Thứ Bảy, ngày 22 tháng 11.
Akigase Rikka nhậm chức Tổng Đốc đã đúng một tuần. Suốt tuần qua, tướng quân Vệ Thanh đã xuất quân, tinh nhuệ của Tōkaidō đã tề tựu tại pháo đài Fuji, và ngay cả Rindou-sensei cũng đã đến.
Riêng về “Phó Tổng Đốc Shinsengumi”, Tachibana Masatsugu...
Anh ta ra lệnh cho các Kỵ sĩ Tōkaidō tấn công Izu mỗi ngày một lần.
Đây chính là vị trí của pháo đài Nagahama do Liên Minh Phục Hưng chiếm giữ. Trên vùng biển ngoài khơi bán đảo Izu, quân Anh cũng đang triển khai ba chiến hạm thuộc lớp Tintagel. Các quân đoàn của Liên Minh Phục Hưng lấy khu vực này làm căn cứ hoạt động, bảo vệ các tuyến tiếp tế tại đây. Cụ thể, đó là các tuyến tiếp tế từ Izu đến Hakone bằng đường biển, đường bộ và đường không.
Việc tấn công ba chiến hạm của Anh cùng lực lượng phòng thủ chiếm giữ pháo đài Nagahama sẽ ảnh hưởng bất lợi đến tình hình tiếp tế của Hakone.
Vì mục đích này, Masatsugu đã liên tục phái hàng trăm Kamuys đến nhiều khu vực khác nhau ở Izu mỗi ngày.
Tướng quân Vệ Thanh, người đang chỉ huy quân đội La Mã, cùng các Kỵ sĩ của Lãnh Địa Kantō cũng áp dụng chiến lược tương tự. Họ phối hợp tấn công bất ngờ, khéo léo gây rối tình hình ở Izu.
Không chịu kém cạnh, Liên Minh Phục Hưng cũng triệu tập nhiều Kỵ sĩ đến Izu để nghênh chiến.
Suốt tuần qua, hai bên liên tục giao tranh, phòng thủ và tấn công mỗi ngày.
Còn về ngày hôm nay—
Masatsugu xuất phát từ pháo đài Fuji, nhưng là vì một mục đích khác.
Đầu tiên, anh ta di chuyển bằng ô tô đến vùng Yamanashi thuộc quyền quản lý của Tōkaidō. Sau đó, chuyển sang trực thăng tại Yamanashi, anh ta vượt qua biên giới tỉnh về phía đông để vào Kanagawa—và đến Thành Odawara. Hơn nữa, anh ta không đi một mình.
Vị Tổng Đốc mới xinh đẹp, cô em gái, và cả vị tiểu thư chúa tể cao quý cũng đồng hành cùng anh.
“Thời Edo, Trạm Kiểm Soát Hakone được thiết lập gần Hồ Ashi.”
Akigase Rikka và Tachibana Hatsune đang chăm chú lắng nghe bài học lịch sử của Shiori.
“Hồi đó, trạm kiểm soát cách Thành Odawara khoảng bốn dặm Nhật Bản, tương đương mười sáu hoặc mười bảy kilômét.”
“Ít hơn một ngày đi bộ trên đường bình thường.”
“Trên thực tế, việc này đòi hỏi phải leo lên những con đường núi hiểm trở của Tōkaidō cũ, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.”
“Trạm Kiểm Soát Hakone là một pháo đài thời Edo và là một điểm kiểm tra với các quy định nghiêm ngặt về ‘việc mang súng vào và phụ nữ ra’. Nói cách khác, là phụ nữ từ các gia đình daimyo rời Edo và việc mang súng vào Edo.”
Không khí hiện tại khá thoải mái và thư thái, nhưng sự thật là họ đang tụ tập tại một địa điểm đặc biệt riêng tư trong Thành Odawara. Ba cô gái đang ở trong ngôi đền thờ nước khổng lồ dưới lòng đất của pháo đài—trong nhà tắm ở đó.
Kiến trúc và phong cách trang trí gợi nhớ đến nhà tắm La Mã cổ đại. Bồn chứa chất lỏng ectoplasm màu xanh lam cũng được xây bằng đá cẩm thạch, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm.
Hoàn toàn khỏa thân, các cô gái đang ngâm mình trong chất lỏng ectoplasm nhân tạo.
Trận chiến chiếm Hakone sắp diễn ra và họ đang trong quá trình bổ sung năng lượng. Là một công chúa hoàng gia, Shiori đã quyết định tham gia trận chiến với thân phận ẩn danh. Do đó, cô cũng đang ngâm mình trong chất lỏng ectoplasm để tăng cường sức mạnh thần bí, mặc dù cô không phải là Kỵ sĩ.
Không chủ ý, suy nghĩ của Shiori trôi dạt theo một hướng nhất định.
“Thì ra hai người này cũng đã có mối quan hệ thân mật với Masatsugu-sama rồi…”
“? Người vừa nói gì vậy, Điện hạ?”
“K-Không có gì cả. Chẳng có gì quan trọng, xin người đừng bận tâm.”
Shiori đã vô tình lẩm bẩm một mình. Vừa mỉm cười xua đi sự tò mò của Rikka, cô vừa thầm suy nghĩ.
(Có lẽ quá nhiều chuyện đã xảy ra giữa mình và Masatsugu-sama…)
Không hiểu sao, Shiori cảm thấy vô cùng tò mò về vóc dáng của hai cô gái kia.
Akigase Rikka có vóc dáng mảnh mai, thon gọn. Tuy nhiên, cô ấy tuyệt nhiên không hề gầy gò. Với những đường cong nở nang đúng chỗ như một người phụ nữ, đường nét từ ngực xuống eo của cô ấy vô cùng tinh tế, phồng ra và thắt vào một cách hợp lý, vẻ đẹp hình thể của cô đủ để khiến bất kỳ người phụ nữ nào trên thế giới cũng phải ghen tị.
So sánh bản thân với vóc dáng của Rikka… Shiori cảm thấy hơi nản lòng. Công chúa bắt đầu phát triển chiều cao ở tuổi mười bốn, nhưng cô chưa bao giờ thích tập thể dục. So với một nữ Kỵ sĩ siêng năng luyện võ, cô dường như quá mềm yếu—nói thẳng ra, cô cảm thấy mình hơi “mập”.
Mặt khác, sự phát triển của Tachibana Hatsune lại vượt trội hơn cả Shiori, vị tiểu thư mà cô phục vụ. Ngay cả khi mặc kimono cũng không thể che giấu được bộ ngực lộng lẫy của cô. Tuy nhiên, Hatsune dù sao cũng là thành viên của gia tộc Tachibana, những người tự hào về sức mạnh. Những vụ ồn ào và tập luyện võ thuật thường xuyên đã giúp cô giữ được vóc dáng thon gọn ở những nơi cần thiết. Nhìn chung, cô sở hữu một thân hình đầy đặn và uốn lượn, tràn đầy vẻ đẹp nữ tính.
Không cần phải nói, vóc dáng của Hatsune thuộc kiểu đầy đặn hơn. Tuy nhiên, Shiori lo lắng rằng sự đầy đặn đó sẽ hợp với sở thích của đàn ông hơn. Trước đây, cô đã đọc một tạp chí dành cho nam giới một cách ngẫu hứng và một bài báo đã đưa tin về quan điểm phổ biến trên thế giới: “kích thước là quan trọng, càng lớn càng tốt.”
Ngoài ra, còn có một yếu tố đáng lo ngại khác. So với Rikka và Hatsune, vóc dáng trung bình của Fujinomiya Shiori chỉ là “nửa vời”—liệu điều này có khiến cô thiếu sức hấp dẫn không?
(Những suy nghĩ này hoàn toàn vô nghĩa…)
Gần đây, Shiori thấy mình không hiểu sao lại bị những vấn đề như vậy làm phiền. Cô lo lắng liệu Fujinomiya Shiori có thiếu sức hấp dẫn so với những người phụ nữ xung quanh mình hay không. Cô chưa bao giờ gặp phải những rắc rối tương tự trước đây.
(Tại sao mình lại phải dằn vặt vì chuyện này? Từ góc độ khách quan, mình chắc chắn là một thiếu nữ sở hữu vẻ đẹp vượt xa mức trung bình…)
Shiori hiểu rõ điều đó bằng lý trí, nhưng vẫn không thể ngừng bận tâm. Quả là một tình thế khó xử.
Họ sắp sửa tấn công Hakone, và cô buộc mình phải gạt bỏ những suy nghĩ ấy.
Ngay lúc đó, cô nhận ra hai cô gái kia cũng tự nhiên lặng thinh. Ai nấy đều đang suy tư, thỉnh thoảng lại lén đưa mắt nhìn nhau...
"A-À mà, Công chúa và Rikka-sama," Hatsune vội vàng lên tiếng, "Vị Tướng quân Vệ Thanh mà chúng ta vừa gặp lúc nãy ấy... trông ngài ấy tuấn tú thật đấy."
"Ta cũng thấy vậy, nhưng dĩ nhiên, ngài ấy không phải gu của ta."
Thật không ngờ, Rikka lại nhập cuộc vào kiểu chuyện phiếm thế này.
Có lẽ cô ấy cũng muốn xua tan bầu không khí gượng gạo hiện tại. Được trao cơ hội này, Shiori quyết định tận dụng.
"Chị gái của ngài ấy là một mỹ nhân nổi tiếng, đã trở thành sủng phi của Hán Vũ Đế, vị hoàng đế đã đưa nhà Hán lên đỉnh cao quyền lực. Có lẽ ngài ấy thừa hưởng nhiều nét tương đồng trên khuôn mặt với chị mình."
Vệ Tử Phu xinh đẹp đã từ một sủng thiếp của hoàng đế vươn lên thành hoàng hậu chính thức.
Gia tộc họ Vệ vốn là thường dân lowly. Vệ Tử Phu từng làm việc trong phủ của Bình Dương Công chúa, chị gái của Hán Vũ Đế, và đó là cách bà tìm được cơ hội lọt vào mắt xanh của hoàng đế.
Câu chuyện của bà chính là điển hình của sự vươn lên từ nghèo khó đến giàu sang, và điều này cũng đúng với người em trai của bà.
"Khi còn sống ở vùng núi hẻo lánh của Trung Hoa, chăn dê, chàng trai trẻ này đã đến kinh thành và bắt đầu làm lao công trong cung nhờ mối quan hệ của chị gái mình. Sau khi biết chuyện, Hán Vũ Đế đã phong ngài ấy làm tướng quân và ban cho một đạo quân mười ngàn người để chỉ huy."
"M-Mười ngàn quân cho một tân binh ngay lập tức ư!?"
"Phải. Trước hết, ngài ấy là em trai của sủng phi hoàng đế. Thêm vào đó, là bởi vì kẻ địch là các bộ lạc du mục Hung Nô."
Shiori mỉm cười khi thấy vẻ mặt kinh ngạc của Hatsune.
"Tướng quân Vệ Thanh lớn lên khá gần với phạm vi ảnh hưởng của Hung Nô. Hơn nữa, ngài ấy quen biết nhiều 'đồng nghiệp' du mục từ thời chăn dê – nói cách khác, ngài ấy có khá nhiều người quen là Hung Nô... Điều này cũng có nghĩa là ngài ấy hiểu rõ phong tục tập quán của kẻ địch hơn bất kỳ ai khác."
"Nhưng dù có những lý do đó, không phải ngài ấy vẫn được ưu ái quá mức sao?"
"Thông thường, những người như ngài ấy sẽ chỉ gặp kết cục bi thảm, như dẫn đạo quân mười ngàn người đến chỗ chết hoặc phải tháo chạy về kinh thành trong nhục nhã. Nhưng thật đáng ngạc nhiên, tất cả các tướng quân khác đều bị Hung Nô đánh bại, chỉ có Tướng quân Vệ Thanh là trở về trong thắng lợi."
"Nghĩa là vị tướng quân tuấn tú vừa kể trên có tài năng bẩm sinh làm tướng đến mức khó tin, phải không?" Rikka vô cùng ấn tượng.
Shiori gật đầu và nói, "Đúng vậy, Tướng quân Vệ Thanh sau đó tiếp tục lập công hiển hách, liên tiếp giành chiến thắng trước Hung Nô, thăng lên chức Đại Tư Mã kiêm Đại Tướng Quân. Tuy nhiên, dù tốt hay xấu, tính cách của ngài ấy vô cùng kín đáo và khiêm nhường, luôn tránh xa ánh đèn sân khấu trong quân đội và triều đình. Ta cho rằng có thể gọi ngài ấy là một quý ông lịch thiệp và khiêm tốn, đối xử tử tế với cấp dưới..."
"Nhiệm vụ của cô là như tôi vừa giải thích. Cô hiểu chứ?"
"...Hiểu rồi."
Masatsugu liên tục xác nhận và đối phương chuyển ánh mắt đáp lại anh.
Tuy nhiên, câu trả lời yếu ớt và thiếu tự tin. Khó có thể nói là một cuộc đối thoại đã được thiết lập.
Người mà Masatsugu đang nói chuyện chính là thần linh "nhút nhát" Sakuya.
Sakuya trông giống một cô gái trẻ tóc đen ăn vận như một vu nữ. Hiện tại, họ đang ở trong chính điện của Lâu đài Odawara, nhìn xuống các con phố của thành phố Odawara và vịnh Sagami.
Thành phố vùng này, đối diện với Thái Bình Dương, nằm ở phía tây đồng bằng Kantō.
Trong thời kỳ Sengoku, gia tộc Hōjō thống trị vùng Kantō và Odawara là cứ điểm của họ. Giống như Atsumi, đây là một thành phố cảng lịch sử và là nơi gần Hakone nhất.
"Sao cô không thể giống Rindou-sensei hơn một chút?"
"......?"
"À mà, có lẽ Rindou-sensei là một ngoại lệ."
Điều đầu tiên Masatsugu làm sau khi đến lâu đài này là lập khế ước bảo hộ với đền thờ nước ngầm.
Các cô gái đi cùng anh hiện đang tắm để bổ sung ectoplasmic fluid. Masatsugu đã tận dụng cơ hội này để nói chuyện với Sakuya, người được đưa đến đây để thực hiện một nhiệm vụ nhất định. Rõ ràng, cuộc đối thoại của họ không hề sôi nổi chút nào.
"Có vẻ như việc mời Rikka-dono đi cùng là một quyết định đúng đắn."
Sakuya là thần hộ mệnh của pháo đài Suruga. Hình ảnh chính của ifrit vẫn còn ở Suruga.
Họ đã mang Sakuya theo để cô thực hiện một nhiệm vụ nhất định. Tuy nhiên, Sakuya chỉ sẵn lòng mở lòng với những người quen lâu năm. Khi Masatsugu vừa nhún vai, có người lên tiếng với anh, "Ngài là Tachibana Masatsugu-dono, phải không?"
"Còn ngài là – Tướng quân Vệ Thanh, đúng không?"
Đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa hai người này, những người được hồi sinh từ cái chết trong quá khứ xa xôi.
Vị tướng quân của Đế quốc Đông La Mã này là một người đàn ông tuấn tú trông hiền lành, mặc bộ trang phục Trung Quốc màu xanh. Ngược lại, Masatsugu mặc bộ quân phục cổ cứng quen thuộc với một chiếc áo choàng chiến đấu mới khoác bên ngoài.
"Tôi trông cậy vào sự hỗ trợ của ngài hôm nay, Tướng quân Vệ Thanh. À mà, ngài chắc chắn không bận tâm chứ?"
"Ý ngài là sao?"
"Tướng quân Vệ Thanh, ngài sẽ đóng vai trò hỗ trợ cho tôi trong dịp này. Tôi cảm thấy không phải khi giao cho ngài một vai trò khiêm nhường như vậy."
Với Alexis Yang làm người liên lạc, phía Tōkaidō đã nhiều lần liên hệ với quân La Mã tại Lâu đài Odawara và thành chủ Odawara của Lãnh địa Kantō. Bằng cách sử dụng điện thoại hoặc chuyển tin nhắn qua các linh thú tùy tùng, có nhiều cơ hội để giao tiếp trực tiếp.
Tất nhiên, thành chủ Odawara về cơ bản đồng ý với mọi điều mà phía La Mã nói.
Trong thực tế, Tướng quân Vệ Thanh là người duy nhất mà Masatsugu cần bàn bạc. Bản kế hoạch tác chiến mà cả hai vạch ra hôm nay về cơ bản đều theo ý Masatsugu.
Sở dĩ như vậy là vì Tướng quân Vệ Thanh đã chấp thuận mọi yêu cầu từ phía Tōkaidō.
Khi cuộc bàn bạc đã gần như kết thúc, Masatsugu thầm tự hỏi. Vì sao Tướng quân Vệ Thanh lại không hề đưa ra bất cứ phản bác nào đối với Tōkaidō?
Chẳng lẽ ông ấy là người có tính cách thụ động, hay là không có bất kỳ kế hoạch nào ưu việt hơn Masatsugu?
Hay có lẽ, ông ấy sở hữu một sự giác ngộ, một niềm tin tuyệt đối vào năng lực của mình, rằng có thể chế ngự mọi tình huống? Không hiểu vì sao, Masatsugu cảm thấy khả năng này là cao nhất.
“Ha ha ha, xin đừng để chuyện nhỏ nhặt này làm phiền ngài.”
Masatsugu đã lên tiếng xin lỗi trước, nhưng Tướng quân Vệ Thanh lại phá lên cười sảng khoái.
“Thực ra thế này lại hay, vì tôi không thích bị chú ý quá mức.”
“Nghe ngài nói vậy thì thật là tốt quá.”
Nhìn gương mặt tuấn tú, ôn hòa và tươi cười của Tướng quân Vệ Thanh, Masatsugu hoàn toàn chắc chắn.
Richard Trái Tim Sư Tử, Edward Hắc Hoàng Tử, và Đại nguyên soái Caesar đều là những người thích trở thành trung tâm của sự chú ý, nhưng người đàn ông này lại hoàn toàn đối lập.
Có lẽ cũng vì vậy, Vệ Thanh mới là một danh tướng với những phẩm chất độc đáo –
Masatsugu nhận thấy Tướng quân Vệ Thanh đang nhìn mình với vẻ tò mò.
“Mặt tôi có dính gì sao?”
“Không, thực ra tôi đang có một cảm giác thật khó tin.”
Vị Người Hồi Sinh tuấn tú lộ ra vẻ hoài niệm.
“Khi nói chuyện với ngài, tôi có cảm giác… cứ như đang gặp một người từ quê hương của mình trong quá khứ vậy. Xin thứ lỗi vì đã đường đột, nhưng tôi có thể hỏi về nguồn gốc của ngài không?”
“……”
“Sinh ra trong lãnh thổ Trung Hoa – Có vẻ không phải trường hợp của ngài. Thật khó tin.”
“Đừng hỏi những câu như vậy. Tôi không thể trả lời ngài.”
“Tôi xin lỗi.” Tướng quân Vệ Thanh khẽ mỉm cười xin lỗi Masatsugu. “Tôi đã quá lời. Xin ngài hãy quên đi câu hỏi đó.”
Trước khi lên đường ra trận, Masatsugu đã nhận được một lượng lớn dịch thể linh hồn.
Điều này là nhờ ba cô gái đã giúp đỡ cậu. Tuy nhiên, luồng tri giác mạnh mẽ toát ra từ cậu khiến việc che giấu thân phận Người Hồi Sinh là điều không thể.
Masatsugu lịch sự từ chối những nỗ lực dò hỏi, và Tướng quân Vệ Thanh đã vui vẻ chấp nhận.
Dù sao đi nữa, hai vị tướng quân cổ đại sắp cùng nhau tác chiến để chống lại một kẻ thù chung.