Nửa đêm, ngày 7 tháng 11 vừa chạm ngõ.
Mới vừa nãy thôi, Tachibana Masatsugu, người anh nuôi của Hatsune, đã rời khỏi khuôn viên ký túc xá. Anh cưỡi trên lưng một con wyvern do Công chúa Shiori triệu hồi bằng thần niệm. Anh lên đường đánh chặn một ngàn Escalibor đang kéo đến từ pháo đài thủ hộ Fuji. Đêm nay, Richard Đệ Nhất cuối cùng đã ra tay.
Tin tức về sự tiến quân của Richard được một con yatagarasu báo về pháo đài thủ hộ Suruga. Đó chính là linh thú hộ vệ mà Shiori đã triệu hồi bên bờ sông Fuji và để lại đó làm nhiệm vụ trinh sát. Hatsune cũng đã sẵn sàng cho trận chiến, nhưng lần này, cô phải ở lại làm nhiệm vụ phòng thủ. Dù sao đây cũng là đội quân địch lớn nhất tấn công cho đến nay. Hatsune vẫn còn là một Kỵ sĩ mới vào nghề, rất có thể sẽ cản đường Masatsugu. Lòng Hatsune dâng lên đủ thứ cảm xúc lẫn lộn, vừa nhẹ nhõm vừa thất vọng.
“Công chúa, xe sắp đến ký túc xá rồi ạ. Người chờ một lát nhé!”
“Ừm…”
Hatsune dịu dàng nói, đỡ lấy cô chủ đang kiệt sức.
Họ vừa rời khỏi lối vào khu nhà riêng của công chúa, Ký túc xá Bách Hợp Đen. Shiori đã thay bộ yukata mặc ngủ bằng một chiếc áo cánh và váy sạch sẽ. Mái tóc vàng bạch kim của nàng cũng được Hatsune buộc đuôi ngựa gọn gàng bằng một dải ruy băng. Họ sắp đến pháo đài thủ hộ Suruga để có mặt tại trung tâm chỉ huy cho chiến dịch đánh chặn.
Tuy nhiên, Shiori đêm nay thực sự đã kiệt sức. Nàng không thể tự đứng vững mà phải tựa vào Hatsune để giữ thăng bằng. Gương mặt nàng nhợt nhạt, hơi thở nặng nề. Các triệu chứng giống như bệnh thiếu máu.
“Ơ, Công chúa, người có sốt không… Hay người đã làm gì đó đến mức kiệt sức thế này?”
Hatsune định hỏi nàng có sốt không nhưng rồi lại đổi câu hỏi giữa chừng. Cô không thể quên được cảnh tượng thân mật giữa Shiori và Masatsugu mà cô đã bí mật chứng kiến trước khi tin tức về cuộc tấn công của Richard ập đến. Lúc đó, Hatsune đã cảm nhận được một thứ gì đó giống như sức mạnh thần bí giữa hai người họ…
Công chúa đưa ra một câu trả lời bất ngờ.
“Ta đã từng nói Masatsugu-sama không thể bổ sung dịch ectoplasm theo cách thông thường. Tuy nhiên, cậu ấy có thể sử dụng một Chiến kỹ để hút dịch ectoplasm từ một Kỵ sĩ hoặc một công chúa mang dòng máu linh thú. Ta đã cung cấp cho cậu ấy mỗi ngày…”
“Ể!?”
“Có lẽ ta đã chạm đến giới hạn thể lực rồi…”
“C-Công chúa, không gì quan trọng hơn sức khỏe của người. Sao người phải đi xa đến vậy!?”
Hatsune thốt lên đầy lo lắng và bất ngờ, nhưng công chúa hoàng gia vẫn giữ vẻ trang nghiêm mà lắc đầu.
“Là một người lãnh đạo, ta phải dốc hết sức mình để giúp hộ vệ của ta khơi dậy toàn bộ sức mạnh của cậu ấy. Hơn nữa, Masatsugu-sama cũng—”
Shiori khẽ mỉm cười trong khoảnh khắc.
“Phù phù, cậu ấy nói sẵn lòng dâng hiến cả sinh mạng cho ta, vậy nên ta phải đáp lại cậu ấy bằng một ý chí tương xứng. Nếu dòng máu chảy trong ta thực sự là cao quý, thì ta càng phải làm như vậy…”
“Công chúa…”
Công chúa bày tỏ quyết tâm tột cùng và thực sự đã biến lý tưởng thành hành động. Về điểm này, người anh nuôi của Hatsune — Người Hồi Sinh với thân phận thật sự chưa ai biết — Tachibana Masatsugu, cũng vậy. Anh đã bảo vệ công chúa nhiều lần và giữ an toàn cho Suruga. Bằng trí tuệ, sức lực và cả sinh mạng của mình, anh đã bù đắp cho số lượng Quân đoàn hạn chế mà mình có.
Quyết tâm bén rễ trong trái tim Hatsune.
Cưỡi trên lưng một con wyvern xanh biếc, Tachibana Masatsugu một mình bay vút qua bầu trời thành phố Suruga. Anh được hộ tống bởi một đội quân không có con người. Đội quân này gồm 360 Quân đoàn Kamuy màu đỏ tía, được biết đến với tên gọi “Kanesada”—
Masatsugu đã chuyển hóa toàn bộ dịch ectoplasm được Công chúa Shiori ban cho thành những binh sĩ khổng lồ có cánh. Các Quân đoàn bao quanh Masatsugu trong một đội hình hình cầu dày đặc. Bay với tốc độ năm mươi đến sáu mươi cây số một giờ, đây được coi là tốc độ hành quân. Việc duy trì kiểu bay chậm này hầu như không tiêu hao dịch ectoplasm của các Quân đoàn.
“…Cưỡi wyvern cũng không tệ chút nào.”
Cơ thể của một con wyvern lớn gấp đôi một con ngựa đua. Masatsugu ngồi trên yên ngựa trên thân hình đồ sộ của wyvern, chân đặt vào bàn đạp và dây cương nắm chặt trong tay. Thường xuyên “cưỡi ngựa” trong kiếp trước, Masatsugu rất quen với phong cách này. Đây là điều anh nhận ra trong cuộc rút lui từ thành phố Fuji.
Tất nhiên, linh thú hộ vệ sinh ra để phục vụ con người và khá thông minh. Chúng bay ổn định, ngay cả những người cưỡi ngựa nghiệp dư cũng không phải lo lắng về việc bị ngã. Hơn nữa, chỉ cần những chỉ dẫn tối thiểu là chúng đã hiểu ý định của người cưỡi, không như ngựa cần kỹ năng cưỡi ngựa thành thạo.
Dù sao đi nữa, đội quân của Masatsugu vẫn bay dọc theo bờ biển vịnh Suruga. Khi đến con đường núi xuyên qua thành phố Suruga, anh phát hiện ra kẻ thù trên bầu trời đèo Satsuta. Đội quân Anh màu đỏ đang tiến đến từ hướng Fuji. Phía bên kia cũng không bay nhanh. Đội quân tinh nhuệ đang đến chính là những Escalibor đỏ thẫm.
“Đúng một ngàn… Đông hơn quân ta gấp ba lần. Có vẻ như kẻ thù không hề nương tay trong cuộc tấn công này.”
Các Kỵ sĩ có thể đếm ngay lập tức số lượng quân đội của đối phương bằng cách cảm nhận thần niệm của họ. Nhìn một ngàn Escalibor, Masatsugu lẩm bẩm một mình. Đội quân đỏ cũng đang trong đội hình hình cầu. Cả hai bên đều sử dụng cùng một đội hình. Trong một cuộc đối đầu trực diện giữa 1000 với 360, trận chiến sẽ kết thúc chỉ trong vài phút.
Bên có số lượng vượt trội sẽ có hỏa lực lớn hơn từ súng trường của họ. Hơn nữa, các Quân đoàn xếp chặt sẽ tạo ra các rào chắn bảo vệ với các hạt năng lượng chồng lên nhau, làm tăng sức phòng thủ.
Hai đội quân cách nhau một khoảng. Với tốc độ này, họ sẽ sớm lọt vào tầm bắn. Masatsugu ra lệnh trước khi điều đó xảy ra.
“Tản ra.”
Ngay lập tức, 360 Kanesada phá vỡ đội hình dày đặc của mình.
Các binh đoàn của Masatsugu ban đầu bay lượn sát cánh, đội hình dày đặc.
Giờ đây, đội hình tan rã, các Kanesada lập tức tản ra khắp nơi. Họ đồng loạt giãn cách, mỗi người cách nhau hàng chục mét. Dù đang tản ra, các Kanesada vẫn tiếp cận ngàn Escalibor. Và thế là, quân Anh và quân Nhật đã giao chiến trên bầu trời núi Satsuta.
Ngàn hiệp sĩ Anh tạo thành một khối cầu dày đặc—
Nhìn từ xa, họ chẳng khác gì một "quả cầu đỏ thẫm khổng lồ" lơ lửng giữa không trung.
Đội quân Escalibor của Richard dừng lại trên núi Satsuta, lơ lửng bất động. Điều này giống như một võ sĩ sumo Yokozuna vĩ đại tự tin đón nhận một đối thủ yếu hơn.
Đương nhiên, phe Suruga không có cái xa xỉ đó.
Sau khi tản ra, 360 binh đoàn của Masatsugu biến thành "một tập hợp lỏng lẻo những chấm đỏ tía bay lượn". Chúng tấn công khối cầu đỏ thẫm từ mọi hướng.
"Bắt đầu khai hỏa. Quấy rối chúng như lũ muỗi đáng ghét." Masatsugu ra lệnh, vẫn ở phía sau với tư cách là chỉ huy trên lưng con wyvern của mình.
Cả quân Anh và quân Nhật đều bắt đầu bắn súng trường.
Từ mỗi họng súng của Quân đoàn, những luồng sáng nóng bỏng được bắn ra không ngừng.
Các phát bắn của phe Suruga hầu như vô hiệu trước lớp lá chắn phòng thủ vững chắc của đội hình dày đặc ngàn Escalibor. Các Kanesada di chuyển hỗn loạn gần đó, tấn công, bắn súng trường như những cú chích của côn trùng.
Ngay cả mười ngàn vết chích cũng không thể xuyên thủng lớp phòng thủ sắt thép của khối cầu.
Không cần phải nói, 360 "con muỗi đỏ tía" bu lấy "quả cầu đỏ thẫm khổng lồ" đã bị bắn hạ từng con một.
Masatsugu mỉm cười, chẳng hề bận tâm đến tình thế bất lợi.
Dù sao đi nữa, duy trì đội hình dày đặc để đấu súng sẽ dẫn đến sự hủy diệt nhanh chóng dưới tay kẻ địch.
"Hãy bắt đầu chào hỏi theo kiểu của Hijikata Toshizō—Shinsengumi—nào."
Bắn hạ các Kanesada đang tản ra đồng nghĩa với việc rải hỏa lực trên một khu vực rộng lớn.
Nói cách khác, mật độ hỏa lực sẽ giảm đi.
Tất nhiên, các Quân đoàn vẫn có khả năng bắn súng trường với tốc độ mười phát mỗi giây, nên việc xông vào bức màn chết chóc này chắc chắn sẽ dẫn đến thương vong.
Tuy nhiên, sử dụng Kỹ năng Chiến đấu này sẽ kéo dài thời gian sống sót của họ thêm một chút.
"Tất cả rút kiếm ra. Đã đến lúc các ngươi lên sàn rồi."
Cưỡi trên lưng con wyvern, Masatsugu mặc một chiếc áo khoác sĩ quan màu đen bên ngoài bộ đồng phục học sinh.
Thanh kiếm Nhật vẫn còn trong vỏ treo trên thắt lưng là lưỡi kiếm riêng của anh, Izumi-no-Kami Kanesada. Với bàn tay trái đặt trên chuôi kiếm, anh kích hoạt Kỹ năng Chiến đấu—Gankouken.
Vũ khí của tất cả các Quân đoàn Kanesada đỏ tía đều biến thành thanh kiếm nổi tiếng của Hijikata Toshizō.
Giữ vững phòng tuyến trung tâm, các Kanesada giơ kiếm lên làm lá chắn phòng thủ. Đây là chiến thuật họ đã dùng để chống lại đội hình cung thủ của Hiệp sĩ Garter.
"So với những mũi tên của Hiệp sĩ Garter... hỏa lực súng trường đơn thuần chỉ là trò trẻ con thôi."
Các Kanesada bắt đầu sử dụng kiếm thuật đúng như kỳ vọng của Masatsugu.
Cơn mưa ánh sáng chói lòa từ các Escalibor đang quét qua mọi hướng. Các Kanesada chặn các luồng sáng đang lao tới bằng những động tác kiếm điêu luyện chỉ với một cái vặn cổ tay nhẹ nhàng.
Trong số đó, một vài Kanesada còn trực tiếp né tránh các phát bắn.
Chỉ với một cái xoay nhẹ phần thân trên, họ đã tránh được những đòn tấn công chí mạng.
Cấp độ thị lực này quả thực là một kỳ công thần thánh. Cảm nhận được sát khí từ trước để né tránh hỏa lực—Izumi-no-Kami Kanesada đã ban cho các Quân đoàn khả năng tái hiện những kỹ thuật điêu luyện của một Hiệp sĩ lão luyện.
Các Kanesada không còn là "những con muỗi đỏ tía" nữa.
Thay vào đó, họ là một đội ngũ kiếm sĩ bậc thầy được phái đến để trấn áp đội hình dày đặc của quân Anh từ mọi hướng.
...Đương nhiên, kiếm thuật siêu việt một mình không đủ để vượt qua tỷ lệ quân số bất lợi ba chọi một. Tất cả những gì kẻ địch cần làm là tập trung hỏa lực, từ bỏ thế tấn công phân tán theo mọi hướng, và ngay cả kiếm thuật của Hijikata Toshizō cũng khó lòng chống đỡ.
Tuy nhiên, kiếm thuật rốt cuộc vẫn là một trong số ít lợi thế của phe Suruga.
Ưu tiên hiện tại là tận dụng triệt để lợi thế này để câu giờ. Để tiếp cận kẻ địch cùng lúc, để khiêu khích sự hăng hái của người đàn ông kia và dụ hắn ta "tung hết sức"—
Ngay khi Masatsugu đang chuẩn bị thực hiện kế hoạch của mình...
"Cái gì—?"
Tachibana Masatsugu, người vốn luôn điềm tĩnh và bình thản, trợn tròn mắt ngạc nhiên.
Dù tốt hay xấu, Sư Tử Tâm luôn dễ bị cuốn theo những ý nghĩ bất chợt, và lần này cũng không ngoại lệ.
"Ồ? Vậy đó là thanh tachi huyền thoại của samurai... Thật là một ánh sáng và sức mạnh chói lòa, xứng tầm với Escalibor của ta, thanh kiếm của Vua Arthur."
Richard đang cưỡi một con wyvern trắng.
Con wyvern trắng nằm ở trung tâm của đội hình hình cầu ngàn Escalibor.
"Hô hô hô hô. Vậy ra tên phản diện của Suruga lại là một kẻ cũng gửi gắm lý tưởng của mình vào kiếm à?"
Có tin đồn rằng một trong những Hiệp sĩ bảo vệ Suruga có thể là một Người Phục Sinh.
Thay vì cố thủ bên trong pháo đài hộ mệnh, kẻ địch đã chủ động ra ngoài để giao tranh.
Có lẽ, hắn ta hẳn đã nhận định rằng không có lợi thế gì khi giao chiến với Richard trong một trận bao vây. Hoặc có lẽ, hắn ta đơn giản là một người thích chiến đấu trên chiến trường. Dù sao đi nữa, hắn ta không giống những đối thủ trước đây của Richard.
"Tuyệt vời, đây mới là một đối thủ xứng đáng với một hiệp sĩ. Quân ta, hãy đáp trả tinh thần của kẻ địch một cách xứng đáng!"
Richard đã thay bộ trang phục chiến đấu của lính thường.
Một lần nữa, hắn ta mặc bộ quân phục sĩ quan màu đen cùng với chiếc áo choàng đỏ thẫm. Ngồi trên yên wyvern, Richard rút thanh kiếm treo ở thắt lưng.
"Ngừng bắn, các hiệp sĩ của ta! Hãy vung kiếm hoàng gia mà chiến đấu!"
Tất cả các Escalibor đều tuân lệnh chủ nhân và ngừng khai hỏa.
Khoảng ba trăm Quân đoàn đỏ tía đang tản mát quanh đội hình hình cầu của Richard, chiến đấu bằng những thanh kiếm đã rút ra.
"Các ngươi cũng tản ra đi. Phá vỡ đội hình và tự do cận chiến tùy ý."
Vua Richard Sư Tử Tâm, một kỵ sĩ lẫy lừng, từng tung hoành khắp các chiến trường châu Âu thời Trung Cổ.
Thuở ấy, giới quý tộc khinh rẻ vũ khí tầm xa, coi chúng là "khí giới tàn nhẫn". Bởi lẽ, những món vũ khí này gây ra thương vong không đáng có. Chỉ cần một cây cung, ngay cả thường dân vô danh cũng có thể hạ gục những kỵ sĩ dũng mãnh nhất.
Thế nhưng, Richard lại chẳng hề bài xích vũ khí tầm xa.
Vũ khí tầm xa giúp trận mạc kết thúc nhanh gọn, và Sư Tử Tâm, một người bộc trực, rất tâm đắc điều này. Ngay trên chiến trường thời Trung Cổ, ông cũng đã chủ động triển khai nỏ chiến. Có lẽ, chiến công lẫy lừng của hậu duệ xa xôi của ông, Edward, với cung tên, cũng là sự tiếp nối di sản này.
Dẫu vậy, niềm say mê thực sự của Sư Tử Tâm vẫn là kiếm, là ngựa, và là ngọn giáo vung mạnh trên lưng chiến mã.
"Chặt nát kiếm của võ sĩ đạo và quân Suruga đi, hỡi Escalibor!"
Escalibor là thanh thần kiếm xuất hiện trong truyền thuyết Vua Arthur, và Richard đã lấy tên đó để đặt cho thanh kiếm cá nhân của mình. Escalibor đồng nghĩa với tên tiếng Anh "Excalibur". Richard Sư Tử Tâm say mê lý tưởng kỵ sĩ trong truyền thuyết Vua Arthur.
"Vậy ra bên kia cũng phá vỡ đội hình rồi sao?"
Masatsugu lẩm bẩm, cau mày.
Hai đạo quân đang giao tranh ác liệt trên bầu trời núi Satsuta. Masatsugu dẫn theo 360 quân đoàn Legions, trong khi Escalibor của Richard có tới 1000 người, ban đầu đã dàn trận theo đội hình chặt chẽ.
Thông thường, chìa khóa để giành chiến thắng nằm ở chỗ "làm thế nào để phá vỡ đội hình của đối phương".
Nhưng lần này, Richard đã tự mình phá bỏ đội hình chặt chẽ. Không bị ràng buộc bởi đội hình, ngàn quân đoàn Anh tấn công quân Kanesada một cách tự do.
"Bốc đồng... nhưng trực giác của hắn lại khá sắc bén. Hắn đã thực hiện một động thái thật khó lường."
Nhìn hai đạo quân cuốn vào một cuộc hỗn chiến, Masatsugu tặc lưỡi.
Giao tranh tầm gần diễn ra khắp nơi trên bầu trời núi Satsuta.
Thay vì bắn súng trường, các Escalibor dùng lưỡi lê gắn ở đầu nòng để đấu kiếm với những thanh kiếm Nhật, quyết tâm đâm xuyên kẻ thù bằng những lưỡi dao chết chóc.
Quân Kanesada vẫn chiếm ưu thế trong cận chiến.
Vung vẩy những thanh kiếm lừng danh của mình, họ liên tục thể hiện kiếm pháp của Hijikata Toshizō và Shinsengumi.
Ví dụ, họ dùng thế seigan phẳng để thực hiện những nhát chém tầm trung, chặt đứt súng trường của quân đoàn Anh; hoặc đỡ nhát chém của đối phương rồi tiếp tục chém xuyên bụng đỏ thẫm của chúng; hoặc vào thế thấp, dụ các kỵ sĩ Anh tấn công, rồi chém xuyên hàm và mặt kẻ thù từ dưới lên—
Mọi loại chiêu kiếm tuyệt vời đều chứng tỏ lòng tự hào của võ sĩ đạo vẫn còn nguyên vẹn.
Ngược lại, các Escalibor không có kỹ năng kiếm thuật như vậy. Tuy nhiên, họ có thể hình lớn hơn quân Kanesada hai cỡ và sở hữu sức mạnh áp đảo.
Các kỵ sĩ Anh dùng kiếm thô thiển, nhưng lại cực kỳ nhanh và hiệu quả.
Họ dùng những cú đâm nhẹ theo phong cách đấu kiếm, cố gắng áp đảo đối thủ bằng tốc độ. Ngay khi vũ khí chạm nhau, họ chuyển sang dùng thân thể để đâm sầm vào quân Kanesada. Dù kiếm pháp Tennen Rishin Style có khó nhằn đến mấy, họ cũng không bỏ cuộc trong việc tìm kiếm những sơ hở thoáng qua để chém vào thân thể và giáp trụ của quân Kanesada—
...Quân Kanesada nhanh hơn trong việc tàn sát kẻ thù.
Tuy nhiên, Escalibor cũng không kém cạnh là bao. Hơn nữa, họ vẫn có lợi thế về quân số ba chọi một.
Khi cuộc cận chiến kéo dài, quân đội của Sư Tử Tâm rõ ràng sẽ giành chiến thắng.
"Nếu hắn giữ đội hình và giao chiến với ta một cách chậm rãi, ổn định, ta vẫn có thể dùng mọi loại tiểu xảo..."
Masatsugu nhún vai.
Trong một cuộc giao tranh, điều quan trọng là sức mạnh của từng binh lính và quân số.
Richard I đã vô tình tránh được những tính toán rắc rối và theo bản năng chọn chân lý vàng của chiến trường: "thắng bằng sức mạnh thô bạo đơn thuần."
Đây là chiến thuật sạch sẽ nhất để giành chiến thắng, không cho kẻ thù có chỗ để giở trò hay mưu mẹo.
"Ấn tượng như mọi khi, Sư Tử Tâm. Dù hắn là một kẻ bốc đồng ngu ngốc... Không, chính vì hắn là một kẻ ngu ngốc cực kỳ bốc đồng, nên hắn mới đặc biệt khó đối phó."
Richard I có lẽ là một "thiên tài chiến tranh".
Masatsugu rất ấn tượng. Sư Tử Tâm đã tìm thấy con đường đến chiến thắng thông qua bản năng và cá tính, vượt qua cả lý thuyết và chiến thuật đã được thiết lập. Nếu một người như vậy không phải là thiên tài, thì ai mới là thiên tài?
"So với hắn, cùng lắm ta chỉ là một con chó."
Rời khỏi chiến trường hỗn loạn, Masatsugu bao quát toàn bộ trận địa.
Anh để con wyvern của mình bay lên cao hơn để nhìn rõ hai đạo quân đang giao chiến. Các kỵ sĩ Anh đỏ rực và các võ sĩ đạo đỏ tía đang tạo ra một tiếng ồn của những lưỡi kiếm va chạm và áp lực gió nóng bỏng.
Giáp trụ của Legions nứt vỡ từng hồi, bắn tung tóe dịch ectoplasmic màu xanh lam.
Masatsugu đã tìm thấy mục tiêu của mình.
Giữa trận chiến hỗn loạn, Sư Tử Tâm đang tung hoành chiến trường cùng con wyvern của mình—
Chỉ huy địch đã được định vị. Các Chevalier có thể trải nghiệm những gì quân đoàn Legions của họ nhìn thấy và nghe được. Một Kanesada đã chứng kiến Richard đã báo cho Masatsugu tọa độ chính xác.
"...Chó có cách chiến đấu của riêng nó. Đi thôi."
Masatsugu vỗ vào cổ con wyvern xanh của mình, ra lệnh cho nó lao tới.
Anh sẽ lao vào cuộc tàn sát để thực hiện một "cuộc đấu tay đôi một chọi một đầy dũng cảm."
Tất nhiên, đối thủ là Richard I hung hãn. Má Masatsugu giật giật, nở một nụ cười đầy tự hào. Cuộc đấu sắp tới chẳng liên quan gì đến tinh thần hiệp sĩ hay võ sĩ đạo.
Masatsugu quyết định tận dụng hiệu quả chiến thuật mà anh tự hào nhất từ thời xa xưa.
Nếu miêu tả Masatsugu là một con chó, thì anh chắc chắn là một "chó săn".
Con wyvern xanh dần tăng tốc, độ cao giảm dần. Nó đang lao về phía một góc chiến trường nơi Vua Richard đang ở.
Đã đến lúc săn sư tử rồi.