"Nghiêm... CHÀO SÚNG!"
Theo khẩu lệnh của sĩ quan huấn luyện, hàng trăm binh sĩ đồng loạt thực hiện động tác một cách chuẩn xác. Họ đưa những khẩu súng trường tự động hạng nhẹ lên tư thế thẳng đứng, nòng súng hướng lên trên, rồi thực hiện nghi thức chào súng.
Cảnh tượng này đang diễn ra tại quảng trường bên trong Lâu đài Nijō, nơi được xem là "cung điện" của Lãnh địa Kinai. Một ban nhạc quân đội đang tấu lên khúc nhạc hùng tráng, làm tăng thêm không khí trang trọng cho buổi lễ. Đội cận vệ tinh nhuệ của quân đội tỉnh Kinai đang chào để thể hiện sự tôn kính đối với một vị khách quý.
Trong suốt thời kỳ Edo, Lâu đài Nijō đã nhiều lần bị hỏa hoạn, làm hư hại tòa tháp trung tâm và nhiều khu vực khác. Tuy nhiên, công việc trùng tu đã được khởi động từ hơn mười năm trước. Nhờ vậy, hôm nay, vào năm 1998, người ta vẫn có thể chiêm ngưỡng trọn vẹn vẻ tráng lệ của Lâu đài Nijō như thời kỳ Kan'ei. Điều này bao gồm hào nước ngoài, hào nước trong, thành nội, thành ngoại, tháp trung tâm, sân trong, v.v... Tuy nhiên, nội thất các tòa nhà đã được trang bị thang máy và các tiện nghi khác, cải tạo theo phong cách hiện đại.
Edward, vị khách chính trong buổi lễ chào mừng, cất tiếng: "Sự hiếu khách nồng hậu của Nhật Bản quả thực không hề tệ chút nào."
Lúc đó là giữa trưa ngày thứ hai trong chuyến thăm Kyoto của anh. Tháp trung tâm nằm trên một bức tường đá cao ngất. Edward đang đứng trên ban công của tòa tháp đó. Từ vị trí này, anh có thể nhìn bao quát toàn bộ quảng trường bên trong lâu đài. Mỗi khi có buổi lễ, các nhân vật quan trọng của Lãnh địa Kinai hoặc các thành viên hoàng tộc đến thăm đều đứng trên ban công này để gặp gỡ người dân và binh lính trong tỉnh.
Hôm nay, Edward mặc quân phục đen của Đế quốc Anh, khác với hôm qua. Edward đứng "ở vị trí tiên phong" trên ban công, sát lan can. Còn Toàn quyền Kinai, Izumi Tenzen, thì đứng lùi lại một chút.
"Thưa ngài Izumi, cảm ơn ngài vì sự tiếp đón nồng hậu."
"Không có gì đâu. Buổi tiếp đón này chỉ là chút lòng thành của chúng tôi dành cho một hiệp sĩ đến từ Anh quốc, đồng minh của chúng ta, chưa kể ngài còn là một quân đoàn trưởng từ thời xa xưa."
Cũng là một Hiệp sĩ, Toàn quyền Kinai đang khoác lên mình bộ quân phục sĩ quan của Đế quốc Nhật Bản. Người đàn ông đã ngoài sáu mươi tuổi này dường như vẫn duy trì việc luyện võ. Dù đã cao tuổi, thân thể ông vẫn khá cường tráng và khỏe mạnh. Tóc ông cũng đen nhánh.
"Đất nước chúng ta sẽ chỉ có tương lai nếu chúng ta liên kết lợi ích với Anh quốc... Một ngày nào đó, khi Hoàng hậu tại hoàng cung hiểu được điều này, tôi sẽ cho ngài được tiếp đón như một quốc khách."
"Hahahaha, tôi sẽ rất mong chờ điều đó."
Toàn quyền Kinai thoạt nhìn rất uy nghiêm với vẻ mặt hùng dũng. Edward lịch thiệp đáp lại lời hứa suông đó. Người đàn ông già này có tiếng là một mãnh tướng ở Nhật Bản và nổi tiếng là người hiếu chiến.
...Tuy nhiên, quân đội Anh biết rõ sự thật. Dù ở vị trí Hiệp sĩ cao quý, kinh nghiệm thực chiến của ông ta lại rất ít ỏi. Trong các chiến dịch hiện tại, ông ta luôn được các Hiệp sĩ cận vệ đi kèm dưới danh nghĩa tùy tùng. Cái tiếng mãnh tướng chỉ là một chiêu trò. Là một người phù phiếm, ngay cả mái tóc đen của ông ta cũng là do nhuộm. Một người như vậy mà lại phục vụ như cộng sự của Đế quốc Anh — ông ta chắc chắn là một lựa chọn tốt để lợi dụng.
"Cảm ơn ngài đã chăm sóc huynh trưởng của tôi. Tôi, Eleanor, xin gửi lời cảm tạ chân thành nhất."
Công chúa Eleanor cũng cúi chào duyên dáng. Hôm nay, cô mặc một chiếc váy dạ hội trắng, trông rất trong sáng và đáng yêu. Nếu hỏi liệu chiếc váy có hợp với cô không, câu trả lời chắc chắn là có. Tuy nhiên, bất kỳ ai biết được bản chất thật của Eleanor là một phù thủy sẽ cảm thấy chút gì đó không ăn khớp với trang phục của cô.
Toàn quyền Kinai rõ ràng không có ấn tượng đó.
"Niềm vinh hạnh là của tôi. Để chứng minh tình hữu nghị với đất nước của cô... cũng như sự tôn trọng của tôi dành cho cô, tất cả những điều này đều không là gì cả đối với chúng tôi."
"Ôi chao, ngài quá lời rồi."
"Chiến đấu vì những quý cô xinh đẹp là tinh thần hiệp sĩ mà đất nước các cô đề cao, phải không? Công chúa Anh quốc. Là một người đàn ông Nhật Bản, tôi rất vinh dự được học hỏi cách hành hiệp vì cô. Cô là một người phụ nữ xứng đáng để tôi tận hiến."
Sự tâng bốc của Toàn quyền Kinai không thực sự phù hợp với vẻ mặt uy nghiêm của ông ta. Ánh mắt ông ta dán chặt vào Eleanor đầy mê hoặc, như một cậu bé say mê một người phụ nữ lớn tuổi, hay một hiệp sĩ thời trung cổ nguyện thề cả đời vì một quý cô.
Edward tinh ý quan sát. Năng lượng tâm linh tỏa ra từ lưng Eleanor đang ảnh hưởng đến Toàn quyền Kinai, quấn chặt lấy cơ thể — và cả sóng tâm linh — của Izumi Tenzen như những xúc tu. Ông lão, dù có địa vị và danh dự, lại đang sùng bái một thiếu nữ ngoại quốc. Lời nguyền tâm linh này chính là ma thuật mà Eleanor sử dụng.
Tìm được một khoảnh khắc thích hợp, Edward cáo từ rời khỏi ban công. Vì tâm trí Toàn quyền Kinai đang dán chặt vào Eleanor, việc Edward vắng mặt cũng chẳng sao. Bước đi một mình trong hành lang của tháp trung tâm Lâu đài Nijō, anh tự hỏi có nên đi tham quan vào buổi chiều không.
Bất ngờ, anh gặp một người quen đang tỏ vẻ không hài lòng.
"Chào chú, có chuyện gì khiến chú phiền lòng sao?"
"Đúng vậy. Sự không vui của ta là lỗi của ngươi đó, Édouard."
Lời chào của Edward đã nhận được phản ứng đúng như dự đoán. Người kia là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc quân phục đen của quân đội Anh với một chiếc áo choàng đỏ bên ngoài. Đó là Richard I, Người Hồi Sinh đã rời khỏi Anh quốc để tham gia cuộc viễn chinh mà không được phép.
"Ta đã phải trải qua muôn vàn dặm trường để đến hỗ trợ trong trận chiến, vậy mà ngươi thậm chí còn không mời ta tham dự buổi lễ... Đây đáng lẽ là một cơ hội tuyệt vời để cho những người phương Đông này biết đến danh tiếng lẫy lừng của ta, một vị vua anh hùng đáng kính."
"Tốt hơn hết là nên giữ thái độ khiêm tốn để thể hiện sự dũng cảm vào những thời khắc quan trọng. Ta cũng từng trải qua giai đoạn đó rồi."
Richard Sư Tử Tâm là một người đàn ông oai phong.
Tuy nhiên, ông lại có một mặt thiếu cẩn trọng, xuất phát từ khao khát thể hiện bản thân mãnh liệt, tinh thần hiệp sĩ và lãng mạn quá mức, cùng một tâm hồn thi sĩ nặng lòng với thơ ca. Do đó, ông không phù hợp với vai trò tổng chỉ huy tối cao. Ngay cả ngai vàng cũng khó lòng giữ vững trong tay ông.
"Vả lại, thưa Bác, rừng có tai, đồng có mắt."
Edward đang dẫn lời một câu tục ngữ, tương tự như câu "tường có tai" trong tiếng Nhật.
"Nếu không, sẽ khiến binh sĩ Anh khó xử nếu lọt đến tai họ. Chúng ta không còn sống trong thời đại mà Vương tộc Plantagenet thống trị toàn cõi Anh Quốc nữa. Chúng ta phải tôn trọng phong tục và danh dự của người Anh. Xin Bác hãy cố gắng gạt bỏ những thói quen kiểu lục địa."
"Hừm..."
"Đã đến lúc Hoàng tử Edward và Đức Vua Richard nên nghỉ ngơi."
Trong mắt Richard, Edward giống một hậu duệ hơn là chỉ đơn thuần nhỏ tuổi hơn mình. Hơn nữa, Richard có một tính cách kiêu hãnh với khí chất nóng nảy. Việc một người như ông khăng khăng giữ địa vị cao quý của mình không phải là điều bất ngờ. Thế nhưng, lời khuyên từ một người kém mình vài thế hệ lại bất ngờ hiệu nghiệm.
"Ồ, thời thế đã đổi thay, ta sẽ nghe theo ngươi vậy."
Richard thể hiện sự khoan dung bất ngờ đối với hậu bối của mình, như một người ông nuông chiều đứa cháu nội. Edward gật đầu đáp lại Sư Tử Tâm đang mỉm cười. Anh gọi ông là "Bác" chỉ vì tiện miệng, mối quan hệ thật sự của họ phức tạp hơn nhiều.
Ông cố của ông cố của Edward là em trai của Richard. Em trai của Richard chính là John Lackland, một vị vua tai tiếng trong lịch sử Anh. Ai mà ngờ được dòng máu của ông ta lại sản sinh ra một loạt vị vua nổi tiếng cũng như một vị tướng lừng danh như Edward?
"Vậy thì, chúng ta hãy bàn về chuyện chiến tranh."
Cố gắng kiềm chế một mãnh thú hung hãn như Richard là điều bất khả thi. Nếu không cho ông cơ hội giải tỏa khi cần thiết, ông sớm muộn cũng sẽ gây ra hỗn loạn chết người. Nỗi lo này đã thúc đẩy Edward chủ động đề cập đến chủ đề yêu thích của ông.
"Hô hô hô hô, có chiến trường nào xứng đáng với sự hiện diện của ta không?"
"Thật vậy, có đấy. Cháu có vài việc cần xử lý ở Kyoto trước, nhưng ở Tōkaidō, nơi quân ta đang chinh phục, có một cuộc phản công quy mô lớn đang được lên kế hoạch chống lại quân Anh..."
Giờ Sư Tử Tâm đã đến đây, Edward không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận sự hiện diện của ông và tận dụng ông một cách tốt nhất. Hơn nữa, dù không phù hợp làm vua hay tổng chỉ huy, ít nhất ông cũng không phải là người bất tài. Chỉ cần người thuần hóa sư tử đủ khéo léo, không thiếu cách để sử dụng ông.
Với tư cách là tổng tư lệnh quân Anh xâm lược Nhật Bản, Edward nói: "Hiện tại, chúng ta đang giăng bẫy chúng. Nếu mọi việc suôn sẻ, thưa Bác, cháu sẽ nhường Bác cơ hội chiến đấu dưới chân núi Phú Sĩ."