tộc và người trong gia tộc quay lưng. Ông bị bãi chức, bị đày đi nơi hẻo lánh... nhưng vẫn không ngừng gửi thư, bày tỏ rằng sẽ luôn giúp đỡ với tư cách đồng chí.”
Ông ấy tin tưởng Eisenhardt đến mức ấy.
Ngay cả khi bị cả thế giới ruồng bỏ, vẫn một mực khẳng định: trên đời này, có những người không vì đôi mắt đỏ mà ghét bỏ họ mà trái lại còn ca ngợi nó là ánh sáng đẹp đẽ nhất.
“Ông lúc nào cũng gọi nhà Eisenhardt là ‘đồng chí’, còn thường vui vẻ kể rằng ‘họ là những người sẽ khen ngợi đôi mắt đỏ của chúng ta là đẹp’.”
Trong tộc tinh linh, đôi mắt đỏ từ lâu đã bị xem là điềm dữ, biểu tượng cho “hỏa”.
Theo tục lệ cổ xưa, những đứa trẻ sinh ra với đôi mắt ấy sẽ bị coi là con của tai họa… và bị xử lý ngay từ khi mới lọt lòng.
Nhưng rồi một ngày, một đứa trẻ mắt đỏ đã chào đời trong gia tộc Braskas, một nhánh phụ của hoàng thất. Khi ấy, quốc vương bỗng động lòng trắc ẩn, ban lệnh bãi bỏ hủ tục lỗi thời đó.
Tất nhiên… con đường phía sau lệnh bãi bỏ ấy chẳng hề trải hoa hồng.
Những người mang đôi mắt đỏ vẫn luôn sống trong cái nhìn ghẻ lạnh và định kiến của chính đồng tộc. Dù đã đến tận ngày nay, tư tưởng kỳ thị những đứa trẻ mắt đỏ thỉnh thoảng được sinh ra vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Cho đến khi nhà Eisenhardt, vị đồng minh năm xưa dần suy tàn, chẳng riêng gì Trakia, mà ngay cả bản thân Feyu cũng từng phải hứng chịu không ít sự đối xử bất công trong hoàng tộc.
Ấy thế mà, ông nội Trakia vẫn luôn tin tưởng vào Eisenhardt, và từng nói với cô:
“Dù có bị đồng tộc chối bỏ, trên thế gian này vẫn còn những người sẵn sàng gọi ta là ‘bạn’.”
Những con người ấy vĩnh viễn không hề ghét bỏ đôi mắt đỏ trời sinh đó, mà trái lại họ còn khen ngợi ánh sáng mà nó tỏa ra.
“…Nếu đồng tộc chê bai đôi mắt đỏ, thì những kẻ mang danh thiết huyết như chúng ta xin được gọi những đôi mắt đó là bằng hữu.”
Ngay sau khi Kaltz thốt lên câu đó, đôi mắt Feyu khẽ mở to.
“Đó chẳng phải là…”
“Lời mà vị tổ tiên đầu tiên của nhà Eisenhardt đã nói với công tử Braskas khi ấy.”
Sau chiến tranh, để xây dựng quan hệ ngoại giao, tổ tiên khai sáng của Eisenhardt đích thân đến xứ sở của tinh linh.
Chứng kiến cảnh công tử Braskas bị đối xử bất công, ông đã công khai tuyên bố: kể từ nay mọi liên lạc ngoại giao giữa loài người và tinh linh sẽ do Braskas phụ trách.
“Ông từng nói: ‘Nếu đồng tộc ruồng bỏ, vậy thì hãy đi tìm bằng hữu nơi dị tộc. Thay vì bận tâm đến những kẻ căm ghét mình, hãy đi tìm những người trân trọng con người thật của con. Thế giới rộng lớn biết có bao người hợp với ta. Vì vậy, cứ bước ra ngoài và tìm lấy họ.’”
Nhờ lời chỉ định của vị tổ tiên ấy, công tử Braskas được trao trọng trách kết nối với loài người và các chủng tộc khác, từ đó chính thức giành được địa vị xứng đáng trong hoàng thất dù là dòng phụ.
“Chúng tôi vẫn luôn ghi nhớ từng lời mình đã trao đổi với các đồng chí. Và… Artesia Eisenhardt là người thấu hiểu sâu sắc nhất ý nghĩa của những lời ấy. Ngài ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ phản bội lại ‘Lời thề thiết huyết’.”
Artesia chưa từng vứt bỏ những người dị tộc mà cô gọi là đồng chí.
“Việc ngài ấy từ bỏ tất cả bao gồm cả bản thân mình và gia tộc… Tất cả là để đổi lấy một cuộc giao dịch với sáu công tước gia tộc.”
Thứ cô từ bỏ không chỉ là quyền lực hay tài sản hữu hình của Eisenhardt.
“Ngài ấy tự nguyện từ bỏ quyền cư trú tại đế đô, quyền liên lạc và gặp mặt bạn bè, toàn bộ tài sản ngoại trừ sách sử gia tộc và vật dụng sinh hoạt, quyền lập người kế vị, quyền duy trì huyết mạch Eisenhardt, quyền thành lập tổ chức liên quan… Tự mình bóp nghẹt tất cả khả năng, để biến bản thân thành một con người vô lực chỉ để đổi lấy một cuộc giao dịch.”
Nếu không làm vậy… cô ấy sẽ không thể bảo vệ được bất cứ điều gì.
Cô hiểu rõ điều đó hơn bất kỳ ai.
“Ma pháp “Nhân quả” mà ngài ấy sở hữu thậm chí có thể can thiệp vào cả ‘quá khứ’ đã được định hình. Nhưng để được điều đó, ngài ấy phải tiêu hao ‘thời gian’ của chính mình.”
Tất nhiên, mỗi sinh mạng trên cõi đời đều có cho mình một lượng “thời gian” nhất định.
Thứ mà người ta vẫn gọi là tuổi thọ hay số mệnh, sẽ phải bị cắt xén đi nếu muốn quay ngược về quá khứ.
“Ngài ấy từng trở lại quá khứ vô số lần. Để cứu cha mẹ đã mất, và cả những nạn nhân của ‘cuộc săn dị tộc’ sau đó… Thế nhưng, cuối cùng vẫn không thể thay đổi được tương lai.”
Dù đã cố gắng hết sức trong từng lần quay về quá khứ, dù đã dốc cạn tất cả, cuối cùng kết cục vẫn luôn quay về cái chết của song thân và cuộc săn dị tộc.
Dẫu sở hữu ma pháp vượt trội đến nhường nào, thì khi ấy Artesia cũng chỉ là một thiếu nữ mười bảy tuổi.
Cô không có năng lực để đối đầu với sáu đại công tước liên minh, cũng không có cách thực hiện, càng không có người có thể giúp đỡ mình.
“Sau hàng chục, hàng trăm lần ‘luân hồi’, khi tuổi thọ đã bị tiêu hao đến mức gần như đã chạm đáy … ngài ấy đã ngừng ‘thời gian’ của bản thân. Trong khoảng lặng đó tính toán ra phương án duy nhất có thể thực hiện được và chấp nhận dùng chính bản thân cùng nhà Eisenhardt để thực hiện cuộc giao dịch đó.”
Mục tiêu của sáu đại công tước là hủy diệt gia tộc Eisenhardt.
Nói cách khác, việc kết cục đó hình thành là do chính tay họ tạo ra, hay do chính gia chủ Artesia tự mình hủy diệt gia tộc. Tất cả đối với họ, chẳng khác gì nhau.
Dùng “giao dịch” để chiếm thế chủ động chính là cách cô đã làm.
Cô đã giao lại toàn bộ quyền lực mà gia tộc Eisenhardt đang nắm giữ, đồng thời đưa ra điều kiện hạn chế tự do của mình, trở thành một kẻ bất lực. Và chính từ đáy vực tuyệt vọng đó, cô đã tìm thấy tia hy vọng mong manh duy nhất.
Nội dung của cuộc giao dịch ấy chính là…
"…'Theo luật pháp đế quốc, xem 'Á nhân' là tồn tại bình đẳng với loài người’."
Nhờ vào điều khoản này, những kẻ từng thực hiện cuộc 'Săn lùng dị tộc' đều bị truy tố với tội danh giết người và cố ý gây thương tích. Những gia tộc có liên quan cũng bị trừng phạt nghiêm khắc dưới danh nghĩa của Hoàng đế, nhờ đó, tình hình nhanh chóng được dập tắt.
Sau đó, Hoàng đế đã chính thức xin lỗi tộc Á nhân vì vụ việc này. Nhằm thể hiện mong muốn duy trì mối quan hệ hữu hảo, ông đã tuyên bố một phần Đế đô sẽ được công nhận là "Khu đặc biệt của Á nhân", và trao cho khu vực ấy quyền miễn trừ mọi pháp lý.
"Nếu không có cuộc giao dịch ấy, 'Săn lùng dị tộc' sẽ chẳng bao giờ chấm dứt. Hơn nữa... nếu ngài ấy không chủ động trở thành kẻ gánh chịu mọi oán hận và nguyền rủa, các tộc Á nhân hẳn đã một lần nữa chia rẽ và tan rã rồi."
Hậu quả mà cuộc săn lùng ấy gây ra, đã trở nên không thể cứu vãn.
Nếu Artesia dùng ma pháp của mình để ép buộc chấm dứt cuộc chiến, thì những Á nhân vốn đã phẫn nộ đến cùng cực chắc chắn sẽ trả đũa, thậm chí dẫn đến đại chiến quy mô lớn giữa người và các chủng tộc khác.
Trước khi Eisenhardt có thể đứng ra hòa giải, không chừng một trận đại chiến chia đôi cả đại lục đã nổ ra. Bởi lúc đó, các tộc khác vốn rời rạc đã bắt đầu liên kết lại dưới danh xưng “Á nhân”.
Chính vì vậy… để ngăn chiến tranh, để không khiến cơn thịnh nộ của các tộc dị chủng nhắm thẳng vào loài người, Artesia đã chọn cách trở thành "Đại tội nhân".
"Không nghi ngờ gì nữa, ngài ấy chính là người kế thừa xứng đáng của Eisenhardt- cái tên mang biểu tượng 'Thiết huyết'."
Artesia đã quay về quá khứ vô số lần, tận mắt chứng kiến cái chết của cha mẹ lẫn biết bao người thân thuộc.
Dẫu vậy, cô vẫn chọn hy sinh để có thể đưa ra quyết định tốt nhất.
Cô chấp nhận không cứu lấy cha mẹ ruột, dù đã biết trước tương lai.
Cô cam tâm đứng nhìn những người thân thiết nhất lần lượt bỏ mạng, dù bản thân đủ sức thay đổi số phận ấy.
Dù đã trải qua đủ thứ thảm kịch có thể khiến một con người gục ngã hoàn toàn, cô vẫn kiên định gánh vác sứ mệnh của gia tộc.
"Thiết huyết Eisenhardt".
Chỉ để bản thân có thể tự hào khi gọi mình là người đứng đầu gia tộc ấy.
"Artesia-sama không hề vứt bỏ Á nhân. Cô ấy hy sinh danh dự, tín nhiệm và tất cả hào quang mà gia tộc dày công tích lũy chỉ để theo đuổi một tương lai nơi con người và Á nhân có thể chung sống hòa bình."
Nói đến đây, Karlz nhìn thẳng vào Feyu.
"Cô có thể nghĩ những gì tôi nói là dối trá hay ảo tưởng, điều đó không sao cả. Nhưng với đồng chí Trakia, người đến giờ vẫn tin tưởng Eisenhardt và với chính cô, người từng chứng kiến tận mắt lời nói và hành động của người ấy… cô hẳn sẽ hiểu được."
Cậu nhìn sâu vào đôi mắt đỏ rực của cô gái trước mặt.
"Tôi xin nhắc lại một lần nữa. Lời thề ‘thiết huyết' mà nhà Eisenhardt giương cao chưa từng bị phá vỡ."
Cậu tuyên bố như thế, với tư cách người kế thừa lời thề ấy.
"Tôi muốn giải cứu Artesia-sama, người khao khát hòa bình và tình yêu hơn bất cứ ai. Tôi không cần một thế giới nơi sáu đại công tước gia lộng hành. Tôi muốn xây dựng miền đất lý tưởng mà ngài ấy từng vẽ nên."
Cậu nắm lấy nắm đấm đang giơ ra của Feyu, ngẩng đầu, ánh mắt vững vàng như khắc ghi lời thề.
"Hãy nói cho tôi biết câu trả lời của cô là gì, hỡi 'Đồng chí' Feyu Braskas?"
Nghe câu hỏi của Karlz, Feyu im lặng hồi lâu.
Rồi… cô thở dài một hơi thật sâu, buông lỏng nắm tay đang siết chặt vì phẫn nộ.
"…Nếu lời thề năm xưa vẫn còn hiệu lực, và các người lại cứu mạng tôi theo đúng lời thề đó, thì câu trả lời tôi có thể đưa ra chỉ có một thôi."
Cô vươn tay, nắm lấy chai rượu đặt bên cạnh, ngửa cổ nốc cạn trong một hơi…
"…Vậy thì, nói cho ta biết ta cần phải làm gì đi, 'Đồng chí' Karlz."
Cô đặt mạnh chai rượu xuống bàn. Tiếng "cạch!" vang dội khắp căn phòng. Karlz mỉm cười, khẽ gật đầu.
"Tiếp theo, tôi muốn cô đứng ra làm 'bộ mặt' cho kế hoạch này. Vì lời nói của một đứa trẻ như tôi không ai chịu nghe đâu."
Một đứa trẻ không có sức mạnh, cũng chẳng có địa vị thì lời nói sẽ luôn bị phớt lờ.
Nhưng Feyu thì khác. Dù là Á nhân, cô vẫn mang dòng dõi hoàng tộc. Lời nói của cô sẽ không dễ dàng bị bỏ qua.
"Vậy thì, hãy bắt đầu bàn về kế hoạch tiếp theo thôi."
Nét mặt Karlz thoáng hiện lên nụ cười gan góc, rồi bắt đầu nói thật khẽ, nhưng đầy chắc chắn.
◇
Sau khi trình bày xong kế hoạch sắp tới, Karlz khẽ thở dài.
"Trên đây là toàn bộ những gì Công tước Ornament dự định làm. Cũng là lý do cô bị bắt cóc."
"…Ra vậy. Kịch bản này ta hiểu rồi."
Feyu thở dài, bất lực lắc đầu.
"Quả thật, ở Sivayou hiện giờ, phe Hoàng tộc muốn duy trì quan hệ ngoại giao trong khi phe quý tộc lại muốn quay về thời kỳ bế quan tỏa cảng để giữ sự yên bình cho tộc mình. Mà nguyên nhân sâu xa chính là trận 'Săn Dị Tộc' ba trăm năm trước."
"Chính vì vậy, phe Ornament mới nhắm vào cô. Nếu một người thuộc phe Hoàng tộc bị con người biến thành nô lệ rồi chết thảm, thì phe ủng hộ quý tộc chắc chắn sẽ dâng cao tiếng nói."
Dưới sự sắp đặt của phe quý tộc, một người mang dòng máu hoàng tộc bị bắt cóc, bị làm nhục khi trở thành nô lệ, rồi bị giết. Nếu việc đó xảy ra, vị thế của phe Hoàng tộc sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.
Đó sẽ là mồi lửa châm ngòi cho nội loạn. Và nhân cơ hội đó, phe quý tộc sẽ cướp lấy quyền lực. Nhưng….
"…Gia tộc Ornament sẽ nhân lúc hỗn loạn đó mà thâu tóm luôn cả Sivayou."
Điều đó, đám tinh linh trong phe quý tộc hoàn toàn không hay biết.
Gia tộc Ornament đưa ra điều kiện: nếu phe quý tộc lên nắm quyền và đóng cửa đất nước, họ phải chọn Ornament làm đối tác thương mại chính thức.
Phe quý tộc buộc phải chấp nhận. Vì thực tế nhờ quan hệ ngoại giao với nhân loại và các chủng tộc khác, đời sống của họ đã khá hơn trước rất nhiều.
Nếu đóng cửa quốc gia, cuộc sống giàu có và tiện nghi ấy sẽ biến mất.
Vì muốn duy trì chất lượng sống hiện tại, phe quý tộc đồng ý cho Ornament được giao thương như một ngoại lệ – đổi lại, toàn bộ lợi ích sẽ thuộc về nhà Ornament.
Chỉ có điều… đối với nhà Ornament, đây chỉ là một bàn đạp.
"Cái chết của cô và cuộc nội loạn sau đó sẽ khiến Sivayou tạm thời cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Nhân lúc thông tin từ phía loài người bị gián đoạn, nhà Ornament vốn đã chuẩn bị sẵn sàng sẽ tiến hành tấn công một cách chớp nhoáng."
"Nhưng… nếu như theo hiệp ước do chủ gia Artesia đề ra, thì họ không được phép ra tay với dân Á tộc, đúng không?"
"Đúng. Vì vậy, Ornament mới viện lý do ‘dẹp loạn nội chiến Sivayou’ để điều quân. Bề ngoài thì nói là bảo vệ dân chúng…"
"…Nhưng thực tế là lợi dụng việc quốc gia bị phong tỏa để âm thầm tiêu diệt toàn bộ phe Hoàng tộc lẫn phe quý tộc, rồi thay mặt cai trị Sivayou, đúng chứ?"
Sau khi bị Ornament đánh úp, Sivayou mất hoàn toàn tầng lớp lãnh đạo.
Đất nước rơi vào tê liệt. Và để tái thiết sau tổn thất và thương vong nặng nề, họ không còn cách nào ngoài chấp nhận sự "viện trợ" và "chỉ huy tạm thời" từ nhà Ornament.
Kết cục là tất cả chủng tộc tinh linh bị nhà Ornament biến thành nô lệ.
"Việc họ dùng chính người trong phe quý tộc để bắt cóc cô, một phần là để ngầm thừa nhận rằng nhà Ornament có sơ hở trong quản lý. Dù sẽ bị xã hội chỉ trích, nhưng nhờ vậy họ lại có cái cớ chính đáng để ra tay 'dẹp loạn' và 'viện trợ tái thiết'."
"Thật là… Là kẻ suýt chút nữa bị đem ra làm công cụ, ta không thấy chuyện này buồn cười chút nào."
"Nhưng cô vẫn còn sống. Vậy thì lần này, đến lượt chúng ta tận dụng chuyện đó."
"…Nói kiểu đó, chẳng phải là thay người khác lợi dụng ta thôi à?"
"Tôi khác nhà Ornament, sẽ không hại cô. Với lại, chuyện này còn liên quan đến cả việc cứu lấy chủng tộc tinh linh. Mong Công chúa hãy vì dân tộc của mình mà nỗ lực."
"Đến lúc cần thì mới lôi ta ra làm công chúa, ta không chịu đâu!!"
Feyu bực bội quay mặt đi. Cảm xúc đó cũng không khó để hiểu.
Đúng lúc ấy, như chợt nhớ ra điều gì đó, Feyu nghiêng đầu khó hiểu.
"Phải rồi, ta thấy hơi thắc mắc từ nãy đến giờ."
"À, nếu có gì cần hỏi, cô cứ việc."
"Cậu rốt cuộc là ai vậy?"
"…Bây giờ mới hỏi câu đó à?"
"Thì những chuyện cậu vừa nói, phải hiểu rõ tình hình quốc gia và có đầu óc phân tích mới nói ra được. Hơn nữa, để đảm bảo sau khi ta được cứu thì những quý tộc liên quan sẽ bị bắt hết, còn chuẩn bị cả bằng chứng như sổ sách, tài liệu các kiểu nữa. Mấy cái đó cũng là anh lo luôn đúng không?"
Toàn bộ sổ sách và bằng chứng được Lucia giữ lại, đều do Karlz chuẩn bị trước khi Feyu trốn thoát.
Ngoài ra, cậu còn dặn Feyu nhiều điều chi tiết, chẳng hạn như phải tiếp tục ẩn náu trong “Khu Tự Trị Á Tộc” nơi có quyền miễn trừ ngoại giao và sẵn sàng bắt giữ đám quý tộc bất cứ lúc nào sau khi gặp lại Karlz.
"Ta đoán cậu có chút ít có liên quan đến nhà Eisenhardt, đúng chứ… Nhưng bảo cậu chỉ là một đứa trẻ bình thường thì cũng vô lý quá."
Feyu nhìn chăm chăm vào cậu, ánh mắt đầy nghi ngờ.
Nhưng những câu hỏi đó, Karlz đã lường trước cả rồi.
"Đúng là tôi có liên quan đến nhà Eisenhardt. Nhưng không phải người trong dòng tộc, mà xuất thân từ quê hương và lãnh địa của đời đầu tiên, Fairmond."
"Fairmond à, ta từng nghe ông nội kể. Đó là vùng đất được nhà Eisenhardt cai trị qua nhiều đời. Nghe nói đời thứ hai còn dùng ma pháp độc hữu để biến nó thành 'thiên đường' cho Á tộc sống thoải mái hơn."
"Tổ tiên tôi từng là dân Fairmond. Nhưng vì tránh 'Cuộc Săn Dị Tộc' mà phải rời khỏi vùng đó. Sau đó, họ nghe được chí nguyện của chủ gia Artesia từ một người bạn đồng hành sắp chết, quyết tâm truyền lại ý chí ấy đến tận bây giờ."
Karlz kể cho Feyu nghe thân phận được chuẩn bị kỹ từ trước.
Cậu hoàn toàn có thể thẳng thắn thừa nhận mình đến từ quá khứ.
Tuy nhiên, nếu nói rằng “tôi biết trước tương lai nên mới làm thế”, thì tất cả những gì cậu đã nói, đã làm sẽ lập tức bị nghi ngờ. Thế thì thà giấu đi còn hơn.
"Cho nên, tôi rất hiểu về nhà Eisenhardt. Tổ tiên tôi từng lập ra kế hoạch để cứu chủ gia Artesia, và tôi được nuôi dạy từ nhỏ để hoàn thành kế hoạch đó."
"Ừm… Nghe thì hợp lý đấy. Nhưng cách nói chuyện của cậu chẳng giống con nít chút nào, thật đáng ghét."
"…Có gì sai sao?"
"Dù cậu thông minh cỡ nào đi nữa thì việc bị một đứa nhóc ra lệnh vẫn khó chịu lắm đó! Cái kiểu nói chuyện người lớn quá đà này, y như mấy lão cố vấn ấy!"
Feyu rõ ràng không vui, hai má phồng lên, môi hờn dỗi bĩu ra.
Thấy thế, Lucia đang đứng một bên từ nãy đến giờ liền lên tiếng.
"Xin chờ chút, Feyu-sama. Tôi thấy thiếu gia hiện giờ cũng khá… trẻ con đấy chứ?"
"…Thật sao?"
"Vâng, thay vì ép thiếu gia thay đổi cách nói chuyện, chúng ta đổi góc nhìn đi. Coi như là do cậu ấy cố tỏ ra người lớn theo ý mình là được."
Vừa nói, Lucia vừa đặt nhẹ hai tay lên vai Karlz.
"Thiếu gia nhà này, trong mắt người khác, chính là một đứa nhóc mặt lạnh, nói chuyện như ông cụ non."
"…Bình thường cô nhìn tôi như vậy à?"
"Ví dụ như câu vừa rồi, nghe cũng khá chảnh đấy nhưng mà nếu ta nghĩ đó là do cậu ấy 'muốn chứng tỏ mình không phải trẻ con', thấy sao?"
"…………À há!!"
"Feyu, cô đồng tình với cái gì thế?"
"Hành vi với lời nói của cậu ta, cũng có thể hiểu là kiểu 'muốn làm ra vẻ ngầu trước mấy chị gái xinh đẹp'!"
"Ừ ừ… Nghe hợp lý ghê á!"
Feyu mắt sáng rực, hào hứng gật đầu liên tục.
Karlz bắt đầu thấy điềm xấu.
"Rồi, tiếp theo, chị sẽ bế thiếu gia lên nhé."
"Này khoan đã, sao tự nhiên lại…"
"Trẻ con tầm tuổi này thường vào giai đoạn dậy thì, nên bị con gái ôm sát là sẽ bắt đầu giãy giụa."
"Ai bị người ta khóa tay từ sau lưng mà chẳng giãy giụa chứ!?"
Karlz vùng vẫy tìm cách thoát ra, nhưng Lucia ôm cậu rất chắc, lại còn khóa hết khớp tay nên cậu chẳng thể phản kháng.
"Tốt nhất bây giờ thiếu gia cứ hợp tác chút đi."
"…Tôi muốn nghe lý do đấy."
"Cậu biết tinh linh rất tự tôn, đúng không? Mà đối phương lại là công chúa hoàng tộc. Với thân phận như thế, bị người ta cứu một cách đơn phương, rồi tình hình quốc gia lẫn thông tin gì cũng bị một đứa trẻ nắm rõ, lại còn bị cậu ta đoán trước mọi thứ và lập kế hoạch hoàn hảo nữa thì mặt mũi đâu mà để nữa?"
"…Ý cô là cô ấy đang dỗi?"
"Đúng rồi đó."
"Thật ra ai mới giống con nít vậy hả…"
"Giờ cô ấy chỉ còn cách dựa vào tuổi tác để gỡ gạc lại chút tự tôn thôi. Muốn tìm một chỗ nào đó để cảm thấy bản thân mình vẫn… hơn một chút chẳng hạn?"
"…Nghĩa là tôi sắp bị đối xử như con nít và không thể phản đối gì hết?"
"Không hổ là thiếu gia, thông minh mà lại hiểu chuyện."
"Chắc tôi trúng lời nguyền không thể thoát khỏi kiếp con nít rồi…"
"Một khi vẻ ngoài là trẻ con thì định mệnh cũng vậy thôi, thiếu gia à."
Giữa cuộc đối thoại kỳ quặc đó, Karlz chỉ biết gục đầu cam chịu số phận.
“Khoan đã… tức là lúc nãy cậu ta vùng vẫy là để che giấu chuyện ngượng ngùng hả?!”
“Chuẩn đấy. Tại bây giờ đang trước mặt Feyu-sama nên cậu ta mới chịu hợp tác vậy thôi, chứ bình thường á? Đi tắm cũng phải có người kè kè bên cạnh, mất ngủ cái là chui tọt vào chăn tôi liền.”
“Ái chà chà… miệng mồm thì chững chạc như người lớn mà rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi nhỉ?”
Lucia mặt không biến sắc, tim không loạn nhịp mà tuôn ra mấy câu bịa đặt như đúng rồi. Còn Feyu thì nheo mắt cười tươi rói, vừa nói vừa lấy ngón tay chọt chọt má Karlz. Trong khi đó, Karlz chỉ biết buồn rười rượi vì bản thân đang dần quen với cái kiểu đối xử này.
“Feyu-sama có muốn thử ôm một cái không? Kích thước vừa vặn, ôm rất êm tay đấy, mà để cậu ta ngồi lên đùi thì ngoan cực kỳ luôn.”
“Hehehe, nếu cô đã nói thế thì đành chiều thôi~! Đùi ta á, từng khiến bao nhiêu chó mèo hung dữ hóa hiền như cún con đấy!”
“Vậy là tôi chính thức bị xem như chó mèo rồi đúng không…”
Hoàn toàn buông xuôi mọi phản kháng, Karlz bị trao sang cho người đang vui vẻ vỗ vỗ đùi và ánh mắt lấp lánh như vừa thấy đồ chơi mới.
Khi cậu đang ngồi đó, mắt vô hồn, bị xoa đầu như vuốt lông cún, thì Lucia có vẻ cũng thấy hơi áy náy, bèn cố kéo câu chuyện quay lại vấn đề chính.
“Nhắc đến chỗ quê hương cậu nói lúc nãy… hình như đó cũng là vùng đất mà chúng ta dự định sẽ cướp từ tay nhà Ornament phải không? Tôi hiểu tại sao nó quan trọng với nhà Eisenhardt, nhưng sao cả một công tước gia như Ornament cũng lại coi trọng chỗ đó vậy?”
“Vì nơi đó có thứ cực kỳ quan trọng đối với bọn họ. Cô biết triết lý đứng sau thuật luyện kim, thứ tượng trưng cho gia tộc Ornament là gì không?”
“Ừm… hình như là ‘chạm tới chân lý tạo nên thế giới’ thì phải?”
“Chính xác. Trước khi đạt đến bước đó, họ còn phải trải qua nhiều giai đoạn khác như ‘tạo ra sự sống nhân tạo’, ‘sản sinh vật chất tối thượng của thuật luyện kim’… Và một trong những thứ đó, đang nằm ở vùng đất Fairmond.”
Đó là vật chất mà gia tộc Ornament đã dành cả đời để tạo ra. Với những kẻ sử dụng phép thuật luyện kim, nó giống như một phép màu vậy.
Bởi vì sở hữu đặc tính “biến điều không thể thành có thể”, nên họ đã lấy cảm hứng từ thần thoại cổ đại về Thần Khởi Nguyên của Thần Thụ mà đặt cho nó cái tên tượng trưng cho điều kỳ diệu có thể cứu rỗi cả thế giới…
“…‘Hòn đá hiền triết’. Chính là thứ đang ngủ yên dưới lòng đất Fairmond.”
Vừa nghe đến cái tên đó, sắc mặt Lucia hơi đổi.
“...Ý cậu là, thứ gọi là ‘Hòn đá hiền triết’ đó thật sự tồn tại sao?”
“Đúng vậy. Ít nhất thì nó rất gần với khái niệm của họ.”
Khoáng thạch hấp thụ ma lực từ đất được gọi là “ma khoáng”. Chúng có khả năng hấp thụ, giải phóng và lưu trữ ma lực.
Khi dùng ma khoáng làm nguồn năng lượng và kết hợp lại, người ta có thể tạo ra những công cụ được gọi là “ma cụ”. Dù giá thành đắt đỏ, nhưng chúng cho phép người bình thường thi triển phép một cách dễ dàng, và còn có thể nạp lại ma lực để tái sử dụng.
Nhờ sự tồn tại của Thần THụ, lãnh thổ đế quốc luôn dồi dào ma lực, một điều hiếm có.
Tận dụng đặc tính ấy, đế quốc xây dựng những “lò luyện ma lực” quy mô lớn, dùng để tích trữ ma lực khổng lồ và ứng dụng vào cơ sở hạ tầng, giúp chất lượng sống vượt xa các quốc gia khác.
Ngoài ra, nếu loại bỏ chức năng “lưu trữ”, chỉ giữ lại “hấp thụ” và “giải phóng”, ta sẽ có một loại gông xiềng ma lực có thể ngăn ma lực bị phát tán ra ngoài, khiến phép thuật hoặc ma cụ mất tác dụng. Theo lời Lucia, vòng cổ của Feyu chính là ứng dụng của công nghệ đó.
Tuy nhiên, dù là ma lực từ Thần Thụ, từ lòng đất hay từ sinh mệnh như con người, tất cả đều có giới hạn. Nếu khai thác quá đà, chúng sẽ cạn kiệt.
Thế nhưng….“Hòn đá hiền triết” lại sở hữu một đặc tính khác biệt.
“Khi ma lực bên trong ‘Hòn đá hiền triết’ cạn kiệt, thay vì hấp thụ từ xung quanh, nó sẽ tự sinh ra ma lực. Nói cách khác, nó có thể sản sinh ma lực gần như vô hạn.”
“…Nghe kiểu gì cũng thấy rất, rất nguy hiểm ấy nhỉ?”
“Chính xác. Đặc biệt là với đế quốc, nơi mà ma thuật và công nghệ ma đạo phát triển vượt trội, nếu có được thứ đó… họ hoàn toàn có thể tăng sản lượng, phóng đại quy mô ma cụ để tạo ra ‘vũ khí ma đạo’.”
Trên thực tế, trong thế giới trước khi quay ngược thời gian, nhà Ornament đã chế tạo thành công vũ khí ma đạo và từng triển khai chúng trong Trận dẹp loạn Sivayou, tàn sát tộc Elf không thương tiếc.
“Hiện tại, nghiên cứu về Hòn đá hiền triết của nhà Ornament đã hoàn thành đến bảy phần. Không chỉ chế tạo vũ khí, họ còn đang phát triển cả thuốc vạn linh… thứ có thể ban cho con người sự bất tử.”
“…Ý cậu là, thứ dùng trên người ta?”
“Chính là nó. Hôm đó vừa khéo đúng ngày vận chuyển mẫu thử, tôi thấy thời cơ đến rồi, bèn đánh cắp cùng một số dược phẩm khác để dùng cho cô, đơn giản vậy thôi.”
“Ôi trời… nếu không nhờ cú trùng hợp đó thì chắc tôi chết mất rồi…”
“Nếu không có thuốc đó, tôi cũng có cả đống phương án khác để cứu cô. Vì cô là nhân tố quan trọng nhất cho kế hoạch của tôi, nên tôi chuẩn bị tận… mười hai phương án.”
“Thì ra cậu yêu tôi nhiều đến thế sao!?”
“Tôi ngửi thấy mùi phiền phức rồi đấy, thôi quay lại chuyện chính đi.”
“Ngại gì mà phải xấu hổ thế~ Tôi cũng yêu cậu nhất mà, thiếu gia ơi~”
Bỏ ngoài tai lời Lucia đang vừa nói vừa chọt má mình, Karlz cưỡng ép kéo câu chuyện trở về đúng quỹ đạo.
“Điều quan trọng là: Sau khi Ornament chiếm được Sivayou, họ định biến nơi đó thành căn cứ sản xuất vũ khí hàng loạt.”
“...Quả thật, Sivayou nằm sát biên giới các quốc gia khác. Nếu họ định dùng vũ khí để xâm lược, thì nơi đó đúng là căn cứ lý tưởng rồi.”
“Chính thế. Hơn nữa, nó cũng gần Fairmond – vùng khai thác Hòn đá hiền triết. Vì vậy, Ornament mới chọn Sivayou làm mục tiêu đầu tiên.”
Họ không chỉ canh giữ đế đô, mà còn chịu trách nhiệm bảo vệ các điểm trọng yếu, nên đương nhiên từng khảo sát địa hình và địa chất ở khắp nơi để đề phòng tình huống khẩn cấp.
Trong quá trình đó, họ phát hiện Hòn đá hiền triết nằm dưới lòng đất Fairmond và giấu kín phát hiện đó suốt ba thế kỷ, đợi đến khi nhà Eisenhardt bỏ trống lãnh địa thì ngay lập tức nhảy vào chiếm lấy.
Họ giấu kín thông tin này, không để các công tước gia khác biết, dành ba trăm năm để chuẩn bị, với mục tiêu trở thành kẻ đứng đầu sáu công tước gia.
Ngược lại…
“Chỉ cần giành lại Fairmond, kế hoạch của bọn chúng coi như phá sản.”
Toàn bộ kế hoạch của Ornament đặt cược vào sự tồn tại của Hòn đá hiền triết.
Dù đã bắt đầu chế tạo vũ khí, nếu không có nguồn ma lực vô tận kia thì chúng vẫn chưa thể đi vào giai đoạn thực chiến.
“Nhưng mà, lỡ như bọn chúng đã vận chuyển Hòn đá đi rồi thì sao?”
“Không thể nào. Chính việc cô không hề moi được thông tin gì về nó, đã là bằng chứng rõ ràng nhất.”
Lucia từ lâu đã điều tra sáu đại công tước gia.
Ví dụ như thông tin về pháp thuật đặc trưng của Artesia, thứ lẽ ra chỉ có hoàng thất, sáu công tước gia và các gia tộc hầu tước thân cận mới biết. Ấy vậy mà cô vẫn moi ra được, đủ để thấy năng lực tình báo của cô đáng nể ra sao.
Nếu ngay cả cô cũng không thể nắm được thông tin về Hòn đá, thì chứng tỏ Ornament hành động cực kỳ kín kẽ, không để lọt ra bất kỳ sơ hở nào.
“Dĩ nhiên, cũng có khả năng chúng đã vận chuyển một phần phục vụ nghiên cứu. Nhưng phần lớn vẫn chưa động đến. Vì chuyển lượng lớn cần nhiều nhân lực, rất dễ bị lộ, mà nếu bị các công tước gia khác phát hiện thì sẽ phá hỏng cả kế hoạch.”
“Ra vậy… nên chúng mới lấy lý do trấn áp Sivayou để thuận đường ghé qua Fairmond thu hồi Hòn đá, rồi nhân cơ hội trình làng vũ khí, biến nó thành cứ điểm sản xuất quy mô lớn và răn đe các phe phái khác… là như vậy nhỉ.”
Vì Ornament ra tay trước, các công tước gia khác không tiện can thiệp vào chuyện ngoài Sivayou và đành chịu lép vế.
Để lấy lại thế cân bằng, các phe phái đua nhau xâm lược, đó cũng là một trong những lý do khiến lục địa này bị thâu tóm chỉ trong vài thập kỷ.
Giữa lúc cuộc trò chuyện đang diễn ra, Feyu thở dài, tựa cằm lên đầu Karlz.
“Haa… giờ mới thấy, gánh nặng trên vai nặng thật đó.”
“Chỉ có cô mới làm được chuyện này thôi. Dù cho cô dùng thông tin tôi đưa để xử lý phe quý tộc, ngăn chặn nội loạn, truy cứu trách nhiệm Ornament… nhưng chỉ cần Hòn đá hiền triết còn tồn tại, thì bọn chúng vẫn sẽ lên kế hoạch lại từ đầu và tiếp tục xâm lược Sivayou.”
Nhờ việc Feyu còn sống, thế lực hoàng gia không bị lung lay. Miễn là xử lý gọn đám quý tộc phản loạn, tước bỏ tước vị, thì nội loạn sẽ không bùng phát, còn kế hoạch xâm lược Sivayou cũng sẽ bị trì hoãn đáng kể.
Nhưng thế vẫn chưa đủ.
Nếu không đoạt được Hòn đá từ tay Ornament, thì cho dù ngăn cản bao nhiêu lần, bọn chúng cũng sẽ quay lại cho đến khi hoàn tất việc xâm lược.
Một khi Artesia chết và khế ước ba trăm năm trước bị hủy bỏ, không chỉ Ornament, mà tất cả các công tước gia sẽ đồng loạt khởi binh, dẫm nát các quốc gia khác, thống trị cả lục địa.
Chính vì hiểu rõ điều đó, Feyu mới gật đầu đồng ý giúp họ.
“Mọi thứ xin nhờ cô cả đấy, đồng chí Feyu.”
“…Chỉ một câu đó mà tưởng bở à? Cậu to gan thật đấy.”
Nói rồi, Feyu nhìn Karlz bằng ánh mắt oán trách, vừa nói vừa không ngừng chọt má cậu.
“Cậu biết rõ là đang bắt ta làm cái gì, đúng chứ?”
“Biết chứ. Tôi cũng biết, chuyện đó đủ khiến người ta nghi ngờ mình còn tỉnh táo không nữa kìa.”
Việc họ sắp làm, chỉ cần sơ sẩy một chút thôi là sẽ bị quy thành tội phản loạn chống lại đế quốc.
Nếu người thực hiện là Karlz hay Lucia, chắc chắn sẽ bị xử tử ngay không cần xét hỏi.
Thế nên chỉ có Feyu, với thân phận hoàng tộc và nạn nhân bị bắt cóc, mới có khả năng nhận được sự khoan hồng.
Và để tạo ra thế cục đàm phán có lợi thì…
“…Một tuần nữa, tôi muốn cô tấn công hoàng thành.”
Mang theo nụ cười không chút sợ hãi, Karlz tuyên bố.
◇◇◇