Ở phía đông thành phố Suruga, núi Udo và núi Kunou sừng sững nối tiếp nhau từ bắc xuống nam. Cả hai ngọn núi này đều cao khoảng 300 mét, là nơi cư ngụ của những người dân sống trong thung lũng vùng cao. Tuy nhiên, đây lại là những đỉnh cao nhất ở phía đông nam Suruga, và vùng đất cao này còn được gọi là 『Nihondaira』.
Rời trường cấp ba Rinzai, Masatsugu và cô Rindou đi bộ về phía nam núi Kunou. Từ đây, họ có thể leo lên đỉnh núi bằng lối đi lát đá. Thế nhưng, số bậc thang lên tới 259. Nếu vượt qua được con đường bậc đá ngoằn ngoèo, vất vả ấy, thì điều chờ đợi họ ở đó chính là đền Toshogu núi Kunou──. Cũng như đền Toshogu Nikkou nổi tiếng, đây là một ngôi đền Thần đạo được xây dựng dưới sự hỗ trợ của Tokugawa Ieyasu, vị thống soái của đất nước.
“Thật lộng lẫy hơn tôi tưởng tượng.”
Masatsugu, người tự hào về thể lực của mình, không hề hụt hơi dù đã leo hơn 1.000 bậc thang*. Vị trí hiện tại của cậu là gần cuối con đường đá 259 bậc. Khi vừa tới nơi, bất chợt── một kiến trúc đỏ rực rỡ hiện ra chào đón cậu.
Nó hoàn toàn được làm bằng gỗ, nhưng các cột và tường đều được sơn màu đỏ tươi một cách tỉ mỉ. Toàn bộ khu chính của ngôi đền Thần đạo, như tiền điện, sân lát đá, chính điện cùng với tháp chuông, kho chứa, và cổng vòm treo tấm biển đề chữ 『Toushou Daigongen』 nơi Ieyasu được thờ phụng, hầu hết đều mang một màu đỏ chói chang. Kiến trúc gỗ cổ kính ấy mang một vẻ lộng lẫy dường như đang chế giễu quan niệm cũ kỹ về sự “nhàm chán”.
“Hmm? Đây là lần đầu tiên em đến ngôi đền Thần đạo trên núi Kunou này à?”
“Học sinh cấp ba địa phương thì có mấy ai đến đây đâu ạ.”
“Dù đây là lãnh địa cũ của Thần Chúa Ieyasu vĩ đại, thật không thể tin được.”
Có lẽ vì là một linh thể, cô Rindou không hề tỏ ra bối rối. Họ cùng nhau leo lên con đường đá với tốc độ đều đặn. Họ đã vượt qua phần lớn 259 bậc, nhưng vẫn còn vài bậc nữa. Theo lời cô giáo, 『Chính điện phía sau, ở cuối cùng, mới là đích đến』, nên họ vẫn phải đi thêm một đoạn nữa.
“Em cứ tham quan nếu thích. Trong lúc đó, cô sẽ đến văn phòng đền để xin chút rượu thiêng. Cổ họng cô hơi khô.”
“Sự kiện chính của cuộc thi sắc đẹp sẽ diễn ra sau đây. Chúng ta không có nhiều thời gian, nên làm vậy có ổn không… ừm?”
Họ tiếp tục leo lên con đường đá vừa trò chuyện. Nhưng khi Masatsugu phát hiện ra điều gì đó lạ lùng, cậu dừng bước. Đó là một căn nhà gỗ với tường được sơn màu đỏ tươi như thường lệ. Phía sau── có một bức tượng ngựa trắng khổng lồ.
Đó là một con ngựa. Kích thước gần bằng ngựa thật. Chất liệu là gỗ. Một con ngựa gỗ trắng.
“Đây là vật trang trí gì vậy ạ?”
“Đây là chuồng ngựa thiêng… chuồng ngựa của Thần Chúa Ieyasu vĩ đại. Xưa kia, binh lính và ngựa chính là sức mạnh của các tướng lĩnh. Giống như các quân đoàn trong thời đại ngày nay vậy. Sẽ không có gì lạ nếu đây là một ngôi đền thờ phụng một người được mệnh danh là cung thủ giỏi nhất Kaidouichi.”
“Thật vậy sao ạ?”
“Có một chuồng ngựa tương tự ở đền Toshogu tại Nikkou.”
“Cả hai đều là đền Thần đạo do Tokugawa Ieyasu xây dựng… đúng không ạ?”
“Không hẳn vậy. Trước khi qua đời, Chúa Ieyasu đã ra lệnh rằng: 『Thi thể ta sẽ được chôn cất tại núi Kunou thuộc tỉnh Suruga, và một năm sau, hãy cầu nguyện cho sự giáng lâm của ta tại núi Nikkou thuộc tỉnh Shimotsuke』.”
Cầu nguyện cho sự giáng lâm của ông. Trong trường hợp này, có nghĩa là “thờ phụng ta như một vị thần”.
“Vì vậy, đền Toshogu đã ra đời ở hai nơi: núi Kunou và núi Nikkou. Cả hai đều được xây dựng bởi những người được giao phó di nguyện của Chúa Ieyasu sau khi ngài qua đời.”
Tiện thể, người ta nói rằng có rất nhiều đền Thần đạo mang tên Toshogu rải rác khắp Nhật Bản. Cả hai đều được dựng lên để thờ phụng Ieyasu, người đã trở thành 『Thần』sau khi qua đời──.
Khi cậu nhớ lại câu chuyện tình cờ nghe được. Bất chợt Masatsugu nhận ra. Nói cách khác, xét từ câu chuyện đó.
“Thi hài của Ieyasu… vẫn còn ở đây sao?”
“Có người nói vậy. Có người lại nói thi hài đã được bí mật vận chuyển đến Nikkou. Cô không biết cái nào đúng cái nào sai bây giờ── mà thật ra cũng không quan tâm lắm.”
Cô Rindou nhếch mép cười tinh nghịch.
“Đó không phải là chuyện để xác minh hay cố tình đào mộ ngài lên làm gì.”
Không biết từ lúc nào, họ đã đi đến khu vực sâu nhất của khuôn viên đền. Nơi đây không còn màu đỏ chói chang quá mức nữa. Một cổng torii bằng đá phủ rêu phong, những chiếc đèn lồng đá và nhiều thứ khác xếp hàng ngay ngắn── đó là một không gian mang màu sắc trầm lắng.
Sau đó, những bức tường đá được chất chồng lên nhau ở nơi sâu nhất để tạo thành một bệ thờ hơi nhô cao. Một tháp đá cao khoảng 5 mét sừng sững ở đó. Nó có hình trụ, nhưng đỉnh lại mang hình dáng mái của một ngôi chùa năm tầng. Cô Rindou chỉ vào nó.
“Một tháp chính điện hai tầng… Tôi nghe nói Chúa Ieyasu được chôn cất bên dưới đó, có đúng không ạ?”
“Đó là câu chuyện của nơi này kể lại. Nhưng lý do cô đưa tôi theo là gì vậy?”
Cậu không có đủ thời gian để đi theo sự dẫn dắt của cô quá lâu. Cô giáo với hình dáng một cô bé nhìn thẳng vào Masatsugu, người đã hỏi thẳng thắn.
“Đừng lo lắng. Cô sắp xong rồi. Đây là nơi linh thiêng quý giá nhất ở Suruga, gần như là nơi chôn cất của Thần Chúa Ieyasu vĩ đại. Từ đây trở đi, em sẽ thấy những điều chỉ có thể nhìn thấy ở vùng đất đã được thanh tẩy này.”
Nghe nói vậy, Masatsugu đã bị thuyết phục. Thực ra, cậu đã suy nghĩ từ lúc đến gần tháp hai tầng. Không khí ở đây hơi khác so với bên ngoài. Cứ như thể có ai đó với ý chí mạnh mẽ đang dõi theo vùng đất này từ trong bóng tối── đó là cảm giác kỳ lạ mà cậu cảm nhận được.
“Như em thấy bây giờ, cô là một cô bé. Cô đã mất đi đặc tính đặc biệt của mình khi bị gọi là 《Phục Long》. Nếu muốn sử dụng thần lực tinh tế của mình, cô cần phải cầu viện ở một nơi linh thiêng như thế này…”
Đôi mắt của cô Rindou đang lẩm bẩm chợt biến thành màu đỏ rực trong chớp mắt. Kể cả phần đáng lẽ phải trắng, cũng chuyển sang một màu máu tươi đáng sợ. Thêm vào đó, cô giáo trang trọng gật đầu và thì thầm.
– Ra là vậy… thì ra là thế. Ngươi có đồng tình không, Tachibana?
Giáo viên Rindou hỏi, đôi mắt linh lực đỏ rực khẽ nhìn về phía Masatsugu.
– Sao ngươi lại nghĩ mình mất trí nhớ?
– Không phải vì đó là gánh nặng của công chúa sao── cái giá phải trả cho sinh mệnh của nàng đã được giảm bớt? Khi tôi thoáng thấy một mảnh ký ức trước đây, tôi đã có cảm giác đó.
– Đúng vậy. Nhưng chỉ đúng một nửa thôi.
– Một nửa?
– Phải. Dùng man di diệt man di. Dùng võ sĩ chỉ huy võ sĩ. Săn thú bằng thú. Đã nuôi chó săn thì phải có dây xích đeo cổ… Nói cách khác, đó chính là lý do.
Hắn lắng nghe những lời lẽ như câu đố của cô Rindou và suy nghĩ một lúc.
Khoảng bốn mươi giây sau, Masatsugu gật đầu.
– Mất trí nhớ… là một gông cùm để tôi không thể làm bất cứ điều gì mình muốn sao?
– Quả đúng là vậy. Người tên Tachibana Masatsugu không phải mất trí nhớ, mà là bị phong ấn. Thay vì hồi sinh ngươi nguyên vẹn như kiếp trước, thà ban cho ngươi một điểm yếu nào đó── lý thuyết này cho rằng sẽ dễ bề kiểm soát ngươi hơn.
– ….
– Ngươi có biết không? Người ta nói rằng ngài Caesar hói đầu và Charlemagne Vĩ đại, vị thống soái tối cao của Tây Âu, ban đầu đều rất ngoan ngoãn, hợp tác với những người được hồi sinh giống như họ. Thế nhưng, một ngày nọ, họ bỗng nhiên ly khai và bắt đầu con đường bá chủ, dựng nên đế chế riêng.
– Thiên Long đại nhân đã cân nhắc điều đó sao? Vì công chúa?
– Không. Vì mục đích đó… có một nhóm người đã truyền dạy cho công chúa về các nghi thức dưới dạng giấc mơ.
– Nếu vậy thì đó là tin tốt.
Khẽ nhếch mép, Masatsugu mỉm cười nhẹ.
– Cô Rindou. Nếu cô biết nhiều như vậy, liệu cô có manh mối nào về tung tích của đám người đã giở trò quái lạ đó không? Xin hãy chỉ dạy cho tôi.
– Ngươi định đi trách cứ họ sao? Dù gì họ cũng đã lấy đi ký ức của ngươi mà.
– Thật lòng mà nói, tôi không bận tâm lắm về điều đó.
– Thú vị thật.
– Dù không có ký ức, hiện tại tôi vẫn sống khá thoải mái.
– Chắc chắn rồi, ngươi vẫn còn hăng hái với cuộc thi Sắc đẹp các kiểu…
– Tuy nhiên── tôi cần phải tìm ra chân danh của mình bằng mọi giá. Để lấy lại sức mạnh mà tôi vốn có.
Masatsugu lầm bầm một cách thản nhiên.
Phải. Sức mạnh không hề thua kém sức mạnh của các anh hùng thời Trung Cổ châu Âu và La Mã cổ đại.
Để đối đầu trực diện với những kẻ địch hùng mạnh mà hắn vô tình gặp phải do số phận trớ trêu, và dâng kết quả chiến thắng lên chủ nhân xinh đẹp của mình.
– Ngươi sẽ làm gì nếu nảy sinh dã tâm bất chợt sau khi lấy lại trí nhớ? Nếu ngươi ly khai khỏi công chúa và gieo rắc thêm kinh hoàng chiến tranh cho Đế quốc Nhật Bản thì sao?
Cô Rindou liếc nhìn tòa tháp hai tầng.
– Nếu ngươi là người biết chờ đợi chim đỗ quyên hót… thì không nên liều lĩnh tham gia trò chẵn lẻ này. Giờ thì, công chúa của chúng ta sẽ nói gì đây?
– Cô nói vậy cũng có lý.
Vừa bị thuyết phục bởi lời của cô giáo, Masatsugu vừa lẩm bẩm.
– Nhưng tôi cảm thấy mình không cần phải lo lắng về điều đó.
– Vì sao vậy?
– Không có gì đáng tự hào cả, tôi dường như không có khả năng tận hưởng cuộc sống nhiều như Caesar. Tôi không hứng thú với việc lập quốc, hay thành công trong đời hoặc nổi danh. Dĩ nhiên, nếu được lệnh chiến đấu, tôi nghĩ mình vẫn có tinh thần làm việc để chiến đấu hết sức── à, chỉ đến thế thôi.
– ….
– Tôi không đủ năng lực hay sự tận tâm để phải gánh thêm nhiều rắc rối. Địa vị hiện tại của tôi, cho phép tôi thỉnh thoảng được nghỉ ngơi, kể cả với cuộc thi Sắc đẹp, rất hợp với tôi.
Masatsugu thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình.
Trước khi thức tỉnh thân phận người được hồi sinh, Tachibana Masatsugu vốn dĩ vẫn chỉ là một nam sinh tầm thường ở trường trung học Rinzai. Hắn tận hưởng cuộc sống một cách vừa phải mà không hề có bất kỳ tham vọng hay đam mê phi thường nào.
– Ngươi đúng là một kẻ kỳ lạ.
Sau khi đi xuống bậc đá tưởng chừng vô tận, Tachibana Masatsugu rời khỏi núi.
Cô Rindou nhún vai khi tiễn hắn đi, đứng gần tòa tháp phía sau điện thờ hai tầng. Trước khi rời khỏi nơi này, vị kỵ sĩ của Công chúa Hoàng gia Shiori đã nói:
『Về những kẻ đã phong ấn ký ức của tôi, tôi sẽ để công chúa phán xét. … Sự kiện chính của cuộc thi Sắc đẹp sắp bắt đầu rồi. Tôi đi đây.』
Đúng là một lời nói rất đúng phong cách của hắn.
Cô Rindou cười khổ và nhớ lại. Bản chất thật của hắn mà cô đã thấy khi họ gặp nhau lần đầu.
– Chó săn của hoàng đế, hả. Có lẽ đúng là vậy.
Một con chó săn chạy đến tận cùng trái đất theo lệnh và mang con mồi về.
Nếu bản chất thật của người đàn ông đó đúng là như vậy, liệu cô có nên khen ngợi vận may tuyệt vời của Công chúa Hoàng gia Shiori vì đã chiêu mộ được một anh hùng như thế? Hay là ông nội nàng, Thiên Long đại nhân, đã sắp đặt cho nàng con chó săn tốt nhất trong lịch sử vì tình yêu dành cho cháu gái mình?
– Dù sao đi nữa, có đánh cược hay không… là tùy ý công chúa, như hắn nói.
Lần này, cô liếc nhìn tòa tháp đá hai tầng và lẩm bầm.
Đó là một biểu tượng, có thể gọi là bia mộ, được để lại tại đền Kunou Toshogu trên núi này.
– Liệu công chúa với linh lực dồi dào nhất trong lịch sử đế quốc sẽ đi theo con đường “chờ đợi” vị “chúa tể” “hót”, hay sẽ “cố gắng khiến hắn hót”? Đây chính là thời điểm then chốt đầu tiên, phải không?