「Bệ hạ Nữ hoàng đã khởi hành an toàn rồi ạ!」
Hatsune đến muộn một chút.
Địa điểm là gần Đài Thiên Thủ tại di tích thành Edo. Masatsugu, Hoàng nữ Shiori và Tổng đốc Rikka Akigase đã có mặt đông đủ.
Đó là buổi tối của ngày diễn ra lễ truy điệu Julius Caesar.
Dưới bầu trời mùa đông nhuộm đỏ, chỉ có bốn người. Bốn người được coi là những kẻ chủ mưu của cuộc "thống nhất thiên hạ" bắt đầu từ Suruga thuộc Đông Hải Đạo và kết thúc tại Hoàng đô Tokyo này.
Shiori hỏi:
「Tình hình của Bệ hạ thế nào rồi?」
「Người có vẻ rất vui ạ. Có lẽ đây là lần đầu tiên Người đi chơi đến biệt thự nghỉ dưỡng ở địa phương mà không có các nữ quan cấp cao đi cùng đó ạ.」
Đó là báo cáo của Hatsune, người đã tiễn Nữ hoàng đến biệt thự nghỉ dưỡng ở Nasu với tư cách nữ quan.
Nàng đã cởi bỏ bộ tang phục và trở lại với phong cách Haikara-san thường ngày. Masatsugu thì vẫn mặc bộ âu phục cổ đứng đã mặc trong lễ truy điệu, còn Rikka thì vẫn trong quân phục.
Riêng Shiori, nàng mặc trang phục phương Tây với áo blouse và váy.
「Có lẽ tốt hơn là để Bệ hạ rời xa Tokyo một thời gian. Tôi nghĩ đó sẽ là một kỳ nghỉ dưỡng tuyệt vời.」
「À. Đó là cái gọi là 'trừ yêu khí' phải không?」
Rikka nói với Shiori đang bình luận.
「Đó là việc đưa Nữ hoàng Bệ hạ ra khỏi Tokyo và Hoàng thành, nơi được coi là ổ của những đại oán linh, trong vài tháng để loại bỏ yêu khí mà Người đã tích tụ trong tâm trí và cơ thể—」
「Vâng. Đó là lời khuyên của Tăng chính Tenkai.」
「Nhưng Công chúa. Bệ hạ có chút tức giận đó ạ. Khi biết Anh trai và Vệ Thanh tướng quân không đi cùng… Người đã hỏi liệu không có người đàn ông nào đẹp trai hơn để đi theo hầu hạ sao.」
「…Chà.」
「…Có lẽ để Người tự do quá cũng là một vấn đề.」
Shiori mở to mắt, còn Rikka thì nói một cách sâu sắc.
Dù sao, cuộc "thống nhất quốc gia" của bốn người họ cuối cùng cũng đã kết thúc.
Dưới lòng đất của di tích thành Edo này—Thánh thú Okuninushi no Mikoto đang say giấc nồng. Nhưng khác với 50 năm qua, không có phong ấn nào được áp đặt.
Khi muốn thức tỉnh, Ngài có thể tự do bò lên mặt đất.
Thần hộ mệnh của Tokyo do Okuninushi no Mikoto tạo ra, Taira Masakado, vẫn còn khỏe mạnh.
Dù cho Đại Anh Đế quốc mong muốn—nếu xảy ra tình huống Thánh thú thứ hai của Nhật Bản phải giao nộp cho họ, thì Ngài có thể một lần nữa trở thành "vị thần hung dữ". Nhưng hiện tại, họ đang bắt đầu những ngày tháng bình yên tại Nhật Bản này.
「Công chúa.」
Masatsugu khẽ nói.
「Hắc Vương Tử Edward muốn nói chuyện về vấn đề Okuninushi no Mikoto trong thời gian tới.」
「Phải rồi. Tạm thời, chúng ta sẽ kéo dài cuộc đàm phán càng lâu càng tốt… và nâng giá của Okuninushi no Mikoto lên. Sau đó mới bán.」
Đó là khoảnh khắc Shiori trả lời. Gomomo—đất của di tích thành Edo rung chuyển. Chủ đề của cuộc nói chuyện đã bày tỏ sự không hài lòng của mình.
Hoàng nữ xinh đẹp lập tức mỉm cười và nhẹ nhàng nói thêm:
「Đương nhiên, lựa chọn 'thực sự bán' sẽ được giữ lại đến phút cuối cùng. Dù là một vị thần đã thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực với ông nội tôi, Thiên Long Công, nhưng việc bán đi một Thánh thú sinh ra trên đất nước Nhật Bản này… quả thực là một hành động bạo ngược.」
「Vậy là cuộc đàm phán với Hắc Vương Tử Edward sắp bắt đầu rồi.」
「Vâng. Hơn nữa, Đế quốc Đông La Mã, những kẻ đang muốn thiết lập trật tự mới ở Đông Á—chắc chắn sẽ xen vào. Tùy thuộc vào việc họ muốn phá vỡ mối quan hệ Nhật-Anh hay muốn áp đảo cả hai quốc gia Nhật-Anh cùng lúc, cách đối phó của chúng ta sẽ hoàn toàn khác.」
Shiori thở dài thườn thượt, nét mặt thoáng buồn rầu.
「Việc thống nhất thiên hạ của Nhật Bản là một điều đáng mừng, nhưng khó khăn vẫn còn ở phía trước.」
「Điện hạ. Rikka Akigase này xin thề lấy tính mạng để hợp tác với sự nghiệp của Công chúa Shiori. Cùng với—Masatsugu điện hạ đang ở đây.」
Rikka Akigase trịnh trọng tuyên bố.
Nàng liếc nhìn Masatsugu một cái, rồi khẽ nói thêm:
「Chúng ta đã là một gia đình lớn, có thể nói là một huyết tộc rồi.」
「Vâng. Đúng là như vậy. Rikka-sama, chúng ta—hãy cùng nhau chiến đấu, nắm chặt tay nhau, gắn kết hơn bao giờ hết.」
「Tuân lệnh.」
Đó là một khoảnh khắc đầy cảm xúc giữa vị Hoàng nữ mưu lược và nữ Tổng đốc vùng Đông Hải Đạo, khi họ nhìn nhau đầy say đắm.
Thực tế, cả hai đã nắm chặt tay nhau. Hơn nữa, đúng vào lúc hoàng hôn. Trong ánh mặt trời lặn, họ trao lời hứa vì tương lai của đất nước.
Một cuộc trao đổi nồng nhiệt. Với hiệu ứng bối cảnh, nó thậm chí còn mang lại cảm giác xúc động.
Đối với hai nữ kiệt vốn thường nghiêng về lý trí hơn tình cảm, cảnh tượng này có vẻ hơi không phù hợp… Thực tế, Hatsune đã nghiêng đầu, có lẽ vì cảm thấy có gì đó lạ lẫm.
「Hai người hôm nay sao lại 'không giống mình' thế ạ?」
「Đừng nói vậy, Tachibana. Ngươi cũng… có chuyện cần phải biết đấy.」
Rikka từ tốn nói.
「Ta đã nói sơ qua trước đây rồi. Ai sẽ trở thành—đối tác danh nghĩa của Masatsugu điện hạ. Ta đã bàn bạc với Công chúa trước khi ngươi đến. Rốt cuộc, Tachibana Hatsune là lựa chọn tốt nhất.」
「Ể?」
Chắc hẳn Hatsune đã bị bất ngờ bởi điều vừa nghe. Nàng đứng sững lại.
「Vậ, vậy là Hatsune có thể kết hôn với Anh trai sao?」
「Đúng vậy.」
「Hatsune và Anh trai có thể kết hôn, trở thành vợ chồng sao!?」
「Đúng vậy.」
「Ếêêê!? Con cứ nghĩ chuyện này chắc chắn sẽ gây ra tranh cãi lớn! Vậy mà, lại dễ dàng đến thế—giống như một giấc mơ vậy!」
Hatsune mắt sáng rực. Trông nàng thật ngây thơ và đáng yêu.
Mà nói thêm, Masatsugu đã cẩn thận giữ im lặng. Để thực hiện điều "thà im lặng còn hơn nói những lời không cần thiết"...
Và rồi, Rikka cuối cùng đã đi thẳng vào trọng tâm.
「Ta vẫn cho rằng, trẻ con nên có một người mẹ đáng tin cậy và một gia đình. Việc có tiết lộ mẹ ruột là ai hay không, sau này sẽ tùy thuộc vào tính cách và hoàn cảnh của bọn trẻ—」
「Hả?」
Một loạt những từ ngữ không thể bỏ qua, chắc hẳn đã gây sốc lớn.
Hatsune "ngớ người" một lúc, rồi lập tức xác nhận:
「Vừa rồi, Rikka-sama có nói 'trẻ con' phải không ạ?」
「À, ta có nói. Là con của ta và… Masatsugu điện hạ. Chưa biết là trai hay gái, nhưng chắc chắn sẽ lớn lên thành một đứa trẻ mạnh mẽ.」
Rikka Akigase hạnh phúc và tự hào thú nhận.
Ngay bên cạnh, Hoàng nữ Shiori cũng gật đầu lia lịa. Nàng có vẻ mặt hoàn toàn đồng cảm với nữ Tổng đốc vùng Đông Hải Đạo. Trong khi đó, Hatsune vẫn còn ngây người.
「Ơ, Anh trai và Rikka-sama có—có con…」
「Không, Tachibana. Đây là chuyện giữa nam và nữ mà, không cần phải ngạc nhiên đến mức đó đâu.」
「Vâng, vâng thì đúng là thế thật ạ…」
「Ta tin tưởng ngươi với tư cách là một người phụ nữ, và muốn nhờ cậy ngươi. Không chỉ là vợ của Masatsugu điện hạ—mà còn là mẹ của con cái chúng ta nữa. Ta xin ngươi đấy.」
Rikka Akigase cúi đầu thật sâu trước nữ hiệp sĩ hậu bối, khẩn khoản cầu xin.
「Những đứa trẻ sẽ lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn… cần một người mẹ phù hợp với chúng. Và ta nghĩ rằng, người phù hợp nhất với vai trò này không phải là Rikka Akigase hay Công chúa Điện hạ, mà là Tachibana Hatsune—」
「Nế, nếu được nhờ cậy như vậy, thì con cũng hơi lung lay rồi ạ…」
Hatsune run rẩy nói, nhưng vẫn "khoan đã".
「Vừa rồi, ngài có vô tình nói 'những đứa trẻ' phải không?」
「Thật ra,」
Shiori khẽ ửng hồng má, xen vào.
Nàng vuốt ve bụng dưới của mình bằng cả hai tay một cách trìu mến, và nói một cách vô cùng hạnh phúc:
「Phía ta đây cũng…」
「Ếêêêêê!?」
「Hatsune. Như Rikka-sama đã nói, đây là chuyện giữa nam và nữ thôi mà. Không cần phải ngạc nhiên đến thế. Đại khái thì, Hatsune cũng phải có ký ức gì đó chứ?」
「Vâng vâng vâng vâng, thì đúng là thế thật ạ…」
Trước nữ quan riêng đang lùi bước, Hoàng nữ Shiori vẫn vô cùng bình tĩnh.
「Người đầu tiên nhận ra là—khi Quân đoàn của Tướng quân Jebe tấn công Hoàng thành, và Masatsugu-sama gần như mất mạng.」
Chắc hẳn nàng đã nhớ lại sự phấn khích của ngày hôm đó. Shiori nhìn xa xăm.
「Thực ra, lẽ ra ta không thể nhận ra tình cảnh nguy cấp của Masatsugu-sama khi Người gần như kiệt sức ở Shinoda, cũng không thể gửi Niệm Đạo để giúp đỡ. Nhưng sinh mệnh trú ngụ trong cơ thể ta đã làm cầu nối—và giúp ta hoàn thành một kỳ tích lẽ ra không thể xảy ra.」
「Si, sinh mệnh…」
「Công chúa Shiori Điện hạ nói rằng, con của ta cũng là người đứng sau kỳ tích đó.」
Rikka cũng thêm vào, nhẹ nhàng xoa bụng dưới bằng tay phải.
「Đấy. Hôm đó, Công chúa Điện hạ đã… đến đón ta và Tachibana ở vườn phải không?」
「Đúng, đúng là vậy. Vậy ra đó là…」
「Công chúa Shiori Điện hạ đã suy nghĩ nhanh nhạy, cho rằng nếu có một cô gái cùng hoàn cảnh với mình—thì chỉ có hai người: Rikka Akigase và Tachibana Hatsune.」
「Vậ, vậy ra đó là bí mật ẩn chứa đằng sau…」
Ngay cả Hatsune cũng phải ngây người trước sự tiết lộ đầy bất ngờ này.
Thế nhưng, có lẽ nàng dần lấy lại bình tĩnh. Mặc dù chỉ thở dài một tiếng thật lớn, nhưng sau đó nàng ngẩng mặt lên, và cuối cùng cũng "ừm" một tiếng, bắt đầu suy nghĩ.
「Con không thể đưa ra kết luận ngay lập tức được,」
Hatsune nói một cách thẳng thắn.
「Nhưng tạm thời, con sẽ xem xét một cách tích cực, được không ạ…?」
「Ngươi làm được không, Hatsune?」
Masatsugu, mãi đến lúc này mới nhẹ nhàng bình luận. Trong những lúc như thế này, đàn ông chỉ có thể cố gắng hết sức để che giấu sự hiện diện của mình, hoặc quỳ gối xin lỗi. Cô gái, người sẽ là vợ tương lai của chính người gây ra mọi chuyện, hướng ánh mắt dính chặt đầy khó chịu về phía anh.
「Không còn cách nào khác, tất cả là do Anh trai gieo rắc mà ra cả…」
「Ưm.」
「Anh trai! Vừa rồi anh có nghĩ là mình nói hay lắm đúng không!?」
「…Cũng phải.」
「Thôi đi! Anh muốn làm gì thì làm, còn người gặp khó khăn là em đây này! Dù thời đại mà Anh trai lớn lên hoàn toàn khác biệt đi nữa!」
Mặc dù tỏ rõ tinh thần chỉ trích, Hatsune dường như đã quyết tâm.
Trước Hoàng nữ Shiori và Rikka Akigase là vô vàn khó khăn chất chồng. Dù sao, sự phân công vai trò này chắc chắn là tối ưu nhất—
Đúng vậy. Những vấn đề mà chính quyền mới cần giải quyết không chỉ là các vấn đề quốc tế.
Trong nước cũng đầy rẫy khó khăn. "Cuộc nổi loạn của các Hiệp sĩ Hầu tước vùng Kanto" do Julius Caesar sắp đặt. Sự kiện đó sẽ tiếp tục là mầm mống họa hoạn, thường xuyên ảnh hưởng đến việc quản lý vùng Kanto sau này. Mặc dù đã được thống nhất nhờ uy danh của Tokugawa Ieyasu, nhưng Mười Hai Gia Tướng cai trị các địa phương cũng không phải là một khối thống nhất.
Tất cả chỉ mới bắt đầu.
Rikka nói với Công chúa, người có lẽ sẽ thao túng chính trị của Hoàng quốc từ trong bóng tối:
「Điện hạ. Tôi vẫn muốn giữ chức Tổng đốc Đông Hải Đạo. Chính phủ mới ở Tokyo—hãy để cha tôi tham gia với tư cách Nội các. …Ở địa phương thì có thể làm mọi việc tùy ý hơn, và việc che giấu cũng dễ dàng hơn.」
「Vậy là khi thời cơ đến, Rikka-sama sẽ không còn xuất hiện công khai nữa sao?」
“Vâng. Dù sẽ có không ít chuyện phiền toái xảy ra, nhưng cứ còn ở tại địa phương thì chúng ta sẽ xoay sở được hết. Công chúa điện hạ cũng nên tính đến việc xin nghỉ dài hạn sau vài tháng nữa thì sao ạ?”
Shiori tinh ý hỏi ngay: “Tất nhiên là không thể nói thật rồi… Vậy là giả bệnh, đúng không?”
Rikka nhếch mép cười. “Lừa dối cũng là một cách tiện lợi. Cứ nói là ‘do công vụ nhiếp chính chưa quen nên tích tụ mệt mỏi, dẫn đến sức khỏe sa sút’ là được.”
“Hahaha. Vậy là sẽ chọn Đông Hải Đạo làm nơi tĩnh dưỡng, phải không?” Shiori hỏi.
“Chắc chắn tôi sẽ chuẩn bị một hệ thống tiếp đón chu đáo nhất trước thời điểm đó. Bởi vì điều này không chỉ vì Điện hạ, mà còn vì cả tôi và ngài Masatsugu nữa.”
“Lời nói của cô thật đáng tin cậy. Tôi sẽ trông cậy vào đó.”
“Ư ư ư… Mấy cô công chúa này, có tài trí mà chẳng chịu dùng vào việc gì ra hồn cả…” Hatsune một mình lẩm bẩm.
Dù là trong công vụ hay đời tư, tương lai phía trước vẫn còn nhiều gian nan. Tuy nhiên, điều khác biệt so với thời điểm bị giam cầm ở Tuấn Hà khi xưa, chính là giờ đây mỗi người đã nắm trong tay quyền hạn xứng đáng với tài năng của mình.
Vậy thì, con đường phía trước chắc chắn sẽ rộng mở.
Masatsugu cố tình giữ vẻ ung dung tự tại, lặng lẽ dõi theo những người phụ nữ yêu quý của mình. Chẳng có lý do gì phải lo lắng về tương lai cả.
Vận mệnh của đất nước này và của chính họ, tất cả đều phụ thuộc vào những hành động sắp tới mà thôi.
