Sự nghiệp lẫy lừng với những chiến thắng hiển hách của Edward Hắc Hoàng tử đã bắt đầu từ khi ngài mới vỏn vẹn mười sáu tuổi.
Chiến thắng ấy, Trận Crécy, đã đi vào sử sách. Ngay cả đến cuối thế kỷ hai mươi này, nó vẫn là một trận đánh vô cùng quen thuộc đối với các nhà nghiên cứu chiến tranh.
Năm 1346 Tây lịch, cái thời Trung Cổ châu Âu mà ai cũng biết.
Với Edward, đó là khoảng thời gian đầy hoài niệm về tuổi trẻ của mình.
Được nuôi dạy đủ đầy theo đúng chuẩn mực của một hoàng tử Anh, ngài đã rèn giũa võ công hiển hách cùng khí chất cao quý của một hiệp sĩ, tôi luyện tài năng cầm quân qua bao phen chinh chiến, cả trên sa trường lẫn đời thường – Ấy là những ngày tháng như vậy.
Thuở ấy, Anh và Pháp đang trong cuộc chiến tranh khốc liệt.
Đây là giai đoạn đầu của cái gọi là “Chiến tranh Trăm năm”. Tại làng Crécy thuộc lãnh thổ Pháp, một trận chiến vĩ đại đã nổ ra, định đoạt vận mệnh của cả hai quốc gia.
Quân Anh chỉ có mười ngàn, trong khi quân Pháp lên đến bốn vạn...
Thế nhưng, quân Anh vẫn giành được một chiến thắng áp đảo tại Crécy. Khi đó, quân đội Anh do phụ thân của Edward, Vua Edward Đệ Tam của Anh Quốc chỉ huy (cả hai cha con đều trùng tên, rất dễ gây nhầm lẫn).
Vua Edward đã chia quân thành ba đạo để đối đầu với quân Pháp.
Thái tử Edward dẫn đầu một trong các đạo quân và đóng góp công lao cực kỳ to lớn vào chiến thắng.
Trận chiến này là khúc dạo đầu cho một huyền thoại. Bản hùng ca anh dũng của vị tướng trẻ tuổi lừng danh, Hoàng tử Edward, sẽ đạt đến đỉnh cao tại Trận Poitiers, diễn ra mười năm sau Crécy.
Lần này, với vai trò Tổng tư lệnh, Edward đã dẫn đầu sáu ngàn quân đối đầu với ba vạn quân Pháp.
Sự chênh lệch về quân số thậm chí còn bất lợi hơn cả Trận Crécy. Tuy nhiên, Edward vẫn giành được một chiến thắng huy hoàng không kém, thậm chí còn bắt sống được Vua John Đệ Nhị của Pháp.
Khi vị vua Pháp bị giữ làm con tin, Anh Quốc đã thu về cả một khoản tiền chuộc khổng lồ lẫn lợi thế trong các cuộc đàm phán ngoại giao.
Hơn nữa, cuộc chiến Anh – Pháp sẽ kéo dài cho đến năm 1453, rất lâu sau khi Edward đã qua đời vì bệnh tật. “Vị thánh nữ cứu tinh của nước Pháp” xuất hiện vào cuối cuộc chiến không ai khác chính là Jeanne d'Arc.
Rồi thời gian cứ thế trôi đi, dẫn đến năm 1998 —
“Nghe nói, vị thánh nữ Jeanne đó khá nổi tiếng trong thế giới hiện đại này nhỉ,” “Hắc Hoàng tử” – người đã tái sinh ở thế giới này – cất lời.
Theo thỏa thuận trước đó, hôm nay ngài sẽ từ bỏ cái tên tạm thời “Ngài Hiệp Sĩ Đen”.
“Tuy nhiên, với tư cách là một người Anh... ta muốn nhân cơ hội này để mọi người biết rằng, ta, Edward, cũng không hề kém cạnh.”
Đây là buổi sáng trước khi ngài lên đường chinh phục Trạm kiểm soát Hakone.
Sáng sớm, ngài đã xuất quân từ pháo đài hộ mệnh Fuji gần ngọn núi thiêng Fuji, rồi hành quân về phía đông để tấn công Trạm kiểm soát Hakone —
Hiện tại, Edward đang cưỡi trên lưng một con wyvern, lững lờ bay lượn trên bầu trời Hakone.
Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, ngài đã đánh bại tất cả các lực lượng Nhật Bản trong các pháo đài hộ mệnh ở Hakone. Với chiến thắng đã nằm chắc trong tay, tâm trạng ngài vô cùng thoải mái.
Kẻ địch bao gồm năm trăm Kamuys, những samurai xanh của Đế quốc Nhật Bản.
Một ngàn Legions đen chiến đấu dưới sự chỉ huy của Edward là các Hiệp sĩ Garter, một biến thể cao cấp hơn so với lực lượng chủ lực Thập Tự Quân của Anh.
Quân đội của Edward đã dàn trận trên bầu trời bao la của Hồ Ashi.
Bốn pháo đài hộ mệnh lần lượt được bố trí ở phía bắc, đông, nam và tây hồ. Pháo đài hộ mệnh đầu tiên ở phía đông do ifrit Seiryuu trấn giữ, pháo đài hộ mệnh thứ hai ở phía nam có Suzaku, pháo đài hộ hộ mệnh thứ ba ở phía tây có Byakko, và pháo đài hộ mệnh thứ tư ở phía bắc có Genbu. Bốn vị thần hộ mệnh hợp lực chiến đấu mãnh liệt để chống lại cuộc xâm lược của quân Anh.
Thật không may, cuối cùng họ vẫn không thể địch lại một ngàn Hiệp sĩ Garter do Hắc Hoàng tử dẫn đầu.
Chỉ số Sức mạnh Hiệp sĩ của Edward là 1256 và ngài đã triệu hồi trọn một ngàn quân để tấn công.
“Các Hiệp sĩ Garter, các ngươi đã chiến đấu rất tốt. Ta, Edward, tán dương lòng dũng cảm của các ngươi!”
Edward ngợi khen các hiệp sĩ đen đang dàn trận trên Hồ Ashi.
Thông thường, lực lượng chủ lực Legion của Đế quốc Anh, Thập Tự Quân, có màu trắng. Nhưng quân của Edward lại toàn thân đen kịt.
Trong thời Trung Cổ, bản thân Edward cũng từng chinh chiến trên khắp các chiến trường trong bộ giáp đen.
Đó là lý do biệt danh Hắc Hoàng tử ra đời. Cũng vì thế mà mỗi Legion dưới quyền ngài đều là một hiệp sĩ đen.
“Nhân tiện, ta không ngờ mình lại có cơ hội chiến đấu ở Viễn Đông...”
Ngài chia sẻ những suy nghĩ sâu lắng, rồi nhìn về phía các hiệp sĩ đầy kiêu hãnh của mình.
Hiện tại, những Legion này đang thể hiện đội hình đặc trưng của ngài trên bầu trời xanh trong vắt. Trước tiên, ba trăm trong số một ngàn Legion đã biến thành cung thủ và bay lên cao.
Những cung thủ này không được trang bị vũ khí tiêu chuẩn của Legion là súng trường gắn lưỡi lê.
Cả ba trăm cung thủ đều cầm cung dài. Đây là vũ khí mới được ban cho họ nhờ vào khả năng đặc biệt mà Edward tự hào, Chiến Công Hiển Hách – Cung Thủ Crécy.
Quả thật, điều này giống hệt cách mà Hiệp sĩ ở pháo đài hộ mệnh Suruga đã ban kiếm Nhật cho cấp dưới của mình.
Hơn nữa, thú cưỡi wyvern của Edward đang bay lượn duyên dáng, cách các hiệp sĩ kiêu hãnh của ngài một cây số. Ngài đã nhận định rằng mình không cần phải chỉ huy quân đội ở tuyến đầu.
“Trong quá khứ, ta đã giành được những chiến thắng huy hoàng trên đồi Crécy và vùng đất Poitiers. Hãy để thế giới biết rằng Nhật Bản giờ đây đã gia nhập danh sách này... Số phận của ta quả thực khó lường.”
Sau khi tăng độ cao, ba trăm cung thủ vẫn giữ nguyên vị trí trên bầu trời.
Họ ở độ cao khoảng bốn trăm mét so với mặt Hồ Ashi. Bảy trăm Hiệp sĩ Garter còn lại bao vây các cung thủ.
Tuy nhiên, độ cao của họ thấp hơn cung thủ một trăm mét.
Tình huống này rất giống với việc “bố trí cung thủ trên đồi từ trước, đồng thời tập trung kỵ binh ở chân đồi để bảo vệ toàn bộ ngọn đồi.”
Edward rất giỏi kiểu đội hình “phong cách Anh” này.
Điện hạ, hình như vẫn còn sót lại gì đó.
Ồ?
Edward nghe thấy tiếng cảnh báo văng vẳng bên tai.
Trên vai Edward lúc này là một con búp bê nhỏ, từ miệng nó vọng ra giọng nói non nớt của một cô bé. Đó là một cô búp bê tóc vàng, khoác bộ thủy thủ. Dù nhỏ bé nhưng lại được chế tác vô cùng tinh xảo. Bên trong nó chính là tinh linh Morrigan, một vị thần hộ mệnh của quân đội Anh.
Bản thân Edward cũng đã cảm nhận được luồng ý niệm ấy. Anh đưa mắt nhìn về hướng mình vừa phát hiện.
...Phía nam hồ Ashi, có một địa điểm tên là đèo Hakone. Nơi đó chính là pháo đài hộ mệnh thứ hai của Hakone – một cứ điểm được xây dựng theo kiểu thành lũy hình ngôi sao, vốn quen thuộc với người Nhật Bản dưới tên gọi "Pháo đài Goryōkaku".
Từ pháo đài hộ mệnh thứ hai, ba mươi hai quân đoàn Nhật Bản, còn gọi là các Kamuy, đã đồng loạt bay vút lên không. Chúng đang nhắm vào ngàn Hiệp sĩ Garter đang tạo đội hình trên hồ Ashi...
"Kiểu tấn công này ở Nhật Bản chẳng phải được gọi là 'kamikaze' sao?"
"Có vẻ vậy."
Cuộc trò chuyện giữa vị chỉ huy và tinh linh kết thúc tại đây.
Không hề nao núng, Edward ra lệnh cho con phi long của mình hạ độ cao. Nó lướt nhanh trên mặt hồ Ashi, bay về phía đông bắc.
Trong làn nước gần bờ hồ, một cánh cổng torii màu đỏ sừng sững hiện ra. Đây vốn là lối vào của một đền Thần đạo Nhật Bản – đền Hakone – một biểu tượng nổi tiếng. Khi Edward thoáng thấy nó lúc nãy, anh đã bị cuốn hút bởi vẻ đẹp độc đáo của cánh cổng này và định sẽ ghé thăm sau.
Vị Hắc Hoàng tử lúc này đã sốt ruột muốn đi ngắm cảnh. Nhưng một trận chiến đã bùng nổ trên bầu trời.
...Ba mươi hai Kamuy màu xanh lam dốc toàn lực lao vào đội quân đen của Đế quốc Anh.
...Các Hiệp sĩ Garter chịu trách nhiệm đánh chặn là một đội khoảng một trăm người, đang chờ sẵn ở độ cao thấp.
...Hai bên trao đổi hỏa lực bằng những khẩu súng trường gắn lưỡi lê.
...Tuy nhiên, các cung thủ cũng đồng thời giương cung. Ba trăm hiệp sĩ áo đen này đã dàn trận ở vị trí cao hơn trên bầu trời để bao quát toàn bộ Hakone. Những cây trường cung bằng thép trong tay trái của họ cực kỳ lớn, gần như dài hơn cả chiều cao tám mét của một quân đoàn.
...Tiếp theo, một mũi tên ánh sáng đồng thời xuất hiện trên tay phải của mỗi ba trăm cung thủ.
...Các Kamuy đang giao tranh ác liệt với các hiệp sĩ áo đen ở độ cao thấp – tức là các Kamuy bị cản bước tiến – đã trở thành mục tiêu của những cung thủ đen kịt đang dốc toàn lực bắn từ vị trí cao hơn.
...Như một cơn mưa rào, những mũi tên ánh sáng không thương tiếc xuyên thủng ba mươi hai Kamuy.
...Trước những mũi tên của người Anh, lá chắn phòng thủ của đội quân Nhật Bản màu xanh yếu ớt như giấy.
...Chỉ trong một hoặc hai phút, tàn dư của lực lượng phòng thủ Hakone đã bị quét sạch hoàn toàn –
"Đánh những kẻ địch quá yếu thì chẳng có gì thú vị cả."
Edward lẩm bẩm một mình, nhìn những quân đoàn của Đế quốc Nhật Bản trung thành ngã xuống.
Anh đã dễ dàng chinh phục được Trạm kiểm soát Hakone bất khả xâm phạm.
Đây là một chiến công hiển hách, nhưng Edward lại thấy ít vinh quang trong đó. Anh chỉ đơn giản là dẫn quân tấn công lực lượng phòng thủ Hakone, đánh bại họ trong một cuộc tấn công trực diện, thế thôi.
Đó chỉ là một chiến thắng bằng sức mạnh vũ phu, dựa vào Sức mạnh Hiệp sĩ và những đội quân tinh nhuệ.
Đã thể hiện khả năng đánh bại một đội quân địch lớn gấp sáu lần đội quân của mình, Hắc Hoàng tử sẽ cảm thấy xấu hổ nếu khoe khoang về một chiến thắng nhỏ bé như vậy...
Khi suy nghĩ đến đây, vị hoàng tử huyền thoại nở một nụ cười gượng gạo và nói: "Không, tất cả là nhờ phước lành của Chúa và lòng dũng cảm của binh lính mà chúng ta đã giành được toàn thắng. Giờ ta phải ca ngợi những nỗ lực vinh quang của các hiệp sĩ của mình và kiềm chế ham muốn một cuộc đấu trí."
Edward điều chỉnh lại tâm trạng và nói với hình ảnh tinh linh cô bé trên vai mình: "Morrigan, cô có thể giúp ta tìm kiếm được không?"
"Xin ngài cứ nói."
"Ta nghe nói Hakone là một khu vực suối nước nóng nổi tiếng từ thời cổ đại. Ta muốn thử một suối nước nóng Nhật Bản để xóa tan mệt mỏi sau trận chiến. Hãy giúp ta tìm suối nước nóng có tiếng tăm nhất."
"Đã rõ. Tuy nhiên..."
"Có vấn đề gì sao?"
"Vâng. Thần không muốn, tham gia... tắm chung nữa."
"Khoan đã nào. Ta thề có mạng sống của mình rằng ta không phải là kẻ lợi dụng địa vị để biến những cô gái trẻ thành đồ chơi. Hơn nữa, đừng quên cơ thể cô chỉ là một con búp bê!"
"Phản đối. Chúng tôi, những tinh linh cấp cao, cũng có, ít nhiều, nhân quyền."
"À, xin lỗi. Để ta nói rõ với cô. Nếu có ai hỏi ta thích phụ nữ lớn tuổi hay trẻ hơn, ta chắc chắn thích những quý cô lớn tuổi hơn!"
"Thần, đã rõ."
Trong khi Edward và cấp dưới của mình đang trò chuyện vu vơ...
Thú cưỡi phi long của anh đang bay sát mặt hồ Ashi. Ngay lập tức, Hắc Hoàng tử cảm nhận được một luồng ý niệm sắc bén. Có một sát khí mờ nhạt nhưng nhắm thẳng vào đầu anh.
"Mời."
Edward ra một mệnh lệnh đơn giản.
Ngay lập tức, một Hiệp sĩ Garter xuất hiện bên cạnh con phi long đang bay.
Từ bờ hồ Ashi, một viên đạn súng trường bay tới. Viên đạn chết chóc bắn ra từ súng của một tay bắn tỉa đã bị áo giáp của quân đoàn Anh chặn lại.
Quân đoàn áo đen trả đũa bằng khẩu súng trường gắn lưỡi lê của mình.
Ánh sáng lóe lên thổi bay tòa nhà hỗn hợp ven hồ, ngăn không cho kẻ địch có thể tiếp tục tấn công.
Có lẽ, kẻ bắn súng là một phần của lực lượng phòng thủ Hakone và là một tay bắn tỉa rất kinh nghiệm.
"Mừng rỡ khi thấy ta đơn độc ư? ...Thật là một sai lầm. Bắn tỉa không bao giờ hiệu quả chống lại một Hiệp sĩ mạnh mẽ."
Edward đã không cảm nhận được bất kỳ sát khí hay ý niệm nào cho đến giây cuối cùng.
Hơn nữa, kẻ địch đã bắn một phát trúng đầu chính xác vào một mục tiêu đang bay từ phía bên kia mặt hồ đầy gió.
Những điểm này cộng lại cho thấy một tay bắn tỉa xuất sắc đang hoạt động. Dù vậy, kẻ địch đã mắc sai lầm ngay từ khoảnh khắc chúng nghĩ rằng bắn tỉa sẽ hiệu quả chống lại một Hiệp sĩ tầm cỡ như Edward. Nếu mục tiêu là một Hiệp sĩ Nhật Bản thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế hoặc những tân binh trong số các hiệp sĩ Anh, câu chuyện sẽ khác...
Ngay cả khi Edward đang tận hưởng chuyến ngắm cảnh và trông rất thư thái, việc ngay lập tức trở lại tâm thế chiến trường cũng không hề khó khăn. Đó chính là con người anh.
Cũng cần nói thêm rằng, Hiến chương Hiệp sĩ đã đặt ra nhiều quy tắc cấm quân đội tấn công các công trình dân sự. Tuy nhiên, các công trình dân sự được dùng cho mục đích quân sự lại được coi là ngoại lệ, thế nên phát đạn trả đũa vừa rồi hoàn toàn chính đáng.
“À phải rồi, gã Hiệp sĩ dùng katana tôi từng thấy ở Suruga lần trước… Hắn cũng thể hiện năng lực tương tự.”
Vài ngày trước, Edward đã chạm trán “một đối thủ mạnh không thể nghi ngờ”.
Nhớ lại cuộc chạm trán ngắn ngủi đó, Edward nhếch mép cười không chút sợ hãi. Ngoài người đàn ông đó ra, Đại Nguyên Soái Caesar cũng sẽ đến Nhật Bản từ Đế quốc La Mã phương Đông trong thời gian tới.
Quả thực, cuộc chiến tranh thực sự hẵng còn chưa bắt đầu. Đây mới chỉ là khúc dạo đầu mà thôi.