Chín: Mèo và chuột sa chân
“MỘT giải đấu kiếm thuật?”
“Phải. Đó là một sự kiện do học viện tổ chức. Hầu hết những người tham gia đều hy vọng một ngày nào đó sẽ trở thành hiệp sĩ, nhưng việc tham gia là tự do, có nghĩa là những người theo đuổi vai trò hành chính cũng có thể tham gia. Hoàng gia luôn tham gia, và một số lượng khá lớn quý tộc cũng tham gia hàng năm. Luôn có khả năng những người đàn ông sẽ bị bắt đi lính nếu chiến tranh xảy ra, và dù sao thì hầu hết đều phải học một mức độ tự vệ cơ bản.”
Mặc dù, phần lớn trong số họ luôn thua những người theo đuổi nghề hiệp sĩ. Có một sự khác biệt trong mức độ quyết tâm của hai nhóm vì các cấp trên từ Hiệp sĩ Hoàng gia đến xem giải đấu. Nếu họ thấy ai đó có tiềm năng, họ thậm chí có thể chiêu mộ họ sau giải đấu.
Hiệp sĩ có một địa vị cao ở đất nước chúng tôi. Ngay cả một số con cái của các quý tộc cấp cao cũng tham gia Hiệp sĩ cho đến khi họ nhận tước vị và nhiệm vụ của cha mẹ. Ngay cả sau đó, địa vị của họ với tư cách là một cựu hiệp sĩ cũng mang lại một sức mạnh mà họ có thể sử dụng trong các tương tác xã hội trong giới thượng lưu.
Tôi cho rằng chỉ có lý khi những người đó quyết tâm hơn, khi xem xét tương lai tiềm năng đó.
Mặt khác, những người không cố gắng trở thành hiệp sĩ chỉ cần làm đủ tốt để không bị xấu hổ. Thông thường, tôi sẽ mong đợi mọi người hét vào mặt họ không được tham gia giải đấu này với một sự thiếu quyết tâm như vậy, nhưng đất nước này đã quá yên bình trong một thời gian quá dài. Các chàng trai quý tộc học cách cầm kiếm chỉ để đề phòng chiến tranh có thể xảy ra nhưng dường như không thể tưởng tượng mình trên một chiến trường thực sự. “Trận chiến” và “cái chết” là những khái niệm xa vời. Điều đó làm yếu đi cánh tay cầm kiếm của họ.
“Có lẽ anh nên tham gia để kiểm tra kỹ năng của mình,” tôi đề nghị với Shaghad.
Ban đầu anh ta đã học kỹ năng kiếm thuật từ những hiệp sĩ giỏi nhất của hoàng gia. Kỹ năng cơ bản của anh ta đủ tốt để anh ta có thể xếp vào hàng những người tham gia mạnh nhất, ngay cả những người nhắm đến nghề hiệp sĩ, và tôi đã thêm vào đó khóa huấn luyện chống sát thủ của mình.
Tôi không biết anh ta sẽ phải đối đầu với những chiến binh nhiệt huyết nào trong giải đấu, nhưng, ờ, ít nhất anh ta sẽ không chết. Chắc vậy.
“Kinh nghiệm chiến đấu của anh với những sát thủ đó là tốt, tất nhiên, nhưng anh cũng nên luyện tập như một hiệp sĩ đôi khi,” tôi tiếp tục.
Không có gì đảm bảo kẻ thù của Shaghad sẽ sử dụng một sát thủ để chống lại anh ta. Vẻ mặt anh ta cứng lại trong giây lát khi tôi chỉ ra điều đó.
“Anh không muốn biết kỹ năng kiếm thuật của mình sẽ đưa anh đi bao xa khi đối đầu với các hiệp sĩ sao?” tôi hỏi. Một nụ cười len lỏi trên khuôn mặt tôi vì tôi biết kế hoạch của mình đang diễn ra tốt đẹp khi tôi thấy Shaghad gật đầu nhẹ. “Vậy thì quyết định rồi. Ồ, tôi nghe nói anh trai của anh cũng sẽ tham gia.”
“Ismail?”
“Phải. Đó là một cơ hội hoàn hảo để nghiền nát anh ta.”
Ismail có lẽ đang cố gắng cải thiện địa vị xã hội của mình bằng cách làm tốt trong giải đấu. Mọi việc dường như không diễn ra quá tốt bên trong Học viện. Có lẽ anh ta chỉ tham gia vì anh ta muốn một điều gì đó, bất cứ điều gì, để kích hoạt một sự thay đổi nào đó.
“Selena,” Shaghad nói. “Đây chỉ là một giải đấu, phải không? Có nghĩa là, chúng ta không được phép giết người?”
“Ai đã ra lệnh cho anh giết ai đó? Tôi sẽ không ngăn cản anh nếu anh muốn, nhưng anh thường ám sát ở một nơi không có người xem theo một cách mà không ai sẽ nhận ra. Đó không phải là điều anh đi thẳng ra trước mặt khán giả và làm.”
“……”
Xem xét tình hình của anh ta, sẽ an toàn nhất cho Shaghad là che giấu sức mạnh thực sự của mình, nhưng tôi sẽ để anh ta khoe nó ra. Sẽ rất nhục nhã cho Ismail khi bị một người mà anh ta coi là yếu đuối hạ gục một vài bậc. Tôi rất vui khi đặt Shaghad vào một số nguy hiểm nhỏ vì điều đó.
“Anh không cần phải nương tay, Shaghad. Hãy đánh bại Ismail bằng tất cả sức mạnh của mình,” tôi nói.
“…Bởi vì tôi sẽ không giết anh ta.”
“……”
Anh ta cứ tiếp tục nói về việc giết này, giết nọ. Có vẻ như anh ta thực sự muốn giết Ismail đến vậy. Chà, tôi đoán tôi có thể hiểu điều đó. Sự oán giận của anh ta đối với Ismail hẳn đã ngày càng lớn lên trong suốt thời gian qua.
Nhưng kế hoạch của tôi sẽ tan vỡ nếu Shaghad giết Ismail trong giải đấu. Shaghad sẽ phạm tội, và tôi sẽ thất bại trong nhiệm vụ mà Rick đã giao cho tôi. Tôi cần Shaghad phải kìm nén ham muốn máu của mình, ít nhất là khi anh ta ở Astra. Anh ta có thể giết bao nhiêu tùy thích khi anh ta trở về Rienbul.
Tôi sẽ chỉ phải tình cờ ngăn anh ta lại nếu anh ta định giết anh ta. Tôi không quan tâm đến những gì xảy ra với Ismail, nhưng tôi không thể thất bại trong nhiệm vụ của mình.
†††
KHUÔN viên học viện nhộn nhịp như một lễ hội khi ngày diễn ra giải đấu đến.
“Có nhiều người tham gia hơn bình thường,” tôi nhận xét.
Vì lý do nào đó, Scarlanette Jordan đang ngồi bên cạnh tôi. “Có tin đồn Hiệp sĩ đang nỗ lực nhiều hơn để khám phá những tài năng tiềm năng mới vì những gì đã xảy ra tại Lễ hội Săn bắn,” cô ta nói.
“Selena,” một tiếng gọi từ bên dưới. Tôi nhìn xuống và thấy Evan đang vẫy tay từ sân đấu.
A. Tôi đoán Evan là đại diện của hoàng gia năm nay.
Ấn tượng mà anh ta mang lại là một cậu bé mảnh khảnh chưa từng chiến đấu một ngày nào trong đời, nhưng anh ta hẳn phải tự tin vào kỹ năng của mình vì anh ta đã đối đầu với những con quái vật tại Lễ hội Săn bắn mà không do dự. Nếu không thì điều đó đã quá liều lĩnh. Đặc biệt là đó không phải là điều bạn làm với tư cách là hoàng gia.
“Tôi thấy Hoàng tử Evan cũng tham gia,” Scarlanette nói khi cô ta vẫy tay đáp lại Evan. “Tiểu thư Selena, đi nào,” cô ta nói, sau đó nắm lấy tay tôi và buộc tôi phải vẫy tay theo.
Evan trông hạnh phúc, mặc dù anh ta sẽ có thể thấy tôi không vẫy tay theo ý muốn của mình.
“Tôi nghe nói hoàng gia học trực tiếp từ Đội trưởng Hiệp sĩ Hoàng gia từ khi còn rất nhỏ,” Scarlanette nói. “Và tôi cũng nghe nói Hoàng tử Evan đặc biệt tài giỏi. Ngài ấy giỏi đến mức đội trưởng dường như đã nói rằng ông ấy muốn nhận ngài ấy làm con trai riêng nếu ngài ấy không phải là hoàng gia.”
“Ừm hửm.”
“Bắt đầu rồi!”
Vậy thì, Evan, hãy cho tôi xem tài năng của anh.
Phải, trái, phải, trái… Anh ta tiếp tục với những đòn tấn công y hệt trong một thời gian, theo những nguyên tắc cơ bản của kiếm thuật.
Eh, đó không phải là vấn đề trong một trận chiến giữa hai hiệp sĩ, đặc biệt là trong một giải đấu như thế này với các hiệp sĩ đồng đội của bạn. Nhưng Evan, nếu đây là một chiến trường và anh đang chiến đấu với một hiệp sĩ có kinh nghiệm, anh sẽ không thắng theo cách này.
“A!”
Và sau đó Evan đã chuyển từ những nguyên tắc cơ bản giống hiệp sĩ của mình. Ngay khi thanh kiếm của anh ta bật lại từ sự phòng thủ của đối thủ, nó đã thay đổi góc độ và vung về phía đối thủ. Sinh viên đó có thể đoán trước được nước đi đó đặc biệt là vì tất cả các đòn tấn công đều đã được luyện tập trước đó, và anh ta đã giơ kiếm lên để đáp lại, nhưng anh ta không thể theo kịp đòn tấn công bất ngờ, và thanh kiếm của anh ta đã bay khỏi tay.
“…Anh ta chỉ đang đặt nền móng,” tôi lẩm bẩm.
Evan bình tĩnh chĩa kiếm vào sinh viên kia, người đã mất thăng bằng, và trọng tài theo dõi trận đấu đã hô, “Và người chiến thắng là, Hoàng tử Evan!” kết thúc trận đấu đầu tiên.
“Không tệ,” tôi nói.
“Hoàng tử Evan thật tuyệt vời,” Scarlanette nói với sự phấn khích. “Ngài ấy thật ngầu.”
Những tiếng la hét vui mừng vang lên từ các tiểu thư quý tộc trên hàng ghế khán giả. Rõ ràng, quý tộc và thường dân đều giống nhau ở điểm đó.
Evan giơ tay lên chào khán giả và cúi đầu. Vì lý do nào đó, đôi mắt anh ta lại đổ dồn vào tôi khi anh ta ngẩng đầu lên.
Bạn biết không, đó là một trận đấu khá thú vị, tôi nghĩ và quyết định vỗ tay cho anh ta, điều đó làm cho khuôn mặt anh ta nở một nụ cười vui vẻ. Và điều đó chỉ làm cho những tiếng la hét vui mừng từ khắp nơi càng lớn hơn. Tôi nghĩ màng nhĩ của tôi có thể sẽ vỡ.
Trận đấu tiếp theo là giữa hai sinh viên hy vọng trở thành hiệp sĩ. Họ chiến đấu đẹp như một người muốn trở thành hiệp sĩ. Dường như không có loại chiến lược nào mà Evan đã sử dụng để làm đối thủ mất cảnh giác.
Thật nhàm chán.
Sinh viên thấp bé tấn công, sinh viên tóc nâu phòng thủ, sau đó gạt thanh kiếm sang một bên. Ồ, nhìn kìa; người thấp bé đã mất thăng bằng, sườn của anh ta rộng mở. Điều đó sẽ quyết định trận đấu.
“Và người chiến thắng là, Inovan!”
Như tôi mong đợi, sinh viên tóc nâu đã chiến thắng, và sân vận động đã vang lên những tiếng reo hò khi trọng tài công bố.
“Tôi đã đứng ngồi không yên trong trận đấu đó!” Scarlanette kêu lên một cách phấn khích.
Tôi quay mắt sang trận đấu tiếp theo khi tôi tự hỏi điều gì về trận đấu cuối cùng đó là thú vị.
Làm chệch hướng, phòng thủ, tấn công. Các động tác của họ đều đặn đến mức tôi gần như có ý định vỗ tay theo nhịp.
“Gần như thể họ đang khiêu vũ điệu waltz,” tôi nhận xét.
“Hừm, đó là một ý kiến thú vị,” một giọng nói vang lên.
“Evan. Anh không có trận đấu sắp tới sao?” tôi hỏi.
“Còn một chút thời gian nữa mới đến trận tiếp theo của anh. Anh đến xem như một phần của giờ nghỉ.”
“Hoàng tử Evan, trận đấu của ngài thật không thể tin được,” Scarlanette nói.
“Cảm ơn, Tiểu thư Jordan.”
Khi Evan ngồi bên cạnh tôi, một lưỡi kiếm vung ra với tốc độ nhanh đến mức người bình thường phía sau chúng tôi không có cơ hội nhìn thấy nó. Tuy nhiên, có vẻ như Evan đã đoán trước được đòn tấn công này, vì anh ta đã đỡ con dao bằng chuôi kiếm của mình.
“Tiegel. Điều này có nghĩa là gì?” anh ta hỏi.
“Tôi đang cố gắng loại bỏ một con côn trùng để bảo vệ Tiểu thư Selena.”
“Côn trùng có thể nguy hiểm, với tất cả các loại bệnh mà chúng có thể mang theo, và vì vậy tôi rất ấn tượng với những nỗ lực của anh để bảo vệ tiểu thư của mình. Tuy nhiên, anh đã cẩu thả. Tôi suýt chết.”
“Ngài nói đúng, thưa Điện hạ, rằng côn trùng có thể nguy hiểm. Đó là lý do tại sao tôi cảm thấy có một sự hy sinh nhất định mà tôi phải chấp nhận nếu tôi muốn bảo vệ Tiểu thư Selena.”
Tại sao hai người này lại man rợ như vậy? Tôi nghĩ. “Tiegel, cất con dao đó đi. Mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nếu người khác nhìn thấy anh.”
“…Vâng, thưa tiểu thư.”
Anh ta trông vô cùng không vui về điều đó.
“Trận đấu tiếp theo đã bắt đầu!” Scarlanette nói, quá mải mê xem giải đấu đến nỗi cô ta thậm chí không nhìn thấy cuộc cãi vã.
Thật tốt khi cô ta không nhìn thấy. Nó có thể đã biến thành một cuộc náo loạn.
“Trông em có vẻ chán,” Evan nói, nhìn tôi vì một lý do nào đó thay vì trận đấu.
Không phải anh đến đây để xem trận đấu sao? Ngoài ra, Tiegel, hãy kiểm soát luồng sát khí của anh đi. Có những người quan trọng từ Hiệp sĩ ở đây, họ sẽ nhận ra.
“Đây là sự kiện chính của Học viện,” Evan nói. “Hãy nhìn xung quanh em đi.”
Tôi đã làm theo lời anh ta và thấy Scarlanette bên cạnh tôi, đôi mắt cô ta tập trung vào trận đấu đến nỗi cô ta thậm chí không nhận ra Evan và tôi đang trò chuyện. Các sinh viên khác xung quanh chúng tôi đang reo hò và chế giễu. Giống như một lễ hội.
“Chỉ có em thôi,” Evan nói. “Em là người duy nhất trông chán nản khi xem các trận đấu.”
Những trận đấu này giống như trò chơi đối với một người như tôi. Thật lố bịch hơn khi yêu cầu tôi thích xem chúng.
“Em đoán trước được tất cả, phải không?” anh ta nói. “Đòn tấn công nào sẽ đến và khi nào, nó sẽ được phòng thủ như thế nào. Rốt cuộc thì đó là một trận chiến giữa các hiệp sĩ.”
“Tôi không phải là một hiệp sĩ.”
“Anh biết,” anh ta nói, sau đó một cái nhìn buồn bã, cô đơn hiện lên trên khuôn mặt anh ta, giống như một chú cún con bị bỏ rơi, và anh ta lẩm bẩm, “Anh không biết tại sao, nhưng đôi khi, anh tự hỏi liệu em có phải là một người từ phía bên kia không.”
“Phía bên kia” là một cụm từ được hoàng gia và những người thân cận với họ sử dụng để chỉ những người hoạt động trong bóng tối của xã hội, thế giới ngầm. Nó không hoàn toàn là một mật mã, nhưng người bình thường sẽ không hiểu nó có nghĩa là gì.
Quyết định đúng đắn ở đây là giả ngu.
“Điều đó có nghĩa là gì?” tôi hỏi.
Tôi đã nói dối nhiều lần hơn tôi có thể đếm. Tôi đã che giấu sự thật rằng tôi là một sát thủ và trở nên thân thiết với ai đó trong một thời gian dài với tư cách là một người bạn hoặc thậm chí là một người yêu trước khi giết họ. Tôi không cảm thấy gì cả. Tôi không nghĩ gì về nó. Đó là công việc của tôi.
Và bây giờ, tôi nghĩ về mình như đã khéo léo trở thành một tiểu thư quý tộc.
Vậy thì, tại sao trái tim tôi lại đau?
“Em đã chiến đấu chống lại những con quái vật vào ngày Lễ hội. Không có con gái của công tước bình thường nào có thể làm được những gì em đã làm,” Evan nói.
Tôi không nói gì cả. Anh ta đã đúng. Nếu tôi chỉ được sinh ra là Selena Violette, tôi đã chết vào ngày hôm đó.
9956. Đó là tên của tôi trong kiếp trước. Đó là danh tính thực sự của Selena Violette.
“Em đã học cách chiến đấu như vậy ở đâu?” Evan hỏi.
Nếu anh biết danh tính thực sự của em và những sự kiện kỳ ảo về việc được tái sinh với những ký ức của kiếp trước, anh sẽ làm gì, Evan?
“Evan,” tôi nói, “anh không nên liều lĩnh ép buộc bí mật của người khác ra ánh sáng. Không có câu chuyện nào mà điều đó kết thúc tốt đẹp.”
“Em nói đúng.” Tôi đã chuẩn bị cho đòn tấn công tiếp theo của anh ta, nhưng anh ta đã dừng lại ở đó. Thay vào đó, anh ta hỏi, “Nếu em tham gia Hiệp sĩ Hoàng gia thì sao?”
“Tôi? Một hiệp sĩ?”
“Chắc chắn rồi. Em rất có kỹ năng.”
Tôi đã dành quá nhiều thời gian để giết người vì tiền, và bây giờ anh ta đang đề nghị tôi bắt đầu giết người vì chủ nhân và lòng trung thành của mình? Tôi không thể tưởng tượng mình làm điều đó.
Và chắc chắn không có trong tôi việc liều mạng vì người khác.
“Chúng ta sinh ra một mình, và chúng ta chết một mình. Không có ai ngồi bên giường bệnh với chúng ta và không có ai than khóc cho sự ra đi của chúng ta. Đó là hình phạt cuối cùng được ban cho những người trong chúng ta đã lấy đi mạng sống của con người từ lâu.”
Thầy của tôi, người có một số học sinh khác ngoài tôi, đã lẩm bẩm điều đó một cách buồn bã khi ông ấy biết về cái chết của một trong những học sinh khác đó.
Một hình phạt mà những người tiếp tục giết người nhận được trong khoảnh khắc cuối cùng của họ?
“Tôi đã chiến đấu với quái vật tại Lễ hội,” tôi nói. “Tuy nhiên, tôi không chiến đấu để bảo vệ người khác. Tôi chỉ chiến đấu để loại bỏ bất kỳ kẻ thù nào đứng trước mặt tôi.”
“Đối với anh thì không giống vậy,” Evan nói, nhưng đó chỉ là vì Scarlanette tình cờ đứng sau tôi vào lúc đó. Đó là kết quả của sự trùng hợp. “Vậy, em không có ý định tham gia Hiệp sĩ sao?”
“Nó sẽ không hợp với tôi.”
“Anh hiểu rồi.”
Một khi chúng tôi đến điểm dừng đó trong cuộc trò chuyện, Scarlanette nói, “Hoàng tử Shaghad đang ở trong trận đấu tiếp theo,” thu hút ánh mắt của chúng tôi trở lại sân đấu.
Cô ta cũng nhắc tôi rằng cô ta đang ngồi bên cạnh tôi. Tôi đã quên mất sự tồn tại của cô ta.
“Có vẻ như Hoàng tử Shaghad sẽ đối đầu với Công tử Alaban,” tôi nói. Bởi vì tôi đã giật dây để làm cho nó như vậy. “Hãy xem anh ta có thể làm gì.”
Shaghad, mọi chuyện sẽ không kết thúc tốt đẹp cho anh nếu anh thua.
†††
Góc nhìn: Shaghad
Tôi rùng mình. Cái gì vậy? Một sự hiện diện kinh khủng nào đó trên hàng ghế khán giả sao? Nó độc ác hơn nhiều so với bất kỳ sát thủ nào đã xuất hiện đêm này qua đêm khác.
“Sao? Sợ à?” Ismail khiêu khích với một nụ cười condescending, hiểu sai sự rùng mình của tôi là một phản ứng với anh ta.
Tôi không muốn trả lời. Tôi đã biết điều gì sẽ xảy ra nếu tôi làm vậy. Dù tôi nói gì đi nữa, Ismail sẽ chỉ coi tôi không hơn gì một con chó yếu đuối sủa vào một mối đe dọa. Điều đó có nghĩa là lựa chọn tốt nhất của tôi là sử dụng vũ lực để làm cho anh ta thấy.
Trận đấu bắt đầu, và Ismail là người tấn công đầu tiên. Tốc độ, sức mạnh, và mọi thứ của anh ta vượt xa bất kỳ ai khác trong nhóm tuổi của chúng tôi. Mọi người sẽ ca ngợi năng lực võ thuật của anh ta nếu anh ta được sinh ra trong một gia đình quý tộc bình thường hoặc thậm chí là một người thừa kế thực sự của ngai vàng. Anh ta thậm chí có thể trở thành một hiệp sĩ giỏi.
Nhưng đó không phải là số phận mà anh ta được sinh ra. Cha mẹ anh ta không cho phép điều đó. Chính anh ta không cho phép điều đó.
Đó là lý do tại sao hôm nay tôi sẽ thắng anh ta.
Phải, rồi trái, rồi lại trái. Phòng thủ, tấn công, phòng thủ. Một đòn tấn công từ bên dưới.
Tôi có thể đoán trước được tất cả: các đòn tấn công đến từ đâu, thời gian của chúng, mọi thứ. Nó rõ ràng đến mức tôi gần như có thể cầm nó trong tay.
“Có một hình thức cho tất cả các phong cách chiến đấu được dạy cho các hiệp sĩ và hoàng gia hoặc quý tộc được các hiệp sĩ huấn luyện. Một hiệp sĩ bậc thầy có kinh nghiệm trong chiến đấu thực tế có thể xử lý những điều bất ngờ. Nhưng những người thiếu kinh nghiệm chiến đấu—chẳng hạn như các hiệp sĩ mới hoặc những người nhắm đến việc trở thành hiệp sĩ—sẽ chiến đấu bằng những nguyên tắc cơ bản. Điều đó làm cho họ dễ đối phó.”
Selena đã đúng. Tôi có thể dự đoán đòn tấn công tiếp theo vì anh ta không bao giờ đi chệch khỏi những nguyên tắc cơ bản. Nhưng cô ấy cũng nói không được để điều đó chiếm hết sự tập trung của tôi. Mọi người có thể thể hiện sự trưởng thành vượt xa những gì được mong đợi khi ở trong sức nóng của trận chiến. Nếu điều đó xảy ra, cô ấy nói tôi sẽ không thể chiến thắng với cùng một chiến lược tôi đã sử dụng trước đây.
Tôi đã nói với cô ấy rằng cô ấy đang phóng đại bằng cách ngụ ý rằng mạng sống của tôi sẽ gặp nguy hiểm trong một cuộc thi như thế này, nhưng cô ấy đã mỉm cười và nói, “Bất kỳ trận đấu kiếm nào được tiếp cận một cách chân thành đều là một trận chiến sinh tử.”
Cô ấy cũng nói Ismail sẽ đến với tôi với ý định giết người, hoặc ít nhất là làm tôi tàn phế.
Tôi đã tự hỏi liệu anh ta có thực sự làm một việc như vậy trong một sự kiện công khai không, nhưng lưỡi kiếm của anh ta đã cho tôi câu trả lời khi nó sượt qua má tôi.
“Tôi cho rằng Selena đã đúng,” tôi lẩm bẩm. Anh ta đang cố gắng loại bỏ tôi khỏi bức tranh trong một vụ tai nạn có vẻ như vậy.
Có lẽ đó là lý do tại sao Selena đã nói, “Đừng tha cho anh ta một trận đòn. Hãy cho anh ta thấy sự khác biệt giữa hai người, và cuối cùng làm im lặng tên ngốc không biết vị trí của mình.”
Tôi có thể phát hiện sự thất vọng và kích động từ Ismail vì các đòn tấn công của tôi không theo một khuôn mẫu nhất định. Điều đó có thể là nguyên nhân khiến các đòn tấn công của anh ta trở nên đơn giản hơn.
Kẻ không thể giữ bình tĩnh trên chiến trường sẽ thua. Và một thất bại trong trận chiến là cái chết.
Đó là lý do tại sao Selena khăng khăng rằng tôi luôn phải cho rằng ai đó đang cố gắng lấy mạng mình; không quan trọng đó là loại chiến đấu nào, ngay cả khi đó là một trò đùa, ngay cả khi tôi không định liều mạng trong trận chiến, ngay cả khi đó là một sự kiện như hôm nay, tôi phải tiếp tục chiến thắng.
Cô gái đó, tôi đã nghĩ cô ấy hẳn đã được nuôi dưỡng thiếu thốn không gì trong một thế giới được nuông chiều của bướm và hoa.
“Chết tiệt, Shaghad, anh chỉ là một hoàng gia giả mạo,” Ismail nói, ném những lời lăng mạ khi anh ta tiếp tục tấn công, mặc dù hơi thở của anh ta hổn hển và thế đứng của anh ta có sai sót.
Khi anh ta đánh, anh ta đánh mạnh, nhưng tôi có thể giảm thiểu gánh nặng lên cơ thể mình bằng cách làm chệch hướng những đòn tấn công đó thay vì phòng thủ chống lại chúng. Đó là một phong cách chiến đấu mà Selena, một tiểu thư quý tộc yếu đuối về thể chất, đã tìm ra để sống sót trong chiến đấu. Chỉ có cô ấy mới có thể dạy tôi điều đó. Đó không phải là một phong cách chiến đấu được sử dụng bởi một hiệp sĩ mạnh mẽ.
Tôi liếc nhìn về phía chân của Ismail: Tôi có thể biết đòn tấn công tiếp theo của anh ta sẽ đến từ đâu nếu tôi có thể thấy anh ta chuyển trọng tâm của mình ở đâu.
“Anh thực sự không có gì nhiều,” tôi nói.
“Anh nói gì cơ?”
Tôi chắc chắn Selena đang sử dụng tôi để làm tổn thương lòng tự trọng của Ismail trên một sân khấu công cộng, làm xẹp đi cái tôi của anh ta và làm cho anh ta dễ dàng bị hạ gục, và tôi sẽ không do dự vì tôi không muốn làm hỏng kế hoạch của cô ấy.
Và vì vậy, tôi sẽ đưa cho anh ta mồi để cắn câu.
“Tôi đã nghĩ anh hẳn phải mạnh mẽ vì anh hành động quá khoa trương mặc dù gia đình anh chỉ có địa vị của một tử tước. Nhưng anh chỉ khá hơn một tân binh hiệp sĩ một chút,” tôi nói. “Tôi đã nghe nói Cha đã thuê những hiệp sĩ giỏi nhất để dạy dỗ anh, nhưng tôi đoán đây là tất cả những gì tôi có thể mong đợi từ một hậu duệ của một tử tước thấp kém.”
Các đòn tấn công của anh ta trở nên kém tinh tế hơn khi anh ta càng tức giận.
Nếu Selena ở đây, cô ấy sẽ tung một cú đá vào bụng anh ta ngay bây giờ, và những cú đá của cô ấy không thương tiếc. Tôi đã nghĩ mình sẽ chết lần đầu tiên tôi trải nghiệm một cú.
Cô ấy không quan tâm đến địa vị xã hội của đối thủ khi cô ấy chiến đấu.
“Tôi đã có hy vọng cao ở anh, với tất cả những lời khoe khoang của anh. Tôi không ngờ tất cả chỉ là giả tạo. Tại sao chúng ta không dừng lại ở đây trước khi tôi xát muối vào lòng tự trọng bị tổn thương của anh? Trận đấu này thật khó coi vào thời điểm này,” tôi nói.
“Im đi, Shaghad! Cha anh đã bỏ rơi anh; mẹ anh đã bỏ rơi anh; anh không được hoàng gia cần đến!”
Khi chúng tôi ở Rienbul, điều tiêu chuẩn là anh ta nhìn tôi với vẻ khinh miệt và khủng bố tôi ở nơi không ai có thể nhìn thấy. Bệ hạ là người duy nhất ở bên cạnh tôi sau khi mẹ tôi bỏ lại tôi, nhưng tôi không thể tin tưởng ngay cả ngài hoàn toàn. Một phần trong tôi luôn tự hỏi khi nào tôi sẽ làm ngài thất vọng và ngài sẽ thay đổi ý định và bỏ rơi tôi nữa.
Đó là lý do tại sao tôi không bao giờ có thể nói lại gì khi Ismail hoặc Aisha xúc phạm tôi. Tôi không muốn ông nội của tôi biết họ đã làm điều đó vì ông sẽ thấy tôi thảm hại đến mức bất lực. Nếu ông biết tôi như vậy, ông sẽ thất vọng, ông sẽ ghét tôi, và ông là gia đình duy nhất của tôi.
Và, mặc dù tôi sẽ không đi xa đến mức nói loại chuyện này là một cuộc trò chuyện, tôi đã có những tương tác này với Ismail, và chúng đã cho tôi thấy mọi thứ về anh ta.
“Ismail, niềm tự hào duy nhất trong cuộc sống của anh là Cha yêu anh,” tôi nói.
Mặc dù có dòng máu hoàng gia, không ai công nhận nó, và mọi người đều cười nhạo anh ta khi anh ta tỏ ra tự hào về nó. Đó là lý do tại sao anh ta sẽ nói những điều như, “Tôi là người mà Cha yêu. Ngài ấy có dòng máu hoàng gia.”
Ismail yếu đuối, không có khả năng gì hơn là bám víu vào tình yêu của cha chúng tôi dành cho anh ta. Tôi sẽ không bao giờ nhận ra điều đó nếu tôi không đến đất nước này. Nếu tôi không gặp Selena.
Tôi thực sự thương hại anh ta. Anh ta cũng là một nạn nhân.
Anh ta bị giật dây theo ý muốn của những người lớn xung quanh, không khác gì tôi. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ nương tay. Anh ta đang nhắm đến vị trí của tôi, theo dõi với đôi mắt đại bàng để tìm bất kỳ cơ hội nào để hạ gục tôi.
Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi hoặc Ông nội, những người tiếp theo có nhiều dòng máu hoàng gia nhất trong họ sẽ là cha tôi, người đã bị loại khỏi danh sách kế vị, và sau đó là Ismail.
Miễn là điều đó là sự thật, chúng ta không thể cùng tồn tại.
Ngay cả khi Ismail thay đổi ý định và thề sẽ không bao giờ chống lại tôi nữa, tất cả những lời nói và hành động của anh ta cho đến thời điểm này sẽ làm cho lời thề như vậy trở nên vô nghĩa vì tôi không thể tin tưởng anh ta.
Điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất của tôi là loại bỏ anh ta. Để đảm bảo an toàn cho bản thân, tất nhiên, nhưng hơn thế nữa, tôi muốn trả ơn Selena vì tất cả sự giúp đỡ mà cô ấy đã dành cho tôi.
Tôi không muốn đẩy cô ấy vào một tình huống nguy hiểm vì tôi do dự. Tôi phải trả nợ, và tôi không muốn cô ấy mất niềm tin vào tôi.
Ismail, có lẽ cuộc sống của anh cho đến thời điểm này sẽ không bị tàn phá như vậy nếu anh có ai đó đối với anh như Selena đối với tôi, hoặc nếu cha mẹ anh là những người tốt hơn, hoặc nếu những người xung quanh anh và môi trường anh được đặt vào đã tốt hơn. Có lẽ chúng ta sẽ không cần phải giết nhau, sau đó.
Tôi thương hại anh. Tôi thực sự thương hại. Nhưng tôi sẽ không nương tay. Tôi sẽ nghiền nát anh.
“Ặc!”
Tôi gạt thanh kiếm của Ismail sang một bên và quét chân anh ta từ bên dưới, làm anh ta ngã nhào, nơi tôi đặt mũi kiếm vào cổ họng anh ta. Tôi đã đặt ý định giết người vào nước đi cuối cùng đó, cho anh ta thấy anh ta sẽ chết ngay bây giờ nếu đây không phải là một giải đấu có khán giả theo dõi.
Mặt anh ta tái mét, nhưng sự căm ghét vẫn còn trong đôi mắt lườm của anh ta mà sẽ không biến mất.
“Cảm giác thế nào khi thua một người mà anh nghĩ thấp kém hơn mình?” Tôi mỉm cười với anh ta. Tôi tin rằng đó thực sự là một nụ cười chế nhạo, vì tôi đã bắt chước nụ cười mà anh ta thường dùng với tôi. “Dù anh có tự hào về dòng máu của mình đến đâu, anh cũng không phải là đối thủ của tôi. Tôi là hoàng gia. Anh là một cậu bé từ một gia đình tử tước. Tôi thừa nhận nỗ lực mà anh đã bỏ ra, nhưng chúng ta không cùng một đẳng cấp.”
†††
ĐIỀU đó quyết định rồi, tôi nghĩ. Chà, đâu phải tôi mong đợi một kết quả nào khác.
“Có vẻ như anh ta có thể vào được trận chung kết,” Evan nói bên cạnh tôi. Anh ta, cũng vậy, đang tập trung vào trận đấu của Shaghad.
Tôi tự hỏi Aisha nghĩ gì?
Tôi đã tìm thấy cô ta ngay lập tức vì tôi đã kiểm tra xem cô ta đang ngồi ở đâu. Tôi có thể thấy sự sốc trong cô ta trước thất bại của Ismail, cũng như một chút hoảng loạn.
Đây không phải là kết quả mà họ hy vọng trong quá trình học tập ở đây. Họ chỉ có thể xây dựng mối quan hệ với các quý tộc cấp thấp. Những quý tộc đó sẽ không phải là những người ủng hộ mà họ cần. Aisha cũng thất bại trong việc quyến rũ Evan. Tôi có thể hiểu tại sao cô ta có thể hoảng loạn. Không có gì suôn sẻ với cô ta.
Tôi nghĩ cô ta có thể sẽ sớm thử một điều gì đó.
“Được rồi, tôi nên đi thôi,” Evan nói.
“Một trận đấu khác sao?” tôi hỏi.
“Đúng vậy.”
“Chúc may mắn, thưa Điện hạ,” Scarlanette nói.
“Cảm ơn, Tiểu thư Jordan.”
Dựa trên những gì tôi đã thấy về khả năng của Evan, anh ta sẽ không gặp vấn đề gì khi vào trận chung kết. Tôi rất mong được xem anh ta sẽ chiến đấu với Shaghad như thế nào.
†††
Góc nhìn: Ismail
“Dù anh có tự hào về dòng máu của mình đến đâu, anh cũng không phải là đối thủ của tôi. Tôi là hoàng gia. Anh là một cậu bé từ một gia đình tử tước. Tôi thừa nhận nỗ lực mà anh đã bỏ ra, nhưng chúng ta không cùng một đẳng cấp.”
Chết tiệt.
“Và người chiến thắng là, Hoàng tử Shaghad Rienbul!”
Chết tiệt.
“Không cùng một đẳng cấp?”
Chết tiệt.
“Nó là một đứa trẻ bị bỏ rơi chết tiệt! Nó thấp kém hơn tôi!”
Tôi nhìn nó bỏ đi, nói với tôi rằng nó là hoàng gia bằng lưng của nó. Rằng nó khác với tôi.
“Ismail, dù ai có nói gì với con, con vẫn là thái tử. Con sẽ là vua của đất nước này. Con và không ai khác mới phù hợp với ngai vàng.”
Đó là những gì mẹ tôi sẽ nói với tôi, những ngón tay của bà nắm chặt cánh tay tôi đến nỗi móng tay bà cắm vào trong khi bà nhìn tôi với đôi mắt đỏ ngầu. Khi bà đang cố gắng khắc sâu sự thật đó vào tôi, dường như bà cũng đang cố gắng khắc sâu nó vào chính mình.
Mẹ tôi đã đuổi vương phi, Shahrnaz, đi và kết hôn với cha tôi. Đó là lý do tại sao Aisha và tôi bị chế giễu ở khắp mọi nơi vì là con của một cuộc tình vụng trộm.
Nếu tôi có quyền lực, nếu Shaghad không tồn tại, nếu Ông nội chỉ chấp nhận cuộc hôn nhân của cha mẹ tôi là hợp pháp, thì chúng tôi sẽ không bao giờ phải chịu đựng theo cách này.
Giá như nó không tồn tại.
Tôi rời khỏi sân đấu, nghiến răng khi làm vậy.
“Anh trai, làm sao anh có thể thua được?!” Aisha chạy đến chỗ tôi và không kìm được sự tức giận, nhưng tôi không nghe thấy gì. “Anh có nghe em nói không?! Đừng lờ em đi, trả lời em đi!”
†††
CÓ sự căm ghét cháy bỏng trong mắt Ismail khi anh ta rời khỏi sân đấu. Hàm răng nghiến chặt của anh ta cho tôi biết thất bại của anh ta trước Shaghad là một sự sỉ nhục khá lớn đối với lòng tự trọng của anh ta.
Tôi đã không chỉ đạo Shaghad xúc phạm Ismail, nhưng có vẻ như Shaghad đã hiểu ý định của tôi và đã làm tốt công việc kích động anh ta. Thật tốt khi Ismail còn đơn giản hơn tôi dự đoán.
Tiếp theo, chúng ta chỉ cần chờ xem Ismail sẽ làm gì. Rick có thể xử lý việc do thám cho việc đó. Tôi chỉ cần đảm bảo Ismail có thể dễ dàng làm những gì anh ta đang lên kế hoạch, bất kể đó là gì.
“Tôi sẽ chuẩn bị sân khấu cho anh, Ismail Alaban,” tôi lẩm bẩm.
Tôi sẽ cho anh bất cứ thứ gì anh mong muốn: người, vũ khí. Tôi sẽ dựng một sân khấu hoàn hảo để anh nhảy múa.
Nhưng đó là tất cả những gì tôi sẽ làm cho anh, Ismail. Phần còn lại anh sẽ phải tự mình làm. Nếu anh muốn giết Shaghad và chiếm lấy vị trí của anh ta, thì chính anh phải giết anh ta. Hãy để ý chí của anh là thứ kết liễu cuộc đời anh ta.
“Và, Shaghad, màn kết sắp bắt đầu.”
Anh có vẻ thông cảm với Ismail, nhưng, nếu anh nương tay với anh ta, tôi sẽ hạ gục anh và vứt anh sang một bên. Tôi không cần những kẻ cho phép sự thách thức. Những người đó không muốn làm bẩn tay mình, không muốn chịu trách nhiệm, không muốn gánh tội, đó là lý do tại sao họ để cho sự thách thức đó qua đi. Nhưng tôi sẽ không bỏ thêm nỗ lực nào vào một người đàn ông bất tài không có khả năng hoàn thành vai trò của mình.
“Shaghad, đừng làm tôi thất vọng.”
†††
Góc nhìn: Evan
Tôi tiếp tục chiến thắng các trận đấu của mình mà không có sự cố lớn nào và đã lọt vào vòng chung kết, nơi, như dự đoán, đối thủ của tôi là Shaghad. Cha tôi đã nói với tôi rằng Selena đang huấn luyện anh ta, và đây hẳn là thành quả của điều đó.
Cha tôi có một người phụ trách bóng tối của vương quốc và có kỹ năng thu thập thông tin. Điều đó làm tôi khó chịu khi ông ấy biết nhiều về Selena hơn tôi, nhưng ngay bây giờ, tôi cần tập trung vào Shaghad.
“Anh đã thay đổi rất nhiều trong một thời gian ngắn,” tôi nói.
“Tôi đã gặp một người thầy tốt.”
Selena, em thực sự là một yêu nữ. Đâu phải tôi có thể bình luận về người khác vì tôi đã quyết định rằng tôi ổn với việc em nói dối tôi.
“Điều đó làm tôi hạnh phúc với tư cách là thái tử của quốc gia đồng minh của anh rằng việc anh đến Astra đã mang lại lợi ích.”
Selena cũng có lợi cho đất nước của tôi. Và mặc dù Shaghad dường như hiểu được ngụ ý của tôi rằng tôi sẽ không cho phép anh ta đưa Selena đi cùng khi anh ta rời Astra, vẻ mặt của anh ta không thay đổi.
Có vẻ như kìm nén cảm xúc là một trong những sở trường của anh.
“Cảm ơn,” anh ta nói. “Tôi đã gặp một người đáng kinh ngạc. Một người mạnh mẽ, truyền cảm hứng, và không bao giờ có thể bị ràng buộc bởi người khác. Tôi quý mến người này.”
Không bao giờ bị ràng buộc bởi người khác? Anh ta đang cố gắng nói rằng quyết định là của cô ấy sao?
Nếu Selena không sớm nhận ra sự quyến rũ của chính mình, tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Tôi không muốn có thêm đối thủ cạnh tranh. Ngay cả với số ít người quan tâm vào lúc này, về cơ bản nó giống như nhận một nhiệm vụ sinh tử.
“Trận đấu bắt đầu!” trọng tài hét lên.
Tôi lao về phía trước cùng lúc với tín hiệu đó và tấn công. Thật khó chịu, Shaghad đã dễ dàng phòng thủ chống lại nó.
Nhưng trước tiên, chúng ta sẽ thăm dò anh ta, sử dụng một số đòn tấn công đơn giản để xem điều gì sẽ xảy ra.
Dựa trên những gì tôi đã thấy về các trận đấu của anh ta trong giải đấu, anh ta khá có kỹ năng. Xem xét cách anh ta có thể đoán trước tất cả các đòn tấn công của đối thủ, tôi không thể chiến thắng với phong cách tôi đã học từ các hiệp sĩ.
“Sao anh không thử tấn công thay vì chỉ phòng thủ?” tôi đề nghị. “Nếu mọi chuyện tiếp tục như thế này, trận đấu sẽ sớm được quyết định.”
Nhưng anh ta không trả lời, từ chối cắn câu của tôi. Anh ta luôn bình tĩnh, có vẻ như vậy, và không chỉ quan sát tôi. Anh ta quan sát để xem trọng tâm của đối thủ ở đâu. Selena hẳn đã nhồi nhét điều đó vào đầu anh ta trong một thời gian ngắn. Đó không phải là một kỹ năng bạn có thể có được với một mức độ nỗ lực trung bình.
Trong khi chiến đấu, sự chú ý của bạn luôn bị thu hút về phía các đòn tấn công của đối thủ; ngay cả khi đó không phải là một trận chiến thực sự hoặc bạn biết mạng sống của mình không gặp nguy hiểm, vẫn có một bản năng động vật rèn luyện sự chú ý của bạn vào các đòn tấn công. Shaghad đang kìm hãm bản năng đó bằng phần logic của bộ não.
Anh ta không quá tệ. Và Selena chắc chắn không phải là một người bình thường nếu cô ấy có thể dạy anh ta điều đó. Tôi muốn tìm hiểu thêm về những bí mật của cô ấy, nhưng cô ấy sẽ không bao giờ mở lòng với tôi nữa nếu tôi làm vậy, phải không?
“Mải mê suy nghĩ à? Hẳn là anh chịu được nhiều hơn thế,” Shaghad nói khi anh ta chuyển sang tấn công. Bản thân các đòn tấn công không mạnh lắm. Cơ bắp là thứ duy nhất bạn không thể phát triển nhanh chóng bằng việc luyện tập. Ngay cả Selena cũng không thể làm gì được về điều đó.
Và điều đó càng có lý hơn khi bạn xem xét Shaghad bị những người xung quanh hành hạ khi nhà vua không để ý. Anh ta có vóc dáng nhỏ bé so với những người cùng tuổi, điều đó khiến tôi nghĩ rằng mọi người thường xuyên lấy đi thức ăn của anh ta.
“Tôi cũng có thể nói như vậy về anh,” tôi nói. “Anh đã thay đổi rất nhiều trong một thời gian ngắn. Thành thật mà nói, tôi không ngờ anh lại đi xa đến vậy.”
“Một quý ông phải đáp ứng được kỳ vọng của một tiểu thư.” Con đường mà thanh kiếm của anh ta đang đi đã thay đổi; nó đang đến từ bên dưới bây giờ. “Đỡ được đòn đó giỏi lắm.”
Đó là một nước đi có chủ ý. Selena sẽ không dạy anh ta thay đổi đường đi như vậy một cách dễ đọc. Anh ta đang thử tôi sao? Dụ dỗ tôi mà không dùng lời nói? Con cừu nhút nhát này đã biến thành một kẻ săn mồi. Selena, em có một ảnh hưởng đến người khác, dù tốt hay xấu.
“Anh thực sự đã làm rất tốt để thay đổi nhiều đến vậy trong một thời gian ngắn,” tôi nói. “Điều đó có nghĩa là tôi không cần phải nương tay nữa. Tôi sẽ giành chiến thắng.”
“Ặc!”
Tôi đã dồn thêm áp lực lên lưỡi kiếm của mình, buộc Shaghad phải cắm chân xuống đất để giữ vững cơ thể nhẹ hơn của mình khi anh ta tuyệt vọng chịu đựng các đòn tấn công của tôi.
Nhưng sự bướng bỉnh không thể bù đắp cho sự thiếu cơ bắp.
Đó là một vấn đề đơn giản rằng tôi có thể đẩy anh ta, làm anh ta mất thăng bằng, sau đó ngay lập tức theo sau bằng một đòn tấn công khác làm thanh kiếm của anh ta bay khỏi tay.
“Và người chiến thắng là, Hoàng tử Evan!”
“Đó là một trận đấu hay,” tôi nói.
“Lần sau, tôi sẽ là người chiến thắng,” Shaghad nói.
Trận đấu kết thúc với việc chúng tôi ca ngợi kỹ năng của nhau. Cuối cùng, tôi là nhà vô địch của giải đấu, và Shaghad về nhì.