Tách tách tách. Một con vật nhỏ màu trắng lướt nhẹ qua hành lang trường cấp Ba Rinzai.
Nó bé tí tẹo, vừa lọt thỏm trong lòng bàn tay. Nhưng đây không phải chuột, mà là một con hồ ly ống – một linh thú nhỏ chuyên dụng của quân đội Đế quốc Nhật Bản. Vốn dĩ, đây không phải thứ người ta dễ dàng bắt gặp trong một môi trường học đường bình thường.
Chẳng ai mảy may nghi ngờ gì, bởi lẽ trường đang giữa mùa lễ hội, ngập tràn những cô cậu học trò tuổi mới lớn. Chẳng mấy học sinh để ý đến con hồ ly ống đang lướt vội vã dưới chân mình. Dù có để ý, nó di chuyển quá nhanh. Họ chẳng nhận ra đó là linh thú quân sự, chỉ nhướn mày thắc mắc, cho rằng đó là một con chuột đang chạy lung tung mà thôi.
Sau đó, con hồ ly ống lách mình qua dòng người đông đúc, hối hả của đám học sinh. Nhiệm vụ của nó là theo dấu một người nào đó. Bởi vậy, nó không chạy lung tung vô định, mà để thực hiện nhiệm vụ một cách hiệu quả, con hồ ly ống đang tìm kiếm một nơi mà những luồng tư tưởng mạnh mẽ hội tụ. Người mà nó tìm kiếm có lẽ là người sở hữu năng lực tâm linh mạnh nhất trong khu vực này.
Cuối cùng, con hồ ly ống cũng đến một nơi.
Đó là giảng đường. Ngay trước lối vào, một nam sinh đang lớn tiếng rao:
“Hiện tại, khu vực thi đấu Hoa khôi đang hạn chế ra vào! Chỉ những ai có vé đánh số mới được đến gần nhân viên và đi vào!”
Nhìn vào, cánh cửa giảng đường đang đóng chặt. Nhưng nó không thể bỏ cuộc, đúng không? Hơn một trăm học sinh đang tụ tập vây kín tòa nhà này. Có cả nam lẫn nữ. Hơn nữa, còn có cả học sinh mặc đồng phục từ các trường khác. Có vẻ đây là một sự kiện rất được yêu thích.
Tiếng nhạc sôi động và tiếng reo hò có thể nghe thấy vọng ra từ bên trong giảng đường. Ngoài ra, các giác quan siêu nhạy của con hồ ly ống cũng cảm nhận được một luồng cảm xúc mạnh mẽ đang dâng trào bên trong. Tách tách tách tách.
Con hồ ly ống vận dụng cơ thể nhỏ bé của mình một cách khéo léo và lẻn vào bên trong giảng đường.
Một sự kiện đầy lôi cuốn mang tên “Cuộc thi Hoa khôi Trường cấp Ba Rinzai” đang diễn ra trên sân khấu. Từ những cô gái đang xếp hàng trên đó, cô gái xinh đẹp nhất trường sẽ được chọn ra bằng cách bỏ phiếu.
Giảng đường này có cấu trúc khá tốt. Có khoảng hai trăm đến ba trăm chỗ ngồi như trong rạp chiếu phim. Tất cả đều chật kín bởi các nam nữ sinh cấp Ba. Chưa kể, còn có rất nhiều khán giả đứng xem. Có lẽ số người tụ tập ở đây đã vượt quá 1,5 lần sức chứa ban đầu.
Và những nữ sinh trên sân khấu.
Có một bục cao. Ai cũng mặc trang phục truyền thống từ nhiều nơi khác nhau ở châu Á. Liệu có nên gọi chúng là trang phục không? Con hồ ly ống không hiểu ý nghĩa của việc này.
(Bắt đầu… tìm kiếm)
Người điều khiển con hồ ly ống bằng ý nghĩ đã bí mật liên lạc với cơ sở dữ liệu quân sự.
(Tại các cuộc thi Hoa khôi ở Nhật Bản… họ thường mặc những trang phục đặc biệt như đầm dạ hội và váy cưới… như một yếu tố thu hút. Đã hiểu.)
Trang phục mà các cô gái mặc rất đa dạng và rực rỡ. Kimono tay dài và Yukata của Nhật Bản. Trang phục truyền thống Trung Quốc và Sườn xám. Và trên hết, còn có Saree, Chima Jeogori, Chador. Ngoài ra, còn có nhiều lớp vòng cổ giống như chuỗi hạt cầu nguyện, như trang phục truyền thống Tây Tạng với màu đỏ rực rỡ.
Tất cả trang phục đều được may đo cẩn thận và giàu tính thiết kế. Những cô gái mặc chúng cũng lộng lẫy không kém.
Dù sao thì, điều đó còn tùy thuộc vào sở thích cá nhân, nhưng tất cả bọn họ – đều là những cô gái có ngoại hình không đến nỗi nào, đủ để được đánh giá là “Khá dễ thương”.
Chỉ có hai người trong số họ nổi bật hẳn lên. Lý do rất đơn giản. Cả hai đều sở hữu khuôn mặt đẹp đến mức không ai có thể đưa ra câu trả lời lảng tránh như “Ồ, phải rồi, họ cũng khá đẹp đấy chứ?” Hơn nữa, họ còn toát ra một thứ gì đó giống như hào quang tự nhiên thu hút mọi ánh nhìn.
Có lẽ bởi vì họ được nuôi dưỡng trong một môi trường mà việc đứng trước đám đông là điều hiển nhiên, nên họ luôn giữ được sự bình tĩnh. Chính vì họ có tầm nhìn và tính cách kiên định không phù hợp với tuổi trẻ của mình, những cô gái khác cùng đứng trên sân khấu chắc chắn trông rất nhợt nhạt.
Vâng, đó là lý do tại sao chỉ có hai người này nổi bật.
Có lẽ họ cũng có một mức độ nổi tiếng nhất định. Người điều khiển con hồ ly ống cũng biết họ mà không cần phải tra cứu. Họ là những nhân vật của công chúng. Tuy nhiên, việc hai cô gái này dẫn trước các thí sinh khác một cách vượt trội chỉ qua vẻ ngoài – rất dễ nhận ra chỉ sau vài phút quan sát sân khấu.
(Tân Tổng đốc Tokaido… Akigase Rikka. Và Công chúa Hoàng gia Nhật Bản. Fujinomiya Shiori.)
Công chúa Hiệp sĩ của gia tộc Akigase luôn mặc quân phục khi xuất hiện trước công chúng. Nhưng hôm nay – cô ấy lại mặc kimono. Đó là một bộ kimono với họa tiết hoa nhỏ màu xanh nhạt trải đều trên nền trắng. Hơn nữa, mái tóc đen nhánh dài của cô ấy được búi cao. Akigase Rikka luôn toát ra một khí chất uy nghi, nhưng khi mặc trang phục này, người ta muốn gọi cô ấy là “một nữ thủ lĩnh phong cách và dũng mãnh”.
Và Fujinomiya Shiori.
Cô ấy mặc áo dài, đồng phục của nữ sinh Việt Nam. Màu sắc của chiếc áo dài là hồng nhạt. Đây là một trang phục truyền thống nổi tiếng vì ôm sát cơ thể. Nhờ vóc dáng tuyệt đẹp mà Công chúa Hoàng gia sở hữu, những đường cong rõ ràng được hình thành. Tuy nhiên, ấn tượng về sự tươi mới, trong trẻo và thanh lịch của chiếc áo dài vẫn rất mạnh mẽ. Điều này là điều được mong đợi vì nó được thiết kế đơn giản với giả định rằng các cô gái trẻ sẽ mặc nó.
(Kết thúc… tìm kiếm. Công chúa Shiori là học sinh của trường tư thục cấp Ba Rinzai. Có một lý do… một lý do chính đáng để cô ấy tham gia cuộc thi Hoa khôi, dù có hơi bất cẩn. Tuy nhiên, Akigase Rikka không có trong danh sách học sinh. Tôi không thể đoán được – tại sao cô ấy lại tham gia. Cần điều tra kỹ lưỡng.)
Akigase Rikka trong bộ kimono và Shiori Fujimiya trong tà áo dài.
Hai cô gái đứng ở vị trí cuối cùng trong hàng ngũ các thí sinh. Mọi ánh mắt của khán giả đều đổ dồn về phía họ, ngay cả khi trên sân khấu, mười cô gái khác đang được một nam sinh (đóng vai MC) phỏng vấn và trình bày về điểm mạnh của mình.
Nhân tiện.
Ngay cả khi micro được đưa tới tay trên sân khấu, cô Thống đốc và Hoàng nữ vẫn giữ vẻ ý tứ. Bởi lẽ, điều duy nhất họ làm chỉ là thản nhiên đưa ra vài lời bình luận mang tính bông đùa với khán giả:
– Nghe nói hôm nay lễ hội có tiết mục biểu diễn, nên tiện thể tôi cũng ghé qua xem cho vui.
– Tên tôi và tên của Rikka-sama không nên xuất hiện trong chương trình lễ hội trường đâu nhé──xin mọi người đừng tiết lộ thông tin này nha. … Mặc dù có vẻ như hầu hết những người đến lễ hội trường đã biết rõ rồi.
– Điện hạ ơi. Đó là cái mà người ta gọi là trò đùa chỉ có tác dụng ở riêng nơi này thôi.
– Hahaha. Mọi người nghe thấy không? Tôi vừa bị chính người đứng đầu Tokaido Shouke răn dạy đấy à?
Sau màn đối đáp dí dỏm trên sân khấu, họ trả lại micro cho người dẫn chương trình.
Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến khán giả trong khán phòng cười ồ lên và phấn khích tột độ. Hai nhân vật này thật sự khác biệt so với những cô gái còn lại.
Hơn mười phút sau.
Các cô gái rời sân khấu, thay trang phục rồi trở lại.
Đó là màn trình diễn đồ bơi. Như lần trước, cô Thống đốc và Hoàng nữ lại đứng ở rìa hàng thí sinh──những cô gái xuất thân danh giá ấy cũng mặc đồ bơi.
Bộ bikini của Akigase Rikka màu đen, còn của Hoàng nữ Shiori thì màu trắng. Cả hai đều quấn một chiếc pareo cùng màu quanh eo và đội vòng hoa trên đầu. Cả hai cô gái đều sở hữu vóc dáng vượt xa mức trung bình.
Không chút rụt rè, cô Thống đốc Shouke tự tin khoe dáng như một người mẫu thời trang.
Trong khi đó, Điện hạ Hoàng nữ, người lẽ ra được nuôi dạy trong chốn thâm cung kín đáo, lại chỉ dám khoe tấm vải mỏng manh kia (tức bộ đồ bơi) trong dáng vẻ vô cùng ngượng ngùng, đúng như thân phận của mình.
──Ối giời ơi!
──Trời ơi là trời!
──Ôi mẹ ơi!
Với sự tái xuất của họ, sự phấn khích của khán giả đã lên đến đỉnh điểm.
(Nếu họ ở đây… thì có lẽ anh ấy cũng ở đâu đó──)
Đứng bất động, yêu hồ ống chăm chú nhìn sân khấu Cuộc thi Hoa khôi.
Tuy nhiên, nó lại bắt đầu di chuyển trở lại như thể để đi đường vòng. Người điều khiển con thụy thú nhỏ bé bỗng bừng tỉnh, đưa yêu hồ ống trở lại nhiệm vụ ban đầu của nó.
– Tuyệt vời thật đấy, đúng không? Tên của họ hoàn toàn không có trong chương trình lễ hội trường.
Phía sau sân khấu đang đạt đến cao trào.
Trong phòng chờ của ban điều hành Cuộc thi Hoa khôi, Phó Chủ tịch Hội học sinh Okonogi Taisei nói.
– Mặc dù chỉ lan truyền tin đồn 『Có lẽ họ sẽ tham gia』 bằng truyền miệng, mà đông nghịt người như vậy. Sức hút của Shiori-sama và Điện hạ Thống đốc đúng là không thể tin nổi. Tuy nhiên…
– Có vấn đề gì à, Taisei?
Masatsugu hỏi người bạn đang tỏ vẻ lo lắng.
Anh đang ngồi trên một chiếc ghế gấp, tay giữ thanh kiếm Izumi no Kami Kanesada được truyền lại từ Hijikata Toshizou. Anh tra kiếm vào vỏ, chống mũi kiếm xuống sàn và giữ nó như một vũ khí nghi lễ.
Ngoài ra, Masatsugu, người có thể được gọi là tổng đạo diễn của nơi này, đang được bao quanh bởi gần 10 thành viên của ban điều hành Cuộc thi Hoa khôi.
Khí chất của anh ta đúng như một vị quân sư thời Chiến quốc đang ra lệnh ở tiền tuyến.
– Này, Masatsugu-kun. Khi màn trình diễn kết thúc, việc bỏ phiếu sẽ bắt đầu, đúng không?
– Đúng vậy. Từ thời điểm này cho đến sự kiện bế mạc lễ hội trường, hãy yêu cầu học sinh của chúng ta và học sinh từ các trường khác bỏ 『Tên của cô gái mà họ thấy hấp dẫn nhất』 vào thùng phiếu.
– Đó là một đòn kết liễu song hành dành cho hai cô gái muốn giữ bí mật thân phận──
– Nếu làm đúng cách thì mọi chuyện sẽ kết thúc thôi.
– Liệu có ổn không nếu điều này quyết định ai trong hai người sẽ thắng cuộc, bất kể họ có vui vẻ đến đâu? Hơn nữa, tôi thấy tội nghiệp cho những cô gái bình thường đang bị so sánh với những người cao quý như vậy…
– Ừm, đúng là vậy.
Hiểu được nỗi lo lắng của bạn, Masatsugu gật đầu.
– Chúng ta sẽ coi Điện hạ Hoàng nữ và Rikka-dono đơn thuần là những người đột nhập vào phút chót… đối với công chúng, tức là vậy. Đương nhiên, ngay cả khi tên của họ được ghi trên phiếu bầu, vẫn có thể coi đó là những phiếu bầu không hợp lệ.
– Vậy thì, sẽ có cảm giác như đang cạnh tranh vị trí cao nhất, nhưng là loại trừ hai người đó ra.
– Tôi nghĩ cách xử lý đó là một điểm thỏa hiệp hợp lý.
– Hiểu rồi. Nghe vậy tôi cũng yên tâm hơn.
Sau khi nghe ý tưởng của Masatsugu, Taisei cuối cùng cũng lộ vẻ nhẹ nhõm trên mặt.
Dù sao thì, số lượng khán giả cũng cao hơn mong đợi. Khoảng một tuần trước, họ đã tung tin đồn rằng 『Điện hạ Hoàng nữ có lẽ sẽ tham gia Cuộc thi Hoa khôi… rất có thể là vậy』.
Hài lòng từ tận đáy lòng, Masatsugu gật đầu sâu sắc.
Điều này cũng là nhờ tài năng xuất chúng của──Hoàng nữ và Rikka.
… Tuy nhiên.
Ngay cả Masatsugu cũng không nhận ra. Có một yêu hồ ống đang hăm hở chạy 『*Lạch cạch lạch cạch*』 xuyên qua sàn của phòng chờ này.
Các học sinh đang nhìn chằm chằm vào sân khấu khán phòng vẫn đang hò reo đầy năng lượng.
Môi trường quá ồn ào để có thể phát hiện ra dấu hiệu của một con thụy thú nhỏ bé.