Vol 4 - Chap 6

“Akira, mình đã dọn xong phòng tắm và khu vực rửa mặt rồi.”

“Cảm ơn. Mình cũng sắp xong nhà bếp rồi đây.”

Đó là chiều ngày 30 tháng Mười Hai, một tuần sau chuyến đi tốt nghiệp của chúng tôi.

Từ sáng, chúng tôi đã phân chia công việc cho truyền thống cuối năm—dọn dẹp nhà cửa kỹ lưỡng.

Hôm nay là một ngày đặc biệt vì Hiyori sẽ về để đón năm mới cùng chúng tôi. Tôi muốn hoàn thành mọi thứ sớm vì, biết tính em ấy, em ấy sẽ nhất quyết giúp dọn dẹp nếu chúng tôi chưa xong. 

Hiyori đã đi một chặng đường xa đến đây, và để em ấy phải giúp dọn dẹp sẽ làm mất đi ý nghĩa của chuyến thăm này.

Thành thật mà nói, chúng tôi đã bắt đầu dọn dẹp từ hôm qua, với kế hoạch sẽ hoàn thành trong ngày. Tuy nhiên, khi bắt tay vào làm, rõ ràng một ngày là không đủ. Chúng tôi đã đánh giá thấp công việc, và giờ đây chúng tôi vẫn phải tiếp tục xoay xở vào ngày thứ hai.

“Giờ chỉ còn phòng khách thôi. Chúng ta sẽ xong trước khi Hiyori đến.”

Aoi nắm chặt tay với vẻ quyết tâm, tư thế dễ thương của cô ấy tràn đầy nhiệt huyết.

Nhìn cô ấy như thế này khiến tôi nhẹ lòng.

Trong chuyến đi tốt nghiệp, đã có những lúc cảm xúc của Aoi trở nên bất ổn. Nhưng kể từ khi trở về nhà, những khoảnh khắc đó như thể chưa từng xảy ra vậy. Nếu có gì, cô ấy còn trông vui vẻ hơn trước.

Có lẽ sự bảo bọc lâu dài của tôi dành cho cô ấy—hoặc chính sự lo lắng của tôi về việc sắp chuyển trường—đã làm mờ đi nhận thức của tôi, khiến cô ấy trông bớt sôi nổi hơn so với bình thường.

Có thể chính tôi mới là người bất ổn về cảm xúc.

“Ừ, chúng ta cố gắng hoàn thành phần cuối này nào.”

“Được!”

Với tinh thần giữ vững, Aoi và tôi cùng nhau xử lý phòng khách, bước vào giai đoạn cuối của việc dọn dẹp.

Sau khoảng một giờ làm việc cùng nhau, chúng tôi đã dọn dẹp xong toàn bộ ngôi nhà. Ngay khi vừa hoàn thành, chuông cửa reo lên—rất đúng lúc.

“Có vẻ Hiyori đến rồi.”

“Mình sẽ ra đón em ấy.”

“Được rồi. Mình sẽ lo tiếp phần dọn dẹp.”

“Cảm ơn.”

Để Aoi lo việc cất gọn dụng cụ dọn dẹp, tôi hướng đến cửa ra vào.

Chuông cửa reo liên tục, gần như là thúc giục. Nếu là người lạ, điều này chắc hẳn sẽ như quấy rối, nhưng biết tính Hiyori, đây đơn giản chỉ là sự thiếu kiên nhẫn thường thấy của em ấy.

Kìm nén một tiếng cười, tôi mở cửa.

“Chậm.”

Đó là em ấy—em gái tôi, Hiyori, đứng đó với túi xách trên cả hai tay và vẻ mặt lạnh lùng quen thuộc, cằn nhằn tôi. 

Đó là một cảm giác kỳ lạ nhưng quen thuộc, điều mà tôi đã cảm nhận vô số lần trước đây.

“Chào mừng về nhà. Em mang khá nhiều hành lý nhỉ.”

“Mẹ gửi cái này. Là một hộp osechi để mọi người cùng thưởng thức.”

Hiyori đưa tôi các túi, và tôi nhận lấy bằng cả hai tay.

“Cảm ơn nhé. Anh sẽ cảm ơn mẹ sau.”

“Anh nên làm vậy. Mẹ cứ than buồn suốt vì gần đây anh không liên lạc với bà ấy gì cả.”

“À… nhắc mới nhớ, anh hoàn toàn không liên lạc nhỉ.”

Giữa kỳ thi giữa kỳ, lễ hội trường, kỳ thi cuối kỳ, và mọi thứ khác, tôi đã hoàn toàn quên mất việc liên lạc. Đó không phải lý do tốt, nhưng đó là sự thật.

Mẹ là một trong số ít người lớn biết về sự việc của Aoi. Dù Hiyori đã cập nhật cho bà ấy, tôi biết mình nên tự mình giải thích kế hoạch của Aoi sau khi chuyển trường vào một lúc nào đó.

“Anh sẽ gọi cho bà ấy như một phần trong lời chúc năm mới.”

“Anh nên làm vậy. À này, chị Aoi đâu rồi?”

“Aoi đang giúp dọn phòng khách. Bọn anh đã dọn dẹp cả ngày nay.”

Hiyori hướng về phòng khách, bước đi nhanh hơn bình thường một chút. 

“Chị Aoi, em về rồi đây.”

“Chào mừng về nhà, Hiyori!”

Aoi chào đón Hiyori với nụ cười rạng rỡ. Cô dừng việc dọn dẹp và chạy đến chỗ Hiyori, bước chân nhẹ nhàng và đầy hào hứng.

“Đã một tháng rưỡi rồi nhỉ. Em có khỏe không?”

“Ừm. Nhưng em thật sự ngạc nhiên vì trông chị năng động quá, Aoi.”

“Thật sao? Có lẽ vì chị đã mong được gặp em đó, Hiyori.”

Aoi hơi đỏ mặt, nụ cười khiêm tốn của cô nàng vẫn quyến rũ như mọi khi.

Hiyori dường như cũng nhận ra—Aoi trông còn sôi nổi hơn bình thường.

Không chỉ là tưởng tượng của tôi. Thái độ vui vẻ của Aoi là hoàn toàn chân thật.

Tối hôm đó, sau bữa tối sớm và tắm rửa, chúng tôi dành những giờ cuối cùng của năm để thư giãn.

Chúng tôi hồi tưởng về lễ hội trường, chia sẻ những câu chuyện từ chuyến đi tốt nghiệp, và thưởng thức món yokan muối làm quà mà chúng tôi đã mang về cho Hiyori. Khi ôn lại các sự kiện trong năm, sự phấn khích cuối năm mang đến cho cuộc trò chuyện một nguồn năng lượng sôi động.

Dù Aoi và Hiyori không phải là những người hay nói nhiều, cuộc thảo luận tối nay diễn ra rất trôi chảy. Tôi ngồi lặng lẽ gần đó, lắng nghe họ nói mà không ngắt lời.

Trước khi nhận ra, đồng hồ đã điểm 9 giờ tối. Dù hơi sớm, chúng tôi quyết định đi ngủ.

Tôi đã muốn thức khuya hơn, nhưng với việc Eiji và Izumi sẽ đến vào tối mai, và kế hoạch đi thăm đền thờ địa phương để thăm đền đầu năm sau nửa đêm, thức khuya tối nay sẽ khiến ngày mai rất mệt mỏi.

“Nhưng mà… cảm giác ngủ sớm thế này vẫn hơi khó chịu.”

Tôi nằm trên giường, cuộn qua các bức ảnh từ chuyến đi để giết thời gian.

Có những bức ảnh về các tác phẩm điêu khắc bằng băng từ lễ hội tuyết, một bức chụp Aoi và tôi ở bồn ngâm chân, khoảnh khắc trao đổi vòng cổ, và thậm chí cả tấm “kho báu” chụp Aoi trong bộ đồ Noel.

Cô ấy cũng đã chia sẻ gần trăm bức ảnh khác, bao gồm cả từ lễ hội trường và một số bức chụp chúng tôi ở hồ bơi.

“Chúng ta đã tích lũy được khá nhiều kỷ niệm…”

Khi tôi suy ngẫm về những khoảnh khắc được ghi lại trong những bức ảnh đó, một giọng nói vang lên từ phía cửa phòng tôi.

“Akira, anh còn thức không?”

“Ừ, vẫn còn,” tôi trả lời, ngồi dậy trên giường.

Hiyori mở cửa và bước vào.

“Không ngủ được à?”

“Ừ, một phần là vậy… nhưng còn có chuyện em muốn hỏi.”

“Hỏi anh hả?”

Hiyori khẽ gật đầu và ngồi xuống mép giường của tôi. Sau đó, em ấy nói một điều khiến tôi hoàn toàn bất ngờ.

“Có chuyện gì xảy ra với chị Aoi không?”

“Cái gì—?”

Tim tôi đập hụt một nhịp, và tôi cảm thấy hơi thở mình như nghẹn lại.

“…Tại sao em hỏi vậy?”

“Chị ấy trông rực rỡ hơn rất nhiều bây giờ—như thể là một người hoàn toàn khác vậy.”

Hiyori đã đề cập điều tương tự khi con bé vừa đến.

Quan sát của Hiyori phản ánh những gì tôi đã cảm nhận về Aoi gần đây. Dù tôi thấy cô ấy mỗi ngày, sự vui vẻ đột ngột của cô ấy là điều không thể phủ nhận. Với Hiyori, người đã không gặp cô ấy hơn một tháng, sự thay đổi chắc chắn còn rõ rệt hơn. Đặc biệt, Hiyori rất có tài năng trong việc nhận ra những thay đổi dù chỉ nhỏ nhặt ở người khác.

Lời nói của em ấy gợi lại một cảm giác bất an mơ hồ đã âm ỉ trong tâm trí tôi.

“Em không ở đó để chứng kiến chuyện gì xảy ra, nhưng khi quan sát chị Aoi, cảm giác như chị ấy đang cố gắng tỏ ra vui vẻ… như thể ẩn chứa sự mong manh phía sau.”

Mong manh.

Từ duy nhất đó đánh vào tôi, ép tôi phải nhận thức điều mà bản thân đã cố tránh né.

“Có vẻ như anh cũng nhận ra,” Hiyori nói, giọng con bé nhẹ nhàng. 

“…Ừ. Anh cũng cảm thấy vậy.” 

“Em vui vì anh nhận ra. Em không biết chi tiết, nhưng khi có ai đó thể hiện quá mức một cảm xúc nào đó, thường là vì họ đang cảm thấy ngược lại bên trong.”

“Ngược lại…?”

Nói cách khác, thái độ vui vẻ quá mức của Aoi có thể là chiếc mặt nạ che giấu nỗi buồn sâu thẳm của cô ấy.

Điều đó hợp lý, và tôi không thể phủ nhận. Có quá nhiều dấu hiệu chỉ ra kết luận đó.

Lý do duy nhất tôi chưa hoàn toàn thừa nhận là vì tôi không muốn điều đó là thật.

“Hãy đối mặt với chị Aoi một cách rõ ràng nhé.”

Lời nói của Hiyori tựa như một cái đẩy nhẹ nhàng về phía trước.

Nếu tôi muốn làm sâu sắc hơn mối quan hệ với Aoi, đây là điều tôi không thể tránh né.

“Cảm ơn, Hiyori.”

Hiyori khẽ lắc đầu.

“Còn chưa đến ba tháng nữa thôi đó. Cố hết sức nhé anh.”

“…Ừ.”

Với những lời cuối cùng đó, em ấy rời khỏi phòng.

Hiyori có lẽ hiểu cảm xúc của Aoi sâu sắc hơn tôi. Không chỉ vì em ấy nhạy bén hơn, mà có lẽ với tư cách là một cô gái, em ấy có góc nhìn riêng về vấn đề này.

Dù vậy, em ấy chọn không nói quá nhiều và quay về phòng mình. Đó là cách em ấy thể hiện rằng đây là điều tôi và Aoi cần tự giải quyết.

Bằng cách không đưa ra câu trả lời trực tiếp, em ấy khuyến khích tôi tự tìm hiểu.

Lời khuyên của Hiyori luôn có lý do. Sự kiềm chế của em ấy không phải là do thờ ơ—mà là sự tin tưởng.

Tôi nhớ lại điều Hiyori từng nói: “Em muốn gần gũi hơn với chị Aoi trong tương lai.”

Hiếm khi em ấy bộc lộ cảm xúc thật của mình một cách cởi mở như vậy. Tôi không quên lời hứa tạo thêm cơ hội để họ dành thời gian bên nhau. Nhưng để điều đó xảy ra, tôi cần đối mặt trực tiếp với cảm xúc của Aoi và giúp cô ấy trở lại với tâm thế vốn có của mình.

Không chỉ vì Hiyori, mà vì tôi—và quan trọng nhất, vì chính Aoi nữa.

Thời gian không còn nhiều.

“Chưa đến 3 tháng…”

Dù tôi đã biết điều đó, nghe nó được nói ra thành lời khiến nó trở nên thật hơn bao giờ hết.

Được nói từ Hiyori, người đã từng trải qua việc chuyển trường nhiều lần, lời nói ấy mang thêm trọng lượng.

Nằm lại trên giường, tôi suy ngẫm về tình hình và tua lại những lời Aoi đã nói trong đầu.

“Miễn là Akira ở bên mình, mình sẽ ổn thôi.”

“Nếu chúng ta không thể gặp nhau nữa thì sao?”

Ghép lại tất cả những gì Aoi đã nói, nguồn gốc của sự bất an của cô ấy rõ ràng đến đau lòng.

Có thể hơi kiêu ngạo khi suy ra như vậy, nhưng tôi chắc chắn—Aoi đang sợ hãi về sự kết thúc của cuộc sống mà chúng tôi đang chia sẻ với nhau. Cô ấy lo lắng về sự chia xa không thể tránh khỏi của chúng tôi.

Và tôi cũng cảm thấy như vậy.

Điều tôi có thể làm cho cô ấy bây giờ đã rõ ràng—tạo ra càng nhiều kỷ niệm càng tốt.

Những kỷ niệm mà cả hai chúng tôi có thể nhìn lại khi nhớ nhau. Những kỷ niệm sẽ mang đến cho cô ấy sự an ủi và bình yên.

Đó là điều tốt nhất tôi có thể làm cho cô ấy trong khoảng thời gian còn lại của chúng tôi.

*

Ngày hôm sau—Đêm Giao thừa.

Vào buổi tối, Eiji và Izumi đến nhà tôi, và lần đầu tiên sau một thời gian dài, cả năm người chúng tôi lại quây quần bên nhau.

“Được rồi, bắt đầu nào!”

Izumi đặt chiếc túi lớn mà cô ấy mang theo lên quầy bếp và cất giọng đầy hào hứng.

Khả năng hành động trước khi giải thích bất cứ điều gì là đặc trưng của tính cách Izumi, nhưng lần này, tôi cần một chút rõ ràng.

“Năng lượng tràn đầy ngay cả vào cuối năm thì rất tuyệt, nhưng rốt cuộc chúng ta đang bắt đầu cái gì vậy?”

“Vào đêm Giao thừa, mọi gia đình thường làm gì?”

Cô ấy đáp lại bằng một câu hỏi.

Tôi đã có thể đoán ra, vì cô ấy đang hướng tới bếp.

“Vậy nên, chúng ta sẽ cùng nhau làm mì toshikoshi soba từ đầu nhé!”

“Từ đầu!?”

Vừa nghĩ rằng mình đã đoán đúng, tôi lại bị cô ấy làm cho bất ngờ hoàn toàn.

Tôi không thể không thốt lên trước tuyên bố bất ngờ của Izumi.

“Khoan đã, ý cậu là chúng ta sẽ làm mì soba từ bột kiều mạch luôn sao?”

“Dĩ nhiên rồi♪”

Izumi nở nụ cười đắc thắng quen thuộc, tự tin giơ ngón tay cái lên.

“Ban đầu tớ định làm osechi, nhưng Hiyori nói mẹ em ấy đã lo phần đó rồi. Thế nên tớ nghĩ, sao không làm toshikoshi soba nhỉ? Chỉ luộc mì mua sẵn thì đơn điệu quá, và tớ nghĩ làm từ đầu sẽ tạo nên một trải nghiệm đáng nhớ hơn.”

Chắc chắn một kỷ niệm đáng nhớ đang dần được hình thành.

Và khi tôi nghĩ về điều đó theo cách ấy, đây có thể trở thành một trong những khoảnh khắc đáng trân trọng với Aoi.

“Cậu định lấy bột kiều mạch ở đâu vậy? Đừng nói là cậu định tự xay nó nhé…”

“Đừng lo, tớ đã mua sẵn bột xay rồi. Bạn của bà tớ có một cửa hàng soba, nên tớ đã xin chủ cửa hàng chia sẻ một ít. Ông ấy còn tốt bụng cho tớ mượn cả dụng cụ cần thiết nữa!”

Izumi lấy các dụng cụ làm soba ra từ chiếc túi.

Có một chiếc bát trộn lớn, một cây cán bột để làm phẳng khối bột, và một cái rây mịn để lọc bột, cùng với vài thứ khác.

Tôi đã tò mò không biết cô ấy mang gì trong chiếc túi quá khổ đó—giờ thì mọi thứ đã rõ ràng.

“Ừm, có dụng cụ và nguyên liệu thì tốt rồi, nhưng cậu có biết cách làm soba không đấy?”

“Hôm qua, tớ đã thử làm một lần và làm đủ cho cả gia đình tớ. Nó không giống như món cậu thấy ở nhà hàng, nhưng đủ ngon để ăn được.”

“Nếu một người mới bắt đầu có thể làm ra thứ gì đó ăn được, chắc gọi đó là thành công rồi.”

“Thêm nữa,” Eiji chen vào, “nếu có gì Izumi không biết, chúng ta cứ tra video là được.”

Cậu ấy bật một video hướng dẫn làm soba trên điện thoại.

Đúng thật, chắc chắn trên mạng có rất nhiều ví dụ để tham khảo.

“Được rồi, vậy thì chia nhiệm vụ và bắt đầu thôi!”

Và cứ thế, buổi làm soba bắt đầu.

Vì làm soba hóa ra lại là một công việc đòi hỏi thể lực hơn tôi tưởng, Eiji và tôi đảm nhận phần làm mì, trong khi Izumi và Aoi hỗ trợ chúng tôi. Trong khi đó, Hiyori được giao nhiệm vụ chuẩn bị nước chấm soba. 

Hiyori rất giỏi làm bánh, nhưng khi phải nấu ăn với những hướng dẫn mơ hồ như “một nhúm” hay “một chút,” em ấy không tự tin lắm.

Tôi hơi lo lắng khi để em ấy làm, nhưng Izumi đã chuẩn bị một ghi chú công thức chi tiết, được viết cẩn thận dưới sự hướng dẫn của bà Izumi. Với tờ giấy đó trong tay, Hiyori tự tin bắt tay vào việc.

Đúng như kỳ vọng ở Izumi—cô nàng thực sự hiểu Hiyori, điều cũng dễ hiểu thôi vì họ rất thân thiết.

Nhìn Hiyori, Eiji và những người khác bắt đầu nhiệm vụ của mình, tôi quay sang Aoi.

“Chúng ta bắt đầu chứ nhỉ?”

"Ừm. Hãy cố gắng hết sức nhé."

Aoi và tôi bắt đầu công việc tại bàn ăn.

Đây là phương pháp mà Izumi đã học từ chủ tiệm soba:

Đầu tiên, đo lường bột soba và bột mì dùng làm chất kết dính theo tỷ lệ 8:2. Để đủ cho ba người chúng tôi—Aoi, Hiyori và tôi—chúng tôi cần 200g bột soba, 50g bột mì và khoảng 110ml nước.

Bột soba và bột mì được rây qua rây lọc mịn và trộn đều trong một cái tô. Sau đó, hai phần ba lượng nước được thêm từ từ trong khi trộn bằng tay để đảm bảo nước phân bố đều khắp bột.

Hình như bước này giúp nước liên kết bột soba lại với nhau một cách hoàn hảo… nhưng—

"Thật hồi hộp quá. Mình cứ có cảm giác sẽ làm hỏng mất thôi."

Tôi ngập ngừng, không thể cử động tay, nghĩ đến việc thêm nước sẽ khiến mọi thứ không thể cứu vãn.

Với một tờ ghi chú công thức và một video hướng dẫn làm soba bên cạnh, tôi cố gắng bắt chước từng bước, nhưng nỗi lo lắng của tôi chỉ tăng thêm.

"Nếu chúng ta làm hỏng, chúng ta sẽ thử lại thôi."

Ngược lại với sự lo lắng của tôi, Aoi mỉm cười ấm áp và trấn an.

"Izumi đã mang theo rất nhiều bột soba, nên đừng lo."

"Đúng vậy nhỉ."

Được Aoi khích lệ, tôi tập trung lại và tiếp tục công việc.

Trong khi Aoi đổ nước, tôi nhanh chóng trộn đều vào bột bằng đầu ngón tay, đảm bảo nước được phân bố đều. Bí quyết ở đây, hình như là phải trộn nhanh mà không nhào bột hay để bột bị vón cục không đều.

Sau khi trộn một lúc, bột bắt đầu tạo thành những hạt nhỏ. Lúc này, phần nước còn lại được thêm vào, và hỗn hợp được khuấy cho đến khi các hạt lớn hơn. Cuối cùng, nó được gom lại thành một khối duy nhất, và chỉ khi đó việc nhào bột mới bắt đầu.

Tôi tiếp tục nhào cho đến khi bột trở nên mịn và bóng—một dấu hiệu cho thấy bột đã sẵn sàng.

"Chà, mình nghĩ nó cũng tạm được rồi."

"Ừm, mình thấy cũng ổn đấy."

Bước tiếp theo là cán bột ra bằng cây lăn, một quá trình thường thấy trong các video làm soba—và có vẻ là phần khó nhất.

Sau khi rắc một ít bột để chống dính, chúng tôi bắt đầu cán bột. Nhưng dù tôi có cố gắng thế nào, bột vẫn không trải đều ra được.

Trong video, người ta cán bột thành một hình tròn hoàn hảo, rồi khéo léo kéo các cạnh để biến nó thành một hình vuông gọn gàng. Tuy nhiên, dù tôi có làm gì đi nữa, nó vẫn không chịu thành hình vuông chút nào.

Dù gặp khó khăn, chúng tôi vẫn cố gắng định hình nó. Tôi gấp bột lại như trong video hướng dẫn và cuối cùng dùng dao cắt thành những sợi đều nhau, mỗi sợi rộng khoảng 1mm.

Và thế là soba hoàn thành—bằng một cách nào đó.

“……”

Nhìn đĩa soba đã hoàn thành trước mặt, Aoi và tôi cảm thấy… bối rối.

Lý do ư? Hình dáng của soba, nói nhẹ nhàng thì, không được bắt mắt cho lắm.

Màu sắc thì có vẻ đúng, và vì chúng tôi đã đo lường nguyên liệu cẩn thận, nó cũng giống soba ở một vài khía cạnh.

Nhưng độ dày của sợi mì thì không đồng đều chút nào, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ thấy kết cấu sẽ không nhất quán.

Vấn đề thì quá rõ ràng: trong quá trình cán bột, chúng tôi không thể giữ được độ dày đồng đều. Hơn nữa, khi cắt bột, các sợi mì có độ rộng không đều, khoảng cách giữa các nhát cắt cũng không ổn định.

Dù không dày như udon, nhưng nó cũng xa vời với độ mảnh mai mà người ta mong đợi từ soba.

Điểm cộng duy nhất ư? Sợi mì trông có vẻ khá dai.

“Mọi thứ thế nào rồi?”

Ngay khi tôi đang tự hỏi phải làm gì tiếp theo, Izumi ghé qua nhìn soba của chúng tôi.

Chẳng có lý do gì để giấu, nên chúng tôi cứ để nguyên kết quả thất vọng đó cho cô ấy xem.

“Chà! Trông tuyệt lắm!”

“Hả?”

Aoi và tôi vô tình đồng thanh thốt lên đầy nghi ngờ.

“Thôi nào, làm sao mà cái này được coi là tốt được chứ.”

Dù là lời khen xã giao, nó cũng cảm thấy quá xa vời.

“Với lại lần đầu tiên làm soba, thế này là tuyệt vời lắm rồi. Tớ nghĩ hai cậu làm rất tốt đấy.”

“…Thật hả?”

“Chắc chắn trông tốt hơn đống mà tớ làm hôm qua.”

Aoi và tôi nhìn nhau, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Nghe vậy khiến mọi nỗ lực chúng tôi bỏ ra cảm thấy đáng giá.

“Nhân tiện, chỗ mà cậu làm hôm qua như thế nào vậy?”

“Gia đình tớ bảo nó là mì dẹt, nhưng có màu và vị của soba.”

Ồ, đó là một mô tả rất sinh động. Cảm ơn vì điều đó.

Thành thật mà nói, tôi cũng không ngại thử nó chút nào đâu.

“Mấy người bên đó xong chưa?”

“Xong rồi. Dù Eiji làm gần hết một mình.”

Tò mò về kết quả của họ, Aoi và tôi đến xem soba mà Eiji đã làm.

“……”

Lần này, Aoi và tôi lại im lặng, nhưng vì một lý do hoàn toàn khác.

Soba của Eiji vượt xa chúng tôi. Thậm chí không thể đem đi so sánh được.

“Đây cũng là lần đầu cậu làm soba, đúng không?”

“Ừ. Bất ngờ là nó khó hơn tớ nghĩ.”

Với chút mồ hôi lấp lánh trên trán, Eiji nở nụ cười điển hình tươi tắn và đẹp trai của cậu ấy.

Ngay cả mồ hôi lấm tấm trên mặt sau khi làm soba cũng trông thật ngầu một cách tự nhiên… Tôi nghĩ điều này mỗi lần, nhưng với ngoại hình đẹp, đầu óc sắc sảo, tính cách tử tế, và giờ là đôi tay khéo léo, cứ như Chúa đã tạo ra Eiji để trở thành một con người hoàn hảo ở mọi khía cạnh.

Một người phải tích bao nhiêu công đức từ kiếp trước để được tái sinh thành người như Eiji chứ?

“Izumi, nước chấm soba đã sẵn sàng. Chị muốn nếm thử không?”

“Được thôi! Để xem nào…”

Izumi múc một ít vào đĩa nhỏ bằng muôi và nhấp một ngụm.

“Mmm, hoàn hảo! Ngon tuyệt!”

Với điều đó, mọi khâu chuẩn bị cho món soba cho đêm Giao thừa của chúng tôi đã hoàn tất.

Giờ chỉ còn lại việc thư giãn và luộc mì trước nửa đêm.

Sau đó, khi ngồi quanh bàn, chúng tôi cùng nhìn lại năm vừa qua.

Bắt đầu từ việc vào trường, gặp Aoi, cùng nhau trải qua kỳ nghỉ hè, và tất cả chúng tôi tạo nên những kỷ niệm tại lễ hội trường học—quá nhiều điều để có thể tóm gọn trong một đêm.

Dĩ nhiên, chúng tôi đều biết năm qua không chỉ toàn những kỷ niệm đẹp.

Nhưng vào cuối năm, khi mọi người cùng nhau mỉm cười, cảm giác như có rất nhiều điều để vui mừng.

“Soba sẵn sàng rồi!” 

Đến khi soba hoàn thành, đã quá 11 giờ đêm.

Chỉ còn chưa đầy 1 tiếng nữa là hết năm…

“Cuối cùng cũng xong! Tớ đợi mãi!”

“Dọn bàn trước đã.”

Izumi và Hiyori vội vàng ném túi khoai tây chiên đã ăn dở vào thùng rác.

Aoi và tôi cẩn thận mang năm bát soba đến chiếc bàn giờ đã sạch sẽ.

Món soba mới làm được trang trí đơn giản với hành lá và vài lát chả cá kamaboko. Hương thơm của nước chấm soba, kết hợp với việc chúng tôi đã nhịn ăn tối cho đến giờ, khiến món ăn càng thêm hấp dẫn.

Tiếng TV phát chương trình âm nhạc cuối năm quen thuộc làm nền khi mọi người cùng nắm tay nhau.

“Được rồi, ăn thôi nào.”

“Khoan đã!”

Ngay khi chúng tôi định bắt đầu, Aoi chắp tay trước ngực như vừa nhớ ra điều gì.

Cô ấy lấy điện thoại, mở máy ảnh và hướng nó về phía soba.

“Đây là một kỷ niệm quan trọng.”

“Tớ cũng chụp một tấm nữa!”

Izumi, luôn nhanh chóng bắt chước, cũng lấy điện thoại của mình ra. 

Aoi điều chỉnh cài đặt máy ảnh, loay hoay với góc độ và ánh sáng phù hợp cho đến khi hài lòng. Cuối cùng, cô ấy chụp vài tấm và, với nụ cười mãn nguyện, đặt điện thoại xuống.

“Xin lỗi vì để mọi người đợi.”

Tôi lắc đầu với một nụ cười nhẹ

Nếu việc đó giúp tạo ra một kỷ niệm đáng trân trọng cho Aoi, tôi chẳng ngại chờ đợi chút nào cả.

Sau khi Izumi chụp ảnh xong, tất cả chúng tôi lại nắm tay nhau.

“““““Itadakimasu!”””””

Cơn đói thúc đẩy mọi người hành động, và chúng tôi đồng loạt cầm đũa lên.

Sau khi nhìn mọi người bắt đầu ăn, tôi cũng gắp đũa và đưa soba lên miệng.

Dù không dám nói vẻ ngoài của nó là đẹp mắt, tôi tự hỏi hương vị sẽ ra sao. Với một chút hồi hộp xen lẫn mong chờ, tôi cắn một miếng.

“Ngon tuyệt!”

Aoi nói đúng điều tôi đang nghĩ trước khi tôi kịp thốt lên.

Dù độ dày không đều khiến kết cấu sợi mì không đồng nhất, soba vẫn mang hương vị đậm đà như kỳ vọng. Có lẽ nhờ chất lượng bột soba hay vì nó được làm thủ công, mỗi miếng cắn đều tỏa ra hương thơm ngát đầy miệng.

Nước chấm soba của Hiyori, được làm đúng theo công thức, cũng hoàn hảo.

“Ừ, ngon thật đấy!”

Izumi cười rạng rỡ tham gia, và bên cạnh cô ấy, Hiyori gật đầu nhiệt tình.

Mọi người dường như đồng ý—nó thực sự rất ngon.

“Ngon đến mức hơi đáng tiếc vì độ dày sợi mì không đều…”

“Lần sau, chúng ta sẽ làm tốt hơn.”

Lời nói của Eiji đầy tự tin và an ủi. Lần sau, chúng tôi sẽ tiến bộ hơn.

“Hy vọng đạt đến mức hoàn hảo có phải là quá tham lam với mấy người nghiệp dư không?”

“Nếu vậy, hãy cùng nhau làm soba một lần nữa vào năm sau nhé.”

Aoi là người đề xuất. Thông thường, những ý tưởng như thế này thường đến từ Izumi.

“…Ừ, làm chứ. Năm sau, chúng ta sẽ tụ họp lại và làm soba.”

“Nghe hay đấy. Quyết định vậy đi!”

Dĩ nhiên, Eiji và Hiyori nhanh chóng đồng ý.

Cách đây không lâu, tôi hẳn sẽ né tránh bất kỳ cuộc nói chuyện nào về tương lai.

.

Đó là vì, đối với tôi, việc chia tay luôn là điều không thể tránh khỏi. Sau khi trải qua vô số lần tạm biệt, tôi đã học cách chấp nhận chúng như một phần của cuộc sống. Để tránh đối mặt với chiếc đồng hồ đang đếm ngược, tôi thường né tránh bất kỳ cuộc trò chuyện nào về tương lai. 

Nhưng giờ đây, sau khi gặp Eiji, Izumi, và đặc biệt là Aoi, tôi đã nhận ra rằng chia tay không chỉ mang nỗi buồn—chúng có thể dẫn đến điều gì đó hơn thế. Bây giờ, việc nói về tương lai giống như một nguồn hy vọng.

Thật an ủi khi biết rằng có điều gì đó để mong chờ giúp vượt qua nỗi buồn.

Việc tôi có thể thực sự trông đợi vào năm tới là nhờ tất cả mọi người có mặt tối nay.

Thậm chí hơn cả hương vị của soba, tôi không thể không trân trọng những kỷ niệm chúng tôi đang tạo ra.

“Được rồi, năm mới sắp đến rồi.”

Trước khi kịp nhận ra, kim đồng hồ đã tiến gần đến nửa đêm.

Chúng tôi ăn xong soba, đặt đũa xuống và quay sang nhìn TV.

Khi màn hình bắt đầu đếm ngược, chúng tôi cùng hòa giọng lại với nhau.

Và khi năm cũ kết thúc, năm mới bắt đầu…

“Chúc mừng năm mới!”

Như thường lệ, Izumi là người hét lên đầu tiên, kéo Hiyori vào một cái ôm thật chặt.

Liếc nhìn họ từ khóe mắt, tôi quay sang Aoi bên cạnh.

“Chúc mừng năm mới. Hãy làm cho nó thật tuyệt nhé.”

“Chúc mừng năm mới. Mình cũng mong chờ điều đó lắm.”

Nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt Aoi suýt khiến tôi hiểu lầm cảm xúc của cô ấy thêm lần nữa.

Nhưng giờ tôi đã hiểu rõ hơn.

Aoi không ép bản thân tỏ ra vui vẻ vì sợ phải chia xa.

Nụ cười rạng rỡ ấy là bằng chứng rằng cô ấy đã tìm thấy niềm hạnh phúc thực sự trong khoảnh khắc này.

Vậy nên tôi sẽ tiếp tục tạo ra những kỷ niệm cho cô ấy—những kỷ niệm mà cô ấy không phải buồn bã.

Những khoảnh khắc chúng tôi chia sẻ hôm nay chắc chắn sẽ góp phần vào điều đó.

“Được rồi, giờ ăn xong rồi, hãy đến đền thờ để viếng đầu năm nào.”

“Đừng quên mặc ấm! Ngoài kia lạnh lắm đấy!”

Với lời đó, chúng tôi khoác áo, hơi thở hóa thành khói trắng dưới tiết trời lạnh giá khi bước ra ngoài.

Dưới bầu trời mùa đông trong trẻo, lấp lánh ánh sao, chúng tôi cùng nhau lên đường đến đền thờ để viếng thăm đầu tiên trong năm mới.

*

Điểm đến của chúng tôi là một ngôi đền gần trung tâm thành phố, nằm gần ga tàu.

Nó ở phía đối diện ga so với nhà tôi, trong một khu vực đầy các tòa nhà văn phòng và trung tâm mua sắm.

Nằm giữa khu đô thị sầm uất, ngôi đền tọa lạc trên một ngọn đồi nhỏ—một điều hiếm có đối với một thành phố như thế này. Việc ngọn đồi vẫn chưa bị khai thác và ngôi đền vẫn đứng vững ở đó có thể khiến người ta thấy kỳ lạ.

Lý do ư? Ngôi đền đã tồn tại ở đó lâu hơn cả thành phố này.

Nguồn gốc của nó bắt nguồn từ 1600 năm trước, khi một khu định cư nhỏ tồn tại từ rất lâu trước khi thị trấn hình thành. Ngôi đền được xây dựng vào thời điểm đó, và lịch sử của thành phố đã gắn bó chặt chẽ với nó kể từ đó.

Đối với người dân nơi đây, ngôi đền là một nơi rất thân thuộc, được truyền qua bao thế hệ.

“Trời, đông thật đấy.”

“Dù đã khuya thế này rồi.”

Khi chúng tôi đến gần đền, các con đường đã chật kín người.

“Chẳng phải lạnh lắm sao…?”

Tôi định hỏi tại sao mọi người lại ra ngoài sớm thế vào đầu năm mới làm gì, nhưng rồi dừng lại, nhận ra chúng tôi cũng chẳng khác gì họ.

Niềm phấn khích của lần viếng đền đầu tiên trong năm là điều mà ai cũng có thể cảm nhận được.

Đối với một thành phố nông thôn nhỏ như thế này, năm mới là một trong số ít dịp mà mọi người ở mọi lứa tuổi có thể tụ họp và cùng nhau ăn mừng.

Các cặp đôi, gia đình, và thậm chí cả những cặp đôi lớn tuổi đều góp mặt trong đám đông.

“Aoi.”

Tôi đưa tay phải về phía cô ấy.

“Găng tay của mình sẽ giữ ấm cho tay cậu.”

Có lẽ cô ấy nghĩ tôi muốn nắm tay để sưởi ấm, như chuyến đi tốt nghiệp của chúng tôi.

Bỏ qua sự ngập ngừng của cô ấy, tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay trái của Aoi.

“Nó ấm thật, nhưng mình đang nghĩ nhiều hơn về việc chúng ta có thể lạc nhau trong đám đông này.”

“…Ừm, được thôi.”

Eiji và Izumi có thể thấy chúng tôi đang nắm tay nhau, nhưng vào lúc này, chẳng có lý do gì để cảm thấy xấu hổ cả. Dù sao thì chúng tôi cũng đã nắm tay nhau vô số lần trước đây rồi.

Tôi đã nghĩ vậy—cho đến khi nghe thấy một tiếng thì thầm khe khẽ.

“…Hai người đang nắm tay.”

Hiyori đang nhìn chằm chằm vào tay chúng tôi, giọng em ấy nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ nắm tay Aoi trước mặt Hiyori trước đây.

Tôi không quên sự hiện diện của em ấy, nhưng để cô em gái nhỏ của mình chứng kiến cảnh này quả thực hơi ngượng ngùng.

“…Không công bằng.”

Trước khi tôi kịp phản ứng, Hiyori đã di chuyển sang phía bên phải của Aoi và nhẹ nhàng nắm lấy tay còn lại của cô ấy.

“Có quá nhiều người. Em cũng sẽ nắm tay chị Aoi để chị ấy không bị lạc.”

“Hiyori…”

Aoi nhìn cô ấy với sự ngạc nhiên xen lẫn ấm áp, một nụ cười dịu dàng lan tỏa trên khuôn mặt.

Hiyori hiếm khi bộc lộ cảm xúc của mình một cách công khai, dù là qua lời nói hay hành động. Điều này khiến nhiều người lầm tưởng con bé là một người lạnh lùng hoặc xa cách. Tuy nhiên, những ai thực sự hiểu con bé biết rằng Hiyori có khía cạnh rất quan tâm.

Con bé không phải kiểu người hay quấn quýt với người khác, ngay cả với bố mẹ chúng tôi, vậy mà giờ đây, em ấy đang dùng chính lý do của tôi để gần gũi hơn với Aoi.

Nhìn thấy khía cạnh bất ngờ này của Hiyori khiến tôi ngỡ ngàng trong giây lát.

Tôi nhớ lại lần Aoi trở về nhà mẹ ruột, khi Hiyori hiếm hoi bộc bạch cảm xúc của mình: “Em muốn tiếp tục thân thiết với chị Aoi.”

Có vẻ như Hiyori quan tâm đến Aoi còn nhiều hơn tôi tưởng.

“Heh…”

“…Gì vậy?”

Không kìm được nụ cười, tôi bật ra một tiếng cười nhỏ.

Nhận ra điều đó, Hiyori quay sang tôi, đôi tai đỏ ửng khi em ấy lườm tôi một cái.

“Không có gì. Anh chỉ nghĩ rằng với cách này, không ai trong chúng ta có thể bị lạc cả.”

“Cảm ơn nhé, Hiyori.”

Aoi chắc hẳn đã hiểu được cảm xúc của Hiyori, ánh mắt cô ấy dịu dàng như nhìn một cô em gái nhỏ.

Và thế là, ba người chúng tôi nắm tay nhau và hòa vào dòng người đang tiến về phía đền thờ.

Khi cuối cùng cũng đến nơi, khu vực đã chật kín người viếng thăm.

Một cổng đền khổng lồ, cao hơn 10m, được chiếu sáng rực rỡ, đánh dấu lối vào. Phía sau nó là một cầu thang đá với hơn trăm bậc dẫn lên chính điện của đền, nơi mang đậm ý nghĩa lịch sử.

Các gian hàng xếp dọc lối đi lên cầu thang, bán bánh crepe và nhiều món ăn vặt khác.

Chúng tôi leo lên các bậc thang, di chuyển cùng đám đông, và khi đến được đỉnh thì đã thở hổn hển.

Khu vực quanh chính điện đông đến mức phải mất 15 phút chen lấn mới đến được phía trước.

Cuối cùng, chúng tôi đứng trước hòm công đức. Ném những đồng xu vào, chúng tôi kéo chuông phía trên và chắp tay cầu nguyện.

Trong lòng tôi chỉ có một điều ước.

Xin hãy để tôi tạo ra thật nhiều kỷ niệm với Aoi trong khoảng thời gian còn lại của chúng tôi.

Nhưng đây không phải là điều để cầu xin một vị thần.

Đó là trách nhiệm của tôi—đảm bảo rằng Aoi không cảm thấy buồn khi chương này của cuộc đời cô ấy khép lại.

Nỗi bất an và những khoảnh khắc buồn bã thoáng qua của Aoi phản ánh sự lo lắng và u sầu, gắn liền với việc kết thúc khoảng thời gian yên bình mà cô ấy đã trân trọng.

Khi nhìn lại 6 tháng qua, tôi biết điều này là không thể tránh khỏi.

Đó là lý do tôi muốn lấp đầy cuộc sống của cô ấy bằng những kỷ niệm đủ để át đi bất kỳ nỗi buồn nào. 

Dù không thể xóa tan hoàn toàn nỗi buồn của cô ấy, tôi muốn để lại những kỷ niệm vui vẻ đến mức chúng sẽ vượt qua nó.

Đây không phải lời cầu nguyện với thần linh—đó là quyết tâm của riêng tôi.

“Eh—?”

Nhưng ngay khi tôi cầu nguyện xong và mở mắt, tôi bất ngờ khựng lại.

Aoi, đang đứng bên cạnh tôi với đôi tay chắp lại, có những giọt nước mắt lăn dài trên má.

Môi cô ấy run rẩy khi cầu nguyện, khuôn mặt hiện lên nỗi buồn sâu thẳm.

Trong khoảnh khắc đó, một ý nghĩ lạnh người chợt lướt qua tôi.

Có lẽ… tôi đã hoàn toàn hiểu sai cảm xúc của Aoi.

Nhìn thấy những giọt nước mắt ấy vào đầu năm mới khiến ngực tôi nặng trĩu, cảm giác bất an dâng trào.

Luôn luôn như vậy… Những linh cảm xấu của tôi chưa bao giờ sai.

Chưa một lần nào. 

*

Sau khi trở về nhà từ chuyến viếng đền, đã quá 3 giờ sáng. Khi mọi người đang chìm trong giấc ngủ, tôi ngồi một mình trên bậu cửa sổ trong phòng khách không bật đèn, nhìn ra khu vườn.

Hơi thở của tôi được ánh trăng mờ nhạt chiếu sáng, tạo nên những đám mây trắng mỏng manh trong bóng tối.

Đó là một đêm giữa đông lạnh giá—thường thì tôi sẽ cảm nhận được cái lạnh buốt thấu da. Nhưng tối nay, đầu óc của tôi nóng bỏng đến mức tôi chẳng cảm thấy lạnh chút nào.

“……”

Tôi cứ nghĩ mãi về những giọt nước mắt của Aoi trong lúc viếng đền.

Cảm giác như tôi đã bỏ sót điều gì đó quan trọng vậy—như thể tôi đã mắc phải một sai lầm nghiêm trọng.

Nỗi lo lắng gặm nhấm tôi, không để cho tôi chợp mắt.

“Trăng đêm nay đẹp thật, đúng không?”

Một giọng nói quen thuộc phá vỡ sự tĩnh lặng của phòng khách.

“…Eiji.”

Tôi quay lại và thấy Eiji đứng đó, nở nụ cười dịu dàng quen thuộc.

Cậu ấy bước tới và ngồi cạnh tôi trên bậu cửa sổ.

“Xin lỗi… Tớ luôn khiến cậu phải lo lắng rồi.”

“Đừng bận tâm.”

Việc Eiji xuất hiện không phải là ngẫu nhiên.

Nhìn lại, mỗi lần tôi gặp khó khăn, Eiji luôn ở đó để hỗ trợ.

Như trong trại học đầu học kỳ đầu, khi Izumi muốn ăn vặt và Eiji đã cùng tôi đến cửa hàng tiện lợi. Hay sau lễ hội mùa hè, khi tôi bối rối vì chuyện bố của Aoi.

Ngay cả bây giờ, cậu ấy cũng nhận ra có điều gì không ổn và đến kiểm tra tôi.

Nếu tôi mà là con gái, chắc chắn tôi đã phải lòng cậu ấy rồi.

“Lúc ở đền thờ hồi nãy… Aoi đã khóc.”

Dựa vào sự tử tế của Eiji, tôi bắt đầu nói.

Cậu ấy lắng nghe trong im lặng, tiếp nhận mọi điều tôi nói.

“Lần đầu tiên tớ thấy Aoi khóc là trong chuyến đi tốt nghiệp, tại lễ hội tuyết. Chúng tớ bị lạc nhau, và khi tớ tìm được cô ấy, cô ấy hoàn toàn suy sụp. Tớ nghĩ cô ấy không ổn định về mặt cảm xúc vì chuyện chia tay. Đó là lý do tớ cố gắng tạo ra những kỷ niệm cho Aoi—để cô ấy không cảm thấy cô đơn. Tớ nghĩ nếu làm được vậy, Aoi sẽ không bao giờ phải khóc nữa.”

Ít nhất, đó là điều tôi đã tin…

“Nhưng giờ đây, tớ bắt đầu nghĩ… có lẽ mình đã sai ngay từ đầu.”

“Điều gì khiến cậu nghĩ vậy?”

Tôi trả lời câu hỏi của cậu ấy.

“Dù chúng tớ có dành bao nhiêu thời gian bên nhau hay tạo ra bao nhiêu kỷ niệm đi nữa, tớ vẫn cảm thấy như mình không thể xoa dịu được hoàn toàn nỗi lo lắng hay buồn bã của cô ấy. Cứ như tớ đang bỏ sót điều gì đó quan trọng vậy.”

Tôi lo rằng lời thú nhận mơ hồ này sẽ khiến cậu ấy khó xử.

“Tớ mừng vì cậu đã nhận ra những thay đổi ở Aoi.”

Eiji gật đầu, lời nói của cậu ấy mang một chút vẻ nhẹ nhõm.

Như thể cậu ấy đang xác nhận những nghi ngờ của tôi.

“Cậu nói vậy là sao…?”

Tôi hỏi xin một lời giải thích.

Trong khoảnh khắc, Eiji ngập ngừng, ánh mắt cậu ấy lang thang như đang cân nhắc từ ngữ một cách cẩn thận.

Cuối cùng, cậu ấy dường như đã quyết định và nhìn lại tôi.

“Nếu cậu đã nhận ra đến mức này, thì có lẽ đã đến lúc tớ nói cho cậu biết.”

Như đang tự nói với chính mình, cậu ấy lẩm bẩm khe khẽ trước khi tiếp tục.

“Tớ nghĩ điều đang khiến Aoi trăn trở lúc này là sự phụ thuộc của cô ấy vào cậu.”

“Phụ thuộc…?”

Từ đó khiến tôi bất ngờ.

“Izumi là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi của Aoi.”

“Izumi?”

“Sau kỳ nghỉ hè, khi Aoi bắt đầu cố gắng tạo ra những kỷ niệm với cậu, Izumi nghĩ rằng sự nhiệt tình quá mức của cô ấy là dấu hiệu của sự lo lắng.”

Tôi đột nhiên nhớ lại lúc đi mua quà cùng Izumi.

Hồi đó, cô ấy từng nói, ‘Có vẻ như cậu không có gì phải đáng lo lắm.’

Nhìn lại, những lời đó có lẽ ngụ ý điều ngược lại về Aoi.

“Hiyori và tớ cũng nhận thấy có điều gì đó không ổn. Bọn tớ nghĩ cô ấy đang ép mình tỏ ra vui vẻ vì lo lắng về việc chia xa. Nhưng… phụ thuộc, hả…”

Mọi người đều rõ ràng nhận thấy Aoi đang tự đẩy mình quá sức.

Tuy nhiên, nguyên nhân mà Izumi và tôi cảm nhận lại hoàn toàn khác nhau.

Khi Eiji diễn đạt thành lời, tôi nhận ra hành vi của Aoi thực sự có thể liên quan đến sự phụ thuộc đến mức nào.

‘Chỉ cần cậu ở bên cạnh mình, thế là đủ.’

‘Nếu mình không thể gặp lại cậu nữa thì sao?’

Vô số khoảnh khắc như thế này hiện lên trong tâm trí tôi.

“Tớ nghĩ, đối với Aoi, mẹ cô ấy là người mà cô ấy phụ thuộc vào nhất cho đến giờ.”

“…Cũng có lý.”

Tôi đồng ý.

Việc cô ấy không thể rời xa mẹ không chỉ vì họ là gia đình—mà còn vì sự phụ thuộc.

Dù mẹ cô ấy đã làm mọi chuyện tồi tệ, cô ấy vẫn không thể rời bỏ bà ta được. Với Aoi, mẹ không chỉ là một thành viên gia đình không thể thay thế mà còn là chỗ dựa tinh thần của cô ấy.

15 năm sống cùng nhau đã nuôi dưỡng sự phụ thuộc đó hơn bất kỳ mối quan hệ gia đình nào. 

“Nhưng rồi cậu đã đưa tay ra với cô ấy, và sự phụ thuộc của cô ấy chuyển từ mẹ sang cậu. Xét đến tất cả những gì cậu đã làm cho cô ấy, điều đó không có gì ngạc nhiên. Thực ra, bất cứ ai ở vị trí của cô ấy cũng sẽ trở nên phụ thuộc vào cậu. Sẽ kỳ lạ hơn nếu cô ấy không như vậy.”

Khi lắng nghe, một câu hỏi bắt đầu hình thành trong đầu tôi.

“Cậu từng nói, ‘Aoi không cần sự giúp đỡ của tớ nữa.’ Tớ nghĩ cậu đúng một nửa và sai một nửa. Đúng là môi trường của cô ấy đã cải thiện. Nhưng đồng thời, cô ấy bắt đầu xem cậu như một phần không thể thiếu trong cuộc sống của mình. Đó có lẽ là gốc rễ của vấn đề.”

Vậy điều đó có nghĩa là…

“Tớ nghĩ mình đang giúp Aoi trở nên độc lập bằng cách giải quyết vấn đề của cô ấy. Nhưng thay vào đó, tớ lại khiến cô ấy phụ thuộc vào mình. Bản năng bảo vệ của tớ có lẽ đã cản trở sự độc lập của Aoi và củng cố sự phụ thuộc của cô ấy… Vậy nên, cuối cùng, tất cả là lỗi của tớ—”

“—Không phải vậy.”

Trước khi tôi kịp nói hết, Eiji cắt lời tôi một cách kiên quyết.

“Để tớ làm rõ một điều.”

Giọng điệu của Eiji trở nên cứng rắn bất thường khi cậu ấy tiếp tục.

“Sự phụ thuộc và bản năng bảo vệ không phải là điều xấu xa.”

“Chúng không… xấu sao?”

“Cả hai đều có mặt tích cực và tiêu cực. Chúng là những hình thức của tình cảm, những cảm xúc tự nhiên tồn tại ở một mức độ nào đó trong các mối quan hệ tình cảm hoặc gia đình. Một mức độ phụ thuộc hoặc bảo vệ lành mạnh thậm chí còn có thể củng cố những mối quan hệ đó. Điều này cũng giống như trong mối quan hệ của tớ với Izumi. Điều quan trọng nhất là cách những người trong cuộc xử lý nó.”

Nghe rằng Eiji và Izumi cũng có một mức độ phụ thuộc trong mối quan hệ của họ khiến tôi ngạc nhiên.

Eiji luôn dường như duy trì một sự cân bằng hoàn hảo, còn tính cách vô tư của Izumi khiến cô ấy trông như chẳng hề phụ thuộc vào ai.

“Không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Muốn dựa vào người mình quan tâm, hay muốn bảo vệ người mình yêu, đều là những cảm xúc hoàn toàn tự nhiên. Vấn đề chỉ xảy ra khi những cảm xúc đó trở nên quá mức.”

Lời nói của cậu ấy thấm sâu vào tôi.

Nếu vậy, thì Aoi và tôi chắc hẳn đã vượt qua giới hạn đó rồi.

“Cậu đã đối mặt với những cuộc chia ly của riêng mình và dần dần chấp nhận chúng, đúng không?”

“Ừ.”

“Nhưng Aoi thì ngược lại. Cô ấy càng gần gũi với cậu, thì sẽ càng khó chấp nhận điều đó. Với quan điểm khác nhau về sự chia ly, nếu chia tay trong tình trạng hiện tại sẽ gây tổn thương cho cả hai người.”

Tôi không thể phản bác điều đó.

Dù sự phụ thuộc không phải là xấu xa, chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi chia tay như thế này?

Nếu nguyên nhân gốc rễ của nỗi buồn của cô ấy là sự phụ thuộc—và bản năng bảo vệ của tôi chỉ làm nó thêm trầm trọng—thì việc tạo thêm kỷ niệm sẽ chẳng giải quyết được gì.

Nếu có, những kỷ niệm đó thậm chí có thể khiến cô ấy nhớ đến nỗi buồn thay vì niềm vui.

Vấn đề không nằm ở đó.

Nó… phức tạp quá. Đầu óc tôi đang dần trở nên quá tải.

Tôi nên làm gì đây…?

“Cậu có nhớ điều tớ đã nói với cậu sau lần đầu tiên chúng ta uống trà ở quán cà phê không?”

Giọng nói dịu dàng của Eiji cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, mang lại một cảm giác bình tĩnh bất ngờ.

“…Tất nhiên rồi.”

Tôi chưa bao giờ quên.

Những lời đó đã dẫn dắt tôi qua 6 tháng vừa qua.

“Con người về cơ bản không thể hiểu nhau.”

Không có lời nói, sự thấu hiểu lẫn nhau là điều không thể.

“Đó là lý do tại sao việc diễn đạt cảm xúc thành lời lại quan trọng.”

Những lời ấy đã cứu tôi hết lần này đến lần khác.

Và giờ đây, một lần nữa, chúng lại vang vọng sâu sắc trong tôi.

“Suy nghĩ một mình và cố gắng tìm ra câu trả lời vì sự quan tâm đến người khác chắc chắn là một cử chỉ tử tế. Nhưng sự thật là, trong một mối quan hệ tình cảm, chỉ lòng tốt thôi thì không đủ để lấp đầy khoảng cách. Ngay bây giờ, điều mà cậu và Aoi cần nhất là giao tiếp.”

“Cậu nói đúng…”

Tôi đã tin rằng qua những cuộc trò chuyện và khoảnh khắc chung, Aoi và tôi đã đủ gần gũi để hiểu nhau mà không cần lời nói.

Nhưng giờ tôi nhận ra rằng, rốt cuộc, chúng tôi không thể tiến lên nếu thiếu giao tiếp.

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi.

“Nếu ai đó muốn ở bên một người khác, quá trình này có lẽ sẽ lặp đi lặp lại vô tận.”

“Tớ hoàn toàn đồng ý.”

Đối thoại là cách chúng ta cố gắng hiểu nhau.

Và khoảnh khắc chúng ta nghĩ mình đã hiểu hoàn toàn, mọi thứ bắt đầu rạn nứt.

Không bao giờ quên rằng chúng ta là những cá nhân khác biệt, không áp đặt những kỳ vọng quá mức, và không ngừng nỗ lực để hiểu người kia—đó là điều duy trì mối quan hệ, dù là gia đình hay tình yêu.

Khi việc đối thoại chấm dứt, con người sẽ đánh mất điều quý giá nhất của họ.

Và họ chỉ nhận ra điều đó sau khi đã mất đi—luôn luôn quá muộn.

“Dù vậy, đây là một vấn đề nhạy cảm. Ép Aoi mở lòng sẽ là không hợp lý. Có lẽ tốt hơn là chờ cô ấy tự động tâm sự với cậu, hoặc cậu tìm một khoảnh khắc phù hợp để bắt đầu cuộc trò chuyện. Tất nhiên, với thời gian đang đến gần, cậu cũng không thể chờ quá lâu.” 

“Tớ hiểu. Tớ không thể vội vàng.”

Tôi không có kỹ năng để khiến Aoi mở lòng mà không khiến cô ấy tổn thương.

Nếu như làm được điều đó, tôi đã không còn phải vật lộn như thế này.

Hiện tại, điều tốt nhất tôi có thể làm là chuẩn bị tinh thần—để thực sự hiểu điều gì đang khiến cô ấy trăn trở, và sẵn sàng lắng nghe, chấp nhận cảm xúc của cô ấy bất cứ khi nào cô ấy sẵn sàng chia sẻ.

“Có một điều nữa tớ muốn xin lỗi.”

Eiji quay sang đối diện tôi và cúi đầu.

“Sự phụ thuộc ngày càng tăng của Aoi vào cậu, và cách bản năng bảo vệ của cậu với cô ấy vẫn tiếp diễn—Izumi và tớ đều nhận thấy. Chúng tớ nhận ra hai người đang rơi vào một mối quan hệ đồng phụ thuộc không lành mạnh, vậy mà chúng tớ lại im lặng. Là một người bạn, tớ thực sự xin lỗi vì điều đó.”

“Đừng cúi đầu mà…”

Tôi muốn nói vậy, nhưng sự chân thành của Eiji khiến tôi không thể đáp lại

.

“Nếu Izumi và tớ chỉ ra điều đó và bằng cách nào đó mối quan hệ của hai người được cải thiện, có lẽ đó chỉ là một giải pháp tạm thời. Một cách xử lý nông cạn sẽ không giải quyết được vấn đề cốt lõi, và những vấn đề tương tự sẽ lại xuất hiện sau này. Đó là lý do tớ muốn cậu tự mình nhận ra.”

“Ừ… Giờ tớ hiểu rồi.”

“Tớ không có ý định nói với cậu, ngay cả khi cậu không bao giờ nhận ra. Dù điều đó có nghĩa là hai người không thể ở bên nhau… Vì vậy, tớ thực sự nhẹ nhõm khi cậu tự nhận thấy được những thay đổi ở Aoi.”

Không sao đâu.

Tôi hoàn toàn hiểu ý định của Eiji.

Vì đây không phải là một giải pháp tạm bợ—mà sẽ là sự thay đổi thực sự.

Nếu họ nói với tôi sớm hơn, nó sẽ giống như dán băng cá nhân lên vết thương sau khi nó đã xảy ra. Điều mà Aoi và tôi cần là tìm cách ngăn vết thương đó từ đầu.

Nếu chúng tôi không thể làm được điều đó, và thay vào đó dựa vào người khác, chúng tôi sẽ chỉ lặp lại những sai lầm cũ.

Việc tôi không nhận ra điều này cho đến bây giờ là thất bại của tôi.

Và giờ đây, tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao mình không nhận ra sớm hơn.

“Tớ nghĩ… tớ đã sợ phải đối diện với cảm xúc của Aoi.”

“Sợ?”

“Tớ nghĩ, sau khi phải lòng Aoi, tớ sẽ không còn có thể đối diện cảm xúc của cô ấy một cách trực tiếp như trước nữa. Tớ lo lắng điều gì sẽ xảy ra nếu cô ấy không cảm thấy như vậy, hoặc là nếu tớ đang ích kỷ khi cho rằng cô ấy cũng có cùng cảm xúc như vậy…”

Không còn giống như trước đây, khi tôi sẽ không ngần ngại vươn tay tới cô ấy, bất kể hoàn cảnh ra sao.

Nếu tôi vẫn giữ được sự liều lĩnh đó, có lẽ mọi thứ giờ đây đã khác.

“Có thể là vậy. Nhưng thành thật mà nói, nghe điều đó khiến tớ nhẹ nhõm.”

“Nhẹ nhõm?”

“Nó cho tớ thấy cậu chỉ là một cậu học sinh trung học bình thường.”

Lần đầu tiên, Eiji nở một nụ cười trêu chọc.

“Cậu luôn gọi Izumi là người hay tọc mạch hay ‘người chăm sóc của nhóm,’ nhưng từ góc nhìn của tớ, trông cậu còn bận rộn hơn cô ấy nhiều. Việc ngay cả một người như cậu cũng hồi hộp trước cô gái mình thích thật sự rất đáng yêu một cách bất ngờ đấy.”

“Thôi đi. Chẳng ai muốn nghe mấy gã con trai ngồi buôn chuyện tình yêu đâu.”

“Thật sao? Tớ thì không phiền lòng đâu.”

“Vậy thì để dành nó cho sau khi tớ giải quyết xong mọi thứ đi.”

“Cũng được. Tớ sẽ mong chờ ngày chúng ta có thể thoải mái nói về chuyện tình cảm của cậu.”

Eiji đứng dậy một cách nhẹ nhàng.

“Đây là giới hạn của tớ rồi. Izumi và tớ không có câu trả lời cho việc cậu và Aoi nên hòa giải sự phụ thuộc của cô ấy và bản năng bảo vệ của cậu như thế nào. Thật không may, từ đây trở đi, mọi thứ phụ thuộc vào cậu.”

“Ừ. Chỉ cần cậu lắng nghe đã là quá đủ rồi.”

“Nhưng tớ không nghi ngờ gì rằng cậu sẽ tìm ra cách. Dù sao thì, tớ chưa từng một lần đưa ra giải pháp cho cậu, vậy mà cậu vẫn luôn đối mặt với Aoi và tự mình giải quyết mọi chuyện.”

Lời nói của Eiji là minh chứng cho niềm tin không lay chuyển của cậu ấy dành cho tôi.

“Izumi và tớ sẽ dõi theo phần còn lại của câu chuyện tình yêu của cậu trong khoảng thời gian còn lại.”

“Tớ sẽ cố hết sức để không làm cậu thất vọng.”

Với những lời chia tay đó, Eiji rời khỏi phòng khách.

Một lần nữa chỉ còn lại mình tôi, tôi nhìn ra ánh trăng bên ngoài. Lần đầu tiên, tôi nhận ra cái lạnh đang bao quanh mình.

Tuy nhiên, tâm trí tôi hiện tại lại cảm thấy vô cùng sáng suốt.

Lời nói của Eiji, kết hợp với không khí lạnh giá của mùa đông, dường như đã làm dịu đi cái nóng đã che mờ đi suy nghĩ của tôi.

“Trăng đêm nay đẹp thật đấy…”

Thời gian chúng tôi còn lại giờ đây chưa đầy 3 tháng.

Vào buổi bình minh của năm mới này, cuối cùng tôi cảm thấy mình đã hiểu những gì mình cần làm.