Thời điểm Akigase Rikka ngất lịm là 16 giờ 04 phút.
Hai tiếng sau, Pháo đài Hộ quốc Suruga nhận được tin báo. Một con wyvern làm nhiệm vụ do thám vòng quanh đã phát hiện ra quân địch.
Đã quá 6 giờ tối. Bầu trời hoàng hôn đang dần chìm vào bóng tối.
Khoảng hai trăm quân đoàn địch đang tiến về thành phố Suruga dưới màn đêm thu.
Xuất phát từ Pháo đài Hộ quốc Fuji, địch đã sử dụng phương thức bay tốc độ thấp, không tốn dịch năng, bay qua Vịnh Suruga. Tuy nhiên, quân địch không phải là Thập Tự Quân.
Họ là đội quân samurai xanh kiêu hãnh của Đế quốc Nhật Bản, những Kamuy.
Lãnh địa Kinai và người Anh đã liên kết thành lập Liên minh Khôi phục. Đối đầu với Liên minh đồng nghĩa với việc nội chiến giữa các Kamuy sẽ sớm xảy ra.
Và cái ngày đó chính là đêm nay.
Trụ sở chính của pháo đài hộ quốc là Điện Hộ Quốc. Tachibana Hatsune đang đợi ở sảnh tầng trệt. Binh lính của quân đội tỉnh Tōkaidō vội vã ra vào, cho thấy họ đang tích cực chuẩn bị ứng phó với cuộc tấn công của địch.
Hatsune đứng một mình trong góc để không làm vướng chân ai.
Nếu đây là một buổi tiệc, Hatsune có lẽ sẽ là một "người đứng dựa tường", nhưng tình hình hiện tại thì ngược lại.
"Nội chiến… Người cùng một nước giết hại lẫn nhau."
Hatsune thở dài, cảm thấy chán nản lạ thường.
Nhìn qua lăng kính màu hồng, cái gọi là thời Sengoku là lúc các lãnh chúa daimyo đầy tham vọng tranh giành quyền lực để thống nhất đất nước—nhưng thực chất đó chỉ là một cuộc tắm máu nơi người Nhật tàn sát lẫn nhau trong nội chiến. Tương tự, thời Minh Trị Duy Tân chứng kiến những người cải cách trong Bakumatsu tập hợp để mở ra một kỷ nguyên mới—nhưng đó cũng là thời kỳ bất ổn dân sự đầy bi kịch.
Có lẽ một kỷ nguyên như vậy sắp sửa trở lại.
"Onii-sama và công chúa, không biết họ có ổn không…?"
Hatsune không chỉ là một phần trong đoàn tùy tùng của công chúa và Hiệp sĩ mà còn lập được công lớn khi giải cứu thành chủ.
Vì thế, cô được phép ở lại Điện Hộ Quốc. Hatsune không muốn tỏ vẻ kiêu ngạo, nhưng ít nhất cô cũng cảm thấy biết ơn vì đã có được một chỗ trong sảnh đường.
Ở đây giúp cô có thể theo dõi sát sao tình hình chiến sự.
Ví dụ, cô có thể kiểm tra theo thời gian thực xem Onii-sama của mình từ gia tộc Tachibana chiến đấu ra sao và sự an toàn của anh trên chiến trường.
"Thành thật mà nói, tình hình khá bất lợi. Onii-sama phải cố gắng hết sức đó…!"
Vị Hiệp sĩ lẽ ra phải chiến đấu cùng anh, Akigase Rikka, đang bất tỉnh.
Cả ifrit và tinh linh bảo vệ pháo đài hộ quốc cũng đang trong tình trạng không tốt.
Masatsugu đã trở thành hy vọng cuối cùng của mọi người. Cùng với chủ nhân Shiori, anh đã đi xuống lòng đất của Điện Hộ Quốc nhưng vẫn chưa trở về.
Nén lại sự lo lắng, Hatsune lặng lẽ chờ đợi trận chiến bắt đầu.
"S-Sao rồi?"
"Đúng như tôi dự đoán… Nước ở đây dường như không phù hợp với tôi."
Masatsugu đang ở dưới lòng đất pháo đài hộ quốc, hiện tại đang ở trong bồn tắm của đền thờ nước.
Shiori cũng ở bên cạnh anh. Cái bồn chứa dịch năng, trông như một hồ bơi tròn, đầy ắp dịch năng nhân tạo màu xanh biển. Trung tâm được thiết kế như một đài phun nước, nơi chất lỏng màu xanh chảy ra liên tục.
Masatsugu đang ngâm mình một mình trong bồn.
Phụ trách việc đi cùng và hướng dẫn anh, Shiori vẫn đứng bên ngoài bồn tắm, lưng quay về phía Masatsugu.
"Không phù hợp là sao?"
"Công chúa, người nói dịch năng ở đây sẽ thấm vào cơ thể và linh hồn tôi để giúp tôi bổ sung năng lượng, đúng không? Đáng tiếc, tôi không cảm thấy mình đang hấp thụ chút dịch năng nào cả."
"Thì ra là vậy…"
Shiori lắng nghe chăm chú nhưng kiên quyết không nhìn về phía bồn dịch năng.
Cô giữ lưng quay về phía Masatsugu suốt thời gian đó vì anh đang trần truồng. Ngay khi đến bồn dịch năng, Masatsugu đã cởi bỏ quần áo vì chúng vướng víu.
Mặt đỏ bừng, Shiori vội vàng quay lưng lại với Masatsugu.
Rõ ràng, cô không quen "nhìn người khác" cũng như không quen bị nhìn. Hơn nữa, công chúa vẫn mặc bộ đồng phục học sinh như trước.
"À mà công chúa này. Theo những gì tôi nghe… Những phụ nữ quý tộc thường có thị nữ giúp thay đồ, nên họ không ngại cởi bỏ xiêm y trước mặt người khác. Điều này dường như không đúng với công chúa, tại sao vậy?"
"A-Anh đang nói về phong tục từ gần một thế kỷ trước rồi!"
Câu hỏi thẳng thắn của Masatsugu nhận được một câu trả lời trách mắng.
"Dù chúng ta là hoàng tộc, nhưng nếu thiếu những kỹ năng sống cơ bản như tự mặc quần áo thì sẽ rất phiền phức khi sống như người hiện đại. Xin đừng đặt những câu hỏi như vậy, chúng chẳng khác nào quấy rối tình dục!"
"Tôi không nên hỏi."
"Bỏ qua chuyện đó, Masatsugu-sama, việc bổ sung dịch năng hoàn toàn không hiệu quả sao?"
"Vâng, tuy nhiên… đến đây ít nhất cũng đạt được một vài điều."
Ngay khi nói xong, toàn thân Masatsugu phát ra một luồng sáng mờ ảo.
Giao ước hộ quốc đã được thiết lập giữa Masatsugu và đền thờ nước của Suruga. Điều này giờ đây cho phép anh tận dụng hiệu quả lợi thế sân nhà, có thể triệu hồi Quân đoàn tùy ý gần pháo đài hộ quốc và hồi sinh thương vong trong thời gian ngắn hơn…
Thế nhưng, tất cả những điều này khá vô nghĩa đối với Masatsugu, người vẫn chưa có lấy một binh sĩ dưới quyền chỉ huy.
"Có khả năng thiết lập giao ước hộ quốc nhưng lại không thể bổ sung dịch năng—" Shiori lẩm bẩm một mình đầy ngạc nhiên.
Tuy nhiên, cô không từ bỏ hy vọng. Quay lưng về phía Masatsugu, cô chìm vào suy tư. Hai mươi giây sau, cô dứt khoát đưa ra kết luận.
"Vậy thì tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ hỏi lý do."
"Hỏi? Hỏi ai?"
"Ông nội của tôi. Thực ra… tôi đã có manh mối về danh tính của phù thủy vừa tấn công Rikka-sama. Cô ta có lẽ giống tôi."
Giống? Masatsugu khá ngạc nhiên. Công chúa từ từ quay đầu về phía anh.
Ánh mắt họ chạm nhau. Dù đang đối diện Masatsugu hoàn toàn khỏa thân, Shiori không còn thấy bối rối nữa.
Đó có lẽ là nhờ nửa thân dưới của Masatsugu đang chìm trong chất lỏng linh thể, cộng thêm việc họ đang bàn về một vấn đề nghiêm túc — Dù sao thì, đây là một chủ đề rất nặng nề.
"Mụ phù thủy đó hẳn là một thành viên hoàng tộc. Cô ta là hậu duệ của một công chúa từng kết hôn với linh thú trong vai trò nữ tư tế để trở thành phối ngẫu của linh thú... Nói cách khác, cô ta là con gái hoặc cháu gái mang dòng máu linh thú trong người."
"Phù thủy mà Hatsune nhìn thấy cũng là hoàng tộc như Công chúa sao?"
"Đúng vậy. Khi chúng tôi cầu nguyện với tổ tiên mình — các linh thú — có khả năng lời nguyện sẽ thành sự thật. Thông thường, chúng tôi cầu cho đại sự quốc gia, như việc xin ban cho Đạo Quân hay Danh Hiệu... Còn ta," Shiori khẽ hất mái tóc vàng bạch kim lấp lánh, "ta có thể tùy ý cầu nguyện cho những mong muốn cá nhân hơn. Máu rồng trong người ta mạnh hơn bất cứ công chúa nào khác, điều đó giúp ta dễ giao cảm với ông ngoại. Phù thủy có khả năng biến thân đó chắc chắn là — không, nhất định là một công chúa có dòng máu linh thú còn thuần hơn cả ta."
Hôm qua, Shiori từng tiết lộ rằng Chúa Tể Tenryuu đã ban Masatsugu cho nàng.
Mối liên hệ càng mạnh với linh thú cũng đồng nghĩa càng gần gũi với thần bí.
"Masatsugu-sama, xin hãy ra ngoài và đứng trước mặt ta... Đ-Đương nhiên, làm ơn hãy chỉnh tề trước đã."
Cuối câu, Shiori hơi lúng túng. Nói xong nàng quay lưng về phía Masatsugu.
Masatsugu bước ra khỏi bồn chất lỏng linh thể, quấn khăn tắm quanh hông. Thân hình anh thon gọn, không phải kiểu lực lưỡng cuồn cuộn cơ bắp, nhưng vẫn được rèn luyện rất tốt, săn chắc như một võ sĩ quyền anh trước trận đấu.
Thế là hai người đối diện nhau.
Masatsugu ngồi trên mép bồn chất lỏng linh thể, cúi đầu xuống. Shiori đưa tay phải ra, đặt lên trán người hồi sinh mất trí nhớ.
Ngay lập tức, đôi mắt cô gái mang dòng máu rồng sáng lên màu lam.
"...Ta đã biết câu trả lời."
Giọng Shiori thì thầm vô cùng nghiêm trang. Điều đó cũng dễ hiểu — đây là giọng nói của một vu nữ đang đọc thánh ngôn.
"Chất lỏng linh thể phải hợp nhất với thân thể và linh hồn để kích hoạt năng lực huyền bí... Tuy nhiên, Masatsugu-sama, ngài đã mất tên và ký ức..."
Biểu cảm trên gương mặt Shiori biến mất. Gương mặt nàng mang một vẻ đẹp lạnh lẽo, vô hồn như búp bê.
"Tình trạng này tương đương với việc mất đi một phần linh hồn. Một chiếc bình không trọn vẹn. Linh hồn bị tổn thương không thể mang chất lỏng linh thể... và do đó không thể nuôi dưỡng quân đội..."
Masatsugu cau mày. Anh không ngờ mất trí nhớ lại dẫn đến vấn đề nghiêm trọng như vậy.
Hơn nữa, anh còn nhận ra có thứ gì đó đang tuôn ra từ Shiori vô cảm kia. Masatsugu theo bản năng cảm nhận được điều đó nhờ năng lực của một Chevalier để nhận biết noesis.
"Lý do ngài không thể hiện thực hóa Đạo Quân đúng như ta đã nghi ngờ... Quả nhiên là do thiếu trữ lượng chất lỏng linh thể. Nhân cơ hội này... ta sẽ cầu nguyện để khôi phục ký ức cho ngài. Thành công hay không thì chỉ biết sau khi thử..."
Masatsugu thấy rất hoài nghi. Liệu Shiori thật sự có thể cầu nguyện để khôi phục ký ức cho anh sao?
Trong trường hợp đó, tại sao nàng chưa thử làm sớm hơn? Luồng chảy vô hình toát ra từ công chúa — càng lúc càng mạnh hơn. Chẳng lẽ...
"Masatsugu-sama, xin hãy nhắm mắt lại."
Dù ngạc nhiên, Masatsugu vẫn làm theo lời Shiori.
Anh nhắm mắt và nhìn thấy một cảnh tượng.
Đầu tiên là phòng học với rất nhiều học sinh trường Trung học Rinzai. Nhưng không phải tiết học mà là cuộc họp ban chấp hành lễ hội trường. Cảnh lại chuyển sang một lớp học đang giờ học, rồi đến phòng ngủ trong ký túc xá nam, rồi cảnh Masatsugu và Taisei cùng nhau rời trường sau giờ học...
Những mảnh ký ức đời thường của anh lướt qua như trong ống kính vạn hoa.
Masatsugu thấy những ký ức trong hai năm qua, lần ngược lại từ thời điểm gần nhất. Một tháng trước, hai tháng trước, ba tháng trước, một năm trước, một năm rưỡi trước.
Cuối cùng là hai năm trước, khi lần đầu tiên anh tỉnh lại sau khi mất trí nhớ.
Anh nằm trên một chiếc futon trong một ngôi nhà nào đó. Có người thuộc gia tộc Tachibana bên cạnh và kể cho anh nhiều chuyện khi anh tỉnh. Vài ngày sau đó, anh đến Suruga.
Masatsugu không nhớ gì trước đó, nhưng chuỗi ký ức cứ tiếp tục ngược dòng.
— Bên trong một hang động sâu trong ngọn núi nào đó. Ngoài trời mưa.
Vừa tỉnh lại, Masatsugu hoàn toàn khỏa thân. Trước mặt anh là một cô gái trẻ cực kỳ xinh đẹp.
Mái tóc vàng bạch kim lộng lẫy đó không thể nhầm được — chính là Shiori. Nhưng cô bé lúc này chỉ mới mười bốn tuổi, trẻ hơn hiện tại hai năm. Khi ấy lẽ ra cô đang du học.
Có lẽ chuyện này xảy ra ở lãnh thổ Đông La Mã, hoặc cô đã về Nhật một thời gian ngắn.
Dù thế nào đi nữa, công chúa đã ngỏ lời mời Masatsugu làm hiệp sĩ cho mình và anh đã rộng lượng đồng ý.
“Coi như để cảm tạ việc triệu hồi ta trở lại thế gian, ta nguyện dốc hết sức lực phục vụ.”
Nhưng ngay sau đó, Masatsugu mất ý thức —
Cảnh tượng lại đổi.
Lần này là ở giữa một đồng cỏ mênh mông. Không có công trình nào trong tầm mắt. Chân trời trải rộng phía xa.
Dường như không phải phong cảnh Nhật Bản, nhưng cũng có thể là vậy. Bởi đây là cảnh trong quá khứ, không phải hiện tại.
Masatsugu... Không, lúc đó anh chưa có tên này. Đây là kiếp trước của anh.
Anh đang cưỡi một con ngựa phi nước đại. Con ngựa đó chắc chắn không phải giống ngựa đua thuần chủng. Thân hình gầy gò không hề ấn tượng. Nhưng nó chạy rất khỏe. Dù giờ đây vẫn đang phi nước đại trên thảo nguyên mênh mông. Giống ngựa này nổi tiếng vì sức bền.
Con ngựa cứ tiếp tục chạy, ăn cỏ dại trên cánh đồng hoang, uống sương buổi sớm để giải khát.
Băng ngàn dặm, thân hình gầy guộc nhưng vẫn vẹn nguyên sức mạnh và sự bền bỉ. Đây quả thực là chiến mã sinh ra để xông pha trận mạc. Cưỡi trên lưng ngựa, tay vung kiếm, cung tên lủng lẳng bên yên, chàng cùng quân lính đồng cam cộng khổ, xông thẳng ra chiến trường. Dưới trướng chàng, binh lính cũng cưỡi những con ngựa gầy guộc không kém.
Kẻ địch là ai... Chàng đang ở quốc gia nào, đối đầu với thế lực nào?
Tên mình là gì?
Và khi câu trả lời sắp sửa hé lộ...
Masatsugu mở bừng mắt, nhìn công chúa đang nương nhờ sức mạnh của ông nội mình, Thiên Long Đại Nhân, mà nói: "Đủ rồi, công chúa... Không cần tiêu hao sinh mệnh thêm nữa."
"Hả?"
Ngay lập tức, một tia kinh ngạc chợt lướt qua gương mặt vô cảm của Shiori. Nàng chắc mẩm Masatsugu sẽ không nhận ra. Thế nhưng, Masatsugu đã thấu rõ bí mật này.
"Thánh thú sở hữu sức mạnh vô biên, thậm chí đủ để thay đổi cả thế giới. Việc cầu xin chúng thi triển thứ sức mạnh đó, dĩ nhiên sẽ phải trả một cái giá tương xứng."
"Masatsugu-sama..."
"Theo những gì ta cảm nhận được, cái giá đó chính là sinh mệnh của những người mang dòng máu hoàng tộc như người – có phải không?"
"......"
Shiori khẽ cúi đầu không nói một lời. Sự im lặng chính là lời xác nhận rõ ràng nhất.
Hiện tại, tâm trí của công chúa và Masatsugu đã trở về bồn tắm trong ngôi đền thờ nước. Từ thảo nguyên của một thời đại vô danh, quay về năm 1998, về pháo đài hộ mệnh Suruga cuối thế kỷ 20.
Khoảnh khắc nghi lễ này bắt đầu, Shiori đã mất đi thứ gì đó trong cơ thể mình. Đó chính là sinh lực, là tuổi thọ, là sức sống. Masatsugu từng là một chiến binh, con đường chàng đi gần kề cái chết hơn bất cứ ai, bởi vậy chàng bản năng nhận ra thứ Shiori đã mất đi chính là sinh mệnh quý giá.
"Người đã trả một cái giá tương xứng để hồi sinh ta."
"Số năm cụ thể thì thiếp không nắm rõ... Dẫu sao thì, tuổi thọ của thiếp đã giảm đi khoảng năm năm, có thể là mười hay hai mươi năm. Nhưng điều đó chẳng hề gì."
Shiori ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kiên quyết.
"Tuổi thọ của những nữ nhân thừa hưởng huyết mạch thánh thú luôn rất cực đoan. Họ có thể chết trẻ một cách bi thảm, hoặc sống đến bạc đầu răng long. Thừa hưởng huyết mạch của ông nội mạnh mẽ đến vậy, thiếp chắc chắn sẽ trường thọ. Hơn nữa..."
Công chúa giả vờ giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục khoác lên mình lớp vỏ bọc mạnh mẽ.
"Thay vì một cuộc đời dài đằng đẵng chìm trong nông cạn và đau khổ, bị Hoàng hậu cùng bè lũ thân cận ức hiếp... Một cuộc đời ngắn ngủi nhưng rực cháy như pháo hoa sẽ phong cách hơn nhiều."
"Dù vậy, người đã trả đủ rồi." Thấy vẻ cứng rắn của Shiori cũng thật đáng yêu, chàng nói, "Vì người đã giảm bớt sinh mệnh của mình để có được ta... Vậy thì, sinh mệnh của ta sẽ thuộc về người, công chúa."
Đây là lời của một vị tướng quân, truyền tải lời hứa nguyện với quân vương của mình.
Shiori ngạc nhiên nhìn lại Masatsugu.