“Công chúa! Chúc mừng sinh nhật thứ 15 của người~!”
“Người ta nói tuổi dậy thì thường bắt đầu vào khoảng mười lăm tuổi…”
“Này, có những điều không nên nói trước mặt Điện hạ đâu đấy!”
Thời gian trôi qua chớp mắt, và trước khi nàng kịp nhận ra, sinh nhật thứ mười lăm của Clana đã đến.
“…C-Cảm ơn.”
Được các hầu gái vây quanh, Clana nhận ra mình đang nhận được một buổi tiệc sinh nhật bất ngờ.
“Ta-da! Chúng thần đã chuẩn bị một chiếc bánh kem riêng cho người, Công chúa! Bánh do thợ làm bánh giỏi nhất đế quốc làm ra, nên hương vị thì khỏi phải bàn!”
“Chúng thần cũng chuẩn bị rất nhiều bít tết, vì chúng thần biết người rất thích món này!”
Lần đầu tiên trong đời, một bữa tiệc thịnh soạn được bày ra trước mắt nàng, phủ kín cả chiếc bàn.
“N-Nhiều thế này… Ta thật sự phải ăn hết sao?”
“Dạ?”
“N-Nếu có đồ ăn thừa thì sao…?”
Nhìn đống thức ăn phong phú với vẻ lo lắng, Clana ngập ngừng hỏi.
“Nếu có đồ ăn thừa thì… thì có đồ ăn thừa thôi ạ?”
“Phải có đồ ăn thừa chứ! Ngay cả là một công chúa, nếu người ăn hết từng này thì sẽ thành thảm họa mất!”
“Với lại, nếu có đồ ăn thừa thì thực ra lại tốt cho chúng thần vì chúng thần thường—mmph!”
Trước khi cô hầu gái mới ngây thơ kịp nói hết câu, những hầu gái khác đã nhanh chóng bịt miệng cô lại và mỉm cười.
“Vậy nên xin người cứ ăn bao nhiêu tùy thích. Đừng lo lắng gì khác ạ.”
“Đúng vậy ạ! Dù sao thì đây cũng là ngày chỉ đến một lần trong năm mà.”
Đối với các hầu gái, đó chỉ là một hành động tử tế đơn giản.
Nhưng đối với Clana, ngồi ở bàn với chiếc mũ sinh nhật trên đầu, nó lại có ý nghĩa nhiều hơn thế.
“…”
“Công chúa?”
Không còn ai đánh đập nàng vì để thừa thức ăn trên đĩa nữa.
Và đó chưa phải là tất cả.
Những bữa ăn của nàng giờ đây là bít tết mềm và súp nóng, thay vì bánh mì cứng như đá, đến cả ngâm nước cũng không thể ăn nổi.
Những bộ quần áo xám xịt, vô vị mà nàng từng mặc đã biến mất—tủ quần áo của nàng giờ đây tràn ngập những chiếc váy lộng lẫy.
Mặc dù vẫn phải giữ kín thân phận, nhưng không còn ai giam cầm nàng trong phòng nữa.
“…Hức.”
“””…!?!?”””
Nhưng đó không phải là thay đổi lớn nhất.
Hơn bất cứ điều gì, Clana đã tìm thấy những người đồng minh.
Những gia sư mà Frey đã chỉ định cho nàng không chỉ là những giáo viên bình thường—họ là những chuyên gia dày dặn kinh nghiệm trong giới thượng lưu.
Và nàng thậm chí còn cải trang ra ngoài và kết bạn.
Rồi khi nàng tiết lộ thân phận thật của mình, nàng đã vô tình bắt đầu hình thành phe phái của riêng mình.
Quan trọng nhất, nàng giờ đây có những hầu gái hoàn toàn tận tâm với mình và một quản gia tóc đen, người mà dù không thể đoán biết được suy nghĩ, luôn đảm bảo nàng có mọi thứ nàng cần.
Cuộc đời nàng đã thay đổi 180 độ so với chỉ một năm trước.
“Ư…”
Khi tất cả những suy nghĩ này ập đến, đôi tay thanh tú của Clana, đang cầm dao và dĩa, khẽ run lên.
—Tách…
Một giọt nước mắt duy nhất, tròn như hạt ngọc, rơi ra từ mắt nàng.
“C-Công chúa? Có chuyện gì vậy ạ?!”
“Cô! Là lỗi của cô! Cô đã nói những điều không cần thiết—!”
“C-Con xin lỗi, Công chúa! C-Con sẽ không ăn bất kỳ đồ ăn thừa nào, xin người hãy bình tĩnh—!”
Khi các hầu gái hoảng loạn và vội vã, cô hầu gái mới bị đổ lỗi vội vàng quỳ xuống xin lỗi.
“…Ta xin lỗi.”
Nhưng trước khi cô kịp quỳ hẳn xuống, Clana đã lên tiếng trước.
“Món bít tết… thật sự rất ngon. Ta không kìm được lòng mình.”
“”…””
Nước mắt tiếp tục lăn dài trên má nàng khi nàng nói, trong khi ánh nắng ấm áp buổi sáng chiếu vào, rọi sáng nàng.
“…Công chúa trông thật sự rất đẹp lúc này.”
“Ừ…”
Lần đầu tiên kể từ khi mẹ nàng qua đời, Clana mỉm cười.
Nụ cười đó, hòa quyện với những tia nắng vàng, tạo nên một bầu không khí gần như huyền ảo.
.
.
.
.
.
“Ưm, anh ấy có ở đây không…?”
Vài giờ sau.
“Dạo này anh ấy có vẻ khá bận…”
Đứng trước cửa phòng Frey, Clana do dự, tay nắm chặt một lá thư, bước chân rụt rè khi nàng đi đi lại lại.
“Hôm nay, mình phải cảm ơn anh ấy thật đàng hoàng.”
Thật ra, dù đã dành cả một năm làm vợ Frey, Clana vẫn chưa thể thân thiết với anh.
Mặc dù anh đã viện đến Lời Thề để đảm bảo cuộc hôn nhân của họ, nhưng thời gian họ thực sự ở bên nhau là rất ít.
Ban đầu, nàng không nghĩ nhiều về điều đó.
Nhưng theo thời gian, nàng nhận ra—
Anh ấy cố tình tránh mặt nàng.
“…Nhưng nếu mình vào mà bị đánh vô cớ thì sao?”
Quyết tâm cuối cùng sẽ nói chuyện với Frey hôm nay và có một cuộc trò chuyện thẳng thắn, nàng vẫn không thể rũ bỏ nỗi sợ hãi dai dẳng mà nàng cảm thấy đối với anh.
Trong năm qua, tiếng xấu của Frey chỉ tăng lên.
Giờ đây, gần như mọi người đều khinh ghét anh, và anh không hề che giấu hành vi liều lĩnh, điên rồ của mình.
“Đừng hành động liều lĩnh.”
“…”
“Nếu cô hành động một mình và làm hỏng việc…”
“Hức.”
“Cô tốt hơn hết là nên chuẩn bị cho hậu quả.”
Trên hết, nàng không bao giờ có thể quên giọng nói lạnh lùng đã thì thầm vào tai nàng ngay ngày đầu tiên nàng lang thang quanh dinh thự.
Bàn tay anh đã siết lấy cổ họng nàng.
Nếu anh quyết định bóp và bẻ gãy cổ nàng vào khoảnh khắc đó, sẽ không ai ngăn cản anh. Thậm chí đó còn không được coi là một vấn đề.
“…Ư.”
Không chắc phải nghĩ gì về Frey, Clana tiếp tục đi đi lại lại trước cửa phòng anh, chìm trong suy nghĩ của riêng mình.
“Anh bị điên à!?”
“…Á!”
Một tiếng hét giận dữ bất ngờ vang lên từ phía sau cánh cửa phòng Frey, khiến Clana giật mình.
“Một công tước của Đế quốc, bí mật cấu kết với một quốc gia thù địch!?”
“Tôi không biết cô đang nói về cái gì.”
“Vì anh, mọi thứ đã vượt quá tầm kiểm soát! Một cuộc chiến sắp nổ ra rồi!”
Clana, đứng bất động, cảm thấy một luồng mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng trước sự nghiêm trọng của cuộc trò chuyện.
“Anh có nhận ra cuộc chiến này sẽ tàn khốc đến mức nào không!? Anh có hiểu tác động của nó lên một Đế quốc vốn đã suy tàn không!? Anh có biết bao nhiêu người vô tội sẽ chết không!?”
“Serena.”
Tiếp theo là một tiếng “rầm” lớn, âm thanh của những cơ thể va chạm.
“Buông tôi ra!!”
“Cô có bằng chứng nào cho thấy tôi đã làm điều đó không?”
“Chỉ có anh mới có thể—!”
“Cô có một mảnh bằng chứng nào không? Không chỉ là suy đoán, mà là bằng chứng thực tế.”
Giọng Frey không hề có chút cảm xúc nào, và trong sự im lặng sau đó, rõ ràng là cô không có câu trả lời.
“Chưa… nhưng tôi sẽ tìm ra.”
“Nhìn cô đưa ra những lời buộc tội vô căn cứ chỉ vì cảm xúc khiến tôi mừng vì đã hủy bỏ hôn ước của chúng ta.”
“Anh…!”
Với lời đó, cuộc đối đầu căng thẳng chìm vào khoảng lặng.
“Đi đi. Chỉ cần nhìn thấy cô cũng khiến tôi đau đầu.”
“Hãy nhớ lời tôi, Frey…”
Với giọng nói đầy cay độc, Serena giật mạnh tay mình khỏi tay Frey và xông về phía cửa.
“Tôi sẽ dùng mọi khả năng và quyền lực của mình để ngăn cản anh.”
“Không phải kiểu đùa mà tôi mong đợi từ thủ lĩnh của bóng tối Đế quốc.”
“Câm miệng. Tôi không đùa.”
Đứng ở ngưỡng cửa, Serena liếc nhìn Frey với vẻ khinh bỉ, như thể nhìn thấy thứ bẩn thỉu, trước khi đẩy cửa ra để rời đi.
“… Nó đã bắt đầu rồi, dù anh có nhận ra hay không.”
“Á!”
“…?”
Vào khoảnh khắc đó, ánh mắt cô gặp ánh mắt Clana.
“….”
Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm giữa họ.
“Cô là…”
—Vút!
Serena dường như định hỏi một câu, nhưng trước khi cô kịp thốt ra lời nào, Clana đã lao thẳng vào phòng Frey.
.
.
.
.
.
“F-Frey…”
“Đi đi.”
Khoảnh khắc Clana bước vào phòng, giọng nói lạnh lùng của Frey vang lên khi anh nhanh chóng gấp cuốn sách đang đọc lại.
“…”
“Cô có thói quen vào mà không gõ cửa sao?”
Trong giây lát, ánh mắt Clana dừng lại trên cuốn nhật ký đã sờn cũ của Frey, nhưng ngay sau đó, nàng chỉ tập trung vào anh.
“Tôi… tôi muốn đích thân đưa… một lá thư tôi đã viết bằng ta—”
“Tôi không cần thư của cô.”
Với đôi tay run rẩy, nàng đưa lá thư ra, chỉ để—
—Xé…!
“…A.”
Frey, không biểu cảm, giật lấy và xé nát nó.
“Thứ duy nhất tôi quan tâm là thân phận công chúa của cô… và cơ thể của cô.”
Nâng cằm nàng bằng ngón tay, Frey thì thầm khi anh ném những mảnh giấy bị xé vào thùng rác.
“Đến phòng tôi tối nay.”
“…”
“Đừng lo. Như mọi khi, tôi sẽ nhẹ nhàng đưa cô vào giấc ngủ.”
Nói xong, anh nhẹ nhàng vuốt ve má Clana.
“… Hừm.”
Nhưng khi Clana chỉ nhìn anh một cách trống rỗng, vẻ mặt không hề nao núng, anh khẽ cau mày và lùi lại một bước.
“Dù sao thì, bây giờ cô hãy đi đi. Tôi có việc phải làm.”
Tại sao anh ấy lại nói dối như vậy?
Đứng yên, nhìn chằm chằm vào anh, Clana lặng lẽ tự hỏi khi nàng quay người rời đi.
Anh ấy chưa bao giờ chạm vào mình. Dù chỉ một lần.
Không phải kể từ đêm đó một năm trước.
Nói chính xác thì, cơ thể nàng sẽ bị tê liệt, nhưng tâm trí nàng vẫn hoàn toàn tỉnh táo—một trạng thái kỳ lạ mà nàng không thể giải thích.
Anh thật sự là ai?
Thế nhưng, tất cả những gì Frey từng làm là ở bên cạnh nàng, canh gác nàng suốt đêm.
Bản chất thật của anh là gì?
—Xoẹt…
Khi nàng bước qua cánh cửa, ánh sáng vàng mờ nhạt lóe lên từ bàn tay phải của nàng.
.
.
.
.
.
“Này.”
“Á!”
Khoảnh khắc nàng bước ra khỏi phòng Frey, có người tiến đến gần nàng.
“C-Có chuyện gì vậy…?”
“Suỵt, cứ đi theo tôi.”
“Hả?”
Serena, người đã đợi bên ngoài, nắm lấy tay Clana và nhanh chóng dẫn nàng đi.
“Anh ta đang ngược đãi cô, phải không?”
“…?”
“Tôi có thể giúp cô. Tôi sẽ là lá chắn của cô.”
Trong khi thận trọng quét mắt nhìn xung quanh, Serena hạ giọng thì thầm.
“…Vậy nên chúng ta hãy cùng nhau hạ gục Frey.”
Nhưng Clana không nhìn Serena.
“…A.”
“Hả?”
Một chú chim hoàng yến nhỏ màu vàng, một tạo vật từ sức mạnh bí ẩn mà nàng sở hữu từ thời thơ ấu.
Trong nhiều năm, khi bị giam cầm cô lập, nó là người bạn duy nhất của nàng—một bí mật nàng chưa bao giờ chia sẻ với ai.
Ngay lúc này, Clana đang nhìn qua đôi mắt của nó.
“Đúng vậy. Serena vừa đưa công chúa đi rồi. Tôi vừa kiểm tra nhật ký, và chắc chắn có một sự thay đổi. Một sự thay đổi tích cực, tất nhiên.”
—Rè… Rắc…
“Đừng lo lắng về chất độc. Dù sao thì cũng phải mất năm năm nó mới có tác dụng.”
Mặc dù nàng không thể nghe rõ tất cả những gì Frey đang nói qua thiết bị liên lạc, nhưng nàng đã thấy đủ.
“Xin lỗi…? Tại sao cô lại nhìn tôi như vậy?”
“…Đúng như ta nghĩ.”
Nàng đã thấy một điều rất quan trọng.
“Đúng như ta nghĩ, cô… thật kỳ lạ.”
“…Dạ?”
Qua đôi mắt của chú chim, nàng thấy Frey cẩn thận nhặt những mảnh thư bị xé nát, ghép chúng lại với nhau trên bàn làm việc của anh.
“…Khụ.”
Và cùng lúc đó, máu đỏ sẫm đang rỉ ra từ khóe môi anh.
“T-Tôi thề, tôi không phải là người kỳ lạ! Để tôi tự giới thiệu…”
Mình phải tìm ra sự thật.
Dán mắt vào nụ cười mờ nhạt trên môi Frey khi anh đọc lá thư của nàng—vào vệt máu vẫn còn chảy xuống cằm anh—Clana đã hạ quyết tâm.