“Cô còn điều gì muốn hỏi thêm không?”
Người phỏng vấn nhìn tôi với dáng vẻ tao nhã.
Tôi nuốt khan rồi dè dặt hỏi:“Ờm… mức lương trung bình một người thường nhận được là bao nhiêu ạ?”
“Cô thẳng thắn về chuyện tiền bạc ghê đấy,” người phụ nữ bật cười nhẹ, rồi nói tiếp, “Chuyện đó thay đổi nhiều tùy theo công việc, nhưng với những nghề phổ biến mà dân thường làm, thì khoảng một đồng vàng mỗi tháng. Nếu khéo léo một chút, có thể được thêm vài đồng bạc nữa.”
Giọng cô ta như đang nói rằng: “Cô nghĩ một người như mình có thể kiếm nổi mười đồng vàng à?”
Tôi lại nuốt khan lần nữa, cảm nhận rõ ràng sự khắc nghiệt của hiện thực.
“…Thôi thì thử xem sao.”
Từ cửa hàng tiện lợi đến quán bar, rồi tiệm nướng thịt, và cuối cùng là làm phục vụ quán cà phê — tôi đã học được giá trị của đồng tiền qua vô số công việc làm thêm.
Dù chẳng biết đây là nơi nào, tôi vẫn hiểu rất rõ một điều: mức lương hào phóng thế này chẳng hề phổ biến.
Tôi hít một hơi, tự củng cố quyết tâm, rồi chỉnh lại tư thế, nghiêm túc nhìn thẳng vào người phụ nữ kia.
Có vẻ cô ta hơi bất ngờ trước sự thay đổi thái độ đột ngột của tôi.
Với tất cả sự kính cẩn, tôi cúi đầu chào cô ta.
“Xin lỗi vì câu hỏi vô lễ khi nãy. Cho phép tôi được chào lại các vị phỏng vấn. Tôi tên là Alice.”
Dù đã trải qua không biết bao nhiêu buổi phỏng vấn ở kiếp trước…
Chẳng lẽ tôi lại trượt ngay buổi phỏng vấn giúp việc đầu tiên này sao?
“Cho phép tôi được chào lại các vị phỏng vấn. Tôi tên là Alice.”
Rose — người phụ trách quản gia — hơi bối rối khi nhìn cô gái cúi đầu chào trước mặt mình.
“…Con bé này là ai vậy?”
Mới vài phút trước, cô ta vẫn là một đứa con gái ánh mắt cạn khô, chẳng hề để tâm đến buổi phỏng vấn, lại còn đưa ra những câu hỏi khiến người ta phải nhíu mày.
Vậy mà bây giờ, thái độ của cô ta lại đáng tin một cách lạ kỳ.
Cử chỉ tự nhiên, ánh mắt điềm tĩnh — cứ như thể đã làm công việc này từ lâu lắm rồi.
Và đúng thế, đó mới là điều cần có ở một người hầu.
Dù có giỏi đến mấy, nếu không có tư tưởng sẵn sàng làm việc dưới quyền người khác, thì cũng vô nghĩa.
Nhưng... Rose vẫn thấy khó chịu.
Cô gái tên Alice đó chỉ đổi thái độ sau khi nghe về mức lương ở đây.
Mọi thứ quá rõ ràng, như thể cô ta đang phô bày toàn bộ mục đích của mình. “Nếu ta không nói, chắc con bé đã xem thường chỗ này rồi.”
Mang chút tiếc nuối, Rose vỗ tay một cái, và một người hầu đẩy vào một chiếc bàn lớn đặt trên bánh xe.
Trên bàn là đủ loại vật dụng: một tấm chăn lớn đủ để phủ kín ba người trưởng thành, trái cây và khoai tây xếp thành đống, cùng khay bánh quy.
Cuối cùng, một ấm nước đang sôi đặt trên bếp lửa cùng bình trà rỗng, lá trà, và những chiếc tách thủy tinh.
Ba người phỏng vấn nhìn Rose với vẻ khó hiểu.
“Coi như là một bài kiểm tra nhỏ. Lần lượt tiến lên và thể hiện khả năng của mình,” Rose cất tiếng, rõ ràng đã định sẵn mục đích.
Mọi người đều hiểu điều họ đang đánh giá: kỹ năng mà người hầu cần có.
Lái xe tuy hiếm khi cần, nhưng dọn dẹp hay chuẩn bị nguyên liệu là chuyện hằng ngày.
Những công việc ấy chẳng có gì cao siêu, nhưng một người hầu không cần cao siêu — họ chỉ cần thể hiện sự chỉn chu và lòng tận tụy trong từng việc nhỏ.
“Vậy, bắt đầu từ Drienne.”
Drienne — cô gái đã run rẩy từ lúc bước vào phòng — từ từ tiến tới bàn, cả người như muốn khụy xuống.
Cô ôm lấy tấm chăn khổng lồ vào ngực.
“Ờm… có phải em cần gấp cái này không ạ?”
“Ừ, cứ tự nhiên.”
Nghe lời Rose, Drienne bắt đầu gấp chăn, cơ thể nhỏ bé của cô gái khom xuống từng chút một.
Gấp đôi. Rồi gấp đôi nữa.
“Ơ… ủa?”
Và rồi... cô bắt đầu lúng túng. Tấm chăn to đến mức không thể gấp tiếp được nữa.
“Có vẻ vì nó to quá nên cô bé chỉ biết gấp đôi mãi.”
Nhìn cảnh ấy, Rose thầm thở dài.
Thật ra cô vốn đã không thích để chăn chạm đất từ đầu.
Chẳng cần xem tiếp cũng đủ biết kết quả, nhưng vì thể diện, cô vẫn im lặng theo dõi cho đến khi Drienne gấp lại xong, trải ra đất, rồi loạng choạng trở về chỗ với gương mặt đỏ bừng.
Không dừng lại ở đó, Rose nhìn sang cô gái có tàn nhang.
“Tiếp theo, Enri.”
“D- dạ vâng…”
Enri cầm lấy trái cây và bánh, bắt đầu gọt.
Tuy gọt khá ổn, nhưng cô vẫn khá vụng về, và trên hết là vẻ mặt đầy căng thẳng khiến người ta chẳng thấy an tâm.
“Không đạt rồi.”
Làm hầu gái có thể là nghề bình dân, nhưng ở Valaxar, điều đó không đơn giản.
Dòng máu quý tộc nơi đây coi trọng người có thực lực và phẩm chất, bất kể xuất thân.
Từ đời Công tước Arvian kế thừa tôn chỉ tổ tiên, quý tộc và dân thường gần như không bị phân biệt.
Nói cách khác, hầu gái ở Valaxar không đơn thuần là người hầu.
Họ có thể là dân thường, nhưng không phải ai cũng có thể vào đây.
Một người hầu để lộ dáng vẻ cẩu thả, thì có thể được tha thứ một, hai lần — nhưng nếu lặp lại, sẽ làm xấu mặt cả gia tộc.
Là người đã cống hiến hai mươi năm cho Valaxar, Rose không cho phép có sơ sót nào trong cái xã hội quý tộc lan truyền lời đồn như gió thổi ấy.
Enri — tiếc thay — lại không đạt yêu cầu.
“Cảm ơn. Em có thể về chỗ.”
“…Vâng.”
Không rõ có nhận ra kết quả hay không, giọng Enri trở nên nhỏ xíu.
Khi cô đã ngồi xuống, Rose tiếp tục nói.
“Người tiếp theo. Mời bước ra.”
Alice — cô gái hỏi chuyện tiền bạc ngay từ lần đầu gặp mặt.
Lẽ ra cô không cần phải quan sát thêm.
Tính cách, thái độ — tất cả đều kém hơn các ứng viên khác.
Nhưng vì công bằng và danh dự của Valaxar, Rose vẫn gọi cô ra.
“Vâng.”
Alice bước lên, cầm lấy tấm chăn còn lớn hơn cả cơ thể mình.
"Tôi có nên mở cái chăn này ra chứ?”
Ánh mắt cô ta không hề căng thẳng mà còn có chút hứng thú.
Người ta sẽ nghĩ rằng cô ta đang giấu điều gì đó, hoặc quá hờ hững để quan tâm.
Không một dấu hiệu run rẩy nào hiện lên trên gương mặt Alice.
“Cái này… dễ chịu thật.”
Vừa dứt lời, Alice nắm một góc chăn, vung tay một cái, làm tấm chăn bung ra trong không trung.
Rồi khi đầu kia vừa bay lên, cô lập tức nắm lấy và bắt đầu gấp gọn gàng, chia theo từng phần phù hợp với kích cỡ.
Chỉ trong chưa đầy mười giây, tấm chăn đủ lớn cho ba người đã được gấp gọn chỉnh tề đặt trên bàn.
Trong thoáng chốc, chính Alice cũng ngẩn người trước kết quả mình vừa làm ra.
Tấm chăn thẳng thớm, phẳng phiu, như chưa từng có nếp gấp.
Những góc cạnh vuông vức đến kỳ lạ làm người ta an lòng khi nhìn vào.
Nó khiến người ta liên tưởng đến người từng xếp chăn mỗi sáng không thiếu một ngày.
“Cũng… ấn tượng đấy.”
Dù bất ngờ, Rose vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, khẽ gật đầu.
Buổi phỏng vấn này chỉ là đánh giá cơ bản.
Xếp chăn? Đơn giản đến mức chẳng đáng để khen.
Một người hầu sẽ phải làm chuyện đó vài lần mỗi ngày.
“Nhưng chỉ biết xếp chăn thì vẫn chưa đủ.”
“Xin lỗi, người phỏng vấn.”
Alice đột nhiên cắt lời cô — trên tay cô ta là mấy củ khoai tây đã được gọt vỏ sạch sẽ.
“…Con bé vừa gọt đó à?”
Tay còn lại của Alice vẫn cầm trái cây chưa gọt, cùng vỏ khoai mỏng, đều đặn, không hề có vết xước.
“Tiếc thật, tôi không được thể hiện khả năng nấu ăn. Tôi có biết nấu ăn được.”
Alice đặt đĩa khoai xuống với vẻ mặt đầy nuối tiếc.
“Vâng, đặc biệt là món từ khoai, Tôi đã thử chiên, luộc… cũng khá nhiều lần rồi.”
Dù có phần sửng sốt, Rose dần hiểu điều cô ta nói.
“Hẳn con bé từng làm ở đâu đó.”
Cách cư xử không hề màu mè, hẳn là dân thường.
Nhưng có lẽ vì thế, cô ta mới thành thạo việc nhà, và sự tự tin với món khoai cũng có lý do.
Với dân thường, khoai là nguyên liệu dễ kiếm, và nhiều đứa trẻ phải lao động từ nhỏ để đỡ đần gia đình.
Nhưng nếu thế thì…
“Vậy cô có biết pha trà không?”
Đây là câu hỏi không thể bỏ qua.
Trà — là một phần của giới quý tộc, là thứ dân thường khó mà tiếp cận.
Dù giỏi đến đâu, nếu không thể hiện được phong thái xứng đáng với Công tước Valaxar, cũng không thể được chọn.
Nếu chỉ cần người biết làm việc, thì thuê người làm thuê rẻ tiền là đủ.
Không cần để bao tiểu thư phải đỏ mặt vì bị từ chối.
“Pha trà ạ?”
Chỉ trong thoáng chốc, đôi mắt màu thạch anh tím của Alice sáng lên như vừa được nhận quà.
“Lẽ nào… cô ta biết pha thật?”
Alice lập tức nhấc ấm nước khỏi bếp đun, đặt lên đế lót trên bàn.
“Tôi để nước nguội bớt. Nước sôi quá sẽ làm mất vị trà.”
“Cô cứ làm đi.”
“À, bình trà… có thể làm ấm chút được không ạ? Nếu lạnh quá thì hương trà sẽ bị ảnh hưởng.”
“…Mang khay hâm đến.”
Một người hầu nhanh chóng chạy đi rồi mang khay hâm tới.
Nếu là người khác, lời nói ấy có lẽ đã bị bỏ ngoài tai. Nhưng không hiểu vì sao, với Alice, người ta lại nghe theo.
Alice đặt bình trà lên khay hâm, để ấm nước nguội dần.
Sau một lúc, cô kiểm tra nhiệt độ cả hai bên, lấy lượng lá trà vừa đủ, trải đều vào bình, rồi rót nước vào bằng những cử chỉ mượt mà như một buổi biểu diễn.
Khi chờ trà ngấm thêm ba phút nữa, cuối cùng cô nhẹ nhàng rót trà ra ly thủy tinh và đặt nó trước mặt mình.
Một làn hương đậm đà, thoảng chút vị ngậy nhẹ, tỏa ra từ chiếc ly. Mùi hương ấy khác hẳn so với bất kỳ tách trà nào mà những người phỏng vấn từng nếm qua.
Khi nhấp một ngụm trà, vị thanh khiết lan tỏa trong miệng, hoàn toàn xa lạ nhưng không kém phần hấp dẫn.
“…Sao lại có thể có vị như thế này?”
Rõ ràng, cách pha trà đâu có gì quá khác biệt. Thế nhưng vì sao chỉ một hành động đơn giản lại tạo nên hương vị chênh lệch đến thế?
“Số lượng lá trà, nhiệt độ của ấm và nước đều đóng vai trò quan trọng. Ngoài ra, cách rót nước lên lá trà cũng ảnh hưởng đến mùi vị,” Alice mỉm cười đáp.
Cô bất giác nhìn chằm chằm vào Alice, không thể rời mắt.
Hai mươi năm gắn bó với phủ công tước.
Hai mươi năm tuyển chọn, sa thải không biết bao nhiêu người hầu gái.
Và trong suốt chừng ấy năm dài đằng đẵng ấy… chưa một lần cô cảm nhận được xúc cảm mạnh mẽ đến thế này.
Đứa trẻ này… ta muốn có cô ấy.