"Cái gã bác sĩ sản khoa tên Ikuta ấy. Rốt cuộc hắn ta đang nghĩ cái quái gì vậy?"
Tựa vào lan can sân thượng, Imokubo càu nhàu. Tiếng còi xe cứu thương từ đâu đó vọng lại.
"Tôi nghĩ cái gã đeo mặt nạ tấn công bạn trai của con gái lớn nhà ông cũng chính là hắn ta, nhưng mà gã đó giờ câm như hến. Nếu có thù oán thì cứ nói ra là được, đằng này lại chẳng hé nửa lời."
Chắc hẳn là hắn đang sợ sự trả thù của Zouyama. Việc cho hắn xem danh sách các bà mẹ của những đứa trẻ sơ sinh xem ra đã có hiệu quả. Dù vậy, chuyện đó dù có bị bóp cổ ông cũng không thể nói ra.
"Tôi cũng không rõ. Chỉ là..."
Zouyama rướn nửa người qua lan can, nhìn xuống con đường trước tòa nhà. Một chiếc xe cứu thương chạy thẳng đến trung tâm cấp cứu mà không giảm tốc độ.
"Vợ tôi là diễn viên, hoạt động ca hát của con gái lớn cũng đang trên đà phát triển. Tự nói ra thì cũng hơi kỳ, nhưng dù có bị ai ghen ghét tôi cũng không ngạc nhiên đâu."
Imokubo nhìn Zouyama với vẻ mặt cau có hết sức, rồi viết nguệch ngoạc vào sổ tay "Gia đình, đố kỵ?". Sau khi dùng đầu bút gãi cổ, ông ngẩng mặt lên, "À mà này."
"Tôi nghe trên radio rồi. Cô ca sĩ nhà ông sẽ tổ chức live show ở thành phố Aoba, đúng không?"
Ông nói, môi trề ra thành hình chữ 'he' trong katakana, như thể muốn thể hiện mình chẳng quan tâm. Trong buổi lấy lời khai về vụ Haru bị tấn công, Mafuyu đã thú nhận với cảnh sát rằng mình chính là erimin của AKADAMA.
"Vâng, buổi diễn cuối cùng của tour diễn sẽ diễn ra ở đó. Tôi cũng dự định sẽ cùng con gái thứ hai đến xem."
Gió lay động những cành cây chinquapin, những vệt nắng dịu dàng chiếu xuống chân họ.
"Lạ thật. Tôi cũng cảm thấy mình sắp sửa cầm dao xông vào nhà thầy mất rồi."
Imokubo nhìn quanh quảng trường vắng bóng người,
"Đúng là Kẻ Hạnh Phúc."
Ông ta nói một câu nghe quen quen.
----
Tour diễn Buttobi Trip của AKADAMA kéo dài qua năm mới tại bảy địa điểm trên toàn quốc đã đi đến buổi diễn cuối cùng vào ngày ba tháng Tư tại Acid Room, một live house lâu đời ở thành phố Aoba.
Ayaka hôm đó vô cùng bồn chồn. Bốn giờ ba mươi phút chiều, hai tiếng trước khi mở cửa, cô bé cùng bố xuống ga Aoba, rồi tại một quán cà phê hợp tác với tựa game mà cô bé hay chơi trên điện thoại – cái gì đó Palpal – cô bé đã chén sạch "mực nướng", "bánh xèo khổng lồ", "cơm oyakodon", "bánh tart thạch vani", uống hai ly "soda kem lựu", rồi định gọi "Coca-coca lime siêu ga" thì làm nhân viên khó xử, "Món đó có cồn ạ."
"Sắp được gặp Samehada Anho rồi mà con ăn uống nhiều thế có sao không?"
"Không sao đâu ạ. Sáng nay con đã uống Super Hyororin rồi."
Đến cả cuộc nói chuyện cũng chẳng đâu vào đâu.
Quả nhiên, lúc trên đường đến địa điểm biểu diễn, mặt cô bé trông như sắp khóc, liên tục lẩm bẩm "gay quá", "chết mất", khiến bố cô bé lo lắng không biết có phải trong ly soda kem có thứ gì đó không.
Bảy giờ mười phút tối. Mafuyu xuất hiện trên sân khấu của Acid Room cùng các thành viên ban nhạc, trong một bộ váy dạ hội màu đen như thể vừa đi đưa tang về, đội một chiếc mũ bảo hiểm có hình dạng như một quả cà chua lớn. Phần da thịt duy nhất lộ ra là quanh miệng. Trông cô như một người máy trong những bộ phim cũ.
Chắc là do tầm nhìn bị hạn chế, Mafuyu suýt ngã khỏi sân khấu vài lần, và trong lúc biểu diễn bài "Buttobi Syrup" còn va phải tay guitar terumo, nhưng dù vậy cô vẫn cất lên giọng hát trong trẻo cho đến cuối cùng. Trong phần encore, diễn viên Samehada Anho xuất hiện, và khi cả hai song ca bài hát chủ đề của bộ phim, "Nấm thần kỳ", một nghìn hai trăm "Aka-chan" đã gào thét "Erimin", "An-chan" đến mức tai Zouyama như muốn nổ tung.
Sau buổi live kéo dài gần hai tiếng, Zouyama và Ayaka được nhân viên dẫn đến phòng chờ. Mở cánh cửa có dán tấm biển STAFF ONLY, họ thấy Mafuyu và Samehada Anho đang thay đổi tư thế để chụp ảnh.
"Không được không được không được. Chết chết chết chết."
Mafuyu giới thiệu Ayaka, người đang như muốn bỏ chạy ngay lập tức, "Đây là em gái em ạ." Samehada Anho để lộ lúm đồng tiền trên má, cúi chào, "Rất vui được gặp em." Ayaka đỏ bừng tai, đưa ra chiếc bánh kem bơ chanh mua ở Bud's, "Đ-đ-đ-đ-đây là quà, nếu được thì mời anh dùng ạ."
Ngay khi Samehada Anho chắp tay nói "Cảm ơn em nhiều nhé," thì nhà sản xuất kiêm quản lý Mui bước vào phòng.
"Zouyama-san, hôm nay anh đã có một buổi tối vui vẻ chứ ạ?"
"Nhờ ơn cậu," Zouyama vừa nghĩ xem nên khen điều gì, vừa nhìn quanh phòng rồi cầm chiếc mũ của Mafuyu lên. "Không ngờ con gái tôi lại biến thành quả cà chua."
Nhìn từ xa, nó trông giống một chiếc mặt nạ cao su dùng trong các bữa tiệc, nhưng thực tế nó được làm bằng đất sét. Có vẻ như nó được sơn thủ công, nhìn kỹ vẫn còn thấy những vệt không đều màu. Dường như đây là sản phẩm tự làm của người quản lý khéo tay.
"Trông cũng được lắm chứ ạ. Tôi đã làm thử một chiếc mũ nấm, lấy cảm hứng từ 'Nấm thần kỳ' đấy ạ."
Vậy ra không phải cà chua.
"Nó rất hợp với thế giới quan của AKADAMA, nên cũng được những người trong ngành đánh giá cao lắm đấy ạ."
Mui mỉm cười, tự hào nhìn Mafuyu. Mafuyu đang mời Samehada Anho ăn bánh kem bơ chanh. Samehada Anho nếm thử một miếng bánh, "Ngon lắm ạ. Hai em cũng ăn đi." Ayaka với vẻ mặt như người mất hồn, "V-v-v-vâng ạ."
"Ba năm trước, khi tôi tìm đến Reich Promotion, tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có một ngày như thế này."
Mui thì thầm, nheo mắt nhìn ba người đang vui vẻ.
"Những gì tôi đã làm không hề sai lầm. Qua tour diễn lần này, tôi cảm thấy mình đã có được niềm tin đó."
----
Trên đường từ ga Oogui về nhà, cứ vài mét Ayaka lại lấy điện thoại ra xem lại tấm ảnh chụp chung với Samehada Anho rồi lại thở dài một tiếng kỳ lạ, "haaan".
"Con không nói điều gì kỳ cục với An-chan đâu nhỉ?"
Hơi thở của Ayaka hóa thành một làn khói trắng. Trong công viên tự nhiên đã hơn mười giờ rưỡi tối, một cơn gió lạnh lẽo không giống tháng Tư đang thổi qua.
"An-chan vừa ngầu, ban nhạc cũng chất, cái mũ nấm hơi kỳ một chút nhưng chị hát cũng hay nữa. Con lo mình sẽ bị trời phạt mất."
Trong khi đó, Mafuyu và những người khác đang bao trọn một quán bar ở Ichibancho để tổ chức tiệc mừng. Nghe nói ngày mai họ mới về.
"Từ năm ngoái đến giờ con cũng đã trải qua đủ chuyện vất vả rồi còn gì. Thậm chí có nhận thêm may mắn cũng không có gì lạ đâu."
"A, đúng là vậy thật."
Ayaka ngước nhìn bầu trời đêm.
"Nghĩ lại thì cũng ghê thật nhỉ? Mới tưởng bị một nhà báo tự do kỳ lạ theo dõi nhà mình, thì bạn trai của chị bị tấn công, rồi cuối cùng là một bác sĩ sản khoa lẻn vào nhà mình nữa chứ."
Ayaka vừa gập ngón tay vừa nói. Hoàn toàn đúng như vậy.
"Nhưng tất cả đã tan biến hết rồi. Giờ con không dám nằm ngủ mà gác chân về phía chị nữa."
Cô bé cười "ha ha", rồi đột nhiên có điều gì đó khiến ông khựng lại.
Dù đã nghĩ chắc là do mình tưởng tượng, nhưng càng nghĩ cảm giác kỳ lạ càng lớn dần. À, đúng rồi—.
"Bị một nhà báo tự do kỳ lạ theo dõi nhà mình?"
Lời nói bật ra khỏi miệng.
Ông dừng bước trên con đường nhỏ kẹp giữa hai hàng cây bách.
"Câu đó có nghĩa là gì?"
Ayaka cũng dừng lại. Gương mặt quay lại của cô bé co giật. Trên đôi môi đang mím chặt như viết hai chữ "chết rồi".
"À thì, con cảm thấy hình như cũng có chuyện như vậy..."
Việc nhà báo tự do Izumi Misaki – hay đúng hơn là Izumi Saki – theo dõi nhà Zouyama là sự thật. Ngày hai mươi mốt tháng Tám năm ngoái, người phụ nữ đó đã đỗ chiếc xe Delica màu đen trước nhà và chờ gia đình ông trở về.
Nhưng Zouyama chưa từng kể chuyện đó cho Ayaka. Ông đã nghe theo ý kiến của Mafuyu là không muốn làm gia đình lo lắng. Dĩ nhiên Mafuyu cũng chưa bao giờ nhắc đến chủ đề đó.
Tại sao Ayaka lại biết về Izumi Saki?
Điều đó có nghĩa là một trong ba người đã nhìn thấy chiếc xe đó – Zouyama, Mafuyu, và Mui – đã nói cho cô bé biết.
Ban đầu, Zouyama không biết thân phận của người phụ nữ đó. Ông chỉ biết cô ta là một nhà báo tự do sau khi mang giấy ủy quyền giả đến văn phòng đăng ký kiểm định xe để tra cứu biển số.
Nhưng Ayaka lại biết người phụ nữ đó là một nhà báo tự do. Người đã kể cho Ayaka về người phụ nữ đó, hẳn đã biết thân phận của cô ta.
Izumi là một nhà báo chuyên về các vấn đề trong giới giải trí. Gần đây cô ta đặc biệt tập trung điều tra các vấn đề liên quan đến Reich Promotion. Nếu là nhân viên của Reich Promotion, việc Mui nhận ra cô ta đang lảng vảng xung quanh cũng không có gì lạ.
Người đã nói cho Ayaka về người phụ nữ đó, chính là Mui.
"Bố ơi, mình đi nhanh lên đi..."
Một cảm giác bất an dâng lên trong lồng ngực.
Đối với Mui, Ayaka chỉ là em gái của tài năng mà cậu ta quản lý. Một người quản lý bình thường sẽ không tiết lộ cho em gái những điều mà tài năng của mình muốn giấu. Phải chăng Mui và Ayaka, từ lúc nào đó, đã xây dựng một mối quan hệ mà họ không thể cho Zouyama biết?
"Con không biết bố đang nghĩ gì, nhưng chắc chắn là bố nghĩ quá rồi đấy ạ."
Giọng Ayaka cao lên.
Có thật vậy không?
Chỉ vài giây trước, Ayaka đã nói thế này.
—An-chan vừa ngầu, ban nhạc cũng chất, cái mũ nấm hơi kỳ một chút nhưng chị hát cũng hay nữa.
Khi Mafuyu xuất hiện trên sân khấu với chiếc mũ đó, Zouyama đã không hề nghĩ rằng nó có hình dạng của một cây nấm. Sau buổi diễn, khi Mui tiết lộ về mô-típ, Ayaka đang đứng trước mặt Samehada Anho và luống cuống đến mức dường như không thể nghe thấy câu chuyện của Mui.
Vậy thì tại sao Ayaka lại biết chiếc mũ đó có hình cây nấm?
Quả nhiên không phải ông nghĩ quá. Hai người đó đã xây dựng một mối quan hệ thân thiết nào đó mà Zouyama không hề hay biết.
Reich Promotion từ trước đến nay đã gây ra không ít tai tiếng trong xã hội. Nhưng riêng về dự án của AKADAMA, nhờ có sự giám sát của một nhà sản xuất tài năng, những vấn đề như trong quá khứ đã không xảy ra – Zouyama đã tin là như vậy.
Phải chăng mình đã lầm to?
—Reich Promotion từ trước đến nay đã gây ra nhiều vấn đề. Nhưng tôi nghĩ rằng, đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm mà thôi.
Chẳng phải Izumi cũng đã nói như vậy sao?
Nếu người mà cô ta đặc biệt để ý chính là Mui thì sao? Nếu ngày hôm đó, người cô ta muốn nói chuyện không phải là Mafuyu, mà là Ayaka thì sao—.
"Này, mình không về à?"
Ayaka dụi cái mũi đỏ ửng vì lạnh. Khi Zouyama định mở miệng, cô bé liền lảng mắt đi một cách không tự nhiên. Có thể thấy rõ cô bé đang cố gắng kìm nén sự bối rối.
Nên tra hỏi về mối quan hệ với Mui hay không? Hay là tạm thời bỏ qua, rồi tìm cách điều tra từ bên ngoài? Thời gian trôi đi trong lúc ông còn đang do dự.
"Con về trước đây..."
Nói rồi cô bé quay lưng lại với Zouyama. Đúng lúc một cơn gió thổi tung mái tóc của Ayaka.
Bụp, một tiếng vang lên, và Ayaka biến mất.
Một vật cứng đập vào mặt ông. Chất lỏng nóng hổi văng tung tóe. Mùi hôi nồng nặc đến buồn nôn.
Ông gỡ thứ gì đó dính chặt che mất mắt phải của mình. Đó là một khối mô màu đỏ tím được bọc trong một cái túi mỏng giống như túi truyền dịch. Là nội tạng người. Thứ sền sệt lẫn máu đang nhỏ giọt từ mặt ông là dịch tiêu hóa. Một miếng mực nướng cháy đen trượt nhão nhoẹt xuống má.
Nhìn nơi Ayaka vừa đứng, ông không tin vào mắt mình. Phổi bị xé rách, một mảnh ruột, vòng tay tình bạn, tâm nhĩ phải bị dập nát, xương đòn dính liền cơ delta, một phần não nào đó, xương ức còn dính xương sườn, một mảnh ruột, điện thoại thông minh, xương đùi bị gãy, xương cẳng chân dính liền cơ duỗi, thực quản bị nghiền nát, ngón cái, một mảnh vải bò, nhẫn, da má, lưỡi, răng nanh, một mảnh ruột, xương mác còn dính gân, buồng trứng với ống dẫn trứng bị xé đứt, ngón út, xương chậu với xương cùng bị vỡ nát—cùng vô số mảnh vỡ cơ thể người khác văng ra trong bán kính khoảng ba mét.
Cái gì thế này?
Ayaka, người mà chỉ vài giây trước còn đang mím đôi môi nhỏ bé, giờ đã tan thành từng mảnh, nhuộm đỏ đen con đường nhỏ trong công viên. Như thể cô bé đã phát nổ.
Nỗi sợ hãi đột ngột ập đến. Ông ném quả thận đi, chạy vào rừng bách đối diện. Khi băng qua nơi Ayaka đã đứng, máu bắn lên nghe một tiếng "nhão nhoẹt". Nấp sau một thân cây bách, ông rón rén nhìn quanh.
Có ai đó đã dùng súng bắn Ayaka ư? Nhưng ông không nghe thấy tiếng súng, cũng không ngửi thấy mùi thuốc súng. Vả lại, nếu một viên đạn được bắn từ đâu đó, thì thịt và máu cũng phải văng theo cùng một hướng. Nhưng các mảnh vỡ của Ayaka lại văng ra theo hình tròn. Chỉ có thể nghĩ rằng chính cô bé đã phát nổ.
Cơ thể con người không tự dưng phát nổ. Dù là trong sách giáo khoa hay cơ sở dữ liệu bệnh án, ông cũng chưa từng thấy chuyện như vậy.
Thầy bắt ma bị ma bắt, bác sĩ tâm thần bị bệnh tâm thần, những câu nói đó giờ đây mang một sự thật đáng sợ. Phải chăng mình đang bị ảo giác?
"Không phải."
Có một giả thuyết có thể giải thích một cách hợp lý cho tình huống kỳ quái này.
Ayaka đã chết ở một thời điểm khác, không phải thời điểm này.
Khi Zouyama dùng dao mổ đâm chết Pepeko, các phiên bản Pepeko ở thời điểm khác cũng chết với những vết thương như bị dao mổ đâm. Điều tương tự có lẽ đã xảy ra với Ayaka.
Trong số những dụng cụ ảo thuật mà bố từng mang vào tầng hầm của Bất Tử Quán, có thuốc nổ dùng cho các buổi biểu diễn, cùng với kíp nổ và dây cháy chậm để kích hoạt chúng. Khi nhốt Pepeko, ông đã chuyển chúng sang một phòng khác, nhưng nếu tìm thì sẽ thấy ngay. Một Zouyama ở dòng thời gian khác đã dùng thuốc nổ đó để cho nổ tung Ayaka, và hậu quả đã lan đến cả dòng thời gian này.
Đây là hành vi vi phạm luật con tin do chính các Zouyama đặt ra—khi giết người phải có sự cho phép của những bản thể còn lại. Phải tìm ra thủ phạm và giết con tin của hắn. Hắn đã tự ý cướp đi mạng sống của Ayaka, đây là sự trừng phạt thích đáng.
Nhưng bây giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó. Trước khi lo chuyện ở dòng thời gian khác, ông phải nghĩ cách thoát khỏi thực tại này đã.
Ông lau thứ chất lỏng dính trên má. Nếu bị ai nhìn thấy bộ dạng tắm trong máu và dịch tiêu hóa của con gái, ông sẽ không thể bào chữa được. Kể cả có kêu gào rằng con gái đột nhiên phát nổ, cũng sẽ chẳng ai tin. Sisma đã hết, nên ông cũng không thể quay ngược thời gian để ra tay trước.
May mắn là công viên tự nhiên không có ai. Bữa tiệc mừng của Mafuyu chắc sẽ kéo dài đến sáng, còn Kiki cũng từng than phiền rằng buổi họp lớp của "Multi na Multi" sẽ về rất muộn. Vẫn còn đủ thời gian.
Ông gom thịt và xương vào một chiếc túi ni lông. Xách nước đến, rửa sạch mặt đất. Gột sạch máu và dịch tiêu hóa khỏi cơ thể, rồi mang chiếc túi chứa thịt và xương về Bất Tử Quán.
Không sao. Từ trước đến nay, ông đã giết vô số người và phi tang không biết bao nhiêu xác chết. Chỉ vì đó là con gái ruột của mình, việc cần làm cũng không hề thay đổi.
Khi ông từ từ ló mặt ra từ sau bóng cây bách, một mùi ngọt chua xộc vào mũi. Một thứ sền sệt màu vàng đang vương vãi trên thân cây ngay trước mặt. Mùi này, đúng rồi—là bánh bơ chanh mà Ayaka đã mang đến cho ông.
Cùng với thứ sền sệt màu vàng đó, một quả thận nát bét dính chặt vào thân cây như một cây nấm.