Mảnh đất này nằm ở rìa Đông Âu. Lịch sử của nó là một chuỗi ngày dài đằng đẵng nơi hai nền văn minh Đông - Tây giao thoa, cũng là nơi khởi nguồn của những cuộc tranh chấp, những lần nhe nanh giơ vuốt, và những mưu đồ sát phạt lẫn nhau. Sự khác biệt một trời một vực về văn hoá và tôn giáo đã châm ngòi cho những cuộc xung đột vô cùng tàn khốc. Bất kể lý do gì, việc coi kẻ địch không phải con người đã khiến sự tàn bạo cứ thế leo thang không có điểm dừng. Mọi hành vi man rợ, miễn là nhằm vào kẻ thù, đều được tung hô dưới danh nghĩa của 「Chúa」 và 「công lý」.
Thế nhưng, giữa chốn ấy lại có một kẻ khiến tất cả, từ bạn đến thù, đều phải khiếp sợ vì sự tàn độc đã trở thành huyền thoại của hắn.
Lãnh địa của hắn là một tiểu quốc nhỏ bé, được bao bọc bởi những dãy núi hiểm trở và rừng rậm thâm sâu. Nằm sát biên giới với Đế quốc Ottoman hùng mạnh và vĩnh viễn sống dưới bóng đen của nó, đất nước này liên tục bị cuốn vào những tranh chấp về quân sự và ngoại giao. Sinh ra với thân phận người kế vị của tiểu quốc, hắn lớn lên trong tủi nhục và áp bức, trải qua những năm tháng tuổi trẻ làm con tin nơi đất khách quê người. Không chỉ vậy, để có thể đường hoàng ngồi lên ngôi vị của mình, hắn còn phải sống sót qua vòng xoáy âm mưu của chính những kẻ được gọi là đồng minh.
Sau khi nắm được quyền lực, hắn không hề tỏ ra khoan nhượng dù chỉ một chút, đối với cả kẻ thù chính trị lẫn binh lính của địch quốc. Trong một thời gian ngắn, hắn đã củng cố vững chắc tầm ảnh hưởng của mình, thẳng tay trừng trị những quý tộc và gia tộc vốn có quyền thế lâu đời trong lãnh thổ.
Nơi hắn chọn làm dinh thự là một toà lâu đài cổ, được bao bọc bởi những ngọn đồi và cánh rừng. Vô số nô lệ và dân nghèo bị bắt đi xây dựng lại lâu đài, bị thúc ép làm việc dưới những ngọn roi tàn nhẫn. Người dân nhìn lên toà lâu đài sừng sững được dựng nên từ máu và tiếng rên xiết ấy với trái tim run rẩy vì sợ hãi. Gốc rễ quyền lực của hắn đến từ nỗi kinh hoàng. Người ta biết đến biệt danh của hắn nhiều hơn là tên thật. Là con trai của Đại Công tước Dracul - kẻ mang danh 「quỷ dữ」, hay còn gọi là 「rồng」 - hắn được gọi là 「Dracula」. Biệt hiệu của hắn là 「Kẻ xiên cọc」.
Hắn nhìn gã đàn ông đang quỳ trên sàn đá. Hai người đang ở trong một căn phòng không rõ lớn nhỏ, được soi sáng bởi thứ ánh sáng yếu ớt, chập chờn. Thỉnh thoảng, những vệt sáng sắc lẻm lại rạch ngang màn đêm ngoài cửa sổ, chiếu rọi khuôn mặt nhợt nhạt của người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế bành.
Mái tóc đen dày rủ xuống vầng trán rộng, đôi mắt bên dưới ánh lên sự thông tuệ vô biên và một vẻ tàn nhẫn lạnh như băng, khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải run sợ. Người đàn ông, vận một chiếc áo tunic theo phong cách phương Đông được nạm đầy châu báu và khoác một tấm áo choàng viền lông thú xa xỉ, khẽ đặt một ngón tay lên gò má hóp, không còn chút huyết sắc của mình.
Vừa vuốt ve bộ ria mép bóng loáng, hắn vừa cất lời. 「Thật đáng tiếc, đến tận bây giờ, khi ta cuối cùng đã ổn định được giang sơn, vẫn còn có kẻ dám hoài nghi về chính sách của ta. Ta đã ngỡ rằng mình đã xử lý sạch sẽ lũ quý tộc từng đẩy người cha dũng mãnh của ta khỏi ngai vàng và khiến ông phải chịu một cái kết nhục nhã từ lâu rồi chứ. Ngươi định nói với ta rằng, ngươi cũng thông đồng với lũ bù nhìn từng bán ta cho người Thổ Nhĩ Kỳ ư?」
Gã đàn ông cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Nét mặt y vẫn còn trẻ trung và tuấn tú, nhưng những vết bầm tím lấm tấm cùng dòng máu rỉ xuống từ vầng trán khiến y trông như già đi gấp bội. Bộ trang phục tinh xảo của y, dù không thể sánh bằng người đàn ông kia, đã bị xé rách tả tơi, kể lại sự đối xử tàn bạo mà y phải chịu. Một tiếng sấm xa xăm, tựa như vọng lên từ lòng đất, làm những ngọn nến khẽ lay động.
「…Nếu ngài nghĩ tôi là gián điệp của người Thổ, thì đó quả là một sự hiểu lầm tai hại,」 gã trai trẻ nghẹn ngào nói. 「Thần chỉ muốn xác định rõ ý định thực sự của ngài thôi, thưa chúa công. Không ngờ chuyện này lại đến tai ngài theo cách như vậy… Cả vùng đất này không còn một ai dám chống lại ngài, kể cả thần.」
「…Không còn một ai, hửm?」
「Vâng… thưa chúa công.」
Vừa dứt lời, gã trai trẻ như chết lặng mà ngậm chặt miệng. Người đàn ông nhìn chằm chằm vào y, đôi môi của gã trai trẻ giờ đây đã mất hết cả màu sắc, nụ cười trên môi hắn càng thêm thích thú.
「Ta hiểu rồi. Hầu hết những kẻ chống đối ta đều đã biết sự ngu xuẩn của chúng. Giờ, đến lượt ngươi phải học.」
「Xin ngài, thần cầu xin sự tha thứ của ngài!」 gã trai trẻ van xin, gần như đập đầu xuống sàn đá.
Người đàn ông chậm rãi quay mặt ra cửa sổ. Một tia chớp lại khắc hoạ nụ cười lạnh lẽo trên khuôn mặt thanh tú của hắn. Cùng lúc đó, nó cũng soi sáng ngọn đồi đen kịt hiện ra từ cửa sổ, cùng với khu rừng cọc gỗ được đóng chi chít trên đỉnh đồi.
Trên đỉnh mỗi cây cọc là một thi thể người, bị xiên lên đó như những con rối bị bắt phải đứng. Vài thi thể còn vương lại những mảnh vải rách rưới; những kẻ khác bị treo ở đó giờ chỉ còn là những bộ xương trắng. Những xác chết vẫn còn tươi, tất cả đều há hốc miệng, như đang gào thét lời nguyền rủa của chúng cho đến vĩnh hằng.
Hầu hết những thi thể ở đó là của lính Thổ Nhĩ Kỳ hoặc chiến binh của các nước láng giềng đã chiến đấu chống lại hắn, nhưng cũng có những kẻ như gã trai trẻ kia, những kẻ đã lên án chính sách của hắn, những tiểu quý tộc sở hữu gia sản trong lãnh địa của 「chúa công」.
Gã trai trẻ cũng biết rằng 「lượt của mình」, điều mà y đã lo sợ bấy lâu nay, cuối cùng cũng đã đến. Y bật ra một tiếng gần như là tiếng thét.
「Thần xin dâng tất cả những gì mình có cho ngài, thưa chúa công, nếu ngài ban cho thần sự tha thứ. Gia sản của thần, nô lệ của thần - tất cả đều là của ngài, tuỳ ngài định đoạt…」
「Tất cả những gì ngươi có, hửm?」 hắn khẽ thì thầm.
Người đàn ông nhìn lại gã trai trẻ đang tuyệt vọng trông chờ. Hắn luồn tay vào nếp áo choàng lông thú sang trọng. Bằng những ngón tay trắng trẻo, thon dài, hắn rút ra một chiếc chìa khoá vàng lộng lẫy.
「Một quyết định khôn ngoan. Vậy thì ta sẽ nhận tất cả những gì ngươi có.」
「V-vậy thì…」
Người đàn ông búng nhẹ chiếc chìa khoá. Một tia sáng vàng rơi xuống bên cạnh đầu gối của gã trai trẻ, tạo ra một tiếng *keng* trong trẻo.
「Chiếc chìa khoá này là bằng chứng ta đã chấp nhận tất cả những gì ngươi có. Hãy nhận lấy nó để trao đổi.」
Gã trai trẻ run rẩy nắm lấy chiếc chìa khoá vàng. Đôi môi y mấp máy, như muốn hỏi điều gì đó.
「Giờ thì, ngươi phải đi thôi.」 Không nói thêm lời nào, người đàn ông vẫy tay về phía cánh cửa. 「Cút đi.」
Gã trai trẻ cố gắng đứng dậy. Dáng đi của y loạng choạng, do những vết thương phải chịu lúc bị bắt, nhưng vì sợ người đàn ông sẽ đổi ý, y vội vã bước ra khỏi cửa.
Sau khi nhìn y rời đi, người đàn ông cuối cùng cũng bật cười khúc khích. Hắn ngả người ra sau ghế, cả thân mình rung lên vì cười. Cuối cùng, hắn lẩm bẩm bằng một giọng khàn khàn, 「Con người đúng là một lũ ngu ngốc… Một lũ ngu ngốc…」
Không cần quay đầu lại, hắn ra lệnh cho một góc phòng.
Bóng tối chuyển động, và một bộ giáp sắt khổng lồ hiện ra dưới ánh sáng. Thay vì đôi mắt của con người, chỉ có một bóng đen đầy hiểm ác nhìn ra từ sau những thanh kim loại của tấm che mặt trên mũ giáp.
「Đi theo hắn. Đảm bảo cho chắc.」
Một tia chớp rạch ngang bầu trời. Khi bộ giáp, lấp lánh ánh bạc, đi qua cánh cửa với tiếng *kẽo kẹt*, người đàn ông vẫn tiếp tục cười.
Sấm rền vang khắp vùng đất, dội vào tai hắn. Những tia sét biến thành những lưỡi đao sắc bén, chém ngang dọc khắp bầu trời. Cuối cùng, âm thanh và ánh sáng gần như đồng thời xuất hiện, tràn ngập căn phòng như thể đang tấn công hắn.
Hắn đột ngột nhìn ra cửa sổ. Những ngọn đồi đang bốc cháy. Một trong những cây cọc đã bị sét đánh trúng, và cả rừng cọc, được gió mạnh thổi bùng, chìm trong ngọn lửa đỏ rực và vàng óng. Những xác chết lắc lư trên đỉnh cọc như thể được lửa và gió thổi cho sự sống mới, tay chân chúng vung vẩy trong một vũ điệu tử thần theo đúng nghĩa đen. Vũ điệu của chúng, vẫy gọi những kẻ khác đến với cái chết, giờ đây chỉ được trình diễn cho riêng mình hắn.
「Ngươi đã xiên ta khi ta vẫn còn sống. Không thèm liếc nhìn những lời cầu xin tha thứ đẫm nước mắt của ta. Thậm chí không có lòng thương hại để kết liễu ta. Cố tình xiên nông để kéo dài sự đau khổ của ta.」
「Nó kéo dài hàng ngày trời. Lũ chim rỉa thịt ta; lũ côn trùng bám đầy người ta. Cho đến khi cái chết nhân từ cuối cùng cũng chấm dứt nỗi thống khổ của ta.」
Vào khoảnh khắc những cây cọc của chúng vỡ vụn thành tro bụi đỏ thẫm, mỗi thi thể đều gào lên một tiếng thét lớn đủ để át cả tiếng sấm.
「Hãy đi cùng chúng ta! Hãy dùng cái chết của ngươi để sám hối! Đừng quên nỗi đau của chúng ta!」
Người đàn ông chỉ lặng lẽ quan sát, không hề nhíu mày. Thứ được khắc trên khuôn mặt hắn trước cảnh tượng kinh hoàng đó không phải là sự sợ hãi, mà là sự chế nhạo.
Người đàn ông mở một cánh cửa lớn trong một khu riêng của lâu đài. Đó là một căn phòng rộng rãi. Những bức tường đá được che đi bởi các tấm ván gỗ và nhiều lớp lụa mỏng, những món đồ trang trí thanh lịch rải rác khắp phòng được soi sáng bởi vô số ngọn nến. Đây là căn phòng duy nhất trong lâu đài sở hữu một vẻ đẹp không tương xứng với nó.
Một người phụ nữ đơn độc ngồi dưới một chiếc tán giường. Giống như căn phòng này, nàng cũng tựa một đoá hoa không thuộc về toà lâu đài. Làn da nàng trắng như sứ, và đôi mắt màu ngọc bích lấp lánh dưới hàng lông mày cong vút. Mái tóc vàng óng của nàng xoã ra, che phủ tấm thân mảnh mai từ phía sau, khiến nàng trông như một thiên thần hay nữ thần được bảo vệ bởi ánh sáng thiêng liêng. Vẻ mặt cứng rắn nàng dành cho người đàn ông không hề làm tổn hại đến vẻ đẹp của nàng. Sau khi gật đầu với hắn và phẩy tay cho một nữ tỳ che mặt lui ra, nàng cất giọng khô khan.
「Ngài có việc gì cần đến tôi sao?」
「Đó là cách nàng chào đón ta à?」
Người đàn ông sải bước vào phòng, thản nhiên đi đến bên lò sưởi mà người phụ nữ đang ngồi đối diện. Khi nàng nhìn lại hắn, đôi mắt nàng không hề chứa sự kinh hoàng như tất cả những người khác, chỉ toả sáng một vẻ lạnh lùng thờ ơ.
「Nàng là vợ ta. Ý nàng là ta không nên đến phòng nàng nếu không có việc gì cần đến nàng sao?」
Nàng chậm rãi lắc đầu. Mái tóc vàng của nàng khẽ bay, rủ xuống đôi vai trắng mịn như sứ.
「…Ngài có chuyện gì muốn nói với tôi sao? Tôi sẽ lắng nghe.」
「Nàng nhạy bén thật đấy.」
Nụ cười mà hắn dành cho gã quý tộc trẻ lúc nãy lại hiện lên trên môi hắn.
「Vừa rồi em họ của nàng, Sztrecsek của Balteni, đã dâng đất đai của y cho ta.」
Nghe thấy vậy, sắc mặt nàng tái đi.
「Y đúng là một kẻ đáng khen. Ta đã vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của y, và trao cho y một chiếc chìa khoá vàng để đổi lấy. Tuy nhiên, đó là chìa khoá của chiếc tủ ngăn kéo kia. Nó không mở được bất cứ cánh cửa nào đâu.」
Người đàn ông hất cằm về phía chiếc tủ ngăn kéo, tiếp tục nói một cách thích thú.
「Hừm. Không biết y có tìm được đường ra khỏi lâu đài không nhỉ. Vì y đã bất cẩn cầm chiếc chìa khoá, ta chắc rằng y sẽ thấy mình bị lạc lắm đây.」
「Ch… Chúa công…」 người phụ nữ thì thầm, giọng run rẩy, một bàn tay trắng nõn đặt lên cổ họng. Mặt dây chuyền màu xanh lục óng ánh treo trên sợi dây chuyền vàng mảnh quanh cổ nàng lấp lánh dưới bàn tay, truyền đi sự run rẩy của nàng.
「Nếu y có thể thoát khỏi lâu đài, ta sẽ tha mạng cho y. Dù sao thì, qua nàng, chúng ta cũng có họ hàng xa. Đó là lý do tại sao đến tận hôm nay y vẫn chưa phải lên một cây cọc của riêng mình.」
「Chuyện… chuyện đó chẳng phải như nhau cả sao? Rời khỏi lâu đài này mà còn sống sót chắc chắn là điều không thể.」
「Đúng vậy. Trừ khi vận may thực sự mỉm cười với y, bằng không y sẽ không thể rời khỏi lâu đài của ta. Tuy nhiên, chính vì y là em họ của nàng, nên ta mới cho phép y chọn một con đường mà y có thể được cứu.」
Nàng cắn môi, trông như một cánh hoa tàn úa. Nụ cười lạnh lẽo của hắn càng sâu hơn.
Đột nhiên, một tiếng gõ cửa vang lên như thể gầm rống từ tận cùng địa ngục. 「Không thể nào,」 hắn đáp lại, nghe thấy tiếng kim loại *kẽo kẹt*. Cánh cửa mở ra, và bộ giáp đã đuổi theo gã trai trẻ xuất hiện. Với một tiếng *ken két* đáng ngại, nó quỳ xuống trước mặt hắn.
Người phụ nữ, ngồi nghiêm nghị với thân hình cứng đờ, không nghe thấy gì, nhưng người đàn ông gật đầu vài lần như thể đang nhận báo cáo, rồi bật ra một tiếng cười nham hiểm.
「Làm tốt lắm. Ngươi có thể đi.」
Bộ giáp vụng về đứng dậy một lần nữa, rồi chậm rãi rời khỏi phòng.
「Em họ của nàng dường như đã đến một nơi khá thú vị. Có vẻ chúng đã chơi một trò chơi nhỏ cùng nhau trong hành lang trưng bày áo giáp. Nó bị rơi vào một cái hố, nên y đã chạy trốn vào phòng điêu khắc, chắc mẩm rằng mình đã đánh bại được nó.」
「…」
「Rồi gã bước qua cánh cửa vào trong. Hẳn là gã đã kinh hãi lắm, bởi đó là căn phòng giam giữ các quý tộc ngoại bang. Cánh cửa ấy không bao giờ có thể mở được từ bên trong. Giờ đây, chắc chắn gã đang run rẩy, tứ phía bị vây quanh bởi những xác ướp, và đang nhìn chằm chằm vào hình hài của chính mình vào ngày mai.」
「Thưa đức ngài...!」 nàng rên rỉ. 「Người vẫn chưa hài lòng sao!? Ở đất nước này chẳng còn một quý tộc nào dám chống đối người nữa... Không, dù họ có dám thách thức người hay không, thì cũng gần như chẳng còn ai nắm trong tay quyền lực nữa rồi.」
「...Nó cũng nói y như vậy.」
「Ai cũng biết mà, thưa đức ngài. Người đã trừ khử tất cả những kẻ ngáng đường... Kể cả những người trong gia tộc của thần thiếp...」
「Gia tộc của nàng đã kết thông gia với gia tộc của ta qua nhiều thế hệ,」 gã nói khẽ, nụ cười mỏng vẫn vương trên môi. 「Mẹ ta cũng vậy. Điều đó có nghĩa, nàng là người duy nhất còn lại trong huyết thống của ta. Gia tộc của nàng đã âm mưu phản bội cha ta. Lẽ thường, bọn họ đáng bị diệt tộc, nhưng ngay khi ta trở về nước, họ lại gửi nàng đến để lấy lòng ta. Hẳn đó cũng là một kế hoạch khôn ngoan. Dòng máu của nhà Sztrecsek vẫn chảy trong huyết quản của nàng. Con của chúng ta sẽ là người kế thừa quốc gia này.」
Nàng bất giác đưa tay ôm lấy bụng. Cái bụng đã lùm lùm, tròn đầy, được quấn trong lớp vải mềm mại, một sinh mệnh mới đang lớn dần lên trông thấy. Nàng nhắm nghiền mắt, đau đớn. Giọng nói mỏng manh, run rẩy của nàng thốt ra điều gì đó gần như một lời nguyền rủa.
「Người đã đổ quá nhiều máu. Máu đổ trên chiến trường là lẽ tự nhiên của một kỵ sĩ... Nhưng tòa lâu đài này đã ngập trong máu mà người đã đổ, đủ để nhấn chìm tất cả. Những tiếng nói oán hận vang vọng khắp lâu đài và cả bầu trời của quốc gia này... Chúa sẽ không tha thứ cho chúng ta... Lòng oán hận của Chúa sẽ treo lơ lửng trên đầu con chúng ta, và cả con cháu của nó nữa...」
「Chúa, ư...?」 Lần đầu tiên, nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt gã đàn ông. 「Chúa chẳng là cái thá gì cả! Nếu Đế quốc La Mã Thần thánh thực sự được Chúa bảo hộ, tại sao Constantinople lại thất thủ? Cả Chúa của người La Mã lẫn Chúa của người Thổ đều chẳng có quyền năng gì đáng nói. Quyền lực,」 gã gầm lên như một cái tát, 「nằm trong tay ta! Ta sẽ tạo ra nó bằng chính đôi tay này, và tất cả sẽ phải biết điều đó!」
Người phụ nữ bịt tai lại để không phải nghe, nàng phủ phục xuống đất. Mái tóc nàng xõa ra như một làn sương vàng, lấp lánh khi ánh sáng chiếu vào. Khi nàng bắt đầu khóc thút thít, mặt dây chuyền hình bọ cánh cứng cũng nhảy múa như thể còn sống. Gã đàn ông nhìn cảnh đó với vẻ thờ ơ.
*
「Cung thứ chín, Cung Thủ, đại diện cho sự hủy diệt.」
「Hủy diệt à? Phải, nghe có vẻ hợp với ta đấy,」 gã đàn ông lẩm bẩm, nhấp một ngụm rượu mạnh.
Ba cái bóng nhỏ bé co rúm trước chiếc ghế gã đang ngồi. Mặc áo choàng xám xịt, cả ba trông giống hệt nhau. Những cái bóng đó mang một vẻ gì đó gở gáp, gần như là bóng tối đông đặc lại. Cái bóng ở giữa lắc lư, cất lên một giọng nói vang vọng kỳ lạ.
「Đúng vậy, thưa đức ngài. Đây là cung hoàng mệnh của người. Người phải tạo ra một bức tượng để nhận được sự bảo hộ của các vì sao.」
「Những mũi tên lửa bay vút. Ngọn lửa của chúng thiêu rụi trời, đất, và kẻ thù của người...」 cái bóng bên phải nói bằng một giọng trầm thấp, ngân nga.
Cái bóng bên trái vẫn im lặng, vạch áo choàng ra và giơ lên hai bàn tay tựa như xương khô. Nó vẽ một hình thù gì đó trong không trung, và căn phòng ngay lập tức bùng nổ trong hơi nóng. Một con rồng lửa khổng lồ đã xuất hiện. Con rồng ảo ảnh, được triệu hồi từ ma giới, bay vút lên trần nhà cao, tung hoành khắp phòng. Những đợt sóng nhiệt khủng khiếp đập vào những bức tường đá, khiến những tấm thảm treo trên đó bốc khói và cháy âm ỉ.
Nhưng ba cái bóng không hề nhúc nhích. Gã đàn ông cũng chỉ ngước nhìn nó với vẻ thích thú. Con rồng vươn mình lên một lần nữa, rồi lộn ngược và lao thẳng về phía gã. Gã chỉ khẽ nheo mắt, hứng trọn con rồng bằng cả thân mình. Con rồng biến mất, như thể bị hút vào trong người gã.
「...Con rồng đó là gì?」
Bóng tối trở lại, hơi nóng tan đi.
「Nó tồn tại bên trong người, thưa đức ngài,」 cái bóng ở giữa thì thầm, 「bởi người là thánh tử của loài rồng.」
「...」
Gã đàn ông khẽ nhún vai, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
「Sau đó, xin người hãy xây thêm một bức tượng nữa.」
「Tượng gì?」
「Cung thứ mười một, Bảo Bình. Đó là cung mệnh của phu nhân người.」
「Hừm.」
「Nước là sự bảo vệ. Suy cho cùng, mọi đứa trẻ đều được sinh ra từ trong nước.」
Đôi môi gã đàn ông đột nhiên cong lên thành một nụ cười mỉa mai.
「Nước dập tắt lửa, phải không? Chẳng phải nó cũng sẽ dập tắt quyền lực của ta sao?」
「A...」
「Nước... không chỉ đơn thuần là nước,」 cái bóng bên phải lẩm bẩm như đang niệm chú. 「Màu đỏ... nước màu đỏ sẫm... Đó là máu. Máu chảy. Nó lấp đầy chiếc bình. Càng đầy... Càng tràn... Quyền lực càng lớn mạnh. Và kẻ khao khát quyền lực...」
Cái bóng im bặt. Gã đàn ông nhìn sang cái bóng bên trái, nhưng nó chỉ đứng đó lắc lư, không làm gì cả.
Xong việc, hai cái bóng bên trái và phải cuối cùng cũng đổ sụp và chảy nhão, tan vào bóng tối. Cái bóng còn lại nói bằng một giọng trầm đến mức khó nghe rõ.
「Người đã giành được quyền lực của bóng tối. Người nên tận dụng nó. Máu đổ ra để đổi lấy nó sẽ thấm qua những phiến đá của lâu đài này, nhỏ giọt xuống Cõi Chết.」 Giọng nói của nó vang vọng, rồi bị sàn đá nuốt chửng.
Một lúc sau, gã đàn ông nốc cạn ly rượu và đứng dậy. Đi đi lại lại trên sàn nhà, giờ đã cao hơn một bậc, gã bắt đầu nói như thể đang tự sự.
「Ta bị người Thổ Ottoman bắt làm con tin thay cho người cha bị bắt của mình, và lớn lên trong phủ của sultan. Chúng đã làm nhục ta đến tột cùng, cố gắng gieo vào lòng ta nỗi sợ hãi phải chống lại chúng. Khi đó ta còn trẻ, và lúc đầu đã chống cự bằng tất cả sức lực, nhưng điều đó chỉ càng làm chúng thêm khoái trá.」
「Để gieo rắc nỗi sợ hãi cho ta, chúng đã xiên vô số tù binh lên cọc trước mắt ta. Chúng bắt ta đứng dưới chân những cây cọc đó, để máu đổ lên đầu ta... Ta nhớ rất rõ. Dòng máu ấm nóng của họ từ trên cao đổ xuống cùng những tiếng rên rỉ hấp hối, chảy vào mắt và miệng ta... Thấm đẫm toàn thân ta, và cả nội tạng ta nữa, trong một màu đỏ sẫm.」
「Có một tên lính rất giỏi xiên người mà không chạm vào tim, để họ không chết ngay lập tức, và chúng sẽ đặt cược xem tù nhân sống được bao lâu. Đến cuối cùng, ta cũng tham gia vào trò cá cược của chúng. Những nỗ lực nổi loạn vô ích của ta chẳng đi đến đâu. Ta đã ngoan ngoãn... Vứt bỏ mảnh tự tôn cuối cùng... Ta mặc cho chúng điều khiển.」
Cái bóng đen chỉ lẩn khuất mờ ảo ở đó, có lẽ đang nghe lời độc thoại của gã, hoặc có lẽ không. Gã đàn ông tiếp tục, chẳng bận tâm.
「Ta căm ghét chúng vô cùng – không chỉ những tên đó, mà cả cha ta vì đã hy sinh con mình để kéo dài mạng sống của ông ta. Chỉ có một điều duy nhất giúp ta chịu đựng mỗi ngày: ý nghĩ rằng một ngày nào đó, ta sẽ trốn khỏi Thổ Nhĩ Kỳ và chiếm lấy đất nước từ tay cha ta, cho những kẻ đã đối xử với ta như vậy nếm mùi của chính chúng.」
「Cuối cùng, tin tức đột ngột báo về rằng cha ta đã bị phản bội và sát hại. Chúng cho ta binh lính, đưa ta trở về nước, định biến ta thành một con rối... Nhiều năm tháng và những trận chiến khốc liệt đã trôi qua trước khi ta có thể cai trị quốc gia này với tư cách là chúa tể thực sự. Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc. Ta cần quyền lực – một quyền lực mạnh mẽ – dù cho đó là một thứ tà ác.」
「...Tôi bảo người hãy tận dụng nó,」 cái bóng đáp lời. 「Người đã triệu hồi chúng tôi, thưa đức ngài, và dâng cho chúng tôi máu làm vật tế. Chừng nào vật tế đó còn tồn tại, quyền lực của chúng tôi là của người.」
「Những năm tháng ta ở cùng người Thổ không hề vô ích. Chính từ một trong những cuốn sách bí mật của sultan mà ta đã học được cách triệu hồi ba ngươi. Chúng sẽ trở thành vật hiến tế cho chính nghi lễ của chúng. Không chỉ vậy, mà còn bằng những cây cọc mà chúng ưa thích.」
Gã đàn ông cất một tiếng cười sầu muộn.
「Ta sẽ xây hai bức tượng, như ngươi nói. Chúng sẽ là vật trang trí đẹp mắt khi đi cùng với một đài phun nước hay thứ gì đó tương tự. Và chúng sẽ ban cho ta quyền lực mà ta cần để hoàn thành mục tiêu của mình, phải không?」
Cái bóng nhẹ nhàng lắc lư, không trả lời ngay. Hình dáng của nó dần dần đổ sụp trước khi từ từ bị sàn nhà hút vào, giống như hai cái bóng trước đó. Gã đàn ông cau mày nhìn nó biến mất. Khi cái bóng đã tan biến, một cuốn sách được gia cố bằng kim loại ở cả bốn góc rơi xuống đất.
~
Những lời đồn thầm lặng bắt đầu lan truyền.
「...Con trai của Dracul, con trai của rồng...」
「Gã đó không phải rồng, gã là một con quỷ. Hắn đang cố tước đoạt mọi đặc quyền của giới quý tộc chúng ta.」
「Không chỉ đặc quyền của chúng ta đâu.」
「Phải, không chỉ đặc quyền – mà cả mạng sống của chúng ta nữa. Dù có bao nhiêu lính canh vây quanh, bất cứ ai làm hắn phật ý sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn đi.」
「Đến tòa lâu đài đó.」
「Và họ không bao giờ trở về.」
「Một con quỷ. Đây là việc làm của một con quỷ. Không một ai trên đời này có thể chống lại một con quỷ.」
「...Nói năng thế này cũng sẽ khiến chúng ta gặp nguy hiểm đấy.」
「Ông không nghĩ là...?」
「Không, tôi không biết. Ai mà biết được tai mắt của hắn ở đâu...」
「Một phần tôi cũng ghen tị với hắn. Các lãnh chúa của quốc gia này rất hùng mạnh, và vua của chúng ta chỉ là hữu danh vô thực. Tôi và Bá tước D đều có chung một mong muốn là xiên tất cả đám quý tộc đó lên cọc.」
「Ông không được nói những điều như vậy...」
「À, không thể nào. Nếu họ biết tôi nói điều này, đám quý tộc trong lãnh địa của tôi sẽ xiên tôi lên cọc. Bá tước D thực sự rất quyền lực về mặt đó. Nếu không có ông ta, đất nước của ông ta đã không thể tồn tại qua cuộc chiến với người Thổ. Binh lính của kẻ thù dường như sợ ông ta như thể ông ta là một con quỷ nào đó.」
「Tất nhiên rồi. Tinh thần của binh lính sẽ khác hẳn khi ông ta đứng đầu quân đội.」
「Hắn đã tích lũy được sức mạnh đó từ khi nào nhỉ...? Bị lưu đày đến Hungary sau một cuộc phản bội khác ngay sau khi trở về từ Thổ Nhĩ Kỳ... Mới trở về và ngồi lên ghế đại công tước chưa được bao lâu.」
「Chúng ta không được gây thù chuốc oán với hắn. Không có đồng minh nào đáng tin cậy hơn hắn. Tuy nhiên, chúng ta không thể biết khi nào tình hình sẽ thay đổi...」
「Tôi đã thấy... tôi đã thấy nó. Một bộ giáp đen không một tiếng động đến và bắt Karel đi.」
「...」
「Anh ấy vẫn đang nhổ cỏ ngoài đồng như mọi khi. Khi bộ giáp xuất hiện, anh ấy đã dũng cảm dùng chiếc cuốc bên cạnh đập vào nó. Nhưng...」
「...」
「Anh ấy nổi tiếng với sức mạnh phi thường. Không phải sao? Nhưng chiếc cuốc của anh ấy không trúng. Gần như thể anh ấy đã đập vào một bóng ma. Chiếc cuốc xuyên thẳng qua bộ giáp.」
「...Này.」
「Tôi không thể tin được... Tôi đã tận mắt chứng kiến, và ngay cả tôi cũng không thể tin được, nhưng...」
「Này, im đi!」
「Bộ giáp tóm lấy tay Karel và lôi anh ấy đi... Trông anh ấy như thể mất cả khả năng nói... Tôi không biết làm thế nào một bóng ma trong suốt lại có thể tóm được anh ấy, nhưng...」
「Tôi đã bảo im đi! Đừng nói về nó nữa!」
「Tôi biết họ đã đưa Karel đi đâu... Đến lâu đài... Họ đã đưa anh ấy đến tòa lâu đài đó...」
「Đồ ngu! Nếu mày nói về nó, chúng cũng sẽ lôi mày đi... Và cả tao nữa...」
~
「Ở lâu đài có rất nhiều cọc. Tất cả những người bị đưa đến lâu đài đều bị xiên lên cọc và chết. Có rất nhiều, rất nhiều máu. Rất nhiều... Lãnh chúa thì cười.」
~
Ánh sáng nhợt nhạt lọt qua những ô kính màu, nhuốm màu nhàn nhạt lên không gian. Một thiếu nữ tóc vàng đứng đó, tay cầm một cây quyền trượng. Kẻ thống trị màn đêm, mặt trăng, dõi theo bức tượng của người đàn ông, kẻ thống trị còn lại. Phía trên những ô kính màu là một mái vòm lớn, khiến nó trông như thể những đám mây xám đang tụ lại vĩnh viễn ở đó, ngay cả trong những ngày quang đãng. Mọi người tin rằng không có cầu thang nào dẫn lên tầng cao nhất của mái vòm. Chỉ có gã, lãnh chúa của vùng đất, mới có thể leo lên đó bằng một phương pháp huyền bí nào đó. Dân trong thái ấp nhìn tòa lâu đài với nỗi sợ hãi hằn sâu trong tim. Mái vòm là ngai vàng của gã, là trung tâm của nỗi kinh hoàng.
Một lần nữa, gã đàn ông ngồi uống rượu trước những cái bóng mà gã đã triệu hồi từ cõi hắc ám.
「...Ta đã tin rằng con người là những sinh vật mỏng manh. Chúng chết thật dễ dàng chỉ với một cây cọc.」
「...」
「Nhưng đôi khi, trong số chúng lại có những kẻ ngoan cố đến lạ. Thằng nhóc bị bắt gần đây đã dùng chiếc nhẫn trên tay khoét được một lỗ trên bức tường đá mà nó bị xiềng. Ta nể cái khí phách của nó, nên đã để nó ở đó thay vì đem đi xiên cọc. Chiến công ấn tượng của nó sẽ tồn tại cùng với tòa lâu đài này.」
Bóng tối chỉ khẽ lay động. Đột nhiên, gã đàn ông lại cau mày.
「Đủ rồi, đừng lảm nhảm vô ích nữa. Tượng Cung Thủ và Kẻ Mang Nước đều đã hoàn tất. Ta cũng đã đặt bẫy đó đây để đảm bảo máu sẽ không ngừng chảy xuống tầng hầm của lâu đài. Cả những món máy móc kỳ quái mà ngươi yêu cầu, ta cũng đã cho thợ thủ công chế tạo rồi. Ngươi còn cần gì nữa không?」
Nghe thấy giọng điệu có phần bực bội trong lời nói của gã đàn ông, tên đầy tớ của bóng tối ngừng lại những chuyển động tùy ý từ nãy đến giờ. Bóng đêm nhìn ra từ bên trong chiếc áo choàng xám bắt đầu cuộn xoáy, trở nên sâu thẳm hơn nữa. Bất thình lình, cơn lốc ấy tuôn trào, lấp đầy cả căn phòng.
Lần đầu tiên, vẻ mặt gã đàn ông cứng lại. Bóng tối bao trùm khắp nơi, cố gắng biến căn phòng thành một chiều không gian hoàn toàn khác. Chiếc áo choàng xám biến mất, và gã đàn ông nhận ra mình đang một mình trôi nổi trên một vực thẳm không đáy.
「Ngươi chính là Dracula. Demonson...」
Làn gió nhuốm chướng khí thổi ra từ khe vực mang theo một giọng nói trầm khàn, đứt quãng.
「Kẻ-... Kẻ nào đó!?」
「Ta là kẻ được ngươi lựa chọn, và cũng là kẻ đã chọn ngươi.」
「Cái gì…!?」
Một cơn gió thoảng mùi máu tanh lượn lờ quanh gã đàn ông, quấn lấy tay chân gã. Bên trong nó là lòng căm hận của những kẻ đã bị gã xiên cọc. Cơn gió quấn quanh thân thể gã, cố gắng kéo gã xuống đáy vực sâu.
Nhưng gã đàn ông rũ bỏ sự hiện diện của chúng, không hề tỏ ra nao núng. Những linh hồn, khi nhận ra rằng chúng vẫn không thể làm tổn hại đến một sợi tóc của gã, lại càng gào lên trong thịnh nộ. Giọng nói từ dưới đáy vực cất lên một tràng cười hiểm ác.
「Không hổ danh là Dracula. Đó là lý do chúng ta đã chọn ngươi.」
「Chọn ta!?」
「Phải. Có lẽ ngươi nghĩ rằng chính mình đã triệu hồi và lợi dụng chúng ta. Nhưng chúng ta cũng đã chọn ngươi. Khi còn trẻ, ngươi đã tắm mình trong máu từ những thân xác bị cọc xiên qua, hứng từng giọt nhỏ trên môi. Không hề kinh hoàng hay run rẩy, mà tràn ngập thịnh nộ và hận thù, dòng máu ấy hẳn phải có vị ngọt trên đầu lưỡi ngươi. Vào khoảnh khắc đó, ngươi đã chọn máu người làm dưỡng chất cho chính cuộc đời mình; làm dưỡng chất để ngươi sống vì hận thù, báo oán và hủy diệt. Khi ngươi chọn dòng máu, ngươi đã được chúng ta chọn. Chúng ta và ngươi đã trở thành một.」
Gã đàn ông nghiến chặt môi, ánh mắt dán chặt vào đáy sâu của bóng tối. Mọi chuyện đúng như giọng nói kia đã kể. Kể từ đó, trái tim gã đã khao khát máu. Những cuộc tàn sát và đổ máu không ngừng không chỉ đơn thuần là vật hiến tế cho bóng tối của nghi lễ bí mật. Gã cũng cần nó, để nó thấm vào cơ thể và lấp đầy trái tim mình.
「Ngươi vẫn chưa thỏa mãn. Tương tự, chúng ta cũng chưa thỏa mãn. Ngươi sẽ khao khát máu cho đến tận cõi vĩnh hằng, cho đến khi cơn đói của ngươi được thỏa mãn hoàn toàn.」
Một cơn đau nhói buốt dâng lên trong cổ họng gã đàn ông. Gã muốn uống máu. Gã thèm khát được cắm phập những chiếc răng nanh vào da thịt ấm nóng, vẫn còn đang động đậy; được cảm nhận dòng chất lỏng ngọt ngào trôi xuống cổ họng.
Tóc gã đàn ông dựng đứng, đôi mắt rực lên ngọn lửa hoang dại. Móng tay dài ngoằng của gã cào vào không khí như thể đang với lấy ai đó, những chiếc răng ẩn hiện giữa đôi môi vấy máu đỏ thẫm đã nhọn hoắt trong nháy mắt. Những linh hồn đang khuấy động xung quanh gã lùi lại và run rẩy vì kinh hoàng như khi chúng còn sống. Gã đàn ông vung tấm áo choàng đen tuyền của mình.
Một con rồng hắc ám hung bạo hiện ra từ vực sâu tăm tối. Nó há to cái mõm nhuốm máu, nuốt chửng những bóng ma đang chạy trốn trong tức khắc. Gã đàn ông cười lớn khi tiếng la hét của các linh hồn hòa vào nhau. Vực thẳm, bóng tối, đã mở ra ngay trong chính trái tim gã.
「Uống thêm nữa đi, thêm máu nữa đi!」 giọng nói gầm lên. 「Ngươi cần nó. Chúng ta cần nó. Dragonson. Demonson, Dracula. Nếu ngươi muốn có được sức mạnh tối thượng, ngươi phải hút lấy dòng máu gần gũi nhất với chính mình. Máu của máu mủ, thịt của da thịt - chính máu của nó sẽ ban cho ngươi sự sống vĩnh cửu, và một quyền năng vô song, vĩ đại.」
Gã cười. Chìa khóa dẫn đến cánh cửa của sức mạnh tối thượng đã được trao cho gã. Giọng nói gầm gào ấy là một giọng nói gã biết rất rõ. Nó giống giọng của cha gã.
Không. Đó là giọng của chính gã.