Ngày hôm sau, một phần do gợi ý của Michelle, tôi đã đến Bethel. Nếu tôi có thể đảm bảo được một thỏa thuận về địa điểm, tiền thuê nhà (hoặc tiền thuê đất), và thuế, thì tôi dự định sẽ mở một chi nhánh ở đó. Việc tăng thu nhập của mình dù chỉ một chút cũng có khả năng sẽ tăng cả cấp độ của tôi.
Trong một sự trùng hợp may mắn, vị lãnh chúa, ngài Laimas, đang ở nhà, nên tôi không phải đợi để gặp ông. Tôi đã không ngờ mình sẽ đến Bethel và gặp ông trong cùng một ngày. Tôi thậm chí đã nghĩ rằng, trong trường hợp ông vắng mặt, tôi sẽ phải đợi khoảng hai ba ngày ở một khách sạn. Ở thế giới này, việc mọi người cố gắng gặp nhau mà lại lỡ hẹn là chuyện rất phổ biến vì thư từ là phương tiện liên lạc duy nhất.
Trong số các sản phẩm của tôi có một thứ gọi là Tàu lượn Lắp ráp, nhưng đó là điều không thể. Tàu lượn Lắp ráp sử dụng một cánh quạt được phù phép bằng Ma thuật Bay để bay đến bất kỳ nơi nào và người nào bạn nghĩ đến. Đó là một sản phẩm đặc biệt có thể hoạt động như một lá thư nếu bạn viết một tin nhắn trên cánh của nó. Tuy nhiên, tôi đã bị chính phủ cấm bán thứ này cho công chúng. Nhà vua đã nói trực tiếp với tôi rằng tôi không thể bán chúng cho các mạo hiểm giả, và tôi không bao giờ có thể bán chúng cho các nước ngoài. Thông tin có thể trở thành một vũ khí phi thường trong cả quân sự và ngoại giao. Rõ ràng, việc bán Tàu lượn Lắp ráp sẽ mang lại lợi ích đáng kể cho kẻ thù.
Dù vậy, việc tặng nó cho một lãnh chúa lân cận không bị cấm. Với tư cách là hàng xóm láng giềng, chúng tôi có lẽ sẽ trao đổi tin nhắn thường xuyên hơn, nên tôi nghĩ mình nên để lại vài cái cho ngài Laimas trong khi tôi ở đó.
À phải rồi, mình cần gửi một chiếc Tàu lượn Lắp ráp cho Thủ tướng Ethel nữa. Nó sẽ cho ông ấy biết về những chiếc Mani 4WD. Biết ông ấy rồi, ông sẽ cử ai đó đến lấy sản phẩm cho mình. Vị trí cao của ông có lẽ đang làm ông căng thẳng, nên ít nhất mình sẽ cho ông một món đồ chơi để giải tỏa.
"Chào mừng, ngài Yahagi. Ngài đã đi một chặng đường dài!" ngài Laimas kêu lên, chào đón tôi một cách thân mật trong phòng khách của mình. Vợ và các con của ông cũng ở cùng, tạo nên một sự chào đón khá ấm áp.
"Chào ngài Yahagi," Hansel nói. "Bọn cháu đã giỏi hơn trong việc di chuyển các Mobile Force rồi ạ!"
"Cháu cũng có thể làm cho Kian nhảy múa bây giờ," Gretel nói với tôi. Hai anh em mỉm cười rạng rỡ với tôi.
"Ta rất vui khi nghe điều đó," tôi trả lời. "Michelle cũng giỏi trong việc làm cho các đơn vị Mobile Force nhảy múa. Lần sau các cháu sẽ cho chúng ta xem các Mobile Force của mình nhảy múa cùng nhau chứ?"
"Vâng, rất sẵn lòng ạ!"
"Hôm nay ta lại mang quà lưu niệm đến." Đầu tiên tôi lấy ra một chiếc Renewed Zako II.
"Oa, là một đơn vị Mobile Force mới!" Hansel kêu lên, vui vẻ nhận món quà.
"Cho em xem với, anh ơi!" Gretel khóc, vung vẩy tay, bực bội vì anh trai mình đã giật lấy chiếc Renewed Zako II.
"Ta vẫn còn quà, cô bé Gretel," tôi trấn an, lấy ra món quà thứ hai của mình. "Xem này, đó là sản phẩm mới của ta, Mani 4WD."
"Oa!" cô bé há hốc mồm. Khi tôi đưa chiếc Mani 4WD cho cô bé, ngài Laimas và vợ ông lại gần.
"Ngài Yahagi, đây là gì vậy?" ngài Laimas hỏi, tràn đầy sự tò mò khi ông kiểm tra thứ Gretel đang cầm. Cặp đôi này yêu thích đồ chơi, nên tôi đã lường trước được phản ứng này. Tôi mang ra thêm ba loại Mani 4WD khác và một đường đua.
"Mọi người chơi sản phẩm này bằng cách cho nó chạy dọc theo đường đua này. Mọi người cũng có thể tùy chỉnh nó," tôi giải thích và sau đó tiến hành cung cấp cho gia đình các chi tiết của những chiếc Mani 4WD. Khi họ lắng nghe, họ bắt đầu lắp ráp các món đồ chơi lần lượt.
"Ra thế. Tùy thuộc vào loại khung gầm nó có, hình thức tùy chỉnh cũng thay đổi," ngài Laimas ghi nhận.
"Và tùy thuộc vào loại đường đua, động cơ mà anh nên chọn cũng thay đổi," vợ ông chen vào.
"Nên ưu tiên sức mạnh hay đạt tốc độ tối đa? Đó là câu hỏi..."
Cặp đôi này... Không phải họ bắt nhịp quá nhanh sao? "C-Có vẻ như hai vị rất am hiểu về vấn đề này," tôi nói. Cặp đôi đã quá mải mê với những chiếc 4WD, nên họ trả lời mà không ngẩng đầu lên.
"Gia đình Laimas đã xử lý các công cụ ma thuật qua nhiều thế hệ. Gia đình vợ tôi, Emma, cũng có cùng sở thích."
"T-Tôi hiểu rồi..."
Cuối cùng, cả bốn người đã hoàn thành việc lắp ráp những chiếc xe tương ứng của mình.
"Vậy thì, chúng ta hãy có một cuộc đua gia đình!" ngài Laimas tuyên bố.
Rõ ràng họ sẽ không lãng phí chút thời gian nào. Họ ngay lập tức bắt đầu cuộc đua. Thôi được, tôi đoán mình cũng nên tặng thêm một Tín hiệu Xuất phát làm phần thưởng...
---
Một giờ sau...
"Trời ạ, ngài Yahagi, tôi đã có một phen thỏa mãn nhờ có ngài. Đó thực sự là một món đồ chơi vui nhộn," ngài Laimas nói, đưa tay ra cho tôi, khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích.
"Tôi rất vui vì ngài hài lòng," tôi nói, chấp nhận cái bắt tay của ông. "Thực ra tôi vẫn còn rất nhiều hàng hóa để tùy chỉnh, nên lần sau tôi sẽ mang chúng đến— Đau, đau, đau!"
Đôi mắt của ông đã mở to và lực nắm của ông đã tăng lên ba bậc.
Nhanh chóng trở lại bình thường, ông trở nên bối rối. "Ồ-ồ, xin lỗi vì sự thô lỗ của tôi. Tôi chỉ đơn giản là quá phấn khích..." ông xin lỗi, mặc dù tôi không phiền lòng lắm. Ông lúng túng đổi chủ đề. "Nhân tiện, tôi cho là việc tặng quà cho chúng tôi không phải là lý do chính ngài ở đây?"
Thôi chết, tôi đã quá mải mê với sự phấn khích của gia đình ông đến nỗi đã quên mất mục đích quan trọng tôi đến đây. "Thực ra, tôi đang nghĩ đến việc mở một chi nhánh của Tiệm Dagashi-ya Yahagi ở Bethel, nên tôi muốn xin sự chấp thuận của ngài để—"
"Chúng ta hãy làm đi!"
"Thật à?!"
"Liệu Mobile Force và Mani 4WD có được bán tại chi nhánh không?"
"Vâng, tôi cũng dự định sẽ bán các bộ phận tùy chỉnh và bất kỳ công cụ hữu ích nào." Tôi đã yêu cầu ông Sanaga sản xuất kìm để tách các bộ phận mô hình nhựa.
"Chắc chắn rồi, xin hãy mở một chi nhánh ở đây! Cứ để địa điểm cho tôi."
"Ừm, về thuế và giấy phép và những thứ tương tự—"
"Ngài không cần phải trả bất kỳ loại thuế nào! Nếu ngài có thể trả một khoản tiền thuê nhỏ, thế là quá đủ rồi!"
"C-Cảm ơn ngài..." tôi lắp bắp. Điều này đã diễn ra tốt hơn tôi dự đoán.
"Chúng ta hãy để cửa hàng nằm cạnh dinh thự của chúng ta đi, anh yêu," Phu nhân Emma nói với ngài Laimas. "Điều đó sẽ tiện lợi hơn theo nhiều cách."
"Em nói đúng," ông kêu lên, "và sự tiện lợi là yếu tố quan trọng nhất. Chúng ta sẽ cho sửa sang lại nhà kho ở góc để ngài ấy sử dụng. Chúng ta có thể mua hàng ở đó chỉ sau hai phút đi bộ!"
Hmm, tôi sẽ cứ im lặng. Tôi quyết định sẽ chỉ đơn giản là chấp nhận lòng tốt của ngài Laimas.
---
Một tuần sau chuyến thăm của tôi đến ngài Laimas, một chiếc tàu lượn đã đến để thông báo cho chúng tôi rằng họ đã hoàn thành việc chuẩn bị cho tòa nhà. Dù biết ơn là thế, nhưng không phải điều này hơi quá nhanh sao? Tôi có thể cảm nhận được sự nhiệt tình phi thường của ngài Laimas. Tôi cần phải sớm đưa ứng cử viên quản lý chi nhánh của mình đến Bethel. Trước giờ làm việc sáng hôm đó, tôi gọi ứng cử viên đã nói, Bat, nơi cậu đang ngồi bên lề đường và báo trước. "Bat, tối qua chú đã nhận được một tin nhắn từ Bethel. Cuối cùng chúng ta cũng sẽ khởi hành."
Bat là một trong những đứa trẻ đã hỗ trợ ông Nakaram. Tôi gọi cậu là một đứa trẻ, nhưng cậu sẽ sớm mười sáu tuổi và đã được đối xử như một người lớn ở thế giới này. Cậu là một cậu bé hoạt bát với những đặc điểm nổi bật, chẳng hạn như đôi mắt liên tục nhìn quanh và những nốt tàn nhang. Mái tóc nâu bù xù của cậu được buộc lại để không bị vướng víu.
"Cuối cùng cũng đến!" Cậu bật dậy như thể đã sốt ruột chờ đợi khoảnh khắc này. Khi tôi bắt đầu tuyển dụng ứng cử viên cho vị trí quản lý chi nhánh, cậu đã tràn đầy năng lượng đến mức đã là người đầu tiên giơ tay. Trong tuần qua, tôi đã để cậu giúp đỡ tại quầy hàng rong của mình, và cậu học rất nhanh đến nỗi đã ngay lập tức ghi nhớ tất cả giá cả và mô tả của các sản phẩm. Cậu cũng không mắc lỗi tính toán nào. Ông Nakaram cũng đã đóng dấu chấp thuận của mình, nói rằng cậu là một cậu bé tốt và trung thực. Tôi đã đi đến kết luận rằng mình có thể giao phó Tiệm Dagashi-ya Yahagi chi nhánh Bethel cho cậu.
"Đừng lo. Tạm thời, chú sẽ đi cùng cháu."
"Vậy thì không có gì phải sợ." Bat mỉm cười với tôi. Tôi cũng sẽ ở lại Bethel cho đến khi cậu quen việc. Sau đó, tôi dự định sẽ đi lại giữa Bethel và Luganda ba ngày một lần để bổ sung hàng hóa cho cậu.
---
Chi nhánh Bethel của Tiệm Dagashi-ya Yahagi đã được tạo ra bằng cách sửa sang lại một nhà kho cao tầng đối diện con đường chính. Đó là một tòa nhà bằng gạch chắc chắn, lộng lẫy hơn nhiều so với tôi đã tưởng tượng. Ngài Laimas có một vẻ mặt đắc thắng khi ông dẫn chúng tôi đi tham quan, nhưng tôi lại cảm thấy hơi xấu hổ suốt thời gian đó. "Ngài thấy thế nào, ngài Yahagi? Với không gian rộng như thế này, ngài có thể trưng bày bao nhiêu sản phẩm tùy thích."
"Cảm ơn ngài, nhưng không phải nó hơi quá lớn sao? Nghĩ rằng ngài đã chuẩn bị một cửa hàng lộng lẫy như vậy cho chúng tôi..." tôi lẩm bẩm. Chưa kể đến tiền thuê rẻ như bèo.
"Ồ không, đừng lo lắng. Có các đấu trường Mobile Force và đường đua Mani 4WD ở phía sau. Để tôi-ý tôi là, mọi người có thể chơi bất cứ khi nào họ muốn."
"Thật tuyệt..." Chúng tôi liếc vào bên trong, và tôi thấy rằng hơn một nửa diện tích sàn đã bị chiếm bởi các đấu trường và đường đua. Bây giờ tôi đã hiểu tại sao nó lại lớn như vậy.
Sau khi ngài Laimas về nhà, chúng tôi ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cửa hàng.
"Cửa hàng, mở ra" Tôi lắp đặt cửa hàng kiểu gian hàng của mình ở phía trước của nhà kho.
"Hả? Không phải có ít loại sản phẩm hơn so với cửa hàng chính à?" Bat hỏi, nghiêng đầu khi cậu kiểm tra các kệ hàng.
"Ở đây có rất nhiều trẻ em, phải không? Chú đã quyết định sẽ không bán bất kỳ món đồ chơi nguy hiểm nào được dùng để chống lại quái vật."
"Ra thế ạ. Tuy nhiên, sẽ là một ý kiến hay nếu chú cung cấp các món ăn vặt làm tăng sức bền hoặc sự nhanh nhẹn."
"Cháu nghĩ vậy à?"
"Chúng sẽ hữu ích đối với những người như nông dân và khách du lịch."
"Ồ, chú đã không nghĩ đến điều đó. Vậy thì chúng ta nên đặt Kabayaki-san-suke ở một vị trí dễ thấy."
Trong khi chúng tôi nói chuyện về chuyện này chuyện kia, Bat và tôi đã trưng bày các sản phẩm của mình.
"Ngày mai chúng ta khai trương, nên chúng ta sẽ kết thúc việc này vào buổi tối," tôi nói với cậu.
"Hiểu rồi"—cậu gật đầu—"nhưng liệu chúng ta có ổn không? Liệu chúng ta có quá nhiều khách hàng và thấy mình thiếu nhân lực không?"
"Chúng ta chưa quảng cáo chút nào, nên chúng ta sẽ không có nhiều khách hàng đâu. Mà, lần đầu tiên chú mở cửa hàng ở Thủ đô Hoàng gia, Meryl là người duy nhất ghé qua."
"Chú đã biết chị ấy lâu như vậy à?"
"Ừ. Khi chú đến đây, Meryl là người bạn đầu tiên của chú." Nghĩ lại thì, việc Meryl mua Kẹo cao su Mười-Rim đó đã là sự khởi đầu của mọi thứ. Sau đó, Mira đã đến, và sau đó là Garmr... Có cảm giác như thời gian đã trôi qua trong nháy mắt. "Có vẻ như ngài Laimas sẽ đến để ăn mừng việc khai trương cửa hàng, nhưng có lẽ sẽ không có nhiều khách hàng."
"Vậy thì năm mươi món quà mừng này có đủ cho đám đông khai trương của chúng ta không ạ?"
Tên sản phẩm: Bánh Sôcôla
Mô tả: Một chiếc bánh bông lan có hương vị đơn giản được phủ rất nhiều sôcôla. Bạn cảm thấy giàu có khi ăn nó, và nó làm cho một bữa tiệc thêm sôi động.
Giá: Năm mươi rim (Hai miếng)
Ăn món này có lẽ sẽ làm cho khách hàng của chúng tôi phấn chấn lên ngay cả khi cửa hàng vắng vẻ. Miễn là họ ăn đồ ăn vặt và thích thú chơi với đồ chơi của chúng tôi, tôi sẽ vui. Đó là loại nơi mà một tiệm dagashi-ya là. "Có ba mươi khách hàng đến trong một ngày là đủ rồi."
"Chú có đủ tiền để trả lương cho cháu không, chú Yahagi?" Bat hỏi.
"Đừng lo. Chú chắc chắn sẽ trả," tôi tự tin trấn an cậu. Chi phí sản phẩm của tôi là mana của chính tôi, nên tôi sẽ không bao giờ bị lỗ.
Bat và tôi ăn tối sớm sau đó lui về phòng riêng của mình để chuẩn bị cho ngày mai. Bat có một phòng trên tầng hai của cửa hàng, nên cậu sẽ sống ở đó từ bây giờ. Về phần mình, tối nay tôi sẽ ngủ trên ghế sofa trong văn phòng. Tôi sẽ không phiền nếu ở chung phòng với Bat, nhưng Michelle đã nói một số điều điên rồ như, "Em sẽ chết nếu anh đột nhiên thức tỉnh tình yêu với con trai!" Do đó, tình hình hiện tại là vậy. Tính hay lo lắng của em ấy thực sự là một cái gì đó.
Tôi nằm xuống và đọc một cuốn sách, và giấc ngủ đã gọi tôi trước khi tôi đọc đến trang thứ mười.
---
Sáng hôm sau tôi tỉnh dậy với cảm giác có chuyện gì đó đang diễn ra. Khi tôi vào cửa hàng, Bat đã thức dậy và đang nhìn ra ngoài cửa sổ. "Chào buổi sáng, Bat. Thấy gì thú vị à?"
"Sao chú lại bình tĩnh như vậy, chú Yahagi? Xin hãy nhìn xem!" Bat có vẻ cực kỳ phấn khích. Cậu lùi sang một bên để tôi cũng có thể nhìn qua khe hở của rèm cửa.
"Gah! Thật à?" tôi kêu lên. Có một hàng người đang sốt ruột chờ cửa hàng mở cửa. "Đã có hai mươi người ở ngoài đó rồi." Mọi người tụ tập thành các nhóm có kích thước khác nhau, bao gồm cả những người đã đưa gia đình đi cùng, các cặp đôi, và những người đi một mình.
"Cháu vừa mới nghe lén một số cuộc trò chuyện của họ," Bat nói. "Họ có vẻ để mắt đến các Mobile Force và Mani 4WD." Ngài Laimas có lẽ đã khoe khoang về chúng. Nếu không, không đời nào có nhiều người tụ tập như vậy. "Chúng ta nên làm gì ạ? Chúng ta có nên mở cửa sớm hơn một chút không?"
"Ừ. Chú sẽ không thể nuốt nổi bữa sáng nếu chú lo lắng về những gì đang xảy ra bên ngoài."
Bat giơ lên một tấm biển nhỏ có ghi "Tiệm Dagashi-ya Yahagi chi nhánh Bethel."
"Đã đến lúc đặt cái này ra rồi," cậu nói.
Đây là một tính toán sai lầm hạnh phúc, có vẻ như chúng tôi có một ngày bận rộn phía trước. Sau khi gửi một chiếc Tàu lượn Lắp ráp cho ông Nakaram để yêu cầu một số quân tiếp viện, Bat và tôi đã mở cửa cửa hàng.
---
Khi Bat và tôi mở cửa, chúng tôi được chào đón bởi năm mươi người đang xếp hàng.
"Chào buổi sáng," tôi gọi. "Xin hãy vào từ từ."
"Không xô đẩy! Làm ơn đừng xô đẩy!" Nâng cao giọng, Bat và tôi đã hướng dẫn khách hàng vào trong.
"Hôm nay, mỗi người có thể mua một đơn vị Mobile Force và một chiếc Mani 4WD," tôi thông báo. "Chúng tôi mong sự hợp tác của các vị để sản phẩm của chúng tôi có thể đến tay mọi người!"
"Gufufu, làm ơn!"
"Tôi muốn Gugurecas!"
Các Mobile Force là một cú hít lớn vì chúng rẻ. Mỗi người mua một cái đã lắp ráp nó ngay lập tức và bắt đầu chơi ở khu vực phía sau. Một lúc sau, những người giàu có hơn để mắt đến những chiếc Mani 4WD bắt đầu xuất hiện.
"Ha ha ha! Có vẻ như công việc kinh doanh đang phát đạt, ngài Yahagi," ngài Laimas cười một cách vui vẻ khi ông ghé qua. Ông dường như đã đưa cả gia đình đi cùng.
"Ồ, ngài đây rồi, ngài Laimas," tôi chào ông. "Như ngài có thể thấy, tất cả là nhờ có ngài." Tôi ngừng lại. "Đúng rồi, tôi đã nhận được một sản phẩm mà ngài đã yêu cầu từ người thợ rèn, Sanaga."
"Ồ!" Ông đã yêu cầu những chiếc kìm được sản xuất đặc biệt được trang trí bằng huy hiệu của gia đình Laimas. Đó là một công cụ không thể thiếu để làm mô hình nhựa, và khi nói đến việc làm Mani 4WD, sự khác biệt giữa có và không có thứ này là như ngày và đêm.
"Thật tuyệt vời," ông trầm trồ. "Tôi sẽ thử nó ngay lập tức trên các Mobile Force và Mani 4WD." Ngài Laimas đã mua những chiếc xe mới và vài bộ phận để tùy chỉnh. Ông không phải là người duy nhất. Những khách hàng đang đợi để được tính tiền đã xếp thành một hàng dài. Các trò giải trí ở khu vực này rất ít, nên tôi cho là việc họ hứng thú với một cửa hàng mới có các sản phẩm mới lạ là điều tự nhiên.
Điều đó đã vượt quá khả năng xử lý của Bat và tôi, nhưng với sự giúp đỡ của các người hầu của gia đình Laimas, chúng tôi đã xoay xở để hoàn thành doanh số bán hàng buổi sáng.
Vào buổi chiều, một số trợ lý từ Luganda cũng đã vội vã đến, nên mọi việc đã trở nên dễ dàng hơn một chút. Sau khi xem xét lợi nhuận của mình, tôi thấy rằng chúng đã vượt xa những gì tôi kiếm được ở Luganda. Chắc chắn, ngày khai trương có lẽ là một phần lý do, nhưng tôi mong đợi mình sẽ lại lên cấp nếu tôi có thể thường xuyên bán được nhiều như vậy.
Các điểm thu hút chính của chúng tôi là đồ chơi, nhưng doanh số bán đồ ăn vặt của chúng tôi cũng khá tốt. Uống Ramune tạo điều kiện cho sự lưu thông của mana trong cơ thể bạn, cho phép bạn di chuyển các đơn vị Mobile Force một cách trơn tru. Khi sự thật đó đã được biết đến, nó đã bán hết trong nháy mắt. Ngay cả ngài Laimas cũng đã tự mình nốc cạn ba chai.
Tôi đi vòng quanh cửa hàng của mình, kiểm tra khách hàng của mình. Thật tuyệt khi xem họ vui vẻ. Sau đó, tôi nhận thấy Gretel. Ồ, cô bé trông u ám, tôi nghĩ. Cha cô bé đã mắng cô bé à? "Có chuyện gì vậy, Gretel? Trông cháu khá buồn."
Cô bé nhìn tôi. "A, chú Yahagi..."
Khi tôi hỏi cô bé có chuyện gì, tôi phát hiện ra rằng cô bé đang chán nản vì không thể thắng các cuộc đua Mani 4WD. "Cha và mẹ của cháu thì thôi, cháu thậm chí còn thua cả anh trai mình..." cô bé than thở.
Có vẻ như nguyên tắc của gia đình Laimas là không nhường nhịn khi nói đến cạnh tranh, nên cặp đôi lãnh chúa đã sử dụng những chiếc xe tùy chỉnh của họ để giành chiến thắng áp đảo trước cô bé Gretel. Tôi không có ý định chỉ trích Nhà Laimas hay truyền thống của họ, nhưng tôi không thể chịu được khi thấy một cô gái trông buồn bã như vậy.
"Chú Yahagi, có cách nào để làm cho xe của cháu nhanh hơn không ạ?" cô bé hỏi.
"Có chứ."
"Cháu phải làm gì ạ?!"
"Có một phương pháp mà cháu sẽ gọt bớt các bộ phận..."
"Gì vậy ạ?!" cô bé kêu lên, đôi mắt lấp lánh. Màu mắt của cô bé... Chuyên về các công cụ ma thuật qua các thời đại là một phần di sản của gia đình Laimas, hử? Tôi cảm nhận được một niềm đam mê phi thường từ cô bé tám tuổi này.
"Mặc dù chú không thể đảm bảo nó sẽ hiệu quả..." tôi cảnh báo trước khi tôi nói cho cô bé Gretel mọi điều tôi biết.
---
Tôi đã nghĩ chúng tôi sẽ có ít khách hàng hơn vào ngày thứ hai khai trương cửa hàng, nhưng lại có nhiều hơn so với ngày đầu tiên. Tin đồn mời gọi thêm sự nổi tiếng, nên số lượng khách hàng đã tăng lên. Nhờ đó, tôi đã lên cấp lần đầu tiên sau một thời gian, và một sản phẩm mới đã được thêm vào kệ của tôi.
Tên sản phẩm: Sôcôla Sấm sét Đen
Mô tả: Tình yêu là cấp độ sấm sét! Nếu bạn ăn cái này, bạn sẽ có can đảm để tỏ tình.
Giá: Ba mươi rim
Vậy là, dagashi như thế này cũng tồn tại, hử? Tôi đoán nó sẽ là một cú hít với những người trẻ tuổi bất kể giới tính. Tôi có Michelle, và không có gì để tỏ tình vào cuối mối quan hệ của chúng tôi, nhưng tôi vẫn ăn một ít để xem nó có vị như thế nào.
Kết cấu giòn nhẹ và sôcôla đậm đà cực kỳ ngon. Không nghi ngờ gì rằng điều này sẽ phù hợp với khẩu vị của Michelle. Ngay khi tôi đang tự hỏi làm thế nào để về nhà để cho em ấy ăn một ít, em ấy đã đến Bethel.
"Chào mừng. Nếu cô đang tìm kiếm thứ gì đó, hãy cho tôi biết." Đúng như mong đợi của vị hôn thê của Lãnh chúa Luganda, Michelle bước vào và bắt đầu phục vụ khách hàng với một thái độ bình tĩnh. Trong quá khứ, em ấy sẽ chạy đến chỗ tôi hét lên, "Em đã lo lắng cho anh đến mức không thể ở yên được!" Michelle này, với không khí dịu dàng và trưởng thành, thậm chí còn quyến rũ hơn đối với tôi.
"Em nghe nói mọi chuyện ở đây bận rộn, nên em đã qua giúp." Em ấy mỉm cười ngại ngùng. Tôi đã để em ấy ở lại Luganda để phát triển bộ pin năng lượng cho Zolid, nhưng cuối cùng tôi đã làm em ấy lo lắng.
"Anh rất vui vì em đã đến," tôi nói. "Hành trình dài đến đây có lẽ rất vất vả, phải không? Đây, anh sẽ pha cho em một ít cà phê, nên hãy ngồi xuống và ăn một ít sản phẩm mới của anh. Anh chắc chắn em sẽ thích chúng."
Tôi ngồi Michelle ở một chiếc bàn trong góc cửa hàng và đưa cho em ấy Sôcôla Sấm sét Đen. "Ôi trời, sôcôla à?" em ấy hỏi.
"Kết cấu rất tuyệt. Ngoài ra, nó nói rằng nếu em ăn cái này, em sẽ có can đảm để tỏ tình. Không phải là hơi thú vị sao?"
"Vâng. Em ước gì anh đã bán cái này trước khi chúng ta bắt đầu hẹn hò," em ấy nói trước khi cắn vào Sôcôla Sấm sét Đen. Sau đó, em ấy mỉm cười rạng rỡ. "Ngon quá! Em có thể ăn cái này mỗi ngày!" Ngay cả bây giờ, tình yêu của Michelle dành cho đồ ngọt không thay đổi. Em ấy đặc biệt có một niềm yêu thích đối với sôcôla.
"Em có muốn mang theo những thứ này trong chuyến thám hiểm hầm ngục lần tới không?"
"Vâng, em sẽ mang mười cái! Ngoài ra..." Michelle bắt đầu bồn chồn, ngọ nguậy trên ghế.
"Có chuyện gì vậy?"
"Yusuke, em yêu anh!"
Gì cơ? Bây giờ em ấy lại tỏ tình à?
"Em yêu anh đến chết," em ấy tiếp tục. "Em sẽ yêu anh ngay cả khi em chết. Em sẽ yêu anh trong kiếp sau. Em yêu anh về mặt tinh thần. Em sẽ yêu anh ngay cả khi anh biến thành một con cóc!"
"Đ-Được rồi, được rồi, anh cũng yêu em..."
"Và em yêu anh nhiều đến nỗi, em muốn đuổi hết khách hàng về để chúng ta có thể âu yếm nhau giữa cửa hàng. Em có lẽ sẽ không để anh ngủ một chút nào tối nay!"
Một không khí dịu dàng và trưởng thành à? Sai lầm của tôi! May mắn là, các khách hàng đã quá mải mê với đồ ăn vặt và Mobile Force đến nỗi có vẻ như không ai trong số họ đã nghe thấy lời tỏ tình quá nặng nề này. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi tôi không phát hiện ai đã nhận ra. Tôi sẽ bận rộn suốt ngày đêm trong một thời gian, nên tôi quyết định ăn một ít dagashi phục hồi sức bền.
---
Một tuần đã trôi qua kể từ khi chúng tôi đến chi nhánh Bethel trong chuyến công tác này. Sự tò mò cháy bỏng của các khách hàng đã qua đi, và cửa hàng cuối cùng cũng lắng xuống. Tôi cảm thấy mình có thể sớm để lại cửa hàng chi nhánh cho Bat.
"Được rồi, chú sẽ về Luganda một chuyến," tôi thông báo. "Trong lúc đó, hãy chăm sóc mọi thứ ở đây nhé."
"Cái gìii? Ngài Yusuke, ngài về nhà à?" Laimas rên rỉ, trông tiếc nuối. Ông đã lảng vảng quanh cửa hàng trong vài ngày qua, nên chúng tôi đã trở nên rất thân thiết.
"Xin lỗi Laimas," tôi nói, "nhưng tôi là lãnh chúa của Luganda. Tôi không thể đi mãi được."
"Vâng, tôi cho là điều đó đúng."
"Tôi sẽ ghé qua sau ba đến bốn ngày để bổ sung hàng hóa cho cửa hàng. Chăm sóc Bat cho tôi nhé."
"Cứ để cậu ta cho tôi," Laimas nói một cách tự tin. "Dù sao thì tôi cũng sẽ đến cửa hàng này hàng ngày!" Laimas dành thời gian mỗi ngày để ghé qua tiệm dagashi-ya, nên lời nói của ông làm tôi yên tâm. Không có khả năng ai đó sẽ bước qua cửa với ý định gây rối tại một cửa hàng mà lãnh chúa thường xuyên ghé qua. Tôi có thể trở về nhà ở Luganda với tâm trí thanh thản.
---
Tôi đã đến Bethel cùng Bat, nhưng tôi trở về nhà cùng Michelle. Cuối cùng, Michelle đã tiếp tục ở lại Bethel mà không trở về Luganda. Vì em ấy ăn Sôcôla Sấm sét Đen như một món ăn vặt mỗi ngày, em ấy đã cho tôi nhiều lời tỏ tình nặng nề, mặc dù đó không phải là điều gì mới mẻ. Không có gì trong số đó làm tôi nao núng, ngoại trừ lời tuyên bố của em ấy rằng nếu tôi chết, em ấy sẽ hồi sinh tôi bằng thuật chiêu hồn và "tiếp tục yêu tôi."
"Nhân tiện, anh đã lên cấp bao nhiêu rồi?" em ấy hỏi. Tôi ban đầu đã thành lập cửa hàng chi nhánh để nâng cao cấp độ của mình. Mục tiêu của chúng tôi là sử dụng khả năng của tôi để khám phá khi nào và ở đâu sấm sét sẽ rơi, nên câu hỏi của em ấy là hợp lý. Tuy nhiên, sự thật là cấp độ của tôi không tăng nhiều như tôi đã hy vọng.
"Thành thật mà nói, anh không lên cấp nhiều lắm," tôi thừa nhận. "Anh còn xa mới có thể sử dụng Thiên lý nhãn để nhìn thấy tương lai." Như tôi bây giờ, tôi có lẽ sẽ không thể nhìn thấy tương lai ngay cả khi tôi cố gắng. Hay đúng hơn, tôi cảm thấy rằng tâm trí và cơ thể của tôi sẽ bị tổn thương nghiêm trọng do phản ứng ma thuật.
"Dù anh làm gì, đừng cố quá sức," em ấy nói, lo lắng ngước nhìn tôi.
"Anh sẽ không đâu."
"Anh biết không, em hối hận vì đã nói điều đó với anh."
"Nói gì cơ?"
"Ý em là, khi em nói em sẽ dùng thuật chiêu hồn để hồi sinh anh nếu anh chết..."
"Ồ, cái đó..."
"Để em sửa lại. Nếu anh chết, thì em cũng sẽ chết! Chúng ta hãy hạnh phúc bên nhau trên thiên đường!"
Cả hai đều là những lời tuyên bố nặng nề, nhưng có lẽ cái này tốt hơn một chút? Có vẻ như tôi sẽ tránh được việc bị biến thành một con quái vật.
"Đừng nghĩ về việc anh chết. Chúng ta hãy chỉ nghĩ về hạnh phúc của chúng ta thôi." Tôi không thể bảo em ấy tiếp tục sống ngay cả sau khi tôi chết; tôi không biết liệu điều đó có tốt hay xấu cho Michelle không. Sống là hạnh phúc và chết là đau buồn... Đó có thể là bản năng cơ bản nhất của một sinh vật sống. Tuy nhiên, với tư cách là một người đã từng chết một lần, đó là một câu hỏi mà tôi thực sự không thể đi đến một kết luận.
Con đường đột nhiên trở nên gập ghềnh khi chúng tôi rời khỏi con đường chính. Con đường đến Luganda vẫn còn rất gồ ghề. Sẽ tiện lợi cho các cư dân nếu cuối cùng chúng tôi có thể sử dụng Zolid để cải thiện con đường này.
"Anh cần phải làm việc chăm chỉ hơn một chút..." tôi lẩm bẩm. Khi tôi đưa tay ra cho Michelle, người đang trên một con ngựa bên cạnh tôi, em ấy lặng lẽ nắm chặt tay tôi lại.